VỤ ÁN VẾT Ố THỨ HAI

Tôi từng định lấy "Vụ án dinh thự Abbey Grange" làm chuyến phiêu lưu cuối cùng của người bạn tôi, ngài Sherlock Holmes, để giới thiệu đến công chúng. Quyết định này không phải vì thiếu tư liệu - tôi vẫn còn giữ sổ ghi chép hàng trăm vụ án chưa từng nhắc đến - cũng không phải vì độc giả đã thôi quan tâm đến tính cách độc đáo và phương pháp phá án có một không hai của con người xuất chúng ấy. Lý do thực sự nằm ở chỗ Holmes không muốn tiếp tục công bố những trải nghiệm của anh. Bao lâu anh còn hành nghề chuyên nghiệp, những ghi chép về thành công của anh vẫn còn chút giá trị thực tiễn. Nhưng từ khi anh dứt khoát rút lui khỏi London, lui về nghiên cứu và nuôi ong trên vùng đồi Sussex, danh tiếng đã trở thành gánh nặng đối với anh. Anh dứt khoát yêu cầu mong muốn của mình trong chuyện này phải được tuân thủ nghiêm ngặt. Chỉ đến khi tôi trình bày rằng tôi từng hứa sẽ xuất bản "Vụ án Vết máu thứ hai" khi thời cơ chín muồi, và chỉ ra rằng thật thích hợp để loạt truyện dài này khép lại bằng vụ án quốc tế quan trọng nhất mà anh từng được giao phó, cuối cùng tôi mới thuyết phục được anh đồng ý cho công bố một bản tường thuật thận trọng về vụ việc. Nếu trong lúc kể lại, tôi có vẻ hơi mơ hồ về một số chi tiết, hẳn công chúng sẽ dễ dàng hiểu rằng có lý do hoàn toàn chính đáng cho sự kín tiếng ấy.

Đó là vào một năm, thậm chí là một thập kỷ xin được giấu tên. Vào một buổi sáng thứ Ba mùa thu, chúng tôi đón tiếp hai vị khách danh tiếng khắp châu Âu ngay trong căn phòng khiêm tốn ở phố Baker. Người thứ nhất, nghiêm nghị, mũi cao, mắt chim ưng và đầy uy quyền, không ai khác chính là vị Thủ tướng lừng danh Lord Bellinger - người đã hai lần nắm giữ chức vụ đứng đầu nước Anh. Người thứ hai, tóc sẫm, nét mặt thanh tú và lịch lãm, mới chớm độ trung niên, được ban tặng đủ mọi vẻ đẹp về cả hình thể lẫn tinh thần - đó chính là ngài Trelawney Hope Đáng kính, Bộ trưởng Bộ các Vấn đề Châu Âu, đồng thời là chính khách đang lên sáng giá nhất đất nước. Họ ngồi cạnh nhau trên chiếc ghế băng dài đầy giấy tờ của chúng tôi. Nhìn những khuôn mặt mệt mỏi và đầy lo âu, người ta dễ dàng nhận ra chỉ có công việc tối quan trọng và cấp bách mới đưa họ đến đây. Đôi tay gầy guộc, nổi rõ gân xanh của Thủ tướng siết chặt quanh đầu cán ô bằng ngà voi, khuôn mặt hốc hác, khắc khổ của ngài ủ rũ lướt từ Holmes sang tôi. Vị Bộ trưởng Châu Âu lo lắng kéo ria mép và nghịch những chiếc ấn trên sợi dây chuyền đồng hồ.

"Khi tôi phát hiện ra sự mất mát của mình, thưa ngài Holmes, tức là vào lúc tám giờ sáng nay, tôi đã lập tức thông báo cho ngài Thủ tướng. Chính theo gợi ý của ngài ấy mà cả hai chúng tôi mới đến gặp ngài."

"Ngài đã báo cảnh sát chưa?"

"Chưa, thưa ngài," Thủ tướng đáp, với phong thái nhanh nhẹn và quyết đoán vốn làm nên tên tuổi của ngài. "Chúng tôi chưa làm thế, và cũng không thể làm thế. Báo cảnh sát, xét cho cùng, đồng nghĩa với việc thông báo cho công chúng. Đây chính là điều chúng tôi đặc biệt muốn tránh."

"Và tại sao vậy, thưa ngài?"

"Bởi vì tài liệu được đề cập có tầm quan trọng to lớn đến mức việc công bố nó rất dễ - tôi gần như có thể nói là rất có khả năng - dẫn đến những rắc rối tột bậc ở châu Âu. Sẽ không quá lời khi nói rằng hòa bình hay chiến tranh có thể phụ thuộc vào vấn đề này. Trừ phi có thể thu hồi nó trong bí mật tuyệt đối, bằng không thà không thu hồi được còn hơn. Bởi mục đích của những kẻ đã lấy nó chính là để nội dung của nó được lan truyền rộng rãi."

"Tôi hiểu. Bây giờ, ngài Trelawney Hope, tôi sẽ rất biết ơn nếu ngài kể cho tôi nghe chính xác hoàn cảnh tài liệu này biến mất."

"Chuyện đó chỉ cần vài lời, ngài Holmes. Bức thư - vì đó là một bức thư từ một vị vua nước ngoài - được nhận cách đây sáu ngày. Nó quan trọng đến mức tôi chưa bao giờ để trong két sắt của mình. Mỗi tối tôi đều mang nó về nhà ở Whitehall Terrace và giữ trong phòng ngủ, bên trong một chiếc hộp đựng công văn1 có khóa. Đêm qua nó vẫn ở đó. Điều đó tôi chắc chắn. Tôi thực sự đã mở chiếc hộp lúc đang thay đồ để ăn tối và nhìn thấy tài liệu bên trong. Sáng nay nó đã biến mất. Chiếc hộp đựng công văn được đặt cạnh tấm gương trên bàn trang điểm của tôi suốt đêm. Tôi ngủ rất tỉnh, và vợ tôi cũng vậy. Cả hai chúng tôi đều sẵn sàng thề rằng không ai có thể vào phòng trong đêm. Và tôi xin nhắc lại: tờ giấy đã biến mất."

"Ngài ăn tối lúc mấy giờ?"

"Bảy giờ rưỡi."

"Bao lâu sau thì ngài đi ngủ?"

"Vợ tôi đã đi xem kịch. Tôi thức đợi cô ấy. Mãi đến mười một giờ rưỡi chúng tôi mới về phòng."

"Vậy là suốt bốn giờ đồng hồ, chiếc hộp đựng công văn nằm đó không ai canh giữ?"

"Không ai được phép vào phòng đó, ngoại trừ cô hầu phòng vào buổi sáng và người hầu nam của tôi hoặc người hầu gái của vợ tôi vào thời gian còn lại trong ngày. Cả hai đều là những người hầu đáng tin cậy, đã gắn bó với chúng tôi lâu năm. Hơn nữa, không ai trong số họ có thể biết trong chiếc hộp đựng công văn của tôi có thứ gì giá trị hơn những giấy tờ thông thường của bộ."

"Ai biết về sự tồn tại của bức thư đó?"

"Không ai trong nhà."

"Chắc chắn phu nhân của ngài biết chứ?"

"Không, thưa ngài. Tôi chưa nói gì với vợ mình cho đến khi tôi thấy thiếu tờ giấy vào sáng nay."

Ngài Thủ tướng gật đầu tán thành.

"Tôi đã biết từ lâu, thưa ngài, ý thức trách nhiệm công cộng của ngài cao đến mức nào," ngài nói. "Tôi tin chắc rằng trước một bí mật quan trọng như thế này, nó sẽ vượt lên trên cả những mối quan hệ gia đình mật thiết nhất."

Vị Bộ trưởng Châu Âu cúi đầu.

"Ngài đã đánh giá tôi quá công bằng, thưa ngài. Cho đến sáng nay, tôi chưa từng thốt một lời nào với vợ về vấn đề này."

"Liệu cô ấy có thể đoán được không?"

"Không, ngài Holmes, cô ấy không thể đoán được - và cũng không ai có thể đoán được."

"Ngài đã từng làm mất tài liệu nào trước đây chưa?"

"Chưa, thưa ngài."

"Có ai ở Anh biết về sự tồn tại của bức thư này không?"

"Mỗi thành viên Nội các2 đều đã được thông báo vào ngày hôm qua, nhưng lời hứa giữ bí mật vốn kèm theo mọi cuộc họp Nội các lại càng được siết chặt thêm bởi lời cảnh báo trang trọng từ ngài Thủ tướng. Trời ơi, nghĩ đến chuyện chỉ trong vài giờ đồng hồ, chính tay tôi lại làm mất nó!" Khuôn mặt điển trai của ngài méo xệch trong cơn tuyệt vọng. Đôi tay ngài vò đầu bứt tai. Trong một khoảnh khắc, chúng tôi thoáng thấy bản chất thật của con người này: bốc đồng, mãnh liệt, vô cùng nhạy cảm. Nhưng ngay sau đó, vẻ mặt quý tộc đã trở lại và giọng điệu nhẹ nhàng cũng được khôi phục. "Ngoài các thành viên Nội các, còn có hai, hoặc có thể là ba quan chức của bộ biết về bức thư. Không còn ai khác ở Anh, ngài Holmes, tôi cam đoan với ngài."

"Thế còn ở nước ngoài?"

"Tôi tin rằng không ai ở nước ngoài từng nhìn thấy nó, ngoại trừ người đã viết ra nó. Tôi hoàn toàn tin chắc rằng các Bộ trưởng của ông ta - rằng các kênh chính thức thông thường - đã không được sử dụng."

Holmes suy nghĩ một lúc.

"Bây giờ, thưa ngài, tôi phải hỏi ngài cụ thể hơn: tài liệu này là gì, và tại sao sự biến mất của nó lại kéo theo những hậu quả trọng đại như vậy?"

Hai vị chính khách trao đổi một cái nhìn nhanh. Đôi lông mày rậm rạp của ngài Thủ tướng nhíu lại.

"Ngài Holmes, chiếc phong bì đó dài, mỏng và có màu xanh nhạt. Có một con dấu bằng sáp đỏ in hình một con sư tử đang thu mình. Nó được đề địa chỉ bằng nét chữ viết tay lớn và đậm, gửi tới--"

"Tôi e rằng, thưa ngài," Holmes ngắt lời, "dù những chi tiết ấy có thú vị và thực sự thiết yếu đến đâu, cuộc điều tra của tôi phải đi sâu vào gốc rễ của vấn đề hơn. Bức thư đó là gì?"

"Đó là một bí mật Quốc gia có tầm quan trọng tối thượng, và tôi e rằng tôi không thể nói cho ngài biết, cũng không thấy điều đó là cần thiết. Nếu nhờ những năng lực mà người ta đồn đại ngài đang sở hữu, ngài có thể tìm thấy một chiếc phong bì như tôi mô tả cùng với những gì bên trong nó, ngài sẽ xứng đáng với đất nước của mình và giành được bất kỳ phần thưởng nào nằm trong quyền hạn của chúng tôi."

Sherlock Holmes đứng dậy với một nụ cười.

"Các vị là hai trong số những người bận rộn nhất đất nước," anh nói, "và trong khả năng nhỏ bé của mình, tôi cũng có khá nhiều yêu cầu tìm đến. Tôi vô cùng tiếc nuối khi không thể giúp các ngài trong vấn đề này, và bất kỳ sự tiếp tục nào của cuộc phỏng vấn này cũng sẽ là một sự lãng phí thời gian."

Thủ tướng bật dậy. Ánh mắt dữ dội, chớp nhoáng từ đôi mắt sâu thẳm khiến cả một Nội các phải thu mình lại. "Tôi không quen, thưa ngài," ngài bắt đầu, nhưng rồi kìm nén được cơn giận và ngồi xuống. Trong khoảng một phút hoặc hơn, tất cả chúng tôi im lặng. Sau đó, vị chính khách lão thành nhún vai.

"Chúng tôi phải chấp nhận các điều khoản của ngài, ngài Holmes. Không nghi ngờ gì, ngài đã đúng. Thật vô lý khi chúng tôi mong đợi ngài hành động mà không dành cho ngài toàn bộ sự tin tưởng."

"Tôi đồng ý với ngài," vị chính khách trẻ tuổi hơn nói.

"Vậy tôi sẽ nói cho ngài biết, hoàn toàn dựa vào danh dự của ngài và của đồng nghiệp ngài, bác sĩ Watson. Tôi cũng có thể kêu gọi lòng yêu nước của ngài, vì tôi không thể tưởng tượng nổi thảm họa nào lớn hơn cho đất nước nếu vụ việc này vỡ lở."

"Ngài có thể hoàn toàn tin tưởng chúng tôi."

"Bức thư, vậy nhé, đến từ một vị vua nước ngoài. Người này đã phật lòng trước một số diễn biến thuộc địa gần đây của đất nước chúng ta. Bức thư được viết vội vàng và hoàn toàn do đích thân ông ta chịu trách nhiệm. Các cuộc điều tra cho thấy các Bộ trưởng của ông ta không hề hay biết về vấn đề này. Đồng thời, nó được viết bằng một văn phong rất không may. Một số cụm từ trong đó mang tính khiêu khích đến mức việc công bố nó chắc chắn sẽ dẫn đến một trạng thái cảm xúc cực kỳ nguy hiểm ở nước ta. Sẽ có một cơn náo động, thưa ngài, đến mức tôi không ngần ngại nói rằng trong vòng một tuần kể từ khi bức thư đó được công bố, đất nước này sẽ bị cuốn vào một cuộc chiến tranh lớn."

Holmes viết một cái tên lên mảnh giấy và trao cho Thủ tướng.

"Chính xác. Chính là ông ta. Và chính bức thư này - bức thư có thể tiêu tốn một ngàn triệu bảng Anh và sinh mạng của một trăm ngàn người - đã bị thất lạc một cách không thể giải thích nổi."

"Ngài đã thông báo cho người gửi chưa?"

"Rồi, thưa ngài, một bức điện tín mật mã đã được gửi đi."

"Có lẽ ông ta mong muốn công bố bức thư."

"Không, thưa ngài, chúng tôi có lý do xác đáng để tin rằng ông ta đã hiểu mình hành động một cách thiếu suy nghĩ và nóng nảy. Nếu bức thư này vỡ lở, đó sẽ là một đòn giáng mạnh hơn đối với ông ta và đất nước ông ta so với chúng ta."

"Nếu đúng như vậy, thì ai có lợi khi bức thư này được công bố? Tại sao lại có người muốn đánh cắp hoặc công bố nó?"

"Đến đây, ngài Holmes, ngài đưa tôi vào những khu vực của chính trị quốc tế cấp cao. Nhưng nếu ngài xem xét tình hình châu Âu, ngài sẽ không khó để nhận ra động cơ. Toàn bộ châu Âu là một trại lính vũ trang. Có một liên minh kép3 tạo nên sự cân bằng tương đối về sức mạnh quân sự. Vương quốc Anh giữ cán cân. Nếu nước Anh bị đẩy vào cuộc chiến với một liên minh, điều đó sẽ đảm bảo quyền tối cao của liên minh kia, dù họ có tham chiến hay không. Ngài có theo kịp không?"

"Rất rõ ràng. Vậy thì lợi ích của những kẻ thù của vị vua này là giành được và công bố bức thư, nhằm tạo ra sự rạn nứt giữa đất nước của ông ta và đất nước chúng ta?"

"Đúng vậy, thưa ngài."

"Và tài liệu này sẽ được gửi cho ai nếu nó rơi vào tay kẻ thù?"

"Đến bất kỳ Bộ Ngoại giao lớn nào ở châu Âu. Có lẽ ngay lúc này nó đang lao đi trên đường tới đó với tốc độ nhanh nhất của động cơ hơi nước."

Ngài Trelawney Hope gục đầu xuống ngực và rên rỉ lớn. Ngài Thủ tướng tốt bụng đặt tay lên vai ông ta.

"Đó là sự không may của ngài, anh bạn thân mến. Không ai có thể trách ngài. Không có biện pháp phòng ngừa nào mà ngài đã bỏ qua. Bây giờ, ngài Holmes, ngài đã nắm rõ toàn bộ sự thật. Ngài khuyên chúng tôi nên theo hướng giải quyết nào?"

Holmes buồn bã lắc đầu.

"Ngài nghĩ rằng, thưa ngài, trừ phi tài liệu này được thu hồi, bằng không sẽ có chiến tranh?"

"Tôi nghĩ điều đó rất có khả năng."

"Vậy thì, thưa ngài, hãy chuẩn bị cho chiến tranh."

"Đó là một câu nói khó nghe, ngài Holmes."

"Hãy xem xét các sự kiện, thưa ngài. Thật không thể tưởng tượng được rằng nó đã bị lấy đi sau mười một giờ rưỡi đêm, vì tôi hiểu rằng ngài Hope và vợ ngài đều ở trong phòng từ giờ đó cho đến khi phát hiện ra sự mất mát. Vậy thì nó đã bị lấy đi vào tối hôm qua, trong khoảng từ bảy giờ rưỡi đến mười một giờ rưỡi - có lẽ gần với giờ sớm hơn, bởi bất cứ ai lấy nó rõ ràng đều biết nó ở đó và đương nhiên sẽ lấy nó càng sớm càng tốt. Bây giờ, thưa ngài, nếu một tài liệu có tầm quan trọng như thế này bị lấy đi vào giờ đó, hiện giờ nó có thể ở đâu? Không ai có lý do gì để giữ nó lại. Nó đã được nhanh chóng chuyển qua tay những kẻ cần nó. Bây giờ chúng ta có cơ hội nào để đuổi kịp, hay thậm chí theo dấu nó? Nó đã nằm ngoài tầm với của chúng ta."

Thủ tướng đứng dậy khỏi ghế băng.

"Những gì ngài nói hoàn toàn hợp logic, ngài Holmes. Tôi cảm thấy rằng vấn đề này thực sự đã nằm ngoài tầm tay của chúng ta."

"Giả sử, vì mục đích tranh luận, rằng tài liệu đã bị lấy đi bởi cô hầu gái hoặc bởi người hầu nam--"

"Cả hai đều là những người hầu lâu năm và đã được thử thách."

"Tôi hiểu ngài nói rằng phòng của ngài ở tầng hai, không có lối vào từ bên ngoài, và từ bên trong không ai có thể đi lên mà không bị chú ý. Vậy thì chắc chắn phải là ai đó trong nhà đã lấy nó. Tên trộm sẽ mang nó cho ai? Cho một trong số những điệp viên và mật vụ quốc tế, những cái tên mà tôi khá quen thuộc. Có ba kẻ có thể được coi là đứng đầu trong nghề. Tôi sẽ bắt đầu cuộc nghiên cứu bằng cách đi vòng quanh và tìm xem liệu mỗi kẻ trong số chúng có ở vị trí của mình không. Nếu một kẻ mất tích - đặc biệt nếu hắn đã biến mất từ đêm qua - chúng ta sẽ có chút manh mối về nơi tài liệu đã đi đến."

"Tại sao hắn lại mất tích?" vị Bộ trưởng Châu Âu hỏi. "Hắn sẽ mang bức thư đến một Đại sứ quán ở London, rất có thể là như vậy."

"Tôi cho là không. Những đặc vụ này hoạt động độc lập, và mối quan hệ của chúng với các Đại sứ quán thường rất căng thẳng."

Thủ tướng gật đầu đồng ý.

"Tôi tin ngài đúng, ngài Holmes. Hắn sẽ tự tay mang món đồ giá trị như vậy đến trụ sở chính. Tôi nghĩ hướng hành động của ngài là một hướng tuyệt vời. Trong lúc đó, Hope, chúng ta không thể bỏ bê tất cả các nhiệm vụ khác chỉ vì một sự không may này. Nếu có bất kỳ diễn biến mới nào trong ngày, chúng tôi sẽ liên lạc với ngài, và chắc chắn ngài cũng sẽ cho chúng tôi biết kết quả điều tra của mình."

Hai vị chính khách cúi đầu và nghiêm trang bước ra khỏi phòng.

Khi những vị khách danh giá đã rời đi, Holmes châm tẩu thuốc trong im lặng, ngồi đắm mình trong dòng suy tư sâu lắng hồi lâu. Tôi vừa mở tờ báo buổi sáng và đang mải mê đọc về một vụ án mạng gây chấn động xảy ra ở London đêm hôm trước, thì bạn tôi bỗng cất tiếng kêu lên, bật dậy và đặt tẩu thuốc xuống bệ lò sưởi.

"Đúng vậy," anh nói, "không có cách nào tiếp cận vấn đề này tốt hơn. Tình hình rất tuyệt vọng, nhưng không phải là vô vọng. Ngay cả lúc này, nếu chúng ta có thể chắc chắn ai trong số chúng đã lấy nó, thì vẫn còn khả năng nó chưa lọt khỏi tay hắn. Xét cho cùng, đối với những gã này thì đó là vấn đề tiền bạc, và tôi có kho bạc Anh đứng sau hậu thuẫn. Nếu nó được rao bán, tôi sẽ mua nó - cho dù điều đó đồng nghĩa với việc thêm một đồng xu vào thuế thu nhập. Có thể tưởng tượng được rằng gã đó đang giữ nó lại để xem những lời ra giá từ phía bên này, trước khi thử vận may với bên kia. Chỉ có ba kẻ đủ khả năng chơi một trò táo bạo như vậy - đó là Oberstein, La Rothiere, và Eduardo Lucas. Tôi sẽ đi gặp từng kẻ một."

Tôi liếc nhìn tờ báo buổi sáng.

"Có phải Eduardo Lucas ở phố Godolphin không?"

"Đúng vậy."

"Anh sẽ không gặp được ông ta đâu."

"Tại sao không?"

"Ông ta đã bị sát hại trong nhà mình đêm qua."

Trong suốt những cuộc phiêu lưu của chúng tôi, bạn tôi thường xuyên làm tôi kinh ngạc. Vậy nên lần này, tôi cảm thấy đắc thắng khi nhận ra mình đã làm anh ấy sửng sốt đến mức nào. Anh trừng mắt kinh ngạc, rồi giật lấy tờ báo từ tay tôi. Đây là đoạn văn mà tôi đang đọc dở khi anh đứng lên khỏi ghế:

ÁN MẠNG Ở WESTMINSTER

Một vụ án mạng đầy bí ẩn đã xảy ra đêm qua tại số 16, phố Godolphin - một trong những dãy nhà kiểu cổ điển và biệt lập có từ thế kỷ mười tám, nằm giữa dòng sông và Tu viện, gần như khuất dưới bóng của Tòa tháp lớn Tòa nhà Quốc hội. Dinh thự nhỏ nhưng được chọn lọc kỹ càng này đã được ngài Eduardo Lucas sinh sống trong vài năm. Ông là một nhân vật nổi tiếng trong giới thượng lưu, không chỉ nhờ tính cách quyến rũ mà còn vì danh tiếng xứng đáng là một trong những giọng nam cao nghiệp dư xuất sắc nhất nước. Ngài Lucas là người chưa vợ, ba mươi tư tuổi. Gia đình ông gồm bà Pringle, một quản gia lớn tuổi, và Mitton, người hầu nam. Bà quản gia đi ngủ sớm, nghỉ trên tầng cao nhất của ngôi nhà. Người hầu nam đã ra ngoài vào buổi tối, đi thăm một người bạn ở Hammersmith. Từ mười giờ trở đi, ngài Lucas ở nhà một mình. Điều gì đã xảy ra trong khoảng thời gian đó vẫn chưa được làm rõ, nhưng vào lúc mười một giờ kém mười lăm, Cảnh sát viên Barrett, khi đi ngang qua phố Godolphin, đã nhận thấy cánh cửa số 16 hé mở. Anh gõ cửa nhưng không nhận được câu trả lời. Thấy có ánh sáng trong phòng trước, anh bước vào hành lang và gõ cửa lần nữa, nhưng vẫn không có tiếng đáp. Anh bèn đẩy cửa bước vào. Căn phòng trong tình trạng hỗn độn tột độ: toàn bộ đồ đạc bị xô lệch sang một bên, một chiếc ghế lật ngửa ở giữa phòng. Bên cạnh chiếc ghế, tay vẫn nắm chặt một chân ghế, là vị chủ nhân xấu số. Ông ta đã bị đâm vào tim và hẳn đã chết ngay lập tức. Con dao gây án là một con dao găm cong của Ấn Độ, được lấy xuống từ bộ sưu tập vũ khí phương Đông trang trí trên tường. Cướp của dường như không phải là động cơ, vì không hề có dấu hiệu cố gắng lấy đi những món đồ giá trị trong phòng. Ngài Eduardo Lucas nổi tiếng và được yêu mến đến mức cái chết thê thảm và bí ẩn của ông sẽ khơi dậy niềm thương tiếc sâu sắc trong một vòng tròn bạn bè rộng lớn.

"Thế nào, Watson, anh nghĩ sao về chuyện này?" Holmes hỏi, sau một quãng dừng dài.

"Đó là một sự trùng hợp đáng kinh ngạc."

"Một sự trùng hợp! Đây là một trong ba kẻ mà chúng ta đã chỉ đích danh có thể góp mặt trong vở kịch này, và hắn lại gặp phải cái chết thê thảm đúng vào những giờ phút mà chúng ta biết rằng vở kịch đó đang diễn ra. Xác suất để đây chỉ là trùng hợp thấp đến mức không con số nào diễn tả nổi. Không, Watson thân mến, hai sự kiện này có mối liên hệ - chắc chắn là có liên hệ. Việc của chúng ta là tìm ra mối liên hệ đó."

"Nhưng bây giờ cảnh sát chính quy hẳn phải biết tất cả."

"Không hề. Họ chỉ biết những gì họ thấy ở phố Godolphin. Họ biết - và sẽ chỉ biết - chẳng có gì về Whitehall Terrace cả. Chỉ có chúng ta biết về cả hai sự kiện và có thể truy ra mối liên hệ giữa chúng. Có một điểm hiển nhiên, trong bất kỳ trường hợp nào, cũng sẽ khiến tôi hướng nghi ngờ vào Lucas. Phố Godolphin, Westminster, chỉ cách Whitehall Terrace vài phút đi bộ. Những điệp viên bí mật khác mà tôi vừa nêu tên sống ở tận cùng khu West End. Do đó, Lucas dễ dàng thiết lập liên lạc hoặc nhận tin nhắn từ hộ gia đình của vị Bộ trưởng Châu Âu hơn hẳn những kẻ kia - một điều nhỏ nhặt, nhưng khi các sự kiện bị dồn nén trong vài giờ đồng hồ, nó có thể chứng tỏ là yếu tố cốt yếu. Xin chào! Chúng ta có gì ở đây?"

Bà Hudson đã xuất hiện với tấm danh thiếp của một quý bà trên chiếc khay. Holmes liếc nhìn nó, nhướn mày và đưa cho tôi.

"Hãy mời phu nhân Hilda Trelawney Hope lên đây, nếu bà ấy vui lòng," anh nói.

Một lát sau, căn hộ khiêm tốn của chúng tôi - vốn đã vô cùng vinh hạnh trong buổi sáng hôm đó - lại tiếp tục được vinh danh bởi sự xuất hiện của người phụ nữ xinh đẹp nhất London. Tôi đã thường nghe nói về sắc đẹp của cô con gái út Công tước xứ Belminster, nhưng không một lời mô tả nào, không một sự chiêm ngưỡng những bức ảnh đen trắng nào, có thể chuẩn bị cho tôi trước vẻ quyến rũ tinh tế, thanh tao và sắc màu tuyệt mỹ của khuôn mặt yêu kiều ấy. Vậy mà, khi chúng tôi nhìn thấy bà vào buổi sáng mùa thu hôm ấy, vẻ đẹp lại không phải là điều đầu tiên gây ấn tượng. Đôi má tuy đẹp nhưng nhợt nhạt vì xúc động. Đôi mắt sáng, nhưng lại là thứ ánh sáng của cơn sốt. Cái miệng nhạy cảm mím chặt và co lại trong một nỗ lực tự chủ. Nỗi kinh hoàng - chứ không phải sắc đẹp - mới là điều đầu tiên đập vào mắt chúng tôi khi vị khách xinh đẹp đứng đóng khung nơi ngưỡng cửa trong một khoảnh khắc.

"Chồng tôi đã ở đây chưa, thưa ngài Holmes?"

"Vâng, thưa phu nhân, ngài ấy đã ở đây."

"Ngài Holmes. Tôi van ngài đừng nói với chồng tôi rằng tôi đã đến đây." Holmes lạnh lùng cúi đầu và ra hiệu mời quý bà ngồi xuống ghế.

"Phu nhân đang đặt tôi vào một tình thế rất khó xử. Tôi xin phu nhân hãy ngồi xuống và cho tôi biết phu nhân mong muốn điều gì, nhưng tôi e rằng tôi không thể đưa ra bất kỳ lời hứa vô điều kiện nào."

Bà lướt qua căn phòng và ngồi xuống, lưng hướng về phía cửa sổ. Đó là một phong thái vương giả - cao ráo, duyên dáng và vô cùng nữ tính.

"Ngài Holmes," bà nói, đôi bàn tay đeo găng trắng chắp lại rồi lại mở ra khi bà cất lời, "tôi sẽ nói chuyện thẳng thắn với ngài, với hy vọng điều đó có thể thuyết phục ngài cũng thẳng thắn đáp lại. Giữa chồng tôi và tôi có sự tin tưởng hoàn toàn về mọi vấn đề, ngoại trừ một điều. Đó là chính trị. Về chuyện này, anh ấy rất kín miệng. Anh ấy không kể gì cho tôi cả. Bây giờ, tôi ý thức được rằng đã có một sự việc vô cùng tồi tệ xảy ra trong nhà chúng tôi đêm qua. Tôi biết rằng một tờ giấy đã biến mất. Nhưng vì vấn đề này mang tính chính trị, chồng tôi từ chối chia sẻ toàn bộ sự tin tưởng với tôi. Điều cốt yếu - tôi nói là cốt yếu - là tôi phải hiểu thấu đáo về nó. Ngài là người duy nhất khác, ngoại trừ những chính trị gia kia, biết được sự thật thực sự. Vì vậy, tôi cầu xin ngài, ngài Holmes, hãy nói cho tôi biết chính xác những gì đã xảy ra và nó sẽ dẫn đến điều gì. Hãy nói cho tôi tất cả, ngài Holmes. Đừng để bất kỳ sự nể nang nào đối với lợi ích của khách hàng khiến ngài phải im lặng, vì tôi cam đoan với ngài rằng lợi ích của anh ấy - nếu anh ấy chỉ cần chịu nhìn nhận - sẽ được phục vụ tốt nhất bằng cách chia sẻ toàn bộ sự tin tưởng với tôi. Tờ giấy bị đánh cắp này là gì vậy?"

"Thưa phu nhân, những gì phu nhân yêu cầu tôi thực sự là không thể."

Bà rên rỉ và úp mặt vào hai bàn tay.

"Phu nhân hẳn phải thấy rằng mọi chuyện là như vậy. Nếu chồng phu nhân thấy việc giữ phu nhân trong bóng tối về vấn đề này là hợp lý, thì liệu tôi - người chỉ biết được sự thật dưới lời thề giữ bí mật nghề nghiệp - có quyền nói ra những gì anh ấy đã giữ lại không? Thật không công bằng khi yêu cầu điều đó. Chồng phu nhân mới là người phu nhân phải hỏi."

"Tôi đã hỏi anh ấy. Tôi đến gặp ngài như một phương sách cuối cùng. Nhưng dù không nói cho tôi bất cứ điều gì cụ thể, ngài Holmes, ngài có thể làm một việc lớn nếu ngài khai sáng cho tôi về một điểm."

"Đó là gì vậy, thưa phu nhân?"

"Sự nghiệp chính trị của chồng tôi có khả năng bị ảnh hưởng vì sự cố này không?"

"Chà, thưa phu nhân, trừ phi nó được dàn xếp ổn thỏa, chắc chắn nó có thể dẫn đến một tác động rất không may."

"Ah!" Bà hít một hơi thật mạnh như một người mà những nghi ngờ vừa được giải tỏa.

"Một câu hỏi nữa, ngài Holmes. Từ một biểu cảm mà chồng tôi buột miệng thốt ra trong cú sốc đầu tiên của thảm họa này, tôi hiểu rằng những hậu quả tồi tệ đối với công chúng có thể nảy sinh từ việc mất tài liệu này."

"Nếu ngài ấy đã nói như vậy, chắc chắn tôi không thể phủ nhận điều đó."

"Bản chất của chúng là gì?"

"Không, thưa phu nhân, một lần nữa phu nhân lại hỏi tôi nhiều hơn những gì tôi có thể trả lời."

"Vậy tôi sẽ không làm mất thêm thời gian của ngài nữa. Tôi không thể trách ngài, ngài Holmes, vì đã từ chối nói chuyện cởi mở hơn. Và về phía ngài, tôi tin chắc rằng ngài sẽ không nghĩ xấu về tôi vì tôi khao khát - ngay cả khi trái với ý muốn của anh ấy - được san sẻ những nỗi lo âu của chồng. Một lần nữa, tôi cầu xin ngài đừng nói gì về chuyến viếng thăm của tôi."

Bà ngoái nhìn lại chúng tôi từ cửa. Tôi có một ấn tượng cuối cùng về khuôn mặt xinh đẹp đầy ám ảnh ấy, đôi mắt hoảng hốt và cái miệng mím chặt. Sau đó, bà biến mất.

"Bây giờ, Watson, phái đẹp là lĩnh vực của anh," Holmes mỉm cười nói, khi tiếng sột soạt frou-frou của những lớp váy đã nhỏ dần và kết thúc bằng tiếng sập cửa trước. "Trò chơi của quý bà xinh đẹp này là gì? Bà ấy thực sự muốn gì?"

"Chắc chắn lời tuyên bố của chính bà ấy rất rõ ràng, và sự lo lắng của bà ấy rất tự nhiên."

"Hừm! Hãy nghĩ về diện mạo của bà ấy, Watson - thái độ, sự phấn khích bị kìm nén, sự bồn chồn, sự dai dẳng trong việc đặt câu hỏi. Hãy nhớ rằng bà ấy xuất thân từ một đẳng cấp không dễ dàng bộc lộ cảm xúc."

"Bà ấy chắc chắn đã rất xúc động."

"Cũng hãy nhớ đến sự tha thiết kỳ lạ khi bà ấy cam đoan với chúng ta rằng tốt nhất cho chồng bà ấy là bà ấy nên biết tất cả. Bà ấy có ý gì khi nói vậy? Và anh hẳn đã quan sát thấy, Watson, cách bà ấy khéo léo điều chỉnh để có ánh sáng ở phía sau lưng mình. Bà ấy không muốn chúng ta đọc được biểu cảm trên mặt."

"Đúng vậy, bà ấy đã chọn chiếc ghế duy nhất trong phòng."

"Và thế mà động cơ của phụ nữ lại vô cùng khó hiểu. Anh còn nhớ người phụ nữ ở Margate mà tôi đã nghi ngờ cũng vì lý do đó chứ? Không có bột phấn trên mũi bà ta - thế mà đó lại hóa ra là giải pháp chính xác. Làm sao anh có thể xây dựng lập luận trên một đầm lầy lún như vậy? Hành động tầm thường nhất của họ có thể mang ý nghĩa sâu xa, hoặc hành vi bất thường nhất của họ có thể chỉ phụ thuộc vào một chiếc kẹp tóc hay một cái máy uốn tóc. Chào buổi sáng, Watson."

"Anh đi à?"

"Đúng vậy. Tôi sẽ giết thời gian buổi sáng tại phố Godolphin với những người bạn bên lực lượng cảnh sát chính quy. Cùng với Eduardo Lucas là lời giải cho vấn đề của chúng ta, mặc dù tôi phải thừa nhận rằng tôi không có lấy một khái niệm mơ hồ nào về việc lời giải ấy sẽ mang hình hài ra sao. Thật là một sai lầm chết người nếu đưa ra lý thuyết trước khi có dữ kiện. Anh cứ ở lại canh gác nhé, Watson bạn hiền, và tiếp đón bất kỳ vị khách mới nào. Tôi sẽ cùng ăn trưa với anh nếu có thể."

Suốt ngày hôm đó, rồi ngày tiếp theo và ngày tiếp theo nữa, Holmes ở trong một tâm trạng mà bạn bè anh sẽ gọi là lầm lì, còn những người khác sẽ gọi là ủ rũ. Anh chạy ra chạy vào, hút thuốc không ngừng, chơi những đoạn nhạc ngắn trên cây vĩ cầm, đắm mình vào những giấc mơ màng, ngấu nghiến bánh mì kẹp vào những giờ giấc thất thường, và hầu như không trả lời những câu hỏi bâng quơ tôi đặt ra. Tôi thấy rõ mọi chuyện đang không suôn sẻ với anh, hoặc với nhiệm vụ của anh. Anh không nói gì về vụ án. Chính từ những tờ báo mà tôi biết được các chi tiết của cuộc điều tra của bồi thẩm đoàn, cũng như việc bắt giữ rồi phóng thích sau đó của John Mitton, người hầu nam của người quá cố. Bồi thẩm đoàn điều tra nguyên nhân cái chết đã đưa ra phán quyết hiển nhiên là Giết người có Chủ ý, nhưng các bên liên quan vẫn là những ẩn số như trước. Không có động cơ nào được đưa ra. Căn phòng đầy những đồ vật giá trị, nhưng không món nào bị lấy đi. Giấy tờ của người chết không hề bị lục lọi. Chúng đã được kiểm tra cẩn thận và cho thấy ông ta là một người ham nghiên cứu về chính trị quốc tế, một kẻ thích buôn chuyện không biết mệt mỏi, một nhà ngôn ngữ học xuất chúng và một người viết thư không ngừng nghỉ. Ông ta từng có quan hệ mật thiết với các chính trị gia hàng đầu của một số quốc gia. Nhưng không có gì giật gân được phát hiện trong số những tài liệu chất đầy các ngăn kéo của ông ta. Về các mối quan hệ với phụ nữ, chúng dường như lăng nhăng nhưng hời hợt. Ông ta có nhiều người quen nhưng ít bạn, và không có ai mà ông ta thực sự yêu. Thói quen của ông ta rất quy củ. Hành vi của ông ta không gây hại cho ai. Cái chết của ông ta là một bí ẩn tuyệt đối và có khả năng sẽ mãi như vậy.

Về việc bắt giữ John Mitton, người hầu nam, đó là một động thái trong tuyệt vọng, như một sự thay thế cho việc hoàn toàn không hành động. Nhưng không có vụ án nào có thể được duy trì để chống lại anh ta. Đêm đó, anh ta đã đến thăm bạn bè ở Hammersmith. Bằng chứng ngoại phạm là hoàn hảo. Đúng là anh ta đã khởi hành về nhà vào một thời điểm mà đáng lẽ phải đưa anh ta đến Westminster trước lúc phát hiện ra tội ác, nhưng lời giải thích của chính anh ta - rằng anh ta đã đi bộ một đoạn đường - dường như khá hợp lý, xét đến thời tiết đẹp của đêm hôm đó. Anh ta thực sự đã về đến nơi vào lúc mười hai giờ và tỏ ra bàng hoàng trước thảm kịch bất ngờ. Anh ta luôn có mối quan hệ tốt với chủ của mình. Một số đồ đạc của người chết - đáng chú ý là một hộp dao cạo nhỏ - đã được tìm thấy trong hòm của người hầu nam, nhưng anh ta giải thích rằng đó là những món quà từ người quá cố, và bà quản gia có thể xác nhận câu chuyện đó. Mitton đã làm việc cho Lucas được ba năm. Đáng chú ý là Lucas không bao giờ đưa Mitton sang Lục địa cùng mình. Đôi khi ông ta đến Paris ba tháng liền, nhưng Mitton vẫn được giao phụ trách ngôi nhà ở phố Godolphin. Về phần bà quản gia, bà không nghe thấy gì vào đêm xảy ra án mạng. Nếu chủ của bà có khách đến thăm, chính ông ta đã tự mình mở cửa cho người đó.

Vậy là trong suốt ba buổi sáng, bí ẩn vẫn còn đó - theo như những gì tôi có thể theo dõi trên các tờ báo. Nếu Holmes biết nhiều hơn, anh giữ kín những suy nghĩ của riêng mình. Nhưng vì anh nói với tôi rằng Thanh tra Lestrade đã chia sẻ sự tin tưởng trong vụ án, tôi biết rằng anh đang theo sát mọi diễn biến. Vào ngày thứ tư, một bức điện tín dài từ Paris xuất hiện, dường như sẽ giải quyết toàn bộ vấn đề.

Một khám phá vừa được cảnh sát Paris thực hiện (tờ Daily Telegraph đưa tin) đã vén bức màn bao phủ quanh số phận bi thảm của ngài Eduardo Lucas, người đã gặp cái chết bạo lực vào đêm thứ Hai tuần trước tại phố Godolphin, Westminster. Độc giả của chúng ta hẳn còn nhớ rằng người đàn ông quá cố đã được tìm thấy bị đâm chết trong phòng mình, và một số nghi ngờ đã đổ dồn vào người hầu nam của ông, nhưng vụ án đã đổ vỡ vì một bằng chứng ngoại phạm. Ngày hôm qua, một người phụ nữ được biết đến với cái tên Quý bà Henri Fournaye, sống trong một biệt thự nhỏ ở phố Austerlitz, đã bị người hầu của mình báo cáo với chính quyền là bị mất trí. Một cuộc kiểm tra cho thấy bà ta thực sự đã phát triển chứng hưng cảm dưới một hình thức nguy hiểm và vĩnh viễn. Qua điều tra, cảnh sát đã phát hiện Quý bà Henri Fournaye mới chỉ trở về từ một chuyến đi đến London vào thứ Ba tuần trước, và có bằng chứng kết nối bà với vụ án mạng ở Westminster. Việc so sánh các bức ảnh đã chứng minh một cách thuyết phục rằng ngài Henri Fournaye và Eduardo Lucas thực sự là một và cùng một người, và rằng vì lý do nào đó, người quá cố đã sống một cuộc đời hai mặt ở London và Paris. Quý bà Fournaye, người có nguồn gốc Creole4, có bản tính vô cùng dễ bị kích động và trong quá khứ đã từng chịu đựng những cơn ghen tuông lên đến mức điên cuồng. Người ta suy đoán rằng chính trong một trong những cơn điên loạn đó, bà ta đã phạm phải tội ác tồi tệ gây chấn động London như vậy. Hành tung của bà ta trong đêm thứ Hai vẫn chưa được truy ra, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa: một người phụ nữ có đặc điểm nhận dạng giống như mô tả về bà ta đã thu hút nhiều sự chú ý tại Nhà ga Charing Cross vào sáng thứ Ba bởi vẻ ngoài hoang dại và những cử chỉ bạo lực. Do đó, nhiều khả năng tội ác được thực hiện khi bà ta đang mất trí, hoặc hệ quả tức thời của nó đã khiến người phụ nữ bất hạnh này mất đi lý trí. Hiện tại, bà ta không thể đưa ra bất kỳ lời tường thuật mạch lạc nào về quá khứ, và các bác sĩ không hy vọng bà ta có thể hồi phục tâm trí. Có thông tin cho biết một người phụ nữ phù hợp với mô tả về bà ta đã được nhìn thấy theo dõi ngôi nhà ở phố Godolphin vào tối thứ Hai trong nhiều giờ liền.

"Anh nghĩ sao về chuyện đó, Holmes?" Tôi đã đọc to bản tin cho anh nghe trong lúc anh dùng xong bữa sáng.

"Watson thân mến," anh nói khi đứng lên khỏi bàn và đi đi lại lại trong phòng, "anh là một người vô cùng cam chịu, nhưng nếu tôi không nói gì với anh trong ba ngày qua, đó là vì chẳng có gì để nói cả. Ngay cả bây giờ, báo cáo từ Paris này cũng không giúp ích gì nhiều cho chúng ta."

"Chắc chắn nó là kết luận cuối cùng về cái chết của người đàn ông đó."

"Cái chết của gã đó chỉ là một sự cố đơn thuần - một tình tiết vụn vặt - so với nhiệm vụ thực sự của chúng ta: lần theo dấu vết tài liệu này và cứu vãn một thảm họa cho châu Âu. Chỉ có một điều quan trọng đã xảy ra trong ba ngày qua, và đó là chẳng có gì xảy ra cả. Tôi nhận được báo cáo gần như hàng giờ từ chính phủ, và chắc chắn rằng không nơi nào ở châu Âu có bất kỳ dấu hiệu rắc rối nào. Bây giờ, nếu bức thư này đã lọt ra ngoài - không, nó không thể lọt ra ngoài được - nhưng nếu nó chưa lọt ra ngoài, thì nó có thể ở đâu? Ai đang giữ nó? Tại sao nó bị giữ lại? Đó là câu hỏi đang đập trong não tôi như một cái búa. Có thực sự chỉ là trùng hợp khi Lucas gặp phải cái chết vào đêm bức thư biến mất? Bức thư có bao giờ đến tay hắn không? Nếu có, tại sao nó không có trong số giấy tờ của hắn? Người vợ điên rồ này của hắn đã mang nó theo sao? Nếu vậy, nó có ở trong nhà của cô ta ở Paris không? Làm sao tôi có thể khám xét nó mà không làm dấy lên nghi ngờ của cảnh sát Pháp? Đây là một vụ án, Watson thân mến, nơi pháp luật cũng nguy hiểm đối với chúng ta như chính tội phạm vậy. Bàn tay của mọi người đều đang chống lại chúng ta, thế nhưng những lợi ích đang bị đe dọa lại khổng lồ vô cùng. Nếu tôi có thể đưa nó đến một kết cục thành công, chắc chắn đây sẽ là vinh quang tột đỉnh trong sự nghiệp của tôi. À, đây là tin nhắn mới nhất từ tiền tuyến!" Anh vội vã liếc nhìn tờ giấy vừa được giao đến. "Xin chào! Lestrade dường như đã quan sát thấy một điều thú vị. Đội mũ vào đi, Watson, chúng ta sẽ cùng nhau đi dạo xuống Westminster."

Đó là chuyến viếng thăm đầu tiên của tôi đến hiện trường vụ án - một ngôi nhà cao tầng, xỉn màu, hẹp lồng ngực, trang trọng, khuôn phép và vững chãi, giống hệt thế kỷ đã sinh ra nó. Nét mặt giống chó mặt xệ của Lestrade nhìn chằm chằm vào chúng tôi từ cửa sổ phía trước. Ông ta chào đón chúng tôi nồng nhiệt khi một viên cảnh sát to con mở cửa và cho chúng tôi vào. Căn phòng chúng tôi được dẫn vào chính là nơi tội ác đã xảy ra, nhưng giờ đây không còn dấu vết nào của nó, ngoại trừ một vết ố xấu xí và không đều đặn trên tấm thảm. Tấm thảm này là một tấm vải thô hình vuông nhỏ ở giữa phòng, được bao quanh bởi một dải rộng của sàn gỗ cũ kỹ, tuyệt đẹp, gồm những khối hình vuông đánh bóng kỹ lưỡng. Phía trên lò sưởi treo một bộ sưu tập vũ khí tráng lệ, một trong số đó đã được sử dụng vào đêm bi thảm. Bên cửa sổ kê một chiếc bàn viết sang trọng. Mọi chi tiết trong căn hộ - từ những bức tranh, tấm thảm, cho đến rèm treo - tất cả đều toát lên một gu thẩm mỹ sang trọng đến mức ẻo lả.

"Đã xem tin tức từ Paris chưa?" Lestrade hỏi.

Holmes gật đầu.

"Những người bạn Pháp của chúng ta dường như đã gãi đúng chỗ ngứa lần này. Không nghi ngờ gì nữa, mọi chuyện đúng như họ nói. Cô ta gõ cửa - tôi đoán là một chuyến viếng thăm bất ngờ, vì hắn giữ cuộc sống của mình trong những khoang kín nước. Hắn cho cô ta vào, vì không thể để cô ta đứng ngoài đường. Cô ta kể cho hắn làm thế nào cô ta lần ra hắn, rồi trách móc hắn. Chuyện này dẫn đến chuyện khác, và với con dao găm tiện tay như thế, kết cục đã nhanh chóng xảy ra. Tuy nhiên, nó không được thực hiện chỉ trong một khoảnh khắc, vì những chiếc ghế này đều bị gạt sang đằng kia, và hắn cầm một chiếc trên tay như thể đã cố dùng nó để chống đỡ cô ta. Chúng ta đã làm rõ mọi thứ y như thể chúng ta đã tận mắt nhìn thấy."

Holmes nhướn mày.

"Vậy mà ông vẫn gọi tôi đến?"

"À, vâng, đó là một vấn đề khác - chỉ là một chuyện vặt vãnh thôi, nhưng là loại chuyện mà anh quan tâm - kỳ quặc, anh biết đấy, thứ mà anh có thể gọi là quái đản. Nó không liên quan gì đến sự kiện chính - nhìn bề ngoài thì không thể nào có liên quan."

"Vậy thì đó là gì?"

"Chà, anh biết đấy, sau một tội ác loại này, chúng tôi rất cẩn thận giữ nguyên vị trí mọi thứ. Không có gì bị di chuyển. Cán bộ trực tại đây ngày đêm. Sáng nay, vì người đàn ông đã được chôn cất và cuộc điều tra đã kết thúc - ít nhất là đối với căn phòng này - chúng tôi nghĩ mình có thể dọn dẹp một chút. Tấm thảm này. Anh thấy đấy, nó không được ghim xuống, chỉ trải ở đó. Chúng tôi có dịp lật nó lên. Chúng tôi tìm thấy--"

"Vâng? Ông tìm thấy--"

Khuôn mặt Holmes trở nên căng thẳng vì lo lắng.

"Chà, tôi chắc chắn rằng anh sẽ không bao giờ đoán được trong hàng trăm năm nữa chúng tôi đã tìm thấy gì. Anh có thấy vết ố đó trên tấm thảm không? Một lượng lớn máu hẳn đã thấm qua, phải không?"

"Chắc chắn là vậy."

"Chà, anh sẽ ngạc nhiên khi nghe rằng không hề có vết ố nào trên mặt gỗ trắng tương ứng."

"Không có vết ố! Nhưng chắc chắn phải có--"

"Vâng, anh sẽ nói như vậy. Nhưng sự thật vẫn là không có."

Ông ta cầm góc tấm thảm và lật nó lại, cho thấy quả thực đúng như ông ta nói.

"Nhưng mặt dưới cũng bị ố như mặt trên. Nó hẳn phải để lại một dấu vết."

Lestrade cười khúc khích, thích thú vì đã làm bối rối vị chuyên gia nổi tiếng.

"Bây giờ, tôi sẽ cho anh xem lời giải thích. Có một vết máu thứ hai, nhưng nó không tương ứng với vết kia. Anh tự xem đi." Vừa nói, ông ta vừa lật một phần khác của tấm thảm lên. Và ở đó, chắc chắn rồi, là một vũng đỏ thẫm lớn trên mặt ván trắng của sàn nhà kiểu cũ. "Anh nghĩ sao về chuyện đó, ngài Holmes?"

"Đơn giản thôi mà. Hai vết ố đã từng tương ứng với nhau, nhưng tấm thảm đã bị xoay lại. Vì nó hình vuông và không bị ghim xuống, điều đó rất dễ thực hiện."

"Cảnh sát chính quy không cần anh, ngài Holmes, để nói cho họ biết rằng tấm thảm hẳn đã bị xoay lại. Điều đó đủ rõ ràng, vì các vết ố nằm chồng lên nhau - nếu anh trải nó theo hướng này. Nhưng điều tôi muốn biết là: ai đã xê dịch tấm thảm, và tại sao?"

Tôi có thể thấy từ khuôn mặt cứng đờ của Holmes rằng anh đang run lên vì phấn khích bên trong.

"Nghe này, Lestrade," anh nói, "có phải viên cảnh sát ở hành lang đã túc trực tại nơi này suốt thời gian qua không?"

"Đúng vậy."

"Tốt, hãy nghe lời khuyên của tôi. Hãy kiểm tra anh ta thật cẩn thận. Đừng làm điều đó trước mặt chúng tôi. Chúng tôi sẽ đợi ở đây. Ông đưa anh ta vào phòng trong. Ông sẽ dễ moi được lời thú tội từ anh ta khi chỉ có hai người hơn. Hãy hỏi anh ta tại sao anh ta dám cho người vào và để họ một mình trong căn phòng này. Đừng hỏi anh ta xem anh ta có làm điều đó không. Hãy coi đó là điều hiển nhiên. Hãy nói với anh ta rằng ông biết đã có người ở đây. Gây sức ép với anh ta. Nói với anh ta rằng một lời thú tội đầy đủ là cơ hội duy nhất để được tha thứ. Hãy làm chính xác như tôi bảo ông!"

"Có trời chứng giám, nếu anh ta biết, tôi sẽ moi nó ra khỏi anh ta!" Lestrade kêu lên. Ông ta lao ra sảnh, và vài khoảnh khắc sau, giọng nói hách dịch của ông ta vang lên từ phòng trong.

"Bây giờ, Watson, bây giờ!" Holmes kêu lên với sự háo hức điên cuồng. Toàn bộ sức mạnh ma quỷ ẩn giấu sau thái độ thờ ơ của con người này đã bùng nổ trong một cơn năng lượng bộc phát. Anh xé toạc tấm thảm thô khỏi sàn nhà, và trong nháy mắt đã quỳ rạp xuống, cào cấu vào từng ô vuông bằng gỗ bên dưới. Một ô vuông bật ngang khi anh cắm móng tay vào mép của nó. Nó bật ra như nắp của một cái hộp. Một hốc đen nhỏ mở ra bên dưới. Holmes vội vã thọc tay vào và rút ra với một tiếng gầm gừ cay đắng của giận dữ và thất vọng. Nó trống rỗng.

"Nhanh lên, Watson, nhanh lên! Trả nó lại chỗ cũ!" Cái nắp gỗ được lắp lại. Tấm thảm thô vừa mới được kéo thẳng thì giọng nói của Lestrade đã vang lên ở hành lang. Ông ta thấy Holmes đang uể oải tựa vào bệ lò sưởi, nhẫn nhục và kiên nhẫn, cố che giấu những cái ngáp không kìm nén được.

"Xin lỗi vì đã để anh phải chờ, ngài Holmes. Tôi có thể thấy rằng anh đang chán chết với toàn bộ vụ việc này. Chà, anh ta đã thú nhận, ổn cả rồi. Vào đây, MacPherson. Hãy để những quý ông này nghe về hành vi hoàn toàn không thể tha thứ của anh."

Viên cảnh sát to con, hết sức bối rối và hối lỗi, rụt rè bước vào phòng.

"Tôi không có ý xấu, thưa sếp, tôi cam đoan như vậy. Người phụ nữ trẻ đó đến gõ cửa tối hôm qua - cô ta nói là nhầm nhà. Và rồi chúng tôi bắt đầu nói chuyện. Thật cô đơn khi phải làm nhiệm vụ ở đây cả ngày."

"Chà, rồi chuyện gì xảy ra?"

"Cô ấy muốn xem nơi tội ác đã xảy ra - cô ấy nói đã đọc về nó trên báo. Cô ấy là một phụ nữ trẻ rất đứng đắn, ăn nói lịch sự, thưa sếp, và tôi thấy không có hại gì khi để cô ấy nhòm vào một cái. Khi nhìn thấy vết đó trên tấm thảm, cô ấy gục ngay xuống sàn và nằm như thể đã chết. Tôi chạy ra phía sau lấy ít nước, nhưng không thể làm cô ấy tỉnh lại. Sau đó, tôi đi vòng qua góc phố đến quán Ivy Plant để lấy chút rượu brandy. Lúc tôi mang nó về thì người phụ nữ trẻ đã tỉnh lại và bỏ đi rồi - tôi dám nói là cô ấy xấu hổ về bản thân và không dám đối mặt với tôi."

"Thế còn việc di chuyển tấm thảm đó thì sao?"

"Chà, thưa sếp, chắc chắn là nó hơi bị nhàu nhĩ khi tôi quay lại. Sếp thấy đấy, cô ấy đã ngã lên nó, và nó nằm trên sàn nhà đánh bóng không có gì giữ cố định. Sau đó tôi đã kéo thẳng nó ra."

"Đó là một bài học cho anh rằng anh không thể lừa dối tôi, Cảnh sát viên MacPherson," Lestrade nói với vẻ trang nghiêm. "Không nghi ngờ gì, anh đã nghĩ rằng sự vi phạm nghĩa vụ của anh sẽ không bao giờ bị phát hiện. Vậy mà chỉ một cái liếc mắt vào tấm thảm đó là đủ để thuyết phục tôi rằng đã có người được cho vào phòng. May cho anh đấy, anh bạn, là không có gì bị mất, nếu không anh sẽ thấy mình gặp rắc rối to. Tôi xin lỗi vì đã gọi anh xuống chỉ vì một chuyện lặt vặt như vậy, ngài Holmes, nhưng tôi nghĩ chi tiết về vết máu thứ hai không khớp với vết thứ nhất sẽ khiến anh quan tâm."

"Chắc chắn rồi, nó rất thú vị. Người phụ nữ này mới chỉ đến đây một lần thôi sao, thưa anh?"

"Vâng, thưa ông, chỉ một lần."

"Cô ta là ai?"

"Không biết tên, thưa ông. Đang trả lời một mẩu quảng cáo về đánh máy và đến nhầm số - một phụ nữ trẻ rất dễ thương, quý phái, thưa ông."

"Cao? Xinh đẹp?"

"Vâng, thưa ông, cô ấy là một phụ nữ trẻ phổng phao. Tôi cho rằng ông có thể nói là cô ấy xinh đẹp. Có lẽ một số người sẽ nói là cô ấy rất xinh đẹp. 'Ôi, thưa sĩ quan, hãy cho tôi nhìn lén một cái!' cô ấy nói. Cô ấy có những cách dỗ dành, nũng nịu, như ông có thể nói vậy, và tôi nghĩ không có hại gì khi để cô ấy chỉ thò đầu qua cửa."

"Cô ta ăn mặc thế nào?"

"Kín đáo, thưa ông - một chiếc áo choàng dài chấm gót."

"Lúc đó là mấy giờ?"

"Trời vừa xẩm tối. Họ đang thắp đèn khi tôi mang rượu brandy về."

"Rất tốt," Holmes nói. "Đi nào, Watson, tôi nghĩ chúng ta có công việc quan trọng hơn ở nơi khác."

Khi chúng tôi rời khỏi ngôi nhà, Lestrade vẫn ở lại phòng trước, trong khi viên cảnh sát hối lỗi mở cửa cho chúng tôi ra. Holmes quay lại trên bậc thềm và giơ một vật gì đó trên tay lên. Viên cảnh sát chăm chú nhìn.

"Lạy Chúa, thưa ông!" anh ta kêu lên, kinh ngạc hiện rõ trên khuôn mặt. Holmes đặt ngón tay lên môi, đút tay vào túi áo ngực, và phá lên cười khi chúng tôi rẽ xuống phố.

"Tuyệt vời!" anh nói. "Đi nào, Watson bạn tôi, bức màn đã kéo lên cho màn cuối cùng. Anh sẽ cảm thấy nhẹ nhõm khi nghe rằng sẽ không có chiến tranh; rằng ngài Trelawney Hope Đáng kính sẽ không phải chịu bất kỳ bước lùi nào trong sự nghiệp rực rỡ của mình; rằng vị Quân vương thiếu thận trọng sẽ không nhận bất kỳ hình phạt nào cho sự thiếu thận trọng của mình; rằng ngài Thủ tướng sẽ không có rắc rối châu Âu nào phải giải quyết; và rằng với một chút khéo léo và tài quản lý về phía chúng ta, sẽ không ai bị thiệt hại lấy một đồng xu vì những gì lẽ ra đã có thể là một sự cố rất tồi tệ."

Tâm trí tôi tràn ngập sự ngưỡng mộ đối với con người phi thường này.

"Anh đã giải quyết được rồi!" tôi kêu lên.

"Gần như chưa đâu, Watson. Có một số điểm vẫn còn tối tăm như trước. Nhưng chúng ta đã có quá nhiều thứ đến nỗi sẽ là lỗi của chính chúng ta nếu không thể lấy được phần còn lại. Chúng ta sẽ đi thẳng đến Whitehall Terrace và đưa vấn đề này đến hồi kết."

Khi chúng tôi đến nơi ở của vị Bộ trưởng Châu Âu, Sherlock Holmes hỏi thăm phu nhân Hilda Trelawney Hope. Chúng tôi được dẫn vào phòng khách buổi sáng.

"Ngài Holmes!" quý bà thốt lên. Khuôn mặt bà ửng hồng vì phẫn nộ. "Việc này chắc chắn là vô cùng không công bằng và hẹp hòi về phía ngài. Tôi đã mong muốn, như tôi đã giải thích, được giữ kín chuyến viếng thăm ngài, kẻo chồng tôi lại nghĩ rằng tôi đang xâm phạm vào công việc của anh ấy. Vậy mà ngài lại làm liên lụy đến tôi bằng cách đến đây, qua đó cho thấy rằng giữa chúng ta có mối quan hệ công việc."

"Thật không may, thưa phu nhân, tôi không có lựa chọn nào khác. Tôi đã được ủy thác thu hồi tờ giấy vô cùng quan trọng này. Vì vậy, tôi phải yêu cầu phu nhân vui lòng giao nó vào tay tôi."

Người phụ nữ bật dậy. Sắc màu vụt tắt khỏi khuôn mặt xinh đẹp của bà trong chớp mắt. Đôi mắt bà đờ đẫn - bà loạng choạng - tôi tưởng bà sẽ ngất xỉu. Nhưng rồi, với một nỗ lực to lớn, bà gượng dậy sau cú sốc. Một vẻ kinh ngạc và phẫn nộ tột độ đã quét sạch mọi biểu cảm khác khỏi nét mặt bà.

"Ngài - ngài xúc phạm tôi, ngài Holmes."

"Thôi nào, thưa phu nhân, vô ích thôi. Hãy giao bức thư ra."

Bà lao đến chiếc chuông.

"Người quản gia sẽ tiễn các ngài ra ngoài."

"Đừng rung chuông, phu nhân Hilda. Nếu phu nhân làm vậy, mọi nỗ lực chân thành của tôi nhằm tránh một vụ bê bối sẽ tan thành mây khói. Hãy giao bức thư ra, và mọi chuyện sẽ được dàn xếp ổn thỏa. Nếu phu nhân hợp tác với tôi, tôi có thể sắp xếp mọi thứ. Nếu phu nhân chống lại tôi, tôi buộc phải vạch trần phu nhân."

Bà đứng đó với vẻ thách thức kiêu hãnh - một hình bóng vương giả. Đôi mắt bà dán chặt vào mắt anh, như thể muốn đọc thấu tận tâm hồn. Tay bà vẫn đặt trên chiếc chuông, nhưng bà đã kiềm chế không rung nó.

"Ngài đang cố dọa tôi. Thật không trượng phu cho lắm, ngài Holmes, khi đến đây và dọa nạt một người phụ nữ. Ngài nói rằng ngài biết một điều gì đó. Điều ngài biết là gì?"

"Xin phu nhân hãy ngồi xuống. Phu nhân sẽ tự làm mình bị thương nếu ngã. Tôi sẽ không nói gì cho đến khi phu nhân ngồi xuống. Cảm ơn phu nhân."

"Tôi cho ngài năm phút, ngài Holmes."

"Một phút là đủ rồi, phu nhân Hilda. Tôi biết về chuyến viếng thăm của phu nhân tới nhà Eduardo Lucas. Tôi biết về việc phu nhân đưa cho hắn tài liệu này. Tôi biết về sự quay lại khéo léo của phu nhân vào căn phòng đó đêm qua. Và tôi biết về cách phu nhân đã lấy bức thư từ chỗ giấu dưới tấm thảm."

Bà nhìn anh chằm chằm với khuôn mặt xám ngoét. Bà nuốt nước bọt hai lần trước khi có thể cất lời.

"Ngài điên rồi, ngài Holmes - ngài điên rồi!" cuối cùng bà kêu lên.

Anh rút ra một mẩu bìa cứng nhỏ từ trong túi. Đó là khuôn mặt của một người phụ nữ, được cắt ra từ một bức chân dung.

"Tôi đã mang theo thứ này vì nghĩ nó có thể hữu ích," anh nói. "Viên cảnh sát đã nhận ra nó."

Bà hít một hơi hổn hển. Đầu bà gục xuống lưng ghế.

"Thôi nào, phu nhân Hilda. Phu nhân đang giữ bức thư. Mọi chuyện vẫn có thể được điều chỉnh. Tôi không có ý định mang lại rắc rối cho phu nhân. Nhiệm vụ của tôi kết thúc khi tôi đã trả lại bức thư bị mất cho chồng phu nhân. Hãy nghe lời khuyên của tôi và thành thật với tôi. Đó là cơ hội duy nhất của phu nhân."

Lòng can đảm của bà thật đáng ngưỡng mộ. Ngay cả lúc này, bà vẫn không chịu nhận thất bại.

"Tôi nói lại với ngài, ngài Holmes, rằng ngài đang ở trong một ảo tưởng ngớ ngẩn nào đó."

Holmes đứng lên khỏi ghế.

"Tôi rất tiếc cho phu nhân, phu nhân Hilda. Tôi đã làm hết sức mình vì phu nhân. Tôi có thể thấy rằng tất cả chỉ là vô ích."

Anh rung chuông. Người quản gia bước vào.

"Ngài Trelawney Hope có nhà không?"

"Thưa ngài, ngài ấy sẽ về nhà lúc một giờ kém mười lăm."

Holmes liếc nhìn đồng hồ.

"Vẫn còn mười lăm phút nữa," anh nói. "Rất tốt, tôi sẽ đợi."

Người quản gia vừa đóng cửa lại sau lưng, phu nhân Hilda đã quỳ gối dưới chân Holmes, hai tay dang ra, khuôn mặt xinh đẹp ngước lên và đẫm nước mắt.

"Ôi, xin hãy tha cho tôi, ngài Holmes! Hãy tha cho tôi!" bà cầu xin trong cơn van nài điên cuồng. "Vì Chúa, xin đừng nói với anh ấy! Tôi yêu anh ấy rất nhiều! Tôi không muốn mang đến dù chỉ một bóng đen cho cuộc đời anh ấy, và tôi biết điều này sẽ làm tan nát trái tim cao thượng của anh ấy."

Holmes đỡ quý bà đứng dậy.

"Tôi rất biết ơn, thưa phu nhân, vì phu nhân đã tỉnh ngộ, ngay cả ở khoảnh khắc cuối cùng này! Không có lấy một giây phút nào để lãng phí. Bức thư đâu rồi?"

Bà lao vút qua chiếc bàn viết, mở khóa nó và rút ra một chiếc phong bì dài màu xanh.

"Đây rồi, ngài Holmes. Ước gì có Chúa chứng giám tôi chưa bao giờ nhìn thấy nó!"

"Làm sao chúng ta có thể trả lại nó đây?" Holmes lẩm bẩm. "Nhanh lên, nhanh lên, chúng ta phải nghĩ ra cách nào đó! Chiếc hộp đựng công văn ở đâu?"

"Vẫn ở trong phòng ngủ của anh ấy."

"Thật là một cơ may! Nhanh lên, thưa phu nhân, hãy mang nó đến đây!"

Một lát sau, bà xuất hiện với một chiếc hộp phẳng màu đỏ trên tay.

"Làm sao phu nhân mở nó ra trước đây? Phu nhân có chìa khóa dự phòng? Vâng, tất nhiên là phu nhân có. Hãy mở nó ra!"

Từ trong ngực áo, phu nhân Hilda rút ra một chiếc chìa khóa nhỏ. Chiếc hộp bật mở. Nó nhồi nhét đầy giấy tờ. Holmes nhét sâu chiếc phong bì màu xanh vào trung tâm của chúng, giữa những trang của một số tài liệu khác. Chiếc hộp được đóng lại, khóa lại và được trả về phòng ngủ.

"Bây giờ chúng ta đã sẵn sàng đón tiếp ngài ấy," Holmes nói. "Chúng ta vẫn còn mười phút. Tôi sẽ đi một chặng đường dài để che chắn cho phu nhân, phu nhân Hilda. Đổi lại, phu nhân sẽ dành thời gian này để nói thẳng thắn cho tôi biết ý nghĩa thực sự của vụ việc phi thường này."

"Ngài Holmes, tôi sẽ kể cho ngài mọi chuyện," người phụ nữ kêu lên. "Ôi, ngài Holmes, tôi thà chặt đứt cánh tay phải của mình còn hơn là mang đến cho anh ấy một khoảnh khắc đau buồn! Không có người phụ nữ nào trên khắp London yêu chồng như tôi. Vậy mà nếu anh ấy biết tôi đã hành động như thế nào - tôi đã bị ép buộc phải hành động như thế nào - anh ấy sẽ không bao giờ tha thứ cho tôi. Vì danh dự của chính anh ấy quá cao quý, đến mức anh ấy không thể quên hay tha thứ cho một sai lầm của người khác. Hãy giúp tôi, ngài Holmes! Hạnh phúc của tôi, hạnh phúc của anh ấy, chính mạng sống của chúng tôi đang bị đe dọa!"

"Nhanh lên, thưa phu nhân, thời gian không còn nhiều!"

"Đó là một bức thư của tôi, ngài Holmes - một bức thư thiếu thận trọng được viết trước khi tôi kết hôn, một bức thư ngốc nghếch, bức thư của một cô gái bốc đồng đang yêu. Tôi không có ý xấu, vậy mà anh ấy sẽ nghĩ đó là tội lỗi. Nếu anh ấy đọc bức thư đó, sự tin tưởng của anh ấy sẽ bị hủy hoại mãi mãi. Tôi đã viết nó nhiều năm trước. Tôi đã tưởng toàn bộ vấn đề đã bị lãng quên. Rồi cuối cùng, tôi nghe tin từ người đàn ông này, Lucas, rằng nó đã rơi vào tay hắn, và rằng hắn sẽ đặt nó trước mặt chồng tôi. Tôi cầu xin lòng thương xót của hắn. Hắn nói rằng hắn sẽ trả lại bức thư của tôi nếu tôi mang cho hắn một tài liệu nhất định mà hắn mô tả là nằm trong hộp đựng công văn của chồng tôi. Hắn có gián điệp nào đó trong bộ phận đã kể cho hắn về sự tồn tại của nó. Hắn cam đoan với tôi rằng không có tổn hại nào có thể đến với chồng tôi. Hãy đặt mình vào vị trí của tôi, ngài Holmes! Tôi phải làm gì đây?"

"Hãy chia sẻ sự tin tưởng với chồng phu nhân."

"Tôi không thể, ngài Holmes, tôi không thể! Một bên dường như là sự sụp đổ chắc chắn. Bên kia, tuy khủng khiếp như việc lấy đi tờ giấy của chồng tôi, nhưng lại là một vấn đề chính trị mà tôi không thể hiểu được hậu quả, trong khi ở một vấn đề về tình yêu và sự tin tưởng thì hậu quả lại quá rõ ràng đối với tôi. Tôi đã làm điều đó, ngài Holmes! Tôi đã lấy khuôn chiếc chìa khóa của anh ấy. Người đàn ông này, Lucas, đã cung cấp một bản sao. Tôi mở chiếc hộp đựng công văn của anh ấy, lấy tờ giấy và mang nó đến phố Godolphin."

"Chuyện gì đã xảy ra ở đó, thưa phu nhân?"

"Tôi gõ cửa như đã hẹn. Lucas mở cửa. Tôi theo hắn vào phòng, để lại cánh cửa sảnh hé mở phía sau, vì tôi sợ phải ở một mình với người đàn ông đó. Tôi nhớ rằng có một người phụ nữ bên ngoài khi tôi bước vào. Công việc của chúng tôi nhanh chóng xong xuôi. Hắn để bức thư của tôi trên bàn. Tôi trao cho hắn tài liệu. Hắn đưa tôi bức thư. Ngay lúc đó, có tiếng động ở cửa. Có tiếng bước chân ngoài hành lang. Lucas nhanh chóng lật tung tấm thảm thô, nhét tài liệu vào một chỗ giấu nào đó ở bên dưới và che nó lại.

"Những gì xảy ra sau đó giống như một cơn ác mộng kinh hoàng. Tôi có một hình ảnh về một khuôn mặt đen sạm, điên cuồng, về giọng nói của một người phụ nữ đang gào thét bằng tiếng Pháp: 'Sự chờ đợi của tôi không phải là vô ích. Cuối cùng, cuối cùng thì tôi cũng đã tìm thấy anh với cô ta!' Có một cuộc vật lộn man rợ. Tôi thấy hắn cầm một chiếc ghế trên tay, một con dao găm lóe lên trong tay cô ta. Tôi lao ra khỏi cảnh tượng khủng khiếp đó, chạy khỏi ngôi nhà, và chỉ đến sáng hôm sau, trên báo, tôi mới biết được kết cục thảm khốc. Đêm đó, tôi rất hạnh phúc, vì tôi đã có bức thư của mình, và tôi vẫn chưa thấy tương lai sẽ mang đến điều gì.

"Đến sáng hôm sau, tôi mới nhận ra rằng mình chỉ đổi rắc rối này lấy một rắc rối khác. Nỗi đau khổ của chồng tôi trước việc mất tờ giấy đã chạm đến trái tim tôi. Tôi khó có thể ngăn mình quỳ ngay xuống dưới chân anh ấy và kể cho anh ấy những gì tôi đã làm. Nhưng điều đó một lần nữa lại đồng nghĩa với một lời thú tội về quá khứ. Sáng hôm đó, tôi đến gặp ngài để hiểu được toàn bộ mức độ nghiêm trọng của hành vi phạm tội của mình. Từ giây phút tôi nắm được nó, toàn bộ tâm trí tôi chỉ hướng về một ý nghĩ duy nhất: lấy lại tờ giấy của chồng tôi. Chắc chắn nó vẫn ở nơi Lucas đã đặt, vì nó đã được cất giấu trước khi người phụ nữ khủng khiếp kia bước vào phòng. Nếu không vì sự xuất hiện của cô ta, tôi đã không biết chỗ giấu của hắn ở đâu. Làm sao tôi có thể vào được căn phòng đó? Suốt hai ngày, tôi theo dõi nơi ấy, nhưng cánh cửa không bao giờ mở. Đêm qua, tôi thực hiện nỗ lực cuối cùng. Những gì tôi đã làm, và cách tôi thành công, ngài đã biết rồi. Tôi đã mang tờ giấy về cùng mình và nghĩ đến việc tiêu hủy nó, vì tôi không thấy cách nào để trả lại mà không phải thú nhận tội lỗi của mình với chồng. Lạy Chúa, tôi nghe thấy bước chân anh ấy trên cầu thang!"

Vị Bộ trưởng Châu Âu phấn khích lao vào phòng.

"Có tin tức gì không, ngài Holmes, có tin tức gì không?" ngài kêu lên.

"Tôi có đôi chút hy vọng."

"À, tạ ơn Chúa!" Khuôn mặt ngài rạng rỡ hẳn lên. "Ngài Thủ tướng đang dùng bữa trưa với tôi. Ngài ấy có thể chia sẻ những hy vọng của ngài không? Ngài ấy có tinh thần thép, vậy mà tôi biết rằng ngài ấy hầu như không chợp mắt kể từ sự kiện tồi tệ này. Jacobs, hãy mời ngài Thủ tướng lên đây được không? Còn em, thân yêu, anh e rằng đây là vấn đề chính trị. Bọn anh sẽ gặp em trong vài phút nữa ở phòng ăn."

Thái độ của Thủ tướng có vẻ trầm lắng, nhưng tôi có thể thấy qua ánh mắt lấp lánh và sự co giật của đôi bàn tay xương xẩu rằng ngài đang chia sẻ nỗi phấn khích với người đồng nghiệp trẻ của mình.

"Tôi hiểu là ngài có điều gì đó để báo cáo, ngài Holmes?"

"Cho đến nay, hoàn toàn là tiêu cực," bạn tôi trả lời. "Tôi đã dò hỏi ở mọi nơi mà bức thư có thể có mặt, và tôi chắc chắn rằng không có mối nguy hiểm nào đáng e ngại."

"Nhưng thế là chưa đủ, ngài Holmes. Chúng ta không thể sống mãi trên một ngọn núi lửa như thế này. Chúng ta cần một điều gì đó chắc chắn."

"Tôi hy vọng sẽ lấy được nó. Đó là lý do tôi có mặt ở đây. Càng nghĩ về vấn đề này, tôi càng tin chắc rằng bức thư chưa bao giờ rời khỏi ngôi nhà này."

"Ngài Holmes!"

"Nếu nó đã rời đi, chắc chắn giờ này nó đã bị công khai rồi."

"Nhưng tại sao lại có người lấy nó chỉ để giấu trong chính ngôi nhà này?"

"Tôi không tin chắc rằng đã có ai lấy nó."

"Vậy làm sao nó có thể rời khỏi chiếc hộp đựng công văn?"

"Tôi không tin chắc rằng nó đã từng rời khỏi chiếc hộp đựng công văn."

"Ngài Holmes, trò đùa này rất không đúng lúc. Ngài có sự cam đoan của tôi rằng nó đã rời khỏi chiếc hộp."

"Ngài đã kiểm tra chiếc hộp kể từ sáng thứ Ba chưa?"

"Chưa. Điều đó là không cần thiết."

"Rất có thể ngài đã bỏ sót nó."

"Tôi nói là không thể nào."

"Nhưng tôi không tin điều đó. Tôi từng biết những chuyện như vậy xảy ra. Tôi phỏng đoán có những giấy tờ khác trong đó. Chà, nó có thể đã bị lẫn lộn với chúng."

"Nó nằm ở trên cùng."

"Ai đó có thể đã lắc chiếc hộp và làm xê dịch nó."

"Không, không, tôi đã lấy hết mọi thứ ra."

"Chắc chắn chuyện này có thể dễ dàng được quyết định, Hope," ngài Thủ tướng nói. "Chúng ta hãy mang chiếc hộp đựng công văn vào."

Vị Bộ trưởng rung chuông.

"Jacobs, mang chiếc hộp đựng công văn của tôi xuống đây. Đây là một sự lãng phí thời gian nực cười, nhưng dù sao, nếu không có cách nào khác để làm ngài hài lòng, thì nó sẽ được thực hiện. Cảm ơn, Jacobs, đặt nó ở đây. Tôi luôn giữ chìa khóa trên dây chuyền đồng hồ của mình. Đây là những giấy tờ, ngài thấy đấy. Thư từ ngài Merrow, báo cáo từ ngài Charles Hardy, bản ghi nhớ từ Belgrade, ghi chú về thuế ngũ cốc Nga-Đức, thư từ Madrid, ghi chú từ ngài Flowers--Lạy Chúa! Đây là cái gì? Ngài Bellinger! Ngài Bellinger!"

Thủ tướng giật lấy chiếc phong bì màu xanh từ tay ông ta.

"Đúng, chính là nó - và bức thư còn nguyên vẹn. Hope, tôi xin chúc mừng ngài."

"Cảm ơn ngài! Cảm ơn ngài! Thật là trút được một gánh nặng khỏi trái tim tôi. Nhưng điều này thật không thể tưởng tượng được - không thể nào. Ngài Holmes, ngài là một pháp sư, một phù thủy! Làm sao ngài biết nó ở đó?"

"Bởi vì tôi biết nó không ở nơi nào khác."

"Tôi không thể tin vào mắt mình!" Ông ta chạy điên cuồng ra cửa. "Vợ tôi đâu rồi? Tôi phải báo cho cô ấy biết rằng mọi chuyện đều ổn. Hilda! Hilda!" Chúng tôi nghe thấy giọng ông ta vang lên trên cầu thang.

Thủ tướng nhìn Holmes với đôi mắt lấp lánh.

"Thôi nào, thưa ngài," ngài nói. "Có nhiều điều đằng sau chuyện này hơn là những gì nhìn thấy được. Bức thư làm sao lại quay trở về trong chiếc hộp?"

Holmes quay đi, mỉm cười trước sự soi mói sắc sảo của đôi mắt tuyệt vời ấy.

"Chúng ta cũng có những bí mật ngoại giao của riêng mình," anh nói. Rồi nhặt chiếc mũ lên, anh quay ra phía cửa.

HẾT

  1. Chiếc hộp chuyên dụng (dispatch box) được Thủ tướng và các Bộ trưởng chính phủ Anh sử dụng để đựng và bảo quản các tài liệu mật của quốc gia. ↩

  2. Cơ quan lãnh đạo cấp cao nhất của chính phủ Anh, bao gồm Thủ tướng và các Bộ trưởng quan trọng nhất, chuyên quyết định các việc trọng đại và tối mật của quốc gia. ↩

  3. Thuật ngữ chính trị ám chỉ Liên minh Pháp - Nga (hình thành cuối thế kỷ 19), một trong hai phe quân sự lớn chi phối cục diện châu Âu thời bấy giờ. ↩

  4. Creole chỉ những người gốc châu Âu sinh ra ở các nước thuộc địa châu Mỹ hoặc Caribe. Thời kỳ này, người Anh thường có định kiến rằng người Creole có tính cách hoang dại, bốc đồng và dễ mất kiểm soát. ↩