CÔNG CHÚA BELLE-ETOILE.

Ngày xửa ngày xưa, có ba nàng công chúa tên là Roussette, Brunette và Blondine. Họ sống ẩn dật cùng mẹ - một vị vương hậu từng đánh mất tất cả vinh hoa phú quý thuở trước. Một ngày nọ, có một bà lão ghé qua xin một bữa ăn, bởi vị vương hậu ấy vốn là một đầu bếp tuyệt vời. Sau bữa ăn, bà lão - thực chất là một bà tiên - hứa rằng lòng tốt của họ sẽ được đền đáp, rồi ngay lập tức biến mất.

Chẳng bao lâu sau, nhà vua tình cờ đi ngang qua đó cùng em trai ngài và vị Đô đốc Hải quân. Cả ba đều sững sờ trước vẻ đẹp của ba nàng công chúa. Thế rồi, nhà vua kết hôn với cô em út Blondine, em trai ngài cưới Brunette, còn Đô đốc Hải quân lấy Roussette.

Bà tiên tốt bụng - người đã sắp đặt tất cả những điều này - cũng ban phước cho Vương hậu trẻ Blondine sinh hạ ba đứa trẻ đáng yêu: hai trai, một gái. Từ mái tóc của những đứa trẻ, biết bao viên ngọc quý giá rơi xuống lấp lánh. Mỗi đứa trẻ đều mang một ngôi sao sáng ngời trên trán, và đeo một sợi dây chuyền vàng lộng lẫy quanh cổ. Cùng lúc ấy, người chị Brunette cũng hạ sinh một bé trai khôi ngô. Vào thời điểm này, Vương hậu trẻ Blondine và Brunette gắn bó với nhau vô cùng thân thiết. Nhưng Roussette lại đem lòng ghen tị với cả hai, còn Thái hậu - mẹ của nhà vua - thì căm ghét họ đến tận xương tủy.

Không lâu sau khi sinh con, Brunette qua đời. Nhà vua lúc ấy lại đang vắng mặt vì một cuộc viễn chinh xa xôi. Nhân cơ hội ấy, Roussette hùa cùng vị Thái hậu độc ác lập mưu hãm hại Blondine. Họ ra lệnh cho Feintise - tì nữ của Thái hậu - bóp cổ ba đứa trẻ của Vương hậu cùng đứa con trai của Công chúa Brunette, rồi bí mật chôn cất chúng. Nhưng khi chuẩn bị ra tay, Feintise chợt sững người trước vẻ đẹp của bọn trẻ và những ngôi sao lấp lánh trên trán chúng. Mụ chùn tay, không nỡ ra tay.

Thế là mụ liền mang một chiếc thuyền nhỏ ra bãi biển, đặt bốn đứa trẻ sơ sinh cùng vài chuỗi ngọc vào một chiếc nôi, rồi đặt chiếc nôi ấy lên thuyền và thả cho nó trôi tự do. Chiếc thuyền chẳng mấy chốc đã trôi dạt ra tít ngoài khơi xa. Sóng cuồn cuộn dâng cao, mưa trút xuống xối xả, sấm chớp gầm rít vang trời. Feintise đinh ninh rằng chiếc thuyền sẽ bị nhấn chìm. Mụ thở phào nhẹ nhõm khi nghĩ rằng những sinh linh bé bỏng tội nghiệp kia sẽ phải bỏ mạng - bởi nếu không, mụ sẽ mãi mãi bị ám ảnh bởi nỗi lo sợ một ngày nào đó sự thật sẽ bại lộ: chính mụ đã nhúng tay cứu sống chúng.

[17]

Image Page 17

[18]Nhưng bà tiên tốt bụng đã âm thầm che chở cho bọn trẻ. Sau bảy ngày lênh đênh trên biển, một tên hải tặc vớt được chúng. Hắn kinh ngạc trước vẻ đẹp của bọn trẻ đến nỗi quyết định quay mũi thuyền, mang chúng về nhà cho người vợ chưa từng có một mụn con của mình. Người vợ mừng rỡ khôn xiết khi chồng đặt bọn trẻ vào tay bà. Hai vợ chồng cùng nhau chiêm ngưỡng những ngôi sao kỳ diệu lấp lánh trên trán chúng, những sợi dây chuyền vàng không thể tháo rời khỏi cổ, và những lọn tóc dài óng ả. Sự kinh ngạc của người phụ nữ càng dâng cao gấp bội khi bà chải tóc cho bọn trẻ - bởi cứ mỗi khoảnh khắc, những viên ngọc trai, hồng ngọc, kim cương và ngọc lục bảo lại lăn ra từ mái tóc chúng. Bà kể lại chuyện này cho chồng nghe, khiến hắn cũng sửng sốt không kém.

"Ta đã quá mệt mỏi với cuộc đời của một kẻ hải tặc rồi," hắn nói, "và nếu mái tóc của những đứa trẻ này cứ tiếp tục mang về cho chúng ta những kho báu như thế, ta sẽ từ bỏ việc lang bạt trên biển cả." Vợ của tên hải tặc, tên là Corsine, vô cùng vui sướng trước lời hứa ấy, và bà lại càng dành thêm cho bốn đứa trẻ biết bao yêu thương. Bà đặt tên cho nàng công chúa là Belle-Etoile, anh cả là Petit-Soleil, anh thứ là Heureux, và cậu con trai của Brunette là Cheri.

Khi bọn trẻ dần khôn lớn, tên hải tặc bắt đầu dành nhiều tâm sức hơn để dạy dỗ chúng, bởi hắn tin chắc rằng có một bí ẩn lớn lao nào đó gắn liền với thân thế của những đứa trẻ này.

Tên hải tặc và vợ chưa từng hé lộ câu chuyện về nguồn gốc của bốn đứa trẻ - những đứa bé luôn được họ xem như con ruột. Bọn trẻ vô cùng gắn bó với nhau, nhưng Hoàng tử Cheri lại dành cho Công chúa Belle-Etoile một tình cảm đặc biệt, sâu sắc hơn hẳn hai người anh em còn lại. Mỗi khi nàng bày tỏ bất cứ ước muốn gì, chàng sẵn lòng làm tất cả - ngay cả những việc tưởng chừng bất khả thi - chỉ để thấy nàng vui.

Một ngày nọ, Belle-Etoile tình cờ nghe được tên hải tặc và vợ đang trò chuyện. "Khi ta tình cờ bắt gặp bọn chúng," tên hải tặc nói, "ta chẳng thấy manh mối nào có thể cho ta biết về thân thế của chúng." "Thiếp nghi ngờ," Corsine lên tiếng, "rằng Cheri không phải là anh em ruột của bọn trẻ - thằng bé chẳng có ngôi sao nào trên trán, cũng chẳng có dây chuyền quanh cổ." Belle-Etoile lập tức chạy đi kể lại chuyện này cho ba vị hoàng tử. Họ quyết định sẽ đến nói chuyện với tên hải tặc và vợ, xin phép được lên đường khám phá bí mật về nguồn cội của chính mình. Sau đôi lời khuyên can, cuối cùng hai vợ chồng cũng đành ưng thuận. Một con tàu lộng lẫy được chuẩn bị sẵn sàng, nàng công chúa trẻ cùng ba vị hoàng tử nhổ neo ra khơi.

Họ quyết định giương buồm hướng về chính nơi tên hải tặc đã tìm thấy họ, đồng thời chuẩn bị một nghi lễ hiến tế long trọng dâng lên các bà tiên để cầu xin sự che chở và dẫn lối. Họ định lấy mạng một con chim cu gáy, nhưng công chúa đã kịp cứu sống và thả nó bay đi. Đúng lúc ấy, một nàng tiên cá trồi lên từ mặt nước và cất tiếng: "Đừng lo lắng nữa, các ngươi hãy cứ để con tàu trôi theo ý nó; nó dừng lại ở đâu, hãy cập bến ở đó."

Con tàu bấy giờ bắt đầu lướt đi nhanh hơn. Bất chợt, họ trông thấy một thành phố tráng lệ đến nỗi họ ao ước con tàu sẽ tiến thẳng vào bến cảng nơi ấy. Và ước nguyện của họ đã thành hiện thực. Họ cập bờ, chỉ trong chốc lát bờ biển đã chật kín người dân hiếu kỳ đang trầm trồ chiêm ngưỡng vẻ huy hoàng của con tàu. Họ chạy đi báo tin cho nhà vua, và vì sân hiên rộng lớn của cung điện nhìn thẳng ra bờ biển, nhà vua nhanh chóng ngự giá tới nơi. Các hoàng tử nghe thấy dân chúng reo lên: "Nhà vua đến kìa!" liền ngước nhìn lên và cúi chào thật cung kính. Nhà vua chăm chú nhìn họ - ngài vừa bị mê hoặc bởi vẻ đẹp của nàng công chúa, vừa bị ấn tượng bởi phong thái khôi ngô của các hoàng tử trẻ. Ngài ra lệnh cho quan giữ ngựa ban lời bảo hộ và chu cấp mọi thứ họ cần.

[19]

Image Page 19

[20]Nhà vua vô cùng hứng thú với bốn đứa trẻ. Ngài bèn bước vào tẩm cung của Thái hậu, mẹ ngài, để kể cho bà nghe về những ngôi sao kỳ diệu tỏa sáng trên trán chúng, cùng mọi điều khiến ngài phải trầm trồ khen ngợi. Bà ta nghe xong liền sửng sốt tột độ, kinh hãi tột cùng khi nghĩ rằng Feintise đã phản bội mình. Bà ta lập tức sai thư ký đi điều tra về bọn trẻ. Những gì tên thư ký báo lại về độ tuổi của chúng chỉ càng củng cố thêm mối nghi ngờ trong lòng bà. Bà ta triệu Feintise đến và đe dọa sẽ giết chết mụ. Feintise, sợ hãi đến chết điếng, đành thú nhận tất cả; nhưng mụ vội quỳ xuống cầu xin: "Nương nương, xin người tha mạng, nô tỳ hứa sẽ tìm ra cách trừ khử bọn chúng." Thái hậu cũng nguôi ngoai phần nào. Và quả thực, vì mạng sống của chính mình, mụ già Feintise đã dùng đủ mọi thủ đoạn.

Mang theo một cây đàn guitar, mụ đến ngồi đối diện cửa sổ phòng công chúa và gảy lên một khúc hát mà Belle-Etoile thấy thật êm tai, đến mức nàng mời mụ bước vào phòng. "Cháu ngoan của ta," Feintise cất lời, "Ông trời đã ban cho cháu vẻ đẹp tuyệt trần, nhưng cháu vẫn còn thiếu một thứ - nước nhảy múa. Nếu bà có được nó, cháu sẽ chẳng bao giờ thấy một sợi tóc bạc nào trên đầu bà, hay một nếp nhăn nào trên khuôn mặt này. Chao ôi! Bà biết được bí mật này quá muộn màng; nhan sắc của bà đã tàn phai mất rồi." "Nhưng cháu có thể tìm thứ nước nhảy múa ấy ở đâu?" Belle-Etoile hỏi. "Nó nằm trong khu rừng phát sáng," Feintise đáp. "Cháu có ba người anh trai; chẳng lẽ không có ai trong số họ đủ yêu thương cháu để đi lấy một ít về sao?" "Các anh đều yêu thương cháu," công chúa nói, "nhưng có một người sẽ chẳng bao giờ từ chối cháu bất cứ điều gì." Mụ già xảo quyệt lặng lẽ lui gót, vô cùng đắc ý vì đã thành công mỹ mãn.

Các hoàng tử trở về sau buổi đi săn, thấy Belle-Etoile đang đắm chìm trong những lời xúi giục của Feintise. Nỗi trăn trở của nàng hiện rõ đến mức Cheri - người chỉ luôn nghĩ đến việc làm hài lòng nàng - đã nhanh chóng tìm ra nguyên nhân. Và bất chấp những lời nài nỉ của nàng, chàng vẫn nhảy lên lưng con bạch mã, lên đường tìm kiếm thứ nước huyền diệu ấy.

[21]

Image Page 21

[22]Mụ ác phụ Feintise vô cùng nôn nóng muốn biết kết quả từ những lời xúi giục của mình. Khi nghe tin Cheri đã lên đường, mụ mừng rỡ khôn xiết, lập tức chạy đi báo cáo toàn bộ sự tình cho Thái hậu. "Nương nương," mụ nói, "nô tỳ tin chắc chắn rằng chúng chính là bốn đứa trẻ năm xưa. Nhưng một trong số các hoàng tử đã lên đường đi tìm nước nhảy múa, và nhất định sẽ bỏ mạng trong chuyến đi này. Rồi nô tỳ sẽ tìm ra cách tương tự để tống khứ tất cả bọn chúng."

Kế hoạch mà mụ ta áp dụng với Hoàng tử Cheri là một trong những âm mưu thâm độc nhất, bởi nước nhảy múa không dễ gì có được. Nó nổi tiếng với vô vàn tai ương giáng xuống bất cứ ai dám tìm kiếm nó, thế nên mọi người đều biết đường đi đến đó. Chàng đã rong ruổi suốt tám ngày ròng mà chẳng được chợp mắt phút nào, ngoài việc ngả lưng trong rừng sâu. Đến cuối chặng đường, chàng bắt đầu phải chịu đựng cái nóng hầm hập; nhưng đó không phải là cái nóng của ánh mặt trời, và chàng cũng chẳng rõ nguyên nhân do đâu - cho đến khi đứng từ đỉnh một ngọn núi, chàng nhìn thấy khu rừng phát sáng. Toàn bộ cây cối bốc cháy ngùn ngụt mà không hề bị thiêu rụi, phóng ra những ngọn lửa xa đến mức vùng đất xung quanh biến thành một sa mạc khô cằn.

Đứng trước cảnh tượng kinh hoàng ấy, chàng bước xuống núi. Và không chỉ một lần, chàng đã nghĩ rằng mình cầm chắc cái chết. Khi tiến lại gần ngọn lửa khổng lồ, chàng cảm thấy khát đến khô cả cổ. Bỗng nhận ra một dòng suối đang chảy xuống một bể cẩm thạch, chàng liền nhảy xuống ngựa, tiến lại gần và cúi xuống múc một ít nước vào chiếc bình vàng nhỏ mang theo. Đúng lúc ấy, chàng nhìn thấy một con chim cu gáy đang chới với giữa đài phun nước. Cheri động lòng thương xót, liền vớt nó lên. "Ngài Cheri," con chim cất lời, "tôi không phải kẻ vô ơn. Tôi có thể dẫn ngài đến chỗ nước nhảy múa, thứ mà nếu không có tôi, ngài sẽ chẳng bao giờ lấy được - bởi nó trào lên từ giữa khu rừng, và chỉ có thể tới đó bằng đường hầm dưới lòng đất." Chim Cu Gáy sau đó bay đi, triệu tập một bầy cáo, lửng, chuột chũi, ốc sên, kiến và đủ mọi loài sinh vật đào hang dưới đất. Cheri bước xuống ngựa ngay tại lối vào con đường ngầm mà chúng vừa đào cho chàng, rồi dò dẫm bước theo sau con chim cu gáy tốt bụng. Nó đã dẫn chàng đến đài phun nước một cách an toàn. Hoàng tử lấy đầy chiếc bình vàng của mình, rồi trở về theo đúng con đường chàng đã đi.

Chàng thấy Belle-Etoile đang ngồi âu sầu dưới bóng cây, nhưng khi nàng nhìn thấy chàng, nàng vui mừng đến nỗi không biết phải chào đón chàng thế nào cho phải.

Mụ già Feintise biết được từ đám tai mắt của mình rằng Cheri đã trở về, và công chúa - sau khi rửa mặt bằng nước nhảy múa - đã trở nên xinh đẹp hơn bao giờ hết. Biết được điều này, mụ không bỏ lỡ thời gian mà lại xảo quyệt dụ dỗ công chúa phải thèm khát quả táo biết hát cho bằng được. Hoàng tử Cheri lại thấy nàng âu sầu, và một lần nữa tìm ra lý do. Chàng lại cưỡi lên lưng con bạch mã, để lại một bức thư cho Belle-Etoile.

[23]

Image Page 23

[24]Trong khi đó, nhà vua không hề quên mất những đứa trẻ đáng yêu nọ. Ngài trách móc bọn chúng vì chẳng bao giờ ghé thăm cung điện. Bọn chúng lấy cớ rằng sự vắng mặt của người anh trai đã cản trở chúng làm việc ấy.

Lúc rạng đông, Hoàng tử Cheri tình cờ gặp một chàng thanh niên khôi ngô, từ người này chàng biết được nơi có thể tìm thấy quả táo biết hát. Nhưng sau khi đi một lúc lâu mà chẳng thấy dấu vết gì của nó, chàng bỗng thấy một con chim cu gáy đáng thương rơi xuống dưới chân mình, gần như đã chết. Chàng động lòng thương xót, chữa trị cho nó, thì nó cất lời: "Chào buổi sáng, Cheri tuấn tú! Ngài có duyên cứu mạng tôi, và tôi có duyên giúp ngài một việc lớn. Ngài đến đây để tìm quả táo biết hát: nó được canh giữ bởi một con rồng đáng sợ." Sau đó, con chim cu gáy dẫn chàng đến một nơi có sẵn một bộ áo giáp làm toàn bằng kính. Nghe theo lời khuyên của nó, chàng mặc bộ áo giáp vào, mạnh dạn bước tới đối đầu với con rồng. Con quái vật hai đầu lao tới, miệng khạc ra lửa; nhưng khi nhìn thấy hình dạng gớm ghiếc của chính mình phản chiếu lên khắp các tấm gương trên người Hoàng tử, nó lại đâm ra khiếp sợ. Nó đứng sững lại, trừng mắt nhìn Hoàng tử - người lúc này trông như đang mang trên mình hàng tá con rồng - rồi nó liền bỏ chạy và lao mình xuống một vực thẳm sâu hun hút. Sau đó, Hoàng tử tìm thấy cái cây, xung quanh chất đầy xương người. Chàng bẻ lấy một quả táo, chuẩn bị trở về bên Công chúa. Nàng đã chẳng thể chợp mắt suốt thời gian chàng vắng mặt, và giờ đây vội vã chạy ra đón chàng.

Khi mụ ác phụ Feintise nghe thấy tiếng hát ngọt ngào của quả táo, mụ vô cùng đau đớn. Bởi thay vì hãm hại được những đứa trẻ đáng yêu ấy, những lời xúi giục thâm độc của mụ chỉ mang lại điều tốt lành cho chúng. Mụ để vài ngày trôi qua mà không hề ló mặt; rồi lại một lần nữa khiến Công chúa phải ưu sầu khi bảo rằng nước nhảy múa và quả táo biết hát sẽ chẳng có ích gì nếu không có con chim xanh nhỏ bé biết tuốt mọi chuyện.

Cheri lại lên đường, và sau bao gian nan, chàng biết được rằng con chim ấy ngự trên đỉnh một tảng đá đáng sợ, ở một nơi lạnh giá thấu xương. Cuối cùng, lúc rạng đông, chàng cũng nhìn thấy tảng đá cao chót vót và dốc đứng. Trên đỉnh là con chim đang nói như một nhà tiên tri, kể về những điều kỳ diệu. Chàng nghĩ rằng chỉ cần một chút khéo léo là có thể dễ dàng bắt được nó, vì nó trông có vẻ rất ngoan ngoãn. Chàng bước xuống ngựa, rón rén leo lên. Chàng tiến gần đến con chim xanh đến mức tưởng chừng có thể tóm lấy nó - thì đột nhiên tảng đá mở toác ra, chàng rơi tõm xuống một sảnh đường rộng lớn và biến thành một bức tượng bất động. Chàng chẳng thể nhúc nhích, cũng chẳng thể thốt lên một lời than vãn nào về tình cảnh bi đát của mình. Ba trăm hiệp sĩ - những người từng làm điều tương tự - đều phải chịu chung số phận. Việc duy nhất họ có thể làm là nhìn nhau trong câm lặng.

Thời gian trôi qua quá lâu đối với Belle-Etoile, mà vẫn chẳng thấy bóng dáng của người anh Cheri yêu dấu đâu, khiến nàng đổ bệnh nặng. Với hy vọng chữa khỏi bệnh cho nàng, Petit-Soleil quyết định lên đường đi tìm chàng.

[25]

Image Page 25

[26]Nhưng chàng cũng bị tảng đá nuốt chửng và rơi xuống sảnh đường rộng lớn nọ. Người đầu tiên chàng nhìn thấy là Cheri, nhưng chàng không thể cất lời với anh mình. Và chẳng bao lâu sau, Hoàng tử Heureux cũng bước theo, chịu chung số phận với hai người anh.

Khi Feintise biết được vị hoàng tử thứ ba đã lên đường, mụ vô cùng hoan hỉ trước sự thành công của kế hoạch. Và khi Belle-Etoile - đau buồn tột độ vì chẳng thấy một người anh nào quay về - tự trách mình vì sự ra đi của họ, rồi quyết tâm lên đường tìm kiếm, mụ ta lại càng vui sướng hân hoan gấp bội.

Công chúa cải trang thành một kỵ sĩ, nhưng chẳng mang theo áo giáp nào ngoài chiếc mũ sắt. Nàng lạnh cóng khi tiến lại gần tảng đá, nhưng thấy một con chim cu gáy nằm trên tuyết, nàng liền bế nó lên, ủ ấm và cứu sống nó. Con chim cu gáy tỉnh lại, vui vẻ cất lời: "Tôi nhận ra cô, dù cô có cải trang. Hãy nghe theo lời khuyên của tôi: khi cô đến tảng đá, hãy ở lại dưới chân đá và bắt đầu hát bài hát ngọt ngào nhất mà cô biết. Con chim xanh sẽ lắng nghe cô; sau đó, cô phải giả vờ ngủ. Khi nó nhìn thấy tôi, nó sẽ bay xuống để mổ tôi - và ngay lúc ấy, cô sẽ có thể tóm lấy nó."

Mọi việc diễn ra đúng như lời con chim cu gáy đã tiên đoán. Con chim xanh van nài xin được tha mạng. "Trước tiên," Belle-Etoile nói, "ta muốn ngươi phải trả lại ba người anh cho ta."

"Dưới cánh trái của tôi có một chiếc lông màu đỏ," con chim đáp. "Hãy nhổ nó ra, và chạm nó vào tảng đá."

Công chúa vội vàng làm theo đúng như lời dặn. Tảng đá nứt toác từ trên xuống dưới. Nàng oai phong bước vào sảnh đường, nơi ba vị Hoàng tử đang đứng cùng nhiều người khác. Nàng chạy về phía Cheri - người không nhận ra nàng trong bộ dạng đội mũ sắt và mặc trang phục nam giới, và cũng chẳng thể nói hay cử động. Con chim xanh sau đó bảo Công chúa phải dùng chiếc lông màu đỏ chà lên mắt và miệng của tất cả những ai nàng muốn giải bùa - một việc tốt đẹp mà nàng đã làm cho toàn bộ mọi người.

Ba vị Hoàng tử và Belle-Etoile vội vã đến ra mắt nhà vua. Và khi Belle-Etoile đưa ra những kho báu của mình, con chim xanh nhỏ bé đã nói cho ngài biết rằng các Hoàng tử Petit-Soleil, Heureux và Công chúa Belle-Etoile chính là con của ngài, còn Hoàng tử Cheri là cháu trai của ngài. Vương hậu Blondine - người đã than khóc cho các con suốt bao năm dài - nay được ôm chúng vào lòng. Còn Thái hậu độc ác và mụ già Feintise đã phải chịu sự trừng phạt đích đáng. Nhà vua, người cho rằng đứa cháu Cheri của mình là chàng trai khôi ngô nhất trong triều đình, đã chấp thuận cho chàng kết hôn với Belle-Etoile. Và cuối cùng, để tất cả mọi người đều được chung vui, nhà vua đã phái người đến mời vợ chồng tên hải tặc, và họ vui vẻ nhận lời đến dự.

[27]

Image Page 27

[28]