🎧 Nghe chương này

QUẢ PHÁO HOA PHI THƯỜNG

The Remarkable Rocket

Con trai của đức Vua sắp kết hôn, khắp nơi đều ngập tràn niềm hân hoan. Chàng đã đợi cô dâu suốt một năm ròng, và cuối cùng nàng cũng đến. Nàng là một nàng Công chúa Nga, vượt cả một chặng đường dài từ Phần Lan trên cỗ xe trượt tuyết do sáu con tuần lộc kéo. Cỗ xe mang hình dáng một con thiên nga vàng khổng lồ, và giữa đôi cánh thiên nga ấy là nàng Công chúa nhỏ bé. Chiếc áo choàng lông chồn trắng muốt của nàng dài quét đất, trên đầu nàng đội một chiếc mũ nhỏ bằng lụa bạc. Nàng xanh xao như chính Cung điện Tuyết - nơi nàng vẫn luôn sinh sống. Nàng xanh xao đến nỗi khi xe nàng lướt qua các con phố, tất cả dân chúng đều kinh ngạc. "Nàng đẹp như một đóa hồng trắng!" họ reo lên, rồi ném hoa từ các ban công xuống chào đón nàng.

Decorative graphic of young man kissing the princess' hand

Tại cổng Lâu đài, chàng Hoàng tử đứng chờ để đón nàng. Chàng có đôi mắt màu tím mộng mơ, và mái tóc tựa những sợi vàng óng ả. Khi nhìn thấy nàng, chàng quỳ một gối xuống, hôn lên tay nàng.

"Bức chân dung của nàng đã đẹp," chàng thì thầm, "nhưng nàng còn đẹp hơn cả bức chân dung"; và nàng Công chúa nhỏ đỏ mặt.

"Trước nàng như một đóa hồng trắng," chàng Thị đồng trẻ nói với bạn đồng liêu của mình, "nhưng giờ nàng như một đóa hồng đỏ rồi"; và toàn thể triều đình đều vô cùng thích thú.

Suốt ba ngày sau đó, đi đâu cũng thấy người ta nhắc đi nhắc lại: "Hồng trắng, Hồng đỏ, Hồng đỏ, Hồng trắng"; và đức Vua ra lệnh tăng lương gấp đôi cho chàng Thị đồng. Vì vốn dĩ chàng chẳng nhận được đồng lương nào, nên việc này cũng chẳng ích gì cho chàng mấy, nhưng nó được coi là một niềm vinh dự lớn lao, và đã được đăng đàng hoàng trên tờ Công báo Triều đình.

Khi ba ngày trôi qua, hôn lễ được cử hành. Đó là một buổi lễ lộng lẫy, cô dâu chú rể tay trong tay bước đi dưới bức màn nhung tím thêu những hạt ngọc trai nhỏ xíu. Sau đó là một buổi Quốc yến kéo dài suốt năm tiếng đồng hồ. Chàng Hoàng tử và nàng Công chúa ngồi ở vị trí cao nhất trong Đại sảnh đường, cùng uống chung một chiếc ly pha lê trong suốt. Chỉ có những tình nhân chân chính mới có thể uống từ chiếc ly này, vì nếu những đôi môi giả dối chạm vào nó, nó sẽ trở nên xám xịt, mờ đục và vẩn đục.

"Rõ ràng là họ yêu nhau," chàng Thị đồng nhỏ nói, "trong suốt như pha lê vậy!" và đức Vua lại tăng lương gấp đôi cho chàng lần thứ hai. "Thật là vinh dự làm sao!" tất cả các triều thần đều thốt lên.

Sau bữa yến tiệc sẽ có một buổi Dạ vũ. Cô dâu và chú rể sẽ cùng nhau khiêu vũ điệu múa Hoa hồng, và đức Vua đã hứa sẽ thổi sáo. Ngài thổi rất tệ, nhưng chưa từng ai dám nói cho ngài biết điều đó, bởi vì ngài là Vua. Thật ra, ngài chỉ biết có hai giai điệu, và cũng chẳng bao giờ chắc chắn mình đang thổi bài nào; nhưng điều đó cũng chẳng hề hấn gì, vì bất kể ngài làm gì, mọi người đều reo lên: "Tuyệt diệu! Tuyệt diệu!"

Tiết mục cuối cùng trong chương trình là một màn trình diễn pháo hoa hoành tráng, sẽ được châm ngòi vào đúng nửa đêm. Nàng Công chúa nhỏ chưa từng thấy pháo hoa bao giờ trong đời, vì thế đức Vua đã ra lệnh cho Quan Phụ trách Pháo hoa Hoàng gia phải có mặt vào ngày cưới của nàng.

"Pháo hoa trông như thế nào ạ?" nàng hỏi chàng Hoàng tử vào một buổi sáng nọ, khi nàng đang đi dạo trên sân thượng.

"Chúng giống như Bắc Cực quang vậy," đức Vua đáp lời - ngài luôn trả lời những câu hỏi được dành cho người khác - "chỉ có điều tự nhiên hơn nhiều. Bản thân ta thích chúng hơn những vì sao, vì con luôn biết khi nào chúng sẽ xuất hiện, và chúng cũng thú vị như tiếng sáo của ta vậy. Con nhất định phải xem chúng."

Vậy là ở cuối khu vườn của đức Vua, một cái khán đài lớn đã được dựng lên, và ngay khi Quan Phụ trách Pháo hoa Hoàng gia vừa đặt mọi thứ vào đúng vị trí của chúng, những cây pháo hoa bắt đầu trò chuyện với nhau.

"Thế giới quả thật rất đẹp," một Pháo Xoẹt nhỏ reo lên. "Nhìn những đóa tulip vàng kia kìa. Chà! nếu chúng là những cây pháo nổ thật thì chúng cũng không thể đáng yêu hơn được. Tớ rất vui vì mình đã được đi du lịch. Du lịch mở mang đầu óc một cách kỳ diệu, và xóa bỏ mọi định kiến của con người."

"Khu vườn của đức Vua không phải là cả thế giới đâu, đồ pháo xoẹt ngốc nghếch," một cây Pháo Nến La Mã to lớn nói; "thế giới là một nơi rộng lớn lắm, và phải mất đến ba ngày chú nhóc mới có thể xem xét nó một cách thấu đáo được."

"Bất cứ nơi nào bạn yêu thì đó là thế giới đối với bạn," một Pháo Vòng Catherine u sầu thốt lên - thời trẻ từng bị đính vào một chiếc hộp gỗ thông cũ kỹ, và luôn tự hào về trái tim tan vỡ của mình; "nhưng tình yêu không còn thịnh hành nữa, các thi sĩ đã giết chết nó. Họ viết quá nhiều về nó đến nỗi chẳng ai còn tin họ nữa, và ta cũng chẳng ngạc nhiên. Tình yêu chân chính thì chịu đựng, và lặng im. Ta nhớ chính mình từng có lần - Nhưng giờ thì chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Tình lãng mạn đã là chuyện của quá khứ rồi."

"Vô lý!" Pháo Nến La Mã nói, "Tình lãng mạn không bao giờ chết. Nó giống như mặt trăng, sống mãi mãi. Chẳng hạn như cô dâu và chú rể này, họ yêu nhau rất tha thiết. Sáng nay tôi đã nghe tất cả về họ từ một vỏ đạn bằng giấy nâu, kẻ tình cờ ở cùng ngăn kéo với tôi, và biết được những tin tức mới nhất của Triều đình."

Nhưng Pháo Vòng Catherine lắc đầu. "Tình lãng mạn đã chết, tình lãng mạn đã chết, tình lãng mạn đã chết," cô nàng lẩm bẩm. Cô nàng thuộc tuýp người nghĩ rằng, nếu bạn nói đi nói lại một điều gì đó thật nhiều lần, cuối cùng nó sẽ trở thành sự thật.

Bỗng nhiên, một tiếng ho khan, sắc lẹm vang lên, và tất cả bọn họ đều ngoảnh lại nhìn.

Âm thanh ấy phát ra từ một gã Pháo Hoa cao lêu nghêu, mang vẻ mặt trịch thượng, đang bị trói vào đầu một cây gậy dài. Gã luôn ho trước khi đưa ra bất kỳ nhận xét nào, cốt để thu hút sự chú ý.

"Khụ! Khụ!" gã lên tiếng, và mọi người đều lắng nghe - ngoại trừ Pháo Vòng Catherine tội nghiệp, người vẫn đang lắc đầu và lẩm bẩm: "Tình lãng mạn đã chết."

"Trật tự! Trật tự!" một Pháo Nổ hét lên. Anh ta có chút gì đó giống một chính khách, luôn đóng vai trò nổi bật trong các cuộc bầu cử địa phương, nên biết cách sử dụng những câu từ Nghị viện sao cho chuẩn mực.

"Chết hẳn rồi," Pháo Vòng Catherine thì thầm, rồi cô nàng chìm vào giấc ngủ.

Ngay khi không gian hoàn toàn yên lặng, gã Pháo Hoa ho thêm lần thứ ba và bắt đầu nói. Gã nói bằng một giọng rất chậm rãi, rõ ràng, cứ như thể gã đang đọc hồi ký của chính mình, và luôn nhìn hất qua vai người mà gã đang nói chuyện. Thật ra, gã có một phong thái vô cùng đạo mạo.

"Thật may mắn cho con trai của đức Vua," gã nhận xét, "khi chàng được kết hôn vào đúng ngày mà ta được đốt. Thật sự, nếu có sắp đặt từ trước, mọi chuyện cũng không thể diễn ra tốt đẹp hơn cho chàng được; nhưng, các Hoàng tử lúc nào cũng may mắn cả."

"Trời đất ơi!" Pháo Xoẹt nhỏ kêu lên, "Cháu tưởng hoàn toàn ngược lại chứ, cháu tưởng chúng ta được đốt để vinh danh Hoàng tử cơ mà."

"Với nhà ngươi thì có thể là vậy," gã đáp; "thật sự, ta không nghi ngờ gì điều đó, nhưng với ta thì khác. Ta là một gã Pháo Hoa phi thường, xuất thân từ một dòng dõi phi thường. Mẹ ta là Pháo Vòng Catherine nổi tiếng nhất thời bấy giờ, được biết đến với những điệu múa duyên dáng. Khi bà có màn trình diễn xuất sắc trước công chúng, bà đã xoay tròn mười chín vòng trước khi tắt lịm, và mỗi lần xoay, bà lại tung lên không trung bảy ngôi sao màu hồng. Bà có đường kính ba feet rưỡi, và được làm từ loại thuốc súng hảo hạng nhất. Cha ta là một Pháo Hoa giống như ta, có nguồn gốc từ Pháp. Ông bay cao đến nỗi mọi người sợ rằng ông sẽ không bao giờ rơi xuống nữa. Thế nhưng ông vẫn rơi xuống, vì ông có bản tính tốt bụng, và ông đã có một màn hạ cánh rực rỡ nhất trong một cơn mưa vàng. Báo chí đã viết về màn trình diễn của ông bằng những lời lẽ vô cùng tâng bốc. Thậm chí, tờ Công báo Triều đình còn gọi ông là một thành tựu vang dội của nghệ thuật Pylotechnic."

"Pyrotechnic, ý ngài là Pyrotechnic chứ gì," một Pháo Sáng Bengal nói; "tôi biết nó là Pyrotechnic, vì tôi thấy nó được viết trên chính cái hộp của mình."

"Ta nói là Pylotechnic," gã Pháo Hoa trả lời bằng một giọng gay gắt, và Pháo Sáng Bengal cảm thấy bị lấn lướt đến mức anh ta liền quay sang bắt nạt mấy Pháo Xoẹt nhỏ, cốt để chứng tỏ mình vẫn là một nhân vật có máu mặt.

"Ta đang nói," gã Pháo Hoa tiếp tục, "ta đang nói - Ta đang nói gì nhỉ?"

"Anh đang nói về chính bản thân anh đấy," Pháo Nến La Mã trả lời.

"Tất nhiên rồi; ta biết mình đang thảo luận về một chủ đề thú vị thì bị ngắt lời một cách thô lỗ. Ta ghét sự thô lỗ và những thói cư xử tồi tệ dưới mọi hình thức, vì ta cực kỳ nhạy cảm. Trên đời này chẳng có ai nhạy cảm bằng ta cả, ta hoàn toàn chắc chắn về điều đó."

"Một người nhạy cảm là người như thế nào?" Pháo Nổ hỏi Pháo Nến La Mã.

"Là kẻ vì bản thân mình bị chai chân, nên lúc nào cũng đạp lên chân kẻ khác," Pháo Nến La Mã thì thầm đáp; và Pháo Nổ suýt nữa thì nổ tung vì cười.

"Xin hỏi, nhà ngươi đang cười cái gì vậy?" gã Pháo Hoa gặng hỏi; "ta đâu có cười."

"Tôi cười vì tôi vui," Pháo Nổ trả lời.

"Đó là một lý do rất ích kỷ," gã Pháo Hoa giận dữ nói. "Nhà ngươi có quyền gì mà vui? Đáng lẽ nhà ngươi phải nghĩ về người khác. Thật ra, nhà ngươi nên nghĩ về ta mới phải. Ta lúc nào cũng nghĩ về bản thân mình, và ta mong đợi những người khác cũng làm như vậy. Đó gọi là sự cảm thông. Đó là một đức tính tốt đẹp, và ta sở hữu nó ở một mức độ rất cao. Chẳng hạn, giả sử đêm nay có chuyện gì xảy ra với ta, đó sẽ là một tai họa lớn cho tất cả mọi người! Hoàng tử và Công chúa sẽ không bao giờ có thể hạnh phúc nữa, toàn bộ cuộc sống hôn nhân của họ sẽ bị hủy hoại; và về phần đức Vua, ta biết ngài sẽ không thể nào vượt qua được cú sốc này. Thật sự, khi bắt đầu ngẫm nghĩ về tầm quan trọng của vị trí mình đang đứng, ta gần như cảm động đến rơi nước mắt."

"Nếu anh muốn mang lại niềm vui cho người khác," Pháo Nến La Mã hét lên, "anh tốt nhất nên giữ cho bản thân mình khô ráo."

"Chắc chắn rồi," Pháo Sáng Bengal thốt lên - người giờ đây đã phấn chấn hơn; "đó chỉ là lẽ thường tình thôi."

"Lẽ thường tình ư, thật vậy sao!" gã Pháo Hoa phẫn nộ nói; "các người quên rằng ta rất khác thường, và rất phi thường. Kìa, bất cứ ai cũng có thể có lẽ thường tình, miễn là họ không có trí tưởng tượng. Nhưng ta có trí tưởng tượng, vì ta không bao giờ nghĩ về mọi thứ như bản chất thực sự của chúng; ta luôn nghĩ về chúng theo một cách hoàn toàn khác. Còn về việc giữ cho mình khô ráo, rõ ràng ở đây chẳng có ai có thể trân trọng một tâm hồn giàu cảm xúc cả. May mắn cho ta, ta không quan tâm. Điều duy nhất nâng đỡ con người ta trong suốt cuộc đời chính là ý thức về sự thấp kém tột cùng của tất cả những kẻ khác, và đây là thứ cảm giác mà ta luôn nuôi dưỡng. Nhưng chẳng ai trong số các người có trái tim cả. Các người cứ ở đây mà cười đùa và vui vẻ, cứ như thể Hoàng tử và Công chúa chưa hề kết hôn vậy."

"Chà, thật sự," một Khinh Khí Cầu Lửa nhỏ thốt lên, "sao lại không vui chứ? Đây là một dịp vui mừng nhất! Khi bay vút lên không trung, tớ dự định sẽ kể hết mọi chuyện cho các vì sao nghe. Mọi người sẽ thấy chúng lấp lánh khi tớ kể với chúng về cô dâu xinh đẹp."

"Ái chà! Quan điểm về cuộc sống mới tầm thường làm sao!" gã Pháo Hoa nói; "nhưng đó cũng chỉ là những gì ta đã đoán trước. Trong người nhà ngươi chẳng có gì cả; nhà ngươi chỉ là một kẻ trống rỗng và rỗng tuếch. Này nhé, có lẽ Hoàng tử và Công chúa sẽ chuyển đến sống ở một đất nước có một con sông sâu, và có lẽ họ sẽ chỉ có một đứa con trai duy nhất - một cậu bé tóc vàng nhỏ nhắn với đôi mắt màu tím giống hệt như Hoàng tử; và có lẽ một ngày nào đó cậu bé sẽ ra ngoài đi dạo với nhũ mẫu; và có lẽ nhũ mẫu sẽ ngủ thiếp đi dưới một gốc cây cơm cháy lớn; và có lẽ cậu bé sẽ ngã xuống dòng sông sâu và bị đuối nước. Thật là một tai họa khủng khiếp! Những con người tội nghiệp, mất đi đứa con trai duy nhất của mình! Thật sự là quá kinh khủng! Ta sẽ không bao giờ có thể vượt qua được cú sốc này."

"Nhưng họ có mất đứa con trai duy nhất đâu," Pháo Nến La Mã nói; "chẳng có tai họa nào xảy ra với họ cả."

"Ta chưa từng nói là họ đã mất con!" gã Pháo Hoa trả lời; "ta nói là họ CÓ THỂ mất. Nếu họ đã mất đi đứa con trai duy nhất, thì chẳng có ích gì khi nói thêm về vấn đề đó nữa. Ta ghét những kẻ khóc lóc vì bát nước đã hắt đi. Nhưng khi nghĩ đến việc họ CÓ THỂ mất đi đứa con trai duy nhất, ta quả thực vô cùng xúc động."

"Anh chắc chắn là thế rồi!" Pháo Sáng Bengal kêu lên. "Thật ra, anh là kẻ giả tạo nhất mà tôi từng gặp."

"Nhà ngươi là kẻ thô lỗ nhất mà ta từng gặp," gã Pháo Hoa nói, "và nhà ngươi không thể hiểu nổi tình bạn của ta dành cho Hoàng tử đâu."

"Kìa, anh thậm chí còn chẳng quen biết chàng," Pháo Nến La Mã làu bàu.

"Ta chưa bao giờ nói là ta quen biết chàng," gã Pháo Hoa trả lời. "Ta dám cá rằng nếu ta biết chàng, ta sẽ chẳng làm bạn của chàng chút nào. Thật là một điều vô cùng nguy hiểm khi biết rõ bạn bè của mình."

"Anh thật sự tốt nhất nên giữ cho mình khô ráo đi," Khinh Khí Cầu Lửa nói. "Đó mới là điều quan trọng."

"Rất quan trọng với nhà ngươi, ta không nghi ngờ gì điều đó," gã Pháo Hoa trả lời, "nhưng ta sẽ khóc nếu ta muốn"; và gã thực sự òa khóc, những giọt nước mắt thật sự tuôn rơi, chảy dọc theo cây gậy của gã như những hạt mưa, suýt nữa thì dìm chết hai con bọ cánh cứng nhỏ đang định cùng nhau xây tổ ấm và đang đi tìm một nơi khô ráo, đẹp đẽ để sinh sống.

"Gã ắt hẳn phải có một bản chất vô cùng lãng mạn," Pháo Vòng Catherine nói, "bởi vì gã khóc dù chẳng có gì để khóc cả"; và cô nàng thở dài thườn thượt, rồi lại nghĩ về chiếc hộp gỗ thông.

Nhưng Pháo Nến La Mã và Pháo Sáng Bengal thì vô cùng phẫn nộ, và liên tục quát lớn: "Bịp bợm! Bịp bợm!" Bọn họ là những kẻ cực kỳ thực tế, và hễ phản đối điều gì thì họ liền gọi đó là sự bịp bợm.

Rồi mặt trăng nhô lên như một tấm khiên bạc kỳ diệu; các vì sao bắt đầu tỏa sáng, và âm thanh của tiếng nhạc vọng đến từ lâu đài.

Chàng Hoàng tử và nàng Công chúa đang dẫn đầu điệu khiêu vũ. Họ nhảy đẹp đến nỗi những bông huệ trắng cao vút cũng phải ngó nghiêng qua cửa sổ để nhìn, còn những bông anh túc đỏ thắm to lớn thì gật gù bắt nhịp theo.

Rồi đồng hồ điểm mười giờ, rồi mười một giờ, rồi mười hai giờ. Vào đúng hồi chuông cuối cùng của nửa đêm, tất cả mọi người đều bước ra sân thượng, và đức Vua cho gọi Quan Phụ trách Pháo hoa Hoàng gia đến.

"Hãy cho pháo hoa bắt đầu," đức Vua nói; và Quan Phụ trách Pháo hoa Hoàng gia cúi chào thật thấp, rồi rảo bước xuống cuối khu vườn. Ông ta có sáu người hầu đi cùng, mỗi người cầm một ngọn đuốc đang cháy ở đầu một cây sào dài.

Đó quả thực là một màn trình diễn hoành tráng.

Vút! Vút! Pháo Vòng Catherine kêu lên, khi cô nàng xoay tròn và xoay tròn. Bùm! Bùm! Pháo Nến La Mã nổ tung. Sau đó, những Pháo Xoẹt nhảy múa khắp nơi, và Pháo Sáng Bengal khiến mọi thứ nhuốm một màu đỏ rực. "Tạm biệt," Khinh Khí Cầu Lửa hét lên khi cậu ta vút bay đi, thả xuống những tia lửa xanh lấp lánh bé xíu. Đoàng! Đoàng! bọn Pháo Nổ đáp lời, chúng đang tận hưởng một khoảng thời gian vô cùng vui vẻ. Ai nấy đều thành công rực rỡ - ngoại trừ gã Pháo Hoa Phi Thường. Gã bị ẩm ướt vì khóc nhiều đến nỗi không thể phát nổ được nữa. Thứ tốt nhất trong người gã là thuốc súng, thì lại ướt sũng nước mắt đến mức chẳng thể dùng được. Tất cả những người họ hàng đáng thương của gã - những kẻ mà gã sẽ chẳng bao giờ thèm hé miệng nói chuyện, ngoại trừ bằng một nụ cười khẩy - đều bắn vút lên bầu trời như những bông hoa vàng tuyệt đẹp với những cánh hoa rực lửa. Hoan hô! Hoan hô! cả Triều đình reo hò; và nàng Công chúa nhỏ bật cười thích thú.

"Ta đoán là họ đang để dành ta cho một dịp trọng đại nào đó," gã Pháo Hoa nói; "chắc chắn đó là ý nghĩa của chuyện này," và gã trông có vẻ trịch thượng hơn bao giờ hết.

Ngày hôm sau, những người thợ đến để dọn dẹp mọi thứ cho gọn gàng. "Đây rõ ràng là một phái đoàn," gã Pháo Hoa nói; "Ta sẽ tiếp đón họ với một thái độ đúng mực"; vì vậy gã hếch mũi lên trời, và bắt đầu cau mày vẻ nghiêm trọng, cứ như thể gã đang suy nghĩ về một vấn đề gì đó vô cùng hệ trọng. Nhưng họ chẳng thèm mảy may chú ý đến gã cho đến khi họ chuẩn bị rời đi. Rồi một người trong số họ bắt gặp gã. "Này!" người thợ kêu lên, "đúng là đồ pháo hỏng!" và lão ta quăng gã qua bức tường xuống con mương.

"Này!" người thợ kêu lên, "đúng là đồ pháo xịt!"... "Pháo xịt? Pháo xịt ư?" gã lẩm bẩm... "không thể nào! Pháo xịn, người đàn ông đó đã nói vậy. Xịt và Xịn nghe có vẻ rất giống nhau, thực ra chúng thường là một"; và gã rơi tõm xuống bùn.

"Ở đây không được thoải mái cho lắm," gã nhận xét, "nhưng chắc chắn đây là một khu nghỉ dưỡng thời thượng nào đó, và họ đã đưa ta đi xa để phục hồi sức khỏe. Thần kinh của ta quả thực đã bị tổn thương nghiêm trọng, và ta cần được nghỉ ngơi."

Lúc này, một chú Ếch nhỏ, với đôi mắt sáng như ngọc và chiếc áo khoác đốm xanh, bơi đến chỗ gã.

"Lính mới à, ta thấy rồi!" Ếch nói. "Chà, suy cho cùng thì chẳng có gì bằng bùn cả. Cứ cho ta thời tiết mưa dầm và một con mương, là ta hoàn toàn hạnh phúc. Anh bạn có nghĩ chiều nay trời sẽ ướt át không? Ta chắc chắn là ta hy vọng như vậy, nhưng bầu trời thì xanh ngắt và chẳng có lấy một gợn mây. Thật là đáng tiếc!"

"Khụ! Khụ!" gã Pháo Hoa lên tiếng, và gã bắt đầu ho.

"Anh bạn có một giọng nói thật tuyệt vời!" Ếch reo lên. "Thật sự nghe cứ như tiếng ộp ộp vậy, mà ộp ộp đương nhiên là âm thanh du dương nhất trần đời rồi. Anh bạn sẽ được nghe câu lạc bộ hợp xướng của chúng ta vào tối nay. Chúng ta ngồi trong ao vịt cũ gần nhà bác nông dân, và ngay khi mặt trăng nhô lên, chúng ta sẽ bắt đầu. Nó mê ly đến nỗi mọi người đều phải thức trắng đêm để lắng nghe chúng ta. Thật ra, mới hôm qua ta còn nghe vợ bác nông dân nói với mẹ bà ấy rằng bà ấy không thể chợp mắt được một lúc nào vào ban đêm vì chúng ta. Thật là một điều vô cùng mãn nguyện khi thấy bản thân mình nổi tiếng đến vậy."

"Khụ! Khụ!" gã Pháo Hoa giận dữ nói. Gã vô cùng bực bội vì không thể chen vào một lời nào.

"Chắc chắn là một giọng nói tuyệt vời," Ếch tiếp tục; "ta hy vọng anh bạn sẽ ghé qua ao vịt. Ta phải đi tìm các con gái của ta đây. Ta có sáu cô con gái xinh đẹp, và ta rất sợ lão Cá Chó có thể chạm mặt chúng. Lão ta là một con quái vật hoàn hảo, và sẽ không ngần ngại ăn sáng bằng bọn chúng đâu. Chà, tạm biệt: Ta đảm bảo với anh bạn là ta đã rất tận hưởng cuộc trò chuyện của chúng ta."

"Trò chuyện, hừ thật chứ!" gã Pháo Hoa nói. "Nhà ngươi tự mình nói suốt từ đầu đến cuối. Đó không phải là đối thoại."

"Phải có kẻ lắng nghe chứ," Ếch trả lời, "và ta thích tự mình nói hết mọi chuyện. Vừa tiết kiệm thời gian, lại vừa tránh được tranh cãi."

"Nhưng ta lại thích tranh cãi," gã Pháo Hoa nói.

"Ta hy vọng là không," Ếch đáp vẻ tự mãn. "Tranh cãi thật là thô tục, vì mọi người trong xã hội thượng lưu đều có cùng một quan điểm y hệt nhau. Tạm biệt lần thứ hai nhé; ta thấy các con gái của ta ở đằng xa rồi;" và chú Ếch nhỏ bơi đi mất.

"Đồ đáng ghét, vô giáo dục!" gã Pháo Hoa tự nhủ. "Ta ghét những kẻ nói về bản thân mình khi mà ta muốn nói về bản thân ta. Đó là thứ mà ta gọi là sự ích kỷ, và ích kỷ là một điều tồi tệ nhất, đặc biệt đối với bất kỳ ai có khí chất như ta, vì ta nổi tiếng là có bản tính cảm thông. Thật ra, đáng lẽ hắn phải lấy ta làm gương; hắn không thể nào có một hình mẫu nào tốt hơn thế đâu. Giờ thì hắn đã có cơ hội, tốt nhất hắn nên tận dụng nó đi, vì ta sắp sửa quay lại Triều đình ngay bây giờ. Ta là một sủng thần rất được yêu mến ở Triều đình; thực ra, Hoàng tử và Công chúa đã kết hôn ngày hôm qua để vinh danh ta. Tất nhiên hắn chẳng biết gì về những chuyện này, vì hắn chỉ là dân tỉnh lẻ."

"Nói chuyện với gã cũng vô ích thôi," một chú Chuồn Chuồn đậu trên ngọn của một cây cói nâu lớn lên tiếng; "hoàn toàn vô ích, vì hắn bỏ đi rồi."

"Chà, đó là thiệt thòi của hắn, không phải của ta," gã Pháo Hoa trả lời. "Ta sẽ không ngừng nói chỉ vì hắn không chú ý. Ta thích nghe chính giọng mình nói. Đó là một trong những thú vui lớn nhất của ta. Ta thường có những cuộc trò chuyện dài đằng đẵng với chính mình, và ta thông minh đến nỗi đôi khi ta chẳng hiểu lấy một từ nào trong những gì mình đang nói."

"Vậy thì chắc chắn anh nên đi dạy môn Triết học," Chuồn Chuồn nói; và chú ta xòe đôi cánh gạc mỏng tuyệt đẹp ra rồi bay vút lên bầu trời.

"Hắn thật ngu ngốc làm sao khi không ở lại đây!" gã Pháo Hoa nói. "Ta chắc chắn rằng hắn không thường xuyên có được một cơ hội như vậy để mở mang đầu óc. Tuy nhiên, ta cũng chẳng thèm quan tâm. Một thiên tài như ta chắc chắn sẽ được trân trọng vào một ngày nào đó"; và gã lún sâu thêm một chút xuống bùn.

Sau một lúc, một chị Vịt Trắng to lớn bơi đến chỗ gã. Chị ta có cặp chân màu vàng và bàn chân có màng, và được coi là một trang tuyệt sắc giai nhân nhờ vào dáng đi lạch bạch của mình.

"Quạc, quạc, quạc," chị Vịt cất tiếng. "Chú có hình thù kỳ lạ quá! Xin hỏi chú sinh ra đã như thế này, hay là do hậu quả của một vụ tai nạn vậy?"

"Rõ ràng là chị luôn sống ở nhà quê," gã Pháo Hoa trả lời, "nếu không chị đã biết ta là ai rồi. Tuy nhiên, ta tha thứ cho sự thiếu hiểu biết của chị. Thật không công bằng khi kỳ vọng người khác cũng phi thường như mình. Chắc chắn chị sẽ ngạc nhiên khi nghe nói rằng ta có thể bay vút lên bầu trời và trút xuống một cơn mưa vàng."

"Tôi không nghĩ nhiều về điều đó," Vịt nói, "vì tôi không thấy điều đó có ích gì cho bất kỳ ai. Này nhé, nếu chú có thể cày ruộng như bò, hoặc kéo xe như ngựa, hay trông coi bầy cừu như chó chăn cừu collie, thì điều đó mới đáng kể."

"Người chị tốt bụng ơi," gã Pháo Hoa hét lên bằng một giọng vô cùng hách dịch, "ta thấy chị thuộc về tầng lớp thấp kém. Một người ở địa vị của ta không bao giờ hữu dụng cả. Chúng ta có những tài năng nhất định, và thế là quá đủ rồi. Bản thân ta không có chút thiện cảm nào với bất kỳ loại hình lao động nào, ít nhất là với những loại hình lao động mà chị dường như đang tiến cử. Thật sự, ta luôn giữ quan điểm rằng, công việc nặng nhọc đơn thuần chỉ là chốn nương thân của những kẻ chẳng có việc gì hay ho hơn để làm."

"Chà, chà," Vịt nói - chị ta vốn có bản tính rất hiền hòa và chưa từng cãi cọ với ai bao giờ - "mỗi người mỗi sở thích. Dù sao thì tôi cũng hy vọng anh sẽ định cư ở đây."

"Ôi! Không đời nào," gã Pháo Hoa reo lên. "Ta chỉ là một vị khách, một vị khách quý. Sự thật là ta thấy nơi này khá tẻ nhạt. Ở đây chẳng có tính xã hội, mà cũng chẳng có sự tĩnh lặng. Thực tế thì, nó hoàn toàn mang tính chất ngoại ô. Có lẽ ta sẽ quay trở lại Triều đình, vì ta biết rằng ta được định sẵn để tạo ra một chấn động lớn trên thế giới."

"Bản thân tôi cũng từng nghĩ đến việc tham gia vào đời sống công," Vịt nhận xét; "có quá nhiều thứ cần được cải cách. Thật ra, tôi đã từng làm chủ tọa tại một cuộc họp cách đây không lâu, và chúng tôi đã thông qua các nghị quyết lên án mọi thứ mà chúng tôi không thích. Tuy nhiên, chúng dường như không có nhiều tác dụng cho lắm. Giờ thì tôi hướng về đời sống gia đình, và chăm lo cho tổ ấm của mình."

"Ta sinh ra là để dành cho đời sống công," gã Pháo Hoa nói, "và tất cả họ hàng của ta cũng vậy, ngay cả những người thấp kém nhất trong số họ. Bất cứ khi nào chúng ta xuất hiện, chúng ta đều thu hút sự chú ý rất lớn. Bản thân ta chưa từng thực sự xuất hiện, nhưng khi ta xuất hiện, đó sẽ là một cảnh tượng vô cùng lộng lẫy. Còn về đời sống gia đình, nó làm con người ta già đi nhanh chóng, và làm người ta xao nhãng khỏi những thứ cao cả hơn."

"Ái chà! Những thứ cao cả hơn trong cuộc sống, chúng thật tốt đẹp làm sao!" Vịt nói; "và điều đó nhắc tôi nhớ ra mình đang cảm thấy đói bụng như thế nào": và chị Vịt bơi đi xuôi theo dòng nước, miệng kêu, "Quạc, quạc, quạc."

"Quay lại! Quay lại!" gã Pháo Hoa hét lên, "Ta có rất nhiều điều muốn nói với chị"; nhưng Vịt chẳng mảy may chú ý đến gã. "Ta mừng vì chị ta đã đi khỏi," gã tự nhủ, "chị ta rõ ràng là có một bộ óc của tầng lớp trung lưu"; và gã lại lún sâu thêm một chút nữa xuống bùn, và bắt đầu suy nghĩ về sự cô đơn của một bậc thiên tài, thì bỗng nhiên có hai cậu bé mặc áo khoác trắng từ trên bờ chạy xuống, mang theo một chiếc ấm đun nước và một ít củi.

"Đây chắc hẳn là phái đoàn rồi," gã Pháo Hoa nói, và gã cố ra vẻ thật đạo mạo.

"Này!" một trong hai cậu bé kêu lên, "nhìn cái gậy tàn này xem! Mình tự hỏi làm sao nó lại ở đây nhỉ"; và cậu bé nhặt gã Pháo Hoa ra khỏi con mương.

"Gậy tàn!" gã Pháo Hoa nói, "không thể nào! Gậy Vàng, cậu ta đã nói như vậy đấy. Gậy Vàng là một lời khen ngợi rất lớn. Thật ra, cậu ta đang nhầm ta với một trong những vị chức sắc của Triều đình!"

"Chúng mình hãy quăng nó vào lửa đi!" cậu bé kia nói, "nó sẽ giúp đun sôi ấm nước đấy."

Thế là hai cậu bé chất những thanh củi lại với nhau, đặt gã Pháo Hoa lên trên cùng, rồi châm lửa.

"Thật là tráng lệ," gã Pháo Hoa reo lên, "họ sẽ đốt ta giữa thanh thiên bạch nhật, để tất cả mọi người đều có thể chiêm ngưỡng ta."

"Bây giờ chúng mình sẽ đi ngủ," hai cậu bé nói, "và khi chúng mình thức dậy, ấm nước sẽ sôi"; rồi chúng nằm xuống bãi cỏ, nhắm mắt lại.

Gã Pháo Hoa bị ẩm ướt rất nặng, nên gã mất một khoảng thời gian khá lâu mới cháy được. Tuy nhiên, cuối cùng thì ngọn lửa cũng bắt vào gã.

"Bây giờ ta sắp sửa phát nổ rồi!" gã hét lên, gồng mình thật cứng đơ và thẳng tắp. "Ta biết ta sẽ bay cao hơn nhiều so với những vì sao, cao hơn nhiều so với mặt trăng, cao hơn nhiều so với mặt trời. Thật sự, ta sẽ bay cao đến mức-"

Xì! Xì! Xì! và gã bay vút lên không trung.

"Tuyệt diệu!" gã reo lên, "ta sẽ cứ như thế này mãi mãi. Ta thật là một thành công lớn!"

Nhưng chẳng có ai nhìn thấy gã.

Sau đó, gã bắt đầu cảm thấy một cảm giác ngứa ran kỳ lạ lan tỏa khắp cơ thể.

"Bây giờ ta sắp phát nổ rồi," gã hét lên. "Ta sẽ thiêu rụi cả thế giới, và tạo ra một tiếng ồn lớn đến mức sẽ chẳng ai buồn nói về bất cứ chuyện gì khác trong suốt cả một năm ròng." Và gã chắc chắn đã phát nổ. Đoàng! Đoàng! Đoàng! tiếng thuốc súng nổ vang. Không còn nghi ngờ gì về điều đó nữa.

Nhưng chẳng có ai nghe thấy gã, ngay cả hai cậu bé, vì chúng đang ngủ say sưa.

Rồi tất cả những gì còn lại của gã chỉ là cái que, và cái que này rơi trúng lưng của một chị Ngỗng đang đi dạo bên bờ mương.

"Trời đất ơi!" chị Ngỗng kêu thất thanh. "Trời sắp mưa gậy rồi"; và chị ta lao vội xuống nước.

"Ta biết ta sẽ tạo ra một chấn động lớn mà," gã Pháo Hoa thở hắt ra, và gã tắt lịm.

Decorative graphic of bird