HOÀNG TỬ ẾCH

Thuở xa xưa, vào cái thời mà người ta hễ ước gì là được nấy, có một vị Vua sống cùng những cô con gái xinh đẹp vô ngần. Nhưng cô công chúa út lại mang một sắc đẹp tuyệt trần đến nỗi chính Thần Mặt Trời - dẫu đã gặp nàng không biết bao nhiêu lần - mỗi khi nàng bước ra ngoài nắng, vẫn cứ ngẩn ngơ say đắm.

Gần lâu đài của đức Vua là một khu rừng rộng lớn và âm u. Ngay giữa rừng, có một cây cổ thụ vươn tán lá rợp bóng trên một đài phun nước nhỏ róc rách. Vậy nên, mỗi khi tiết trời oi bức, cô công chúa út của Vua thường chạy vào khu rừng ấy và ngồi xuống bên đài phun nước. Những lúc buồn chán, nàng thường tự tiêu khiển bằng trò tung một quả bóng vàng lên không rồi bắt lấy, đó là trò chơi nàng yêu thích hơn tất thảy.

Thế rồi, một ngày nọ, khi công chúa tung quả bóng vàng lên cao, nó đã không rơi lại vào tay nàng. Nó rớt xuống bãi cỏ, lăn ngang qua chân nàng, rồi rơi tõm xuống đài phun nước. Công chúa vội vàng đưa mắt dõi theo, nhưng quả bóng đã chìm sâu dưới làn nước thăm thẳm đến mức chẳng ai có thể nhìn thấu tận đáy. Nàng bắt đầu than thở và khóc lóc ngày một to hơn. Giữa cơn nức nở, một giọng nói vẳng lên: "Cớ sao nàng lại khóc, hỡi công chúa? Nước mắt của nàng có thể khiến cả một hòn đá cũng phải mủi lòng thương xót." Nàng nhìn quanh quất tìm kiếm xem giọng nói phát ra từ đâu, và chợt thấy một con Ếch đang vươn cái đầu to bè xấu xí của nó khỏi mặt nước. "Ồ! Là cái đồ khua nước nhà ngươi đó ư?" nàng cất lời, "có phải ngươi vừa lên tiếng đấy chăng? Ta đang khóc vì quả bóng vàng của ta đã tuột khỏi tay và rơi xuống nước mất rồi."

"Yên nào, đừng khóc nữa," Ếch đáp lời; "Ta có thể cho nàng một lời khuyên hay. Nhưng nàng sẽ ban cho ta thứ gì nếu ta mang món đồ chơi của nàng lên đây?"

"Ngươi muốn gì nào, Ếch yêu quý?" nàng hỏi. "Váy vóc, ngọc trai và châu báu của ta, hay chiếc vương miện vàng mà ta đang đội đây?"

Ếch trả lời: "Váy vóc, châu báu hay vương miện vàng đều chẳng dành cho ta. Nhưng nếu nàng chịu yêu thương ta, cho ta làm bạn đồng hành cùng nàng vui chơi, cho ta ngồi chung bàn, ăn trên chiếc đĩa vàng bé xinh của nàng, uống cùng chiếc cốc của nàng, và ngủ trên chiếc giường nhỏ bé của nàng, nếu nàng hứa với ta tất thảy những điều ấy, ta sẽ lặn xuống và mang quả bóng vàng lên cho nàng."

"Ôi, ta sẽ hứa với ngươi tất cả," nàng nói, "miễn là ngươi lấy lại quả bóng cho ta." Nhưng trong thâm tâm, nàng thầm nghĩ: "Con Ếch ngớ ngẩn này đang lảm nhảm gì vậy? Cứ để hắn ngoi ngụp trong nước cùng với đồng loại của mình; hắn làm sao có thể chen chân vào thế giới của con người cơ chứ." Ấy vậy mà Ếch, ngay sau khi nhận được lời hứa của nàng, liền thụp đầu xuống nước và lặn sâu. Chẳng mấy chốc, hắn đã bơi lên, miệng ngậm quả bóng, rồi ném nó lên bãi cỏ. Công chúa mừng rỡ khôn tả khi trông thấy món đồ chơi tuyệt đẹp của mình lần nữa. Nàng vội vã nhặt lấy nó và chạy biến đi. "Dừng lại! Dừng lại đi!" Ếch hét lên; "hãy mang ta theo với. Ta không thể chạy nhanh như nàng." Nhưng mọi tiếng ộp oạp của hắn đều vô ích. Dẫu cho hắn có gọi to đến đâu, công chúa cũng chẳng hề nghe thấy. Nàng vội vã chạy về nhà và nhanh chóng quên phứt con Ếch tội nghiệp, khiến hắn đành nhảy trở lại đài phun nước.

Ngày hôm sau, khi công chúa đang ngồi vào bàn tiệc cùng vua cha và các quần thần, đang dùng bữa từ chiếc đĩa vàng nhỏ của mình, thì chợt có tiếng thứ gì đó lạch bạch nhảy lên những bậc cầu thang bằng đá cẩm thạch - lẹp bẹp, lẹp bẹp. Khi lên đến đầu cầu thang, nó gõ cửa, rồi một giọng nói vang lên: "Hãy mở cửa ra, hỡi cô con gái út của Vua!" Thế là nàng đứng dậy và đi ra xem kẻ nào đã gọi mình. Nhưng khi mở cửa và trông thấy Ếch, nàng liền đóng sầm cửa lại, rồi quay về ngồi xuống bàn ăn, khuôn mặt tái nhợt đi trông thấy. Tuy nhiên, Vua cha nhận ra tim con gái đang đập liên hồi, bèn gặng hỏi xem có phải một gã khổng lồ nào đó đang đứng trước cửa định bắt nàng đi hay không. "Ôi, không đâu thưa cha!" nàng đáp; "chẳng phải gã khổng lồ nào cả, mà là một con Ếch gớm ghiếc."

"Thế con Ếch đó muốn gì ở con?" Vua hỏi.

"Ôi, cha kính yêu, ngày hôm qua khi con đang ngồi chơi bên đài phun nước, quả bóng vàng của con đã rơi xuống nước. Con Ếch này đã mang nó lên vì con đã khóc quá nhiều. Nhưng trước tiên, con phải thưa với cha rằng, hắn đã nài nỉ con đến mức con đành phải hứa sẽ để hắn làm bạn đồng hành của mình. Con chẳng ngờ hắn lại có thể lên khỏi mặt nước, thế mà chẳng hiểu sao hắn đã nhảy lên bờ được, và giờ hắn muốn vào trong này."

Ngay lúc đó, tiếng gõ cửa lại vang lên, và một giọng nói cất lên, -

"Hỡi con gái út của Vua,
Hãy mở cửa ra.
Nàng đã quên rồi sao
Lời hứa của nàng
Bên đài phun nước trong vắt
Dưới bóng cây đoạn già?
Hỡi con gái út của Vua,
Hãy mở cửa ra."

Bấy giờ, Vua cha mới phán: "Những gì con đã hứa, con phải thực hiện. Hãy ra mở cửa và để hắn vào." Thế là công chúa đành bước ra mở cửa, và Ếch lạch bạch nhảy theo nàng đến tận bên ghế nàng ngồi. Ngay khi nàng vừa yên vị, Ếch liền nói: "Hãy bế ta lên." Nhưng nàng cứ chần chừ mãi, đến mức cuối cùng Vua phải ra lệnh cho nàng tuân theo. Ếch vừa được đặt lên ghế xong, lập tức nhảy tót lên bàn và nói: "Giờ hãy đẩy chiếc đĩa vàng của nàng lại gần ta, để ta được ăn cùng với nàng." Nàng làm theo, nhưng ai nấy đều thấy rõ nàng miễn cưỡng đến nhường nào. Ếch thì có vẻ vô cùng tận hưởng bữa ăn của mình, còn công chúa thì nuốt miếng nào cũng như nghẹn ứ nơi cổ họng. Mãi cho đến khi Ếch cất lời: "Ta đã no bụng và cảm thấy rất mệt rồi. Liệu nàng có thể bế ta lên căn phòng của nàng, và sửa soạn chiếc giường sẵn sàng để chúng ta cùng ngả lưng chăng?" Nghe vậy, công chúa bật khóc, bởi nàng sợ hãi thân hình lạnh ngắt của con Ếch và chẳng dám đụng vào hắn; hơn nữa, hắn lại còn muốn ngủ trên chiếc giường xinh đẹp, sạch sẽ của chính nàng.

Nhưng những giọt nước mắt của nàng chỉ khiến Vua cha thêm giận dữ, và người phán: "Kẻ đã giúp đỡ con trong lúc khó khăn, nay không đáng bị hắt hủi!" Thế là nàng đành dùng hai ngón tay nhón lấy con Ếch, rồi đặt hắn vào một góc trong căn phòng của mình. Nhưng khi nàng vừa ngả lưng trên giường, hắn liền bò đến gần và nói: "Ta đang vô cùng mệt mỏi, nên ta sẽ ngủ rất ngon. Hãy bế ta lên, bằng không ta sẽ đi mách cha của nàng." Lời nói ấy khiến công chúa nổi trận lôi đình. Nàng chộp lấy con Ếch, rồi dùng tất cả sức lực ném mạnh hắn vào bức tường, và thét lên: "Giờ thì, ngươi đã chịu im lặng chưa, hỡi con Ếch gớm ghiếc kia?"

Nhưng khi rơi xuống, hắn không còn là một con ếch nữa, mà đã biến thành một chàng Hoàng tử khôi ngô với đôi mắt tuyệt đẹp. Và chỉ sau một thời gian ngắn, với sự chấp thuận của vua cha, chàng đã trở thành người bạn đồng hành thân thiết và cũng là vị hôn phu của nàng. Chàng kể cho nàng nghe câu chuyện mình đã bị một mụ phù thủy độc ác biến hình ra sao, và rằng không một ai khác ngoài nàng mới có sức mạnh đưa chàng ra khỏi đài phun nước. Chàng còn nói rằng ngay ngày hôm sau, họ sẽ cùng nhau trở về vương quốc của chàng.

Sáng hôm sau, ngay khi mặt trời vừa ló rạng, một cỗ xe ngựa do tám con bạch mã kéo, trên đầu mỗi con cắm những chiếc lông đà điểu, dây cương bằng vàng lấp lánh, đỗ xịch ngay trước cổng cung điện. Phía sau cỗ xe là Henry trung thành, người hầu của vị Hoàng tử trẻ tuổi. Khi chủ nhân mình bị biến thành ếch, Henry trung thành đã đau xót đến mức tự buộc ba vòng đai sắt quanh trái tim mình, vì sợ rằng nó sẽ vỡ tan do quá đau buồn. Nhưng giờ đây, khi cỗ xe đã sẵn sàng để đưa vị Hoàng tử trẻ về lại quê hương, người hầu Henry trung thành đã đỡ cô dâu và chú rể lên xe, rồi tự mình ngồi xuống ghế phía sau, lòng tràn ngập niềm hân hoan trước sự giải thoát của chủ nhân.

Họ chưa đi được bao xa thì Hoàng tử bỗng nghe thấy một tiếng rắc, tựa như có thứ gì đó vừa gãy vụn ở phía sau cỗ xe. Chàng bèn thò đầu ra ngoài cửa sổ và hỏi Henry xem thứ gì đã gãy. Henry trả lời: "Đó không phải là cỗ xe đâu, thưa điện hạ, mà là một dải băng sắt mà thần đã trói quanh trái tim mình khi nó phải chịu nỗi đau buồn tột cùng lúc điện hạ bị biến thành ếch."

Dọc đường đi, âm thanh đó lại vang lên hai lần nữa, và lần nào Hoàng tử cũng nghĩ rằng có bộ phận nào đó của cỗ xe đã bị gãy. Nhưng đó chẳng qua chỉ là tiếng nứt vỡ của những dải băng sắt đang trói buộc trái tim người hầu Henry trung thành, người mà từ đó trở đi đã được tự do và hạnh phúc.

THE FROG PRINCE.

IN the olden time, when wishing was having, there lived a King, whose daughters were all beautiful; but the youngest was so exceedingly beautiful that the Sun himself, although he saw her very often, was enchanted every time she came out into the sunshine.

Near the castle of this King was a large and gloomy forest, and in the midst stood an old lime-tree, beneath whose branches splashed a little fountain; so, whenever it was very hot, the King's youngest daughter ran off into this wood, and sat down by the side of this fountain; and, when she felt dull, would often divert herself by throwing a golden ball up in the air and catching it. And this was her favourite amusement.

[5] Now, one day it happened, that this golden ball, when the King's daughter threw it into the air, did not fall down into her hand, but on the grass; and then it rolled past her into the fountain. The King's daughter followed the ball with her eyes, but it disappeared beneath the water, which was so deep that no one could see to the bottom. Then she began to lament, and to cry [6]louder and louder; and, as she cried, a voice called out, "Why weepest thou, O King's daughter? thy tears would melt even a stone to pity." And she looked around to the spot whence the voice came, and saw a Frog stretching his thick ugly head out of the water. "Ah! you old water-paddler," said she, "was it you that spoke? I am weeping for my golden ball, which has slipped away from me into the water."

"Be quiet, and do not cry," answered the Frog; "I can give thee good advice. But what wilt thou give me if I fetch thy plaything up again?"

"What will you have, dear Frog?" said she. "My dresses, my pearls and jewels, or the golden crown which I wear?"

The Frog answered, "Dresses, or jewels, or golden crowns, are not for me; but if thou wilt love me, and let me be thy companion and playfellow, and sit at thy table, and eat from thy little golden plate, and drink out of thy cup, and sleep in thy little bed,-if thou wilt promise me all these, then will I dive down and fetch up thy golden ball."

[7]

"Oh, I will promise you all," said she, "if you will only get me my ball." But she thought to herself, "What is the silly Frog chattering about? Let him remain in the water with his equals; he cannot mix in society." But the Frog, as soon as he had received her promise, drew his head under the water and dived down. Presently he swam up again with the ball in his mouth, and threw it on the grass. The King's daughter was full of joy [8]when she again saw her beautiful plaything; and, taking it up, she ran off immediately. "Stop! stop!" cried the Frog; "take me with thee. I cannot run as thou canst." But all his croaking was useless; although it was loud enough, the King's daughter did not hear it, but, hastening home, soon forgot the poor Frog, who was obliged to leap back into the fountain.

The next day, when the King's daughter was sitting at table with her father and all his courtiers, and was eating from her own little golden plate, something was heard coming up the marble stairs, splish-splash, splish-splash; and when it arrived at the top, it knocked at the door, and a voice said, "Open the door, thou youngest daughter of the King!" So she rose and went to see who it was that called her; but when she opened the door and caught sight of the Frog, she shut it again with great vehemence, and sat down at the table, looking very pale. But the King perceived that her heart was beating violently, and asked her whether it were a giant who had come to fetch her away who stood at the door. "Oh, no!" answered she; "it is no giant, but an ugly Frog."

"What does the Frog want with you?" said the King.

"Oh, dear father, when I was sitting yesterday playing by the fountain, my golden ball fell into the water, and this Frog fetched it up again because I cried so much: but first, I must tell you, he pressed me so much, that I promised him he should be my companion. I never thought that he could come out of the water, but somehow he has jumped out, and now he wants to come in here."

[9]At that moment there was another knock, and a voice said,-

"King's daughter, youngest,

Open the door.

Hast thou forgotten

Thy promises made

At the fountain so clear

'Neath the lime-tree's shade?

King's daughter, youngest,

Open the door."

Then the King said, "What you have promised, that you must perform; go and let him in." So the King's daughter went and opened the door, and the Frog hopped in after her right up to her chair: and as soon as she was seated, the Frog said, "Take me up;" but she hesitated so long that at last the King ordered her to obey. And as soon as the Frog sat on the chair, he jumped on to the table, and said, "Now push thy plate near me, that we may eat together." And she did so, but as everyone saw, very unwillingly. The Frog seemed to relish his dinner much, but every bit that the King's daughter ate nearly choked her, till at last the Frog said, "I have satisfied my hunger and feel very tired; wilt thou carry me upstairs now into thy chamber, and make thy bed ready that we may sleep together?" At this speech the King's daughter began to cry, for she was afraid of the cold Frog, and dared not touch him; and besides, he actually wanted to sleep in her own beautiful, clean bed.

[10]

[11]

But her tears only made the King very angry, and he said,"[12] He who helped you in the time of your trouble, must not now be despised!" So she took the Frog up with two fingers, and put him in a corner of her chamber. But as she lay in her bed, he crept up to it, and said, "I am so very tired that I shall sleep well; do take me up or I will tell thy father." This speech put the King's daughter in a terrible passion, and catching the Frog up, she threw him with all her strength against the wall, saying, "Now, will you be quiet, you ugly Frog?"

But as he fell he was changed from a frog into a handsome Prince with beautiful eyes, who, after a little while became, with her father's consent, her dear companion and betrothed. Then he told her how he had been transformed by an evil witch, and that no one but herself could have had the power to take him out of the fountain; and that on the morrow they would go together into his own kingdom.

[13]

[14]

The next morning, as soon as the sun rose, a carriage drawn by eight white horses, with ostrich feathers on their heads, and golden bridles, drove up to the door of the palace, and behind the carriage stood the trusty Henry, the servant of the young Prince. When his master was changed into a frog, trusty Henry had grieved so much that he had bound three iron bands round his heart, for fear it should break with grief and sorrow. But now that the carriage was ready to carry the young Prince to his own country, the faithful Henry helped in the bride and bridegroom, and placed himself in the seat behind, full of joy at his master's [15]release. They had not proceeded far when the Prince heard a crack as if something had broken behind the carriage; so he put his head out of the window and asked Henry what was broken, and Henry answered, "It was not the carriage, my master, but a band which I bound round my heart when it was in such grief because you were changed into a frog."

Twice afterwards on the journey there was the same noise, and each time the Prince thought that it was some part of the carriage that had given way; but it was only the breaking of the bands which bound the heart of the trusty Henry, who was thenceforward free and happy.

[16]