Đã hiệu đính

CHƯƠNG IV.

Phải chật vật lắm, cùng với một nỗi kinh tởm nghẹn ứ và vô vàn ngần ngại, tôi mới dám để tâm trí quay ngược về khu trại của anh Lake. Ở đó, phơi bày những gì chúng tôi thực sự tìm thấy-và cả cái thứ dị hợm đang chờ chực phía bên kia bức tường đá gớm ghiếc tạc vào vách núi.

Tôi từng tường thuật lại khung cảnh hoang tàn nơi gió rít gào liên hồi: những lán trại rách nát, đống máy móc nằm ngổn ngang, bầy chó giẫm đạp lên nhau trong hoảng loạn, cùng vô số xe trượt tuyết và vật dụng không cánh mà bay. Tôi đã kể về cái chết thê thảm của cả người lẫn chó, về sự bốc hơi bí ẩn của cậu Gedney, và cả sáu mẫu sinh vật cổ đại bước ra từ một thế giới đã chết cách đây bốn mươi triệu năm-chúng bị đem chôn vùi trong một cơn cuồng loạn, nhưng cấu trúc tế bào vẫn vẹn nguyên đến rợn người dù hình hài đã nát bấy. Tôi không nhớ rõ mình đã nhắc đến việc hụt mất một cái xác chó trong lúc kiểm đếm hay chưa. Thú thực, vào thời khắc đó, chúng tôi không thực sự bận tâm tới chuyện ấy-phải mãi về sau, chỉ có cậu Danforth và tôi mới ngẫm lại về chi tiết này.

Những bí ẩn kinh hoàng nhất mà tôi luôn cố giấu kín, trớ trêu thay, lại nằm ở chính những cái xác. Cùng với đó là vài tiểu tiết quái gở, những thứ có lẽ sẽ cung cấp-hoặc không bao giờ có thể-một lời giải thích đáng sợ và hoang đường nhất cho cảnh tượng hỗn loạn đang phơi bày trước mắt.

Lúc bấy giờ, tôi đã ra sức nắn dòng suy nghĩ của mọi người chệch khỏi những chi tiết rợn người ấy. Bởi lẽ, việc quy mọi chuyện cho một cơn loạn trí tập thể của vài thành viên trong đội anh Lake sẽ dễ dàng-và bình thường-hơn gấp vạn lần. Nhìn vào cảnh tượng hoang tàn lúc đó, chỉ riêng tiếng rít của trận cuồng phong trên đỉnh núi cũng đủ sức dồn ép bất kỳ ai đến phát điên ngay giữa sự cô độc và bí ẩn tận cùng trái đất.

Tất nhiên, sự bất thường lớn nhất lại nằm ở chính tình trạng của những cái xác-cả người lẫn chó. Chắc hẳn bọn họ đã bị cuốn vào một cuộc đụng độ khủng khiếp nào đó, để rồi bị xé toạc, băm vằm theo những phương thức man rợ và phi lý đến cùng cực. Từ những gì lọt vào tầm mắt, chúng tôi chỉ có thể mường tượng rằng mỗi cái chết ở đây đều bắt nguồn từ những vòng siết nghẹt thở hoặc những cú xé xác tàn bạo.

Bằng chứng rành rành từ khu chuồng nhốt nát tươm, bị phá toang từ bên trong bởi một sức mạnh bạo liệt, cho thấy bầy chó chính là nguyên nhân khơi mào rắc rối. Ban đầu, chuồng của chúng được dựng cách xa khu trại như một biện pháp cách ly, bởi lũ vật nuôi này đã tỏ ra vô cùng phản ứng dữ dội với những sinh thể cổ đại đến từ địa ngục kia. Thế nhưng, mọi nỗ lực đề phòng rốt cuộc chỉ là muối bỏ bể. Bị bỏ lại trơ trọi giữa cơn gió ma quái quất không ngừng vào những bức tường mỏng manh và thấp lè tè, bầy chó hẳn đã hóa dại mà giẫm đạp lên nhau. Rốt cuộc là do cơn gió gào rít, hay do cái mùi ngai ngái thoang thoảng phả ra từ những xác ướp ác mộng kia, chẳng ai dám đưa ra lời khẳng định.

Nhưng bất luận chuyện gì đã giáng xuống nơi đây, nó cũng đủ để khiến người ta rùng mình kinh hãi. Có lẽ tôi nên kìm nén sự yếu bóng vía của bản thân để nói ra sự thật tồi tệ nhất ở những phút cuối này-dù trước đó, dựa trên những quan sát tường tận và những suy luận sắc bén nhất của cả cậu Danforth và tôi, chúng tôi từng khăng khăng cho rằng sự biến mất của cậu Gedney hoàn toàn không liên đới tới thảm kịch tởm lợm đang phơi bày.

Tôi từng thuật lại chuyện những cái xác bị băm vằm đến rợn người. Giờ đây, tôi đành nói thêm rằng vài cái xác trong số đó đã bị rạch một đường, những phần cơ thể bị lấy đi theo một phương thức quái gở, lạnh lùng và phi nhân tính đến tột cùng. Thảm cảnh này giáng xuống không chừa một ai, bất kể là người hay chó. Những cái xác đẫy đà, vạm vỡ nhất, dù đi bằng hai chân hay bốn chân, đều bị xẻ thịt và lọc bỏ những thớ cơ săn chắc nhất với độ chuẩn xác rợn người của một tay đồ tể lão luyện. Đáng sợ hơn cả, vương vãi quanh chúng là một lớp muối trắng xóa-thứ muối được moi ra từ những thùng thực phẩm bị lục tung trên máy bay-một chi tiết đủ sức khơi gợi những huyễn tưởng hãi hùng nhất.

Vụ mổ xẻ diễn ra ngay trong một lán máy bay tuềnh toàng. Chiếc phi cơ đã bị lôi xềnh xệch ra ngoài từ trước, để rồi những trận cuồng phong nối đuôi nhau gầm rú đã cuốn sạch hoàn toàn mọi dấu vết hòng vẽ ra một giả thuyết khả dĩ nào. Vài mảnh áo quần rách bươm, bị lột vội vã khỏi thi thể những nạn nhân, nằm vương vãi đó chẳng cung cấp được chút manh mối nào.

Thật thừa thãi khi khơi lại ấn tượng nhạt nhòa về những vết hằn mờ ảo in trên tuyết đọng ở một góc khuất lấp của khu lán trại hoang tàn này. Bởi lẽ, cái ấn tượng quái gở ấy tuyệt nhiên chẳng dính dáng gì đến dấu chân loài người. Trái lại, nó dường như đã hòa làm một với những truyền thuyết về các vết tích hóa thạch mà anh Lake tội nghiệp từng say sưa thao thao bất tuyệt suốt mấy tuần liền. Sống dưới cái bóng rủ xuống từ những ngọn núi cuồng loạn ở nơi khuất gió này, người ta buộc phải kìm hãm trí tưởng tượng của chính mình.

Như tôi đã đề cập, rốt cuộc thì cậu Gedney và một con chó đã biến mất không tăm tích. Căn lán u ám kia thiếu vắng bóng dáng của hai con người và hai con vật. Thế nhưng, khi vừa dứt việc khám nghiệm những nấm mồ dị thường, chúng tôi liền bước vào lều mổ xẻ-nơi mọi thứ vẫn còn khá nguyên vẹn-và chợt nhận ra nơi này dường như đang cất giấu một bí mật bất ngờ nào đó.

Căn lều đã không còn giữ nguyên hình hài như hồi anh Lake rời đi. Những phần xác được che đậy cẩn thận của con quái vật nguyên thủy kia đã bị dời khỏi chiếc bàn tạm bợ. Thậm chí, chúng tôi còn hoảng hồn nhận ra rằng: một trong sáu thứ không toàn thây bị chôn cất điên cuồng mà chúng tôi vừa đào lên-cái thứ bốc ra thứ mùi hôi thối đặc trưng khó tả-chắc chắn chính là những phần cơ thể bị cắt rời từ cái thực thể mà anh Lake đã mổ xẻ để nghiên cứu.

Vương vãi trên mặt bàn thí nghiệm và cả dưới sàn nhà là một vài dị vật. Chẳng cần suy nghĩ nhiều để chúng tôi lờ mờ đoán ra gốc gác của những phần còn lại đó: chúng chính là những mảnh nội tạng được xẻo ra một cách vô cùng cẩn trọng, dẫu phương thức mổ xẻ có phần vụng về và lập dị, từ một xác người và một xác chó. Để chừa lại chút tôn nghiêm và xoa dịu nỗi đau cho những người còn sống, tôi xin phép không nhắc đến cái tên của người đàn ông xấu số ấy.

Bộ đồ nghề giải phẫu của anh Lake đã không cánh mà bay, nhưng những vết tích sót lại cho thấy chúng đã được tẩy rửa sạch sẽ trước khi biến mất. Chiếc bếp xăng cũng biến mất, dù vương vãi quanh đó là vô số que diêm nằm rải rác một cách khó hiểu. Chúng tôi đành thu nhặt những mảnh thi thể người vùi chung huyệt với mười người đàn ông xấu số, và chôn cất những mẩu xương thịt của con chó cùng ba mươi lăm đồng loại của nó. Riêng những vệt ố quái đản loang lổ trên bàn thí nghiệm, hay trên đống sách minh họa bị lục lọi nằm vương vãi đó, tâm trí mệt mỏi của chúng tôi đã chẳng còn sức đâu mà suy xét xa hơn.

Cảnh tượng vấy máu ấy quả thực là điểm tồi tệ nhất của khu trại, nhưng những chuyện quái gở khác cũng đủ sức cản trở mọi nỗ lực lý giải. Việc cậu Gedney mất tích, rồi đến một con chó, tám mẫu vật sinh học lành lặn, ba chiếc xe trượt tuyết, cùng hàng tá dụng cụ, sách kỹ thuật và khoa học, giấy bút, đèn pin, ắc quy, đồ ăn thức uống, nhiên liệu, lò sưởi, lều dự phòng, đồ lông thú và cơ man vật dụng khác-tất cả biến mất không tăm tích, vượt xa mọi giới hạn suy luận của một tâm trí tỉnh táo. Khó hiểu không kém là những vệt mực đen ngòm bắn tung tóe trên vài trang giấy rách, cùng những vết cào cấu sờ soạng, những dấu vết của một cuộc thử nghiệm kỳ lạ hằn trên thân máy bay và toàn bộ máy móc cơ khí từ khu trại cho đến tận điểm khoan. Lũ chó có vẻ cực kỳ dị ứng và chán ghét mớ máy móc đang nằm ngổn ngang này.

Chưa dừng lại ở đó, tủ lương thực bị lục tung, một vài nhu yếu phẩm biến mất, để lại một núi vỏ đồ hộp bị cạy mở bằng những cách thức phi lý nhất, vứt lăn lóc ở những xó xỉnh dị thường. Hàng đống que diêm rải rác khắp nơi, cái nguyên vẹn, cái gãy gập, cái đã cháy đen, lại góp thêm một phần bí ẩn. Cũng giống như hai ba tấm bạt che lều hay vài bộ đồ lông thú bị vứt chỏng chơ, mang trên mình vô số vết rạch ngang dọc quái gở, lởm chởm, như thể dấu tích từ một nỗ lực vụng về hòng chắp vá lại điều gì đó.

Việc băm vằm xác người lẫn chó, cộng với hành động chôn cất điên rồ những mẫu vật cổ đại nát bấy, tất cả đều hoàn toàn ăn khớp với sự điên rồ rời rạc đang phơi bày trước mắt. Giữa viễn cảnh rùng rợn này, chúng tôi vẫn cố giữ chút lý trí để cẩn trọng chụp lại mọi bằng chứng về sự xáo trộn tại khu trại. Những cuộn phim này sẽ là bằng chứng rõ ràng nhất của chúng tôi hòng ngăn chặn, phản đối kịch liệt kế hoạch khởi hành sắp tới của Đoàn Thám hiểm Starkweather-Moore.

Hành động đầu tiên của chúng tôi sau khi phát hiện những thi thể trong lán trại là chụp ảnh lại hiện trường, rồi tiến hành khai quật dãy mộ điên rồ với các ụ tuyết mang hình ngôi sao năm cánh. Nhìn vào cụm dấu chấm gộp lại trên những ụ tuyết quái gở ấy, chúng tôi bất giác nhận ra sự tương đồng rợn người so với lời mô tả của anh Lake tội nghiệp về các phiến đá xà phòng màu lục nhạt kỳ lạ. Và khi tình cờ bắt gặp vài phiến đá y hệt như thế lẫn trong đống khoáng sản khổng lồ, sự trùng khớp ấy mới thật sự rõ ràng và sát sao.

Cần phải nói thêm rằng, toàn bộ cấu trúc tổng thể đó dường như gợi lên một cách đầy ác ý hình ảnh cái đầu sao biển của những thực thể cổ đại. Cả đoàn đều đồng tình rằng, chính sự liên tưởng ấy hẳn đã tác động mạnh lên tâm trí nhạy cảm của nhóm anh Lake lúc họ đã vô cùng mệt mỏi.

Lúc này, mọi người đều tự phát chấp nhận lời giải thích được nói ra thành lời-rằng cơn điên loạn đã bùng phát và tập trung vào cậu Gedney, kẻ duy nhất có khả năng sống sót sau thảm kịch. Tuy nhiên, tôi cũng chẳng ngây thơ đến mức phủ nhận sự thật: thực ra, mỗi người trong chúng tôi đều ấp ủ những phỏng đoán kinh hoàng, những giả thuyết hoang đường mà lý trí của chúng tôi đã ngăn cản không cho phép chúng thành hình trọn vẹn.

Đến chiều, Sherman, Pabodie và McTighe đã thực hiện một chuyến bay rà soát kỹ lưỡng qua toàn bộ vùng lãnh thổ xung quanh. Họ liên tục quét ống nhòm khắp đường chân trời hòng tìm kiếm cậu Gedney cùng những thứ thất lạc khác, nhưng rốt cuộc mọi nỗ lực đều không đem lại kết quả.

Nhóm tìm kiếm báo cáo lại rằng, dãy núi rào cản khổng lồ cứ thế trải dài vô tận về cả hai phía, vươn cao sừng sững mà không hề có dấu hiệu suy giảm về chiều cao hay thay đổi về cấu trúc lõi. Dù vậy, trên một vài đỉnh núi, những khối lập phương cùng các rặng thành lũy vuông vức lại hiện lên vô cùng sắc nét và chân thực. Cảnh tượng ấy mang một nét tương đồng kỳ ảo, hệt như những tàn tích núi non châu Á trong tranh của Roerich, nhưng phóng đại lên gấp bội. Bên cạnh đó, những cửa hang bí ẩn phân bố đều đặn và rải rác trên các chóp núi tuyết đen ngòm, trải dài cho đến tận nơi mà tầm mắt con người còn có thể dõi theo dãy núi.

Dù phải đối mặt với nỗi sợ hãi, niềm say mê khoa học và phiêu lưu thuần túy trong chúng tôi vẫn còn đó, thôi thúc cả đoàn hướng ánh mắt tự hỏi về vùng đất chưa từng được biết đến bên kia những ngọn núi bí ẩn ấy.

Như những thông điệp dè dặt đã được gửi đi từ trước, chúng tôi chìm vào giấc ngủ lúc nửa đêm sau một ngày đầy hoang mang và kinh sợ. Dù vậy, chúng tôi vẫn kịp đề ra một kế hoạch dự kiến: thực hiện một hoặc nhiều chuyến bay tầm cao vượt qua dãy núi vào sáng hôm sau. Chiếc máy bay sẽ được giảm tải tối đa, chỉ mang theo máy ảnh hàng không và thiết bị đo đạc địa chất.

Theo sự phân công, cậu Danforth và tôi sẽ là những người thử nghiệm đầu tiên. Chúng tôi thức giấc lúc bảy giờ sáng, dự định khởi hành từ sớm; nhưng những trận cuồng phong-đã được nhắc đến trong bản tin vắn tắt gửi ra thế giới bên ngoài-lại cuộn lên dữ dội, buộc chúng tôi phải trì hoãn mãi cho đến tận gần chín giờ.

Khi trở về sau mười sáu tiếng đồng hồ bặt vô âm tín, tôi đã lặp lại câu chuyện che đậy sự thật mà chúng tôi thống nhất kể cho những người ở khu trại-và sau đó truyền ra thế giới bên ngoài. Nhưng giờ đây, tôi buộc phải làm cái nghĩa vụ tồi tệ này: lấp đầy những khoảng trống của câu chuyện ấy bằng cách hé lộ sự thật về những gì chúng tôi thực sự chứng kiến ở thế giới bí ẩn bên kia dãy núi. Đó là những gợi ý về thứ cuối cùng, thứ đã ám ảnh tâm trí cậu Danforth và đẩy cậu đến tình trạng suy sụp.

Tôi thực lòng ước rằng cậu ấy có thể bổ sung một lời kể thẳng thắn về thứ mà cậu tin rằng chỉ mình cậu nhìn thấy-dù đó có thể chỉ là một cơn ảo giác do thần kinh căng thẳng-nhưng có lẽ đó chính là nguyên nhân đẩy cậu ấy vào tình cảnh hiện tại. Đáng tiếc thay, cậu ấy kịch liệt cự tuyệt. Tất cả những gì tôi có thể làm là thuật lại những lời thì thầm rời rạc sau này của cậu ấy, về thứ đã khiến cậu thét lên kinh hoàng khi chiếc máy bay lao vút qua hẻm núi bị gió vùi dập, ngay sau cú sốc thực sự mà chính tôi cũng vừa cùng trải qua.

Đây sẽ là những lời cuối cùng của tôi. Nếu những bằng chứng rành rành về những nỗi kinh hoàng cổ xưa có trong bản báo cáo này không đủ sức ngăn cản những kẻ khác dấn thân vào vùng nội địa Nam Cực-hoặc chí ít, không đủ để cản họ thôi đào bới quá sâu bên dưới bề mặt của vùng hoang mạc tận cùng này, nơi chôn giấu những bí mật cấm kỵ cùng sự hoang tàn phi nhân tính, bị nguyền rủa qua vô số kỷ nguyên-thì trách nhiệm đối với những tội ác không thể gọi tên, và có lẽ vĩnh viễn không thể đong đếm được, sẽ chẳng còn thuộc về tôi nữa.

Cậu Danforth và tôi cắm cúi đối chiếu những ghi chép từ chuyến bay buổi chiều của Pabodie với số đo trên kính lục phân. Chúng tôi tính toán được rằng: khe núi thấp nhất có thể lách qua dãy núi khổng lồ này nằm chếch sang phía tay phải, lờ mờ hiện ra trong tầm nhìn từ khu trại, ở độ cao chừng hai mươi ba đến hai mươi bốn nghìn feet so với mực nước biển. Nhắm chuẩn tọa độ ấy, chúng tôi trút bớt trọng tải vô ích và lái chiếc máy bay bay lên không trung, bắt đầu chuyến hành trình thám hiểm về những điều chưa biết.

Bản thân khu trại vốn tọa lạc trên một dải chân núi vươn mình đâm toạc từ vùng cao nguyên lục địa sừng sững, đã ở sẵn độ cao chừng mười hai nghìn feet; thế nên khoảng cách cất cánh thực tế cũng chẳng hề vời vợi như người ta lầm tưởng. Dù vậy, chúng tôi vẫn cảm nhận một cách buốt nhói sự loãng ngạt thở của không khí cùng cái lạnh thấu xương tủy khi càng lúc càng nâng cao cao độ. Để bảo đảm tầm nhìn không bị che khuất, chúng tôi buộc lòng phải mở toang cửa sổ buồng lái, chỉ còn biết dựa dẫm vào những bộ đồ lông thú dày sụ nhất mang theo.

Khi chiếc máy bay chậm rãi áp sát những đỉnh chóp cấm kỵ, đen ngòm và ẩn chứa hiểm nguy, lơ lửng ngay trên ranh giới của những vực tuyết lởm chởm cùng mạng lưới sông băng chằng chịt, sự chú ý của chúng tôi dần bị hút chặt vào những khối cấu trúc đều đặn đến ma quái đang bám rễ dọc theo các triền dốc. Khung cảnh quái gở ấy một lần nữa khơi dậy trong tâm trí tôi những ảo ảnh về các bức họa châu Á đầy tính huyền bí của Nicholas Roerich.

Những tầng đá cổ kính bị gió bão đục khoét đã chứng thực hoàn toàn mọi báo cáo mà anh Lake gửi về, đồng thời phơi bày một chân lý rợn người: những ngọn tháp nhọn hoắt kia đã ngạo nghễ đâm toạc bầu trời theo đúng cung cách kinh dị ấy từ một kỷ nguyên xa xăm đến phi lý trong lịch sử địa cầu-rất có thể là hơn năm mươi triệu năm về trước. Giờ đây, có cố phỏng đoán xem trước kia chúng đã từng cao lớn đến nhường nào cũng chỉ là chuyện vô ích. Mọi hiện tượng vây quanh khu vực dị thường này đều cho thấy những tác động khí quyển khác lạ, hoàn toàn miễn nhiễm với mọi sự thay đổi và dường như được thiết kế có chủ đích nhằm ngăn chặn quá trình xói mòn địa chất trước những điều kiện khí hậu thông thường.

Nhưng chính cái mớ hỗn mang của những khối lập phương ngay ngắn, những bờ thành lũy vững chãi cùng hàng loạt cửa hang vạch sẵn trên sườn núi mới là thứ thu hút và khiến chúng tôi hoang mang nhất. Tôi dán chặt mắt vào ống nhòm, cuống cuồng chụp lại những bức ảnh hàng không trong lúc cậu Danforth cầm lái. Thi thoảng, tôi lại chật vật đổi chỗ, thế quyền điều khiển máy bay-dù chút kiến thức hàng không lận lưng của tôi chỉ ở cái tầm vóc nghiệp dư thảm hại-cốt để cậu ấy có cơ hội tự mình chiêm ngưỡng cảnh tượng ấy qua thấu kính.

Bằng mắt thường, chúng tôi cũng dễ dàng nhận diện ra vật liệu tạo nên mớ kiến trúc quỷ quái đó phần lớn là một loại thạch anh tiền cổ màu sáng, mang đặc tính địa chất hoàn toàn xa lạ so với bất kỳ lớp đất đá nào phơi bày trên bề mặt lục địa. Sự xếp đặt khuôn thước, chính xác của chúng đã đạt đến một mức độ cực đoan-một chi tiết mà người đồng nghiệp Lake tội nghiệp chưa từng dám mường tượng hay mảy may đề cập.

Y hệt như những gì anh ấy từng báo cáo, mọi góc cạnh sắc sảo nay đã bị bào mòn và vạt tròn dưới tác động của vô số kỷ nguyên phong hóa. Thế nhưng, độ rắn chắc mang tính siêu nhiên của thứ vật liệu quái đản kia đã chống chọi lại sức mạnh của thời gian, giữ cho cả quần thể không bị xóa sổ. Không ít phân mảnh kiến trúc, đặc biệt là những khối nằm chúi sát triền dốc, lại mang một chất liệu hệt như thể được đúc ra từ chính khối đá ngầm nguyên thủy xung quanh.

Toàn bộ cấu trúc kỳ quái ấy phảng phất hình bóng của di tích Macchu Picchu1 ngủ quên trên rặng Andes, hay tàn tích tường móng nguyên thủy của thành Kish2 từng được Đoàn Khảo cổ Bảo tàng Oxford-Field3 khai quật vào năm 1929. Cả cậu Danforth và tôi, trong một thoáng rùng mình, chợt bị ám ảnh bởi những khối đá Cyclopean4 đơn lẻ, dị hợm mà anh Lake từng gán ghép cho người bạn hoa tiêu Carroll của mình.

Thú thực, tâm trí tôi hoàn toàn bất lực trong việc hợp lý hóa sự tồn tại của những kiến trúc như thế ở chốn tận cùng trái đất này. Lòng kiêu hãnh nghề nghiệp của một nhà địa chất trong tôi dường như bị tổn thương. Các khối đá magma đôi khi vẫn phơi bày những khối hình kỳ quặc một cách tự nhiên-chẳng hạn như di tích Giants' Causeway5 trứ danh ở Ireland-nhưng rặng núi hùng vĩ trước mắt, mặc cho anh Lake từng có lúc ngờ vực về các đỉnh nón phun khói, lại hoàn toàn vắng bóng mọi dấu tích cấu trúc núi lửa.

Những miệng hang hốc kỳ dị, thường há ngoác ngay sát nơi các công trình quái đản kia mọc lên dày đặc nhất, lại bày ra một ẩn số địa chất khác, dẫu cho đường nét đều đặn của chúng khiến não bộ dễ dàng tiếp nhận hơn đôi chút. Y hệt như bản tin của anh Lake từng ghi nhận, chúng mang những hình thù gần như vuông vức hoặc bán nguyệt; cảm giác như những lỗ thủng tự nhiên của vỏ trái đất đã bị bạt đi, chạm trổ lại thành những hình thù đối xứng vươn tới sự hoàn mỹ dưới bàn tay tà thuật vô danh. Mật độ chi chít và sự phân bố tràn lan của chúng mới là thứ đáng chú ý, gợi lên một viễn cảnh rằng toàn bộ khu vực này đã bị khoét rỗng, xuyên thủng như tổ ong bởi một mê cung đường ngầm bị dung giải từ các tầng đá vôi.

Những cái nhìn chớp nhoáng xẹt qua không tài nào xuyên thấu vào phần ruột tối om của đám hang động, song chúng tôi đủ tinh tường để nhận ra chúng hoàn toàn vắng bóng thạch nhũ và măng đá. Ở phía bên ngoài, những vạt sườn núi ôm sát các khe hở luôn mang một vẻ nhẵn thín và ngay ngắn đến bất thường. Cậu Danforth thậm chí còn nhắc đến việc những mảng nứt nẻ và vết rỗ vì phong hóa trên bề mặt đá dường như đang uốn lượn, tự chắp nối thành những nét hoa văn khác lạ.

Vẫn còn vướng vào cơn ám ảnh về những khám phá dưới khu trại, cậu ấy khẽ ám chỉ rằng: những dấu rỗ kia trông giông giống một cách kỳ quái với những cụm chấm bí hiểm rải rác trên các phiến đá xà phòng màu lục nhạt cổ đại-chính là thứ họa tiết tởm lợm đã bị khắc lại một cách cuồng loạn trên các gò tuyết điên rồ, nằm đè lấp lên sáu thứ quái thai vô danh vừa bị chôn vùi kia.

Chúng tôi lầm lũi nâng dần độ cao, lướt qua những rặng chân núi sừng sững để tiến thẳng về phía con đèo sâu hoắm mà cả hai đã định sẵn. Trong lúc chồm tới trước, thi thoảng chúng tôi lại rùng mình liếc xuống thảm tuyết và lớp băng lạnh toát của tuyến đường bộ bên dưới, bất giác tự hỏi liệu con người có thể bám trụ sống sót qua chặng đường này bằng những thiết bị thô sơ của những ngày tháng xưa cũ hay không.

Khá kinh ngạc, chúng tôi nhận ra địa hình không đến nỗi bất khả thi như người ta vẫn tưởng; và rằng, dẫu có vô số khe nứt toác cùng vô vàn hiểm trở gồ ghề, nơi này cũng khó lòng cản bước những cỗ xe trượt tuyết của một Scott, một Shackleton, hay một Amundsen. Vài dòng sông băng dường như vươn mình bò lên những con đèo lộng gió với một sự nối tiếp lạ lùng đến rợn gáy, và khi chạm tới con đèo đã chọn, chúng tôi bàng hoàng nhận ra nó cũng chẳng phải ngoại lệ.

Cảm giác chờ đợi bao trùm tâm trí khi chúng tôi chuẩn bị vọt qua đỉnh núi để phóng tầm mắt xuống một thế giới chưa từng có dấu chân nhân loại. Thật khó để diễn tả thành lời trên những trang giấy này; dù chúng tôi chẳng có lý do gì để tin khu vực bên kia dãy núi sẽ có bất kỳ sự dị biệt về bản chất nào so với những thứ từng được nhìn thấy và băng qua. Vệt mờ của sự huyền bí quỷ dị ngự trị trên những ngọn núi rào cản này, và trong cả biển trời trắng đục đang vẫy gọi lấp ló giữa muôn trùng đỉnh núi, là một thứ tà ác vô cùng tinh vi và mong manh, không thể phơi bày bằng thứ ngôn từ xác thực của con người. Thay vào đó, nó giống như một bóng ma của biểu tượng tâm lý mơ hồ và sự liên tưởng thẩm mỹ-một thứ chất độc pha trộn giữa những vần thơ, những bức tranh kỳ dị, và những thần thoại cổ đại đang cuộn mình lẩn khuất trong các thư tịch bị xa lánh và cấm kỵ.

Ngay cả những âm thanh rít gào của cơn gió cũng tạo nên một giai điệu dị thường của sự ác ý có chủ đích; và trong một khoảnh khắc tột cùng kinh hãi, thứ âm thanh hỗn mang ấy dường như bao hàm cả một tiếng rít mang tính nhạc kỳ quái, hay một tiếng sáo lan rộng khi luồng gió điên cuồng quất vào rồi dội ra từ vô vàn cửa hang vọng âm chằng chịt khắp mọi nơi. Có một nốt âm u ám của sự ghê tởm mang tính hoài niệm trỗi lên trong thanh âm này, một thứ tạp âm phức tạp và không thể định vị, hệt như bất kỳ ấn tượng tăm tối nào khác đang giày vò tâm trí.

Giờ đây, sau một hồi chật vật lấy độ cao, chúng tôi đang trôi nổi ở cao độ hai mươi ba nghìn năm trăm bảy mươi feet theo chỉ số phong vũ biểu; và đã bỏ lại khu vực phủ tuyết hoàn toàn ở tít tắp bên dưới. Trên này chỉ còn lại những sườn đá đen ngòm, trơ trọi và điểm khởi thủy của những dòng sông băng gồ ghề, nứt toác-nhưng lại bị điểm xuyết thêm những khối lập phương, những bức tường thành mang dáng dấp khiêu khích, và những cửa hang vọng âm tuôn ra điềm báo về những thứ phi tự nhiên, kỳ ảo và quái đản như một cơn ác mộng.

Phóng tầm mắt dọc theo dãy đỉnh núi cao chót vót, tôi tưởng chừng như đã nhìn thấy ngọn núi mà anh Lake tội nghiệp từng nhắc tới, với một thành lũy ngự trị ngay trên đỉnh núi. Nó dường như bị nuốt chửng một nửa trong bức màn sương mù Nam Cực kỳ quái-một thứ sương mù, có lẽ, đã chịu trách nhiệm cho cái khái niệm ban đầu của anh Lake về hoạt động núi lửa.

Con đèo hiện ra ngay trước mắt chúng tôi, trơn tuột và lộng gió giữa những trụ đá lởm chởm, mang một vẻ đe dọa đầy hiểm ác. Bên kia đèo là bầu trời bị cào xé bởi những màn sương cuộn xoáy và được thắp sáng bởi ánh mặt trời vùng cực thấp lấp ló-bầu trời của một vương quốc xa xôi bí ẩn, nơi chúng tôi lờ mờ cảm nhận rằng chưa từng có một con mắt nhân loại nào từng chiêm ngưỡng.

Chỉ vài feet độ cao nữa thôi, và chúng tôi sẽ nhìn thấu được cõi giới đó. Cậu Danforth và tôi, không thể thốt nên lời qua tiếng gió rít gào trên con đèo, hòa cùng tiếng gầm rú của những động cơ không có bộ giảm thanh, đành trao nhau những ánh mắt đầy biểu cảm ngỡ ngàng. Và rồi, khi vượt qua vài feet cuối cùng tàn khốc đó, chúng tôi thực sự sững sờ, trân trối nhìn qua sự phân định trọng đại và bao quát những bí mật chưa từng được vấy bẩn của một trái đất cổ đại, chết chóc và hoàn toàn xa lạ.

  1. Thành phố cổ đại của Đế quốc Inca, nằm trên một sườn núi cao ở dãy Andes (Peru), nổi tiếng với các cấu trúc bằng đá khổng lồ được lắp ghép hoàn hảo không cần vữa. ↩

  2. Một trong những thành bang cổ xưa và quan trọng nhất của nền văn minh Sumer ở vùng Lưỡng Hà (Mesopotamia, nay thuộc Iraq). ↩

  3. Cuộc khai quật lịch sử có thật do Bảo tàng Field (Chicago, Mỹ) và Đại học Oxford (Anh) phối hợp thực hiện tại di chỉ Kish ở Iraq, kéo dài từ năm 1923 đến 1933, mang lại nhiều khám phá lớn về nền văn minh Lưỡng Hà. ↩

  4. Thuật ngữ kiến trúc chỉ kiểu xây dựng cổ đại sử dụng những khối đá khổng lồ không dùng vữa. Tên gọi này bắt nguồn từ niềm tin của người Hy Lạp cổ đại rằng chỉ có Cyclops (những người khổng lồ một mắt trong thần thoại) mới đủ sức di chuyển những tảng đá lớn như vậy. ↩

  5. Khu vực bờ biển ở Bắc Ireland gồm khoảng 40.000 cột đá bazan khổng lồ đan xen vào nhau, là kết quả của một vụ phun trào núi lửa cổ đại. Tên gọi của nó gắn liền với truyền thuyết về những người khổng lồ xây đường đắp cao nối liền Ireland và Scotland. ↩