Đã hiệu đính

CHƯƠNG XI.

Thêm một lần nữa, tôi lại bước tới một điểm mà việc tiếp tục câu chuyện trở nên vô cùng khó khăn. Lẽ ra đến nước này, tôi đã phải trở nên chai đá; thế nhưng có những trải nghiệm và linh tính cứa quá sâu để có thể chữa lành. Chúng chỉ để lại một sự nhạy cảm ngày càng cực đoan, đến mức mỗi lần ký ức ùa về là lại tái hiện vẹn nguyên nỗi kinh hoàng nguyên thủy.

Như tôi đã kể, chúng tôi đã nhìn thấy những vật cản nằm phơi trên mặt sàn trơn bóng phía trước; và tôi phải nói thêm rằng, khứu giác của chúng tôi gần như đồng thời bị tấn công bởi một sự gia tăng dị thường của thứ mùi hôi thối lan tràn, quái gở kia. Giờ đây, nó đã hòa quyện rõ rệt với thứ mùi xú uế không tên của những kẻ đã đi trước chúng tôi.

Ánh sáng từ ngọn đuốc thứ hai không chừa lại chút nghi ngờ nào về danh tính thực sự của những chướng ngại vật đó. Chúng tôi chỉ dám nhích lại gần bởi ngay từ xa, cả hai đều nhận ra rằng chúng đã hoàn toàn mất đi khả năng gây hại, hệt như sáu mẫu vật tương tự từng được khai quật từ những ngôi mộ hình sao kỳ quái nơi khu trại của anh Lake tội nghiệp.

Quả thực, chúng đều không còn nguyên vẹn giống như hầu hết những thứ chúng tôi từng đào lên-tuy nhiên, từ vũng chất lỏng đặc sệt, xanh thẫm ứ đọng xung quanh, có thể thấy rõ sự dập nát này chỉ mới xảy ra cách đây chưa lâu. Dường như ở đây chỉ có bốn cái xác, trong khi các bản tin của Lake từng chỉ ra rằng nhóm tiên phong kia có không dưới tám cá thể. Việc tìm thấy chúng trong tình trạng tồi tệ thế này là hoàn toàn ngoài dự kiến. Chúng tôi tự hỏi, một cuộc đụng độ quái dị nhường nào đã diễn ra dưới màn đêm tăm tối nơi đây.

Loài chim cánh cụt, khi bị tấn công bầy đàn, sẽ phản đòn cực kỳ hung hãn bằng mỏ; và thính giác của chúng tôi lúc này đã xác nhận sự tồn tại của một bầy đàn cách đó rất xa. Liệu những kẻ kia đã vô tình quấy nhiễu lãnh địa của chúng và châm ngòi cho một cuộc truy đuổi đẫm máu? Song, hình thù của những cái xác không ủng hộ giả thuyết đó. Mỏ chim cánh cụt, khi đụng độ với những mô cơ dai dẳng mà Lake từng giải phẫu, khó lòng gây ra sức tàn phá khủng khiếp như những gì mắt chúng tôi bắt đầu nhận ra khi tiến đến gần. Hơn nữa, những con chim mù khổng lồ mà chúng tôi từng chạm trán lại tỏ ra vô cùng hiền lành.

Vậy thì, phải chăng đã xảy ra một cuộc đụng độ nội bộ giữa những kẻ kia, và bốn kẻ vắng mặt chính là thủ phạm? Nếu vậy, giờ họ đang ở đâu? Liệu họ có đang lẩn khuất đâu đây và chực chờ giáng xuống đầu chúng tôi một mối đe dọa trực tiếp? Đầy âu lo, chúng tôi đánh mắt dè chừng về phía những ngách rẽ phụ có mặt sàn nhẵn thín, trong khi tiếp tục bước đi một cách chậm chạp và đầy miễn cưỡng.

Bất kể cuộc giao tranh đó là gì, rõ ràng chính nó đã khiến bầy chim cánh cụt sợ hãi và tản mác đi khắp nơi. Như vậy, thảm kịch hẳn đã nổ ra ở ngay gần bầy đàn đang phát ra tiếng kêu yếu ớt trong vực thẳm khôn lường phía trước, bởi lẽ quanh đây chẳng hề có bất kỳ dấu vết sinh sống bình thường nào của loài chim này.

Có lẽ, chúng tôi suy đoán, đã xảy ra một cuộc truy sát rợn người, nơi phe yếu thế đang tìm đường rút lui về phía những chiếc xe trượt tuyết giấu kín, để rồi bị những kẻ săn mồi đuổi kịp và kết liễu. Người ta hoàn toàn có thể mường tượng ra một trận chiến ma quỷ giữa những thực thể quái dị không tên, tuôn trào ra từ miệng vực đen ngòm, cuốn theo đám mây khổng lồ bầy chim cánh cụt đang điên cuồng kêu rống và tháo thân phía trước.

Tôi đã nói rằng, chúng tôi lê bước một cách chậm chạp và khiên cưỡng tới gần những cái xác úp sấp và nát bươm đó. Có Chúa thấu cho, giá như chúng tôi đừng bao giờ tiến lại gần chúng. Giá như chúng tôi cứ thế cắm đầu chạy thục mạng trở lại cái con đường hầm báng bổ, với những mặt sàn nhẵn thín trơn trượt cùng những bức bích họa thoái hóa, đang mỉa mai và giễu cợt chính những thứ mà chúng đã thay thế. Phải, chạy ngược trở lại, trước khi đôi mắt này phải chứng kiến những gì đã chứng kiến, và trước khi tâm trí chúng tôi bị phá hủy bởi một thứ kinh hoàng sẽ mãi ám ảnh chúng tôi sau này!

Chúng tôi bắt gặp những khối hình hài nằm sóng soài trên nền đất. Nhanh chóng, chúng tôi nhận ra điểm chung kinh hoàng nhất trong tình trạng dập nát của chúng. Bị cấu xé, đè bẹp, vặn vẹo và rách nát, tổn thương khủng khiếp nhất hiện diện trên mọi cái xác chính là sự biến mất hoàn toàn của phần đầu.

Mỗi cái xác đều bị đứt lìa phần đầu hình sao biển đầy xúc tu. Khi bước lại gần, chúng tôi nhận ra cách cắt đứt ấy chẳng giống bất kỳ một sự cắt lìa thông thường nào. Nó mang dáng dấp của một vết xé toạc, hay một lực hút ma quỷ.

Thứ dịch nhờn màu xanh thẫm tanh tưởi rỉ ra từ chúng lênh láng thành một vũng lớn. Thế nhưng, thứ mùi xác chết đó đã bị lấn át một nửa bởi một luồng ác mùi mới mẻ và quái gở, hăng hắc và nồng nặc hơn bất cứ nơi nào khác mà chúng tôi từng ngửi thấy dọc theo cả chặng đường.

Chỉ khi tiến đến sát những khối xác thịt ngổn ngang đó, chúng tôi mới xác định được nguồn gốc trực tiếp của thứ ác mùi thứ hai, thứ mùi uế tạp không sao giải thích nổi ấy. Và khi nhìn rõ, cậu Danforth - hẳn đang liên tưởng tới những bức phù điêu sống động đến rùng mình khắc họa lịch sử của những Cựu Thần thời Kỷ Permi một trăm năm mươi triệu năm về trước - đã cất lên một tiếng thét hãi hùng. Âm thanh cuồng loạn ấy dội lại ầm ĩ qua lối đi cổ xưa hình vòm với những hình chạm khắc đè quỷ quyệt.

Chính tôi cũng suýt rống lên như cậu; vì tôi cũng đã chứng kiến những bức điêu khắc nguyên thủy kia, cũng đã từng rùng mình kinh ngạc trước cái tài của gã nghệ nhân vô danh khi lột tả lớp chất nhầy gớm ghiếc phủ trùm lên xác vài Cựu Thần nát bấy-những kẻ đã bị lũ Shoggoth gớm ghiếc tàn sát và hút cạn đến mức mất đầu, một thủ pháp man rợ đặc trưng trong cuộc đại chiến tái chinh phục.

Đó là những bức điêu khắc của ác mộng, một sự sỉ nhục ngay cả khi vạch lại những dĩ vãng xa xăm; bởi lũ Shoggoth và những tội ác của chúng vốn dĩ không dành cho con mắt phàm nhân, lại càng không nên bị bất kỳ sinh linh nào khắc họa lại.

Lão tác giả điên rồ của cuốn Necronomicon đã hoảng sợ thề thốt rằng không một cá thể nào như vậy từng được sinh ra trên hành tinh này, và chỉ những kẻ mộng du chìm trong hơi thuốc mới dám mường tượng ra chúng. Một khối chất nguyên sinh vô định hình, sở hữu khả năng bắt chước và mô phỏng mọi hình dạng, mọi cơ quan và mọi quy trình sinh học-những khối tế bào sủi bọt dính nhơm nhớp-những khối cầu có đường kính tới mười lăm feet và dẻo dai như cao su đàn hồi và dễ uốn nắn-những thân phận nô lệ răm rắp tuân lệnh, những thợ xây thành phố-ngày càng trở nên lầm lì, ngày càng ranh mãnh, ngày càng thích nghi hoàn hảo với môi trường lưỡng cư, ngày càng thành thạo kỹ năng bắt chước! Lạy Chúa tôi! Cơn điên loạn nào đã xui khiến ngay cả những Cựu Thần báng bổ kia cam tâm tình nguyện sử dụng và chạm khắc ra những dị vật như thế?

Và giờ đây, khi cậu Danforth và tôi tận mắt chứng kiến lớp chất nhầy màu đen bóng nhẫy, ướt át bám chặt lấy những thi hài cụt đầu kia, bốc lên thứ mùi hôi thối kinh tởm và quái gở-thứ mùi mà chỉ một trí tưởng tượng bệnh hoạn nhất mới dám hình dung ra nguồn cội-thứ chất nhầy đang bám chặt vào những cái xác và vương vãi lốm đốm trên một mảng tường nhẵn thín bị đục đẽo tàn nhẫn thành một dải các chấm dính liền nhau-chính khoảnh khắc ấy, chúng tôi đã thấu triệt đến tận cùng bản chất của nỗi kinh hoàng mang tầm vóc vũ trụ.

Đó không phải là nỗi khiếp sợ dành cho bốn kẻ mất tích kia-bởi cả hai chúng tôi đều lờ mờ nhận ra họ chẳng thể làm hại ai được nữa. Những thân phận tội nghiệp! Suy cho cùng, họ đâu phải là những cá thể độc ác trong chính chủng loài của mình. Họ chỉ là những sinh thể thuộc về một thời đại khác, một trật tự tồn tại khác. Tạo hóa đã giáng xuống đầu họ một trò đùa ma quỷ-y như cách nó sẽ vùi dập bất kỳ ai bị sự điên rồ, nhẫn tâm hay tàn độc của con người kéo tuột vào vùng hoang mạc địa cực đang chìm trong giấc ngủ hay sự chết chóc gớm ghiếc này-và đây, chính là chuyến hồi hương bi thảm của họ.

Họ thậm chí chẳng phải là những kẻ man rợ-bởi thực sự thì họ đã làm gì? Sự thức tỉnh kinh hoàng giữa cái lạnh lẽo của một kỷ nguyên vô định-có lẽ là một cuộc đụng độ với những bầy thú bốn chân lông lá sủa điên cuồng, và một sự tự vệ đầy choáng váng trước chúng cùng đám linh trưởng da trắng cuồng loạn bọc trong những lớp vải vóc và đồ đạc kỳ quặc! Anh Lake tội nghiệp. Cậu Gedney tội nghiệp. Và hỡi họ, những Cựu Thần tội nghiệp! Những nhà khoa học chân chính cho đến hơi thở cuối cùng-họ đã làm gì mà chúng tôi sẽ không làm nếu bị ném vào hoàn cảnh đó? Lạy Chúa, một trí tuệ và sự kiên cường phi thường nhường nào! Đó là một cuộc đối đầu trực diện với những điều vô phương tưởng tượng, y hệt như cách những thân tộc và tổ tiên được tạc trên đá kia đã từng đối mặt với những biến cố chỉ kém phần không tưởng đôi chút! Những sinh vật tỏa tia, những loài thực vật, những quái thú, những mầm sống từ tinh tú-dù họ có mang nhân dạng nào đi nữa, tận sâu thẳm, họ cũng là những con người!

Họ đã lê bước qua những đỉnh núi băng giá, nơi trên các sườn dốc lấp lánh đền đài của chính họ, nơi họ từng phụng thờ và lang thang giữa những tán dương xỉ cổ đại. Họ đã tìm thấy thành phố hoang tàn của mình đang chìm trong sự u ám tĩnh lặng, và đã tự tay đọc lại những tháng ngày cuối cùng được chạm khắc trên đá, y như chúng tôi. Họ đã cố gắng tìm đến những đồng loại còn sống sót dưới những vực thẳm đen ngòm trong truyền thuyết mà họ chưa từng đặt chân tới-và rồi họ đã tìm thấy gì?

Tất thảy những ý nghĩ ấy đồng loạt sượt qua tâm trí cậu Danforth và tôi khi chúng tôi đánh mắt từ những cái xác cụt đầu nhơm nhớp chất nhầy sang những hình điêu khắc cạo sửa kinh tởm, và những nhóm chấm ma quỷ bằng chất nhầy mới rợn người trên bức tường bên cạnh-nhìn, và thấu hiểu được thực thể nào đã giành phần thắng và tiếp tục sinh tồn sâu bên dưới cái thành phố ngập nước khổng lồ của vực thẳm chìm trong bóng đêm bao quanh bởi bầy chim cánh cụt kia. Chính tại nơi đó, ngay lúc này, một làn sương mù cuộn xoáy đầy nham hiểm đã bắt đầu nhả ra thứ màu trắng nhợt nhạt, tựa hồ đang đáp trả tiếng thét cuồng loạn của cậu Danforth.

Sự bàng hoàng khi nhận ra nguồn gốc của thứ chất nhầy quái đản cùng hiện trạng mất đầu kinh khiếp ấy đã khiến cả hai đứng chôn chân tại chỗ, tê liệt hoàn toàn. Mãi về sau, qua những lời trao đổi ngắt quãng, chúng tôi mới kinh hoàng nhận ra sự đồng điệu tuyệt đối trong suy nghĩ của cả hai vào cái khoảnh khắc đó.

Khoảnh khắc chôn chân tại chỗ ngỡ như hàng thế kỷ, nhưng thực chất có lẽ chẳng kéo dài quá mười hay mười lăm giây. Làn sương mù nhợt nhạt, đáng nguyền rủa ấy cuộn trào về phía trước như thể bị xua đuổi bởi một khối khổng lồ nào đó đang ầm ập tiến tới từ đằng xa - và rồi, một âm thanh vang lên, đảo lộn toàn bộ những gì chúng tôi vừa mường tượng. Chính âm thanh ấy đã phá vỡ trạng thái bất động, khiến chúng tôi tháo chạy như điên dại xuyên qua bầy chim cánh cụt đang quang quác nhốn nháo, chạy theo dấu vết cũ trở lại thành phố. Chúng tôi cuống cuồng băng qua những hành lang đá cự thạch chìm sâu trong băng, lao ra vòng tròn lộ thiên khổng lồ, và dốc toàn lực lao lên con đường dốc xoắn ốc cổ xưa trong một nỗ lực tột cùng, máy móc đến tột độ, cốt chỉ để hớp lấy chút không khí trong lành bên ngoài và ánh sáng ban ngày chói lọi.

image

Và rồi một âm thanh bùng nổ-một âm thanh khủng khiếp-đã cho phép chúng tôi cắm đầu chạy như điên dại cốt chỉ để hớp lấy chút không khí trong lành bên ngoài--

Như tôi đã đề cập, âm thanh mới mẻ này đã đảo lộn hoàn toàn phần lớn những kết luận trước đó của chúng tôi. Bởi lẽ, dựa trên những khám phá giải phẫu của anh Lake tội nghiệp, chúng tôi đã mặc định gán tiếng kêu ấy cho những sinh vật mà chúng tôi vừa đinh ninh là đã tuyệt diệt. Như cậu Danforth sau này mới bộc bạch với tôi, đó chính xác là thứ âm thanh ngột ngạt, tắc nghẹn mà cậu từng lờ mờ nghe được khi đứng ngoài rìa con hẻm, ngay bên trên mực sông băng. Và chắc chắn, nó mang một sự tương đồng đến kinh ngạc với tiếng gió rít mà hai chúng tôi từng nghe thấy quanh những hang động trên ngọn núi cao chót vót.

Dù có nguy cơ bị cho là ấu trĩ, tôi vẫn phải nói thêm một điều nữa, dẫu chỉ vì sự hòa hợp đến ngỡ ngàng giữa ấn tượng của Danforth và của tôi. Dĩ nhiên, chính việc nghiền ngẫm các tác phẩm đại chúng đã vô tình chuẩn bị sẵn tâm lý cho cả hai chúng tôi để đưa ra lời kiến giải đó; mặc dù Danforth từng ám chỉ về những quan niệm kỳ quái liên quan đến các nguồn tư liệu cấm kỵ và không thể ngờ tới, thứ mà có lẽ Poe đã từng tiếp cận khi chắp bút viết "Arthur Gordon Pym" một thế kỷ trước.

Hẳn ai cũng còn nhớ, trong câu chuyện kỳ ảo nọ, có một từ ngữ mông lung nhưng lại mang ý nghĩa khủng khiếp và phi thường, gắn liền với vùng Nam Cực. Đó là tiếng kêu được gào thét không ngừng bởi những con chim tuyết khổng lồ, ma quái sống ở phần lõi của vùng đất quỷ dị đó: "Tekeli-li! Tekeli-li!" Thú thật, đó chính xác là những gì chúng tôi nghĩ mình đã nghe thấy từ thứ âm thanh bất chợt dội tới đằng sau màn sương trắng đang ập đến kia-một tiếng rít lanh lảnh, ám muội, vang vọng trên một dải âm thanh rộng đến kỳ lạ.

Chúng tôi đã thục mạng cắm đầu bỏ chạy trước cả khi ba nốt nhạc hay âm tiết kia kịp thốt ra trọn vẹn, dù thừa hiểu rằng với sự nhanh nhẹn của mình, bất kỳ vị Cựu Thần nào sống sót sau cuộc tàn sát, một khi bị đánh thức bởi tiếng thét, cũng dư sức đuổi kịp chúng tôi chỉ trong chớp mắt nếu họ thực sự muốn vậy.

Thế mà, chúng tôi vẫn bám víu vào một niềm hy vọng mơ hồ rằng: thái độ không hung hăng cùng những biểu hiện của một trí tuệ đồng loại có thể sẽ khiến sinh vật ấy tha mạng cho chúng tôi nếu chẳng may bị tóm gọn, dù chỉ là vì sự tò mò khoa học.

Suy cho cùng, nếu một sinh vật như vậy không cảm thấy bị đe dọa, họ sẽ chẳng có lý do gì để làm hại chúng tôi. Nhận thấy việc lẩn trốn lúc này là hoàn toàn vô ích, chúng tôi liền dùng ngọn đuốc trên tay, vừa cắm cổ chạy vừa ngoái nhìn lại phía sau, và nhận ra màn sương đang dần mỏng bớt. Liệu cuối cùng chúng tôi có được diện kiến một cá thể Cựu Thần nguyên vẹn và bằng xương bằng thịt hay không? Tiếng rít lanh lảnh ám muội đó lại vang lên-"Tekeli-li! Tekeli-li!"

Sau đó, khi nhận thấy mình thực sự đang bỏ xa kẻ truy đuổi, chúng tôi chợt nghĩ rằng thực thể kia có lẽ đã bị thương. Tuy nhiên, chúng tôi không dám liều lĩnh, bởi rõ ràng nó đang tiến đến để đáp trả tiếng thét của Danforth, chứ không phải đang tháo chạy khỏi bất kỳ một sinh vật nào khác. Sự trùng khớp về thời gian quá sát sao để có thể nghi ngờ điều đó.

Về hành tung của cơn ác mộng khôn tả và ít muốn nhắc đến kia-khối nguyên sinh chất khổng lồ, hôi thối, chưa từng được ai chiêm ngưỡng đang không ngừng phun ra chất nhầy, giống loài từng chinh phục vực thẳm và cử những đội quân tiên phong lên đất liền để chạm khắc lại thế giới, nay đang trườn qua những hang hốc sâu thẳm của các ngọn đồi-chúng tôi hoàn toàn mù tịt. Và chúng tôi thực sự cảm thấy nhói lòng khi phải bỏ lại vị Cựu Thần có lẽ đã bị tàn phế này-rất có thể là người sống sót duy nhất-phải đối mặt với hiểm nguy bị bắt lại và một số phận vô danh.

Tạ ơn Chúa là chúng tôi đã không hề giảm tốc độ. Làn sương mù cuộn xoáy chợt dày đặc trở lại và đang ập đến với tốc độ ngày một tăng; trong khi những con chim cánh cụt đi lạc ở phía sau chúng tôi bắt đầu quang quác, gào thét trong một cơn hoảng loạn tột độ, một phản ứng thực sự đáng kinh ngạc nếu so với sự bối rối khá nhẹ nhàng của chúng lúc chúng tôi vừa đi ngang qua.

Một lần nữa, tiếng rít lanh lảnh, ma quái đó lại cất lên-"Tekeli-li! Tekeli-li!" Chúng tôi đã nhầm. Sinh vật đó không hề bị thương, họ chỉ tạm dừng lại khi vô tình bắt gặp thi thể của những người đồng loại đã gục ngã, cùng dòng chữ bằng chất nhầy gớm ghiếc vạch lại phía trên xác họ. Chúng tôi sẽ vĩnh viễn không bao giờ biết được thông điệp ma quỷ đó mang ý nghĩa gì-nhưng những nấm mồ được chôn cất cẩn thận tại khu trại của anh Lake đã chứng minh quá rõ những sinh vật này trân trọng người đã khuất của họ đến nhường nào.

Ngọn đuốc được chúng tôi liều lĩnh hắt sáng giờ đây đã rọi tỏ một hang động thênh thang mở ra phía trước, nơi vô số lối đi giao cắt nhau. Cả hai đều mừng rỡ tột độ khi rốt cuộc cũng vứt lại được sau lưng những hình khắc bệnh hoạn tởm lợm kia-những thứ mà dù hiếm khi trực tiếp nhìn thấy, ta vẫn như luôn cảm nhận được sự hiện diện dơ dáy của chúng.

Khung cảnh hang động rộng mở này bất giác nhen nhóm trong đầu chúng tôi một lối thoát: cắt đuôi kẻ truy đuổi ngay tại chính mê hồn trận giao điểm của những hành lang khổng lồ này. Có vài con chim cánh cụt bạch tạng mù lòa đang loanh quanh trong khoảng không rộng lớn đó, và hiển nhiên nỗi kinh hoàng của chúng trước con ác thú đang lao tới là tột độ đến mức không thể lý giải nổi.

Tại ngay giao điểm ấy, nếu chúng tôi hãm ngọn đuốc xuống mức mờ nhạt nhất chỉ vừa đủ để dò đường, đồng thời chỉ rọi ánh sáng ngay sát phía trước mặt mình, thì những bước chạy tán loạn cùng tiếng kêu quang quác đầy sợ hãi của bầy chim khổng lồ trong làn sương mù có thể làm át đi tiếng bước chân của chúng tôi. Chúng sẽ che giấu hướng tẩu thoát thực sự, và bằng cách nào đó, tạo ra những dấu vết giả đánh lừa con quái vật.

Xuyên qua màn sương mù cuồn cuộn đặc quánh, bề mặt sàn nhà vương vãi đất đá và thô ráp của đường hầm chính phía bên kia-hoàn toàn trái ngược với những ngóc ngách trơn nhẵn bóng loáng một cách bệnh hoạn-khó có thể để lại bất kỳ dấu vết nào quá rõ rệt. Thậm chí, theo như chúng tôi phỏng đoán, điều này sẽ gây khó khăn cho cả những giác quan đặc biệt từng cho phép các Cựu Thần hoạt động khá độc lập dẫu không hoàn hảo trong bóng tối những khi khẩn cấp.

Thú thực, chúng tôi cũng không khỏi nơm nớp lo sợ mình sẽ lạc bước giữa cơn hốt hoảng cuồng loạn này. Đương nhiên, chúng tôi đã cắn răng quyết định cứ chạy thẳng về phía thành phố chết; bởi nếu lỡ đi lạc vào những mê cung tổ ong vô danh dưới chân đồi kia, hậu quả sẽ là điều khủng khiếp đến không dám tưởng tượng.

Sự thật rằng chúng tôi vẫn còn sống sót và thoát ra ngoài là minh chứng rõ ràng nhất cho việc sinh vật kia đã rẽ nhầm một lối rẽ, trong khi chúng tôi may mắn chọn đúng đường. Nếu chỉ dựa vào bầy chim cánh cụt, chúng tôi chắc chắn chẳng thể thoát thân; nhưng nhờ có sự hỗ trợ của làn sương mù, phép màu dường như đã xảy ra. Phải có một bàn tay định mệnh vô cùng nhân từ mới có thể giữ cho những làn hơi nước cuộn xoáy ấy đủ đặc quánh vào đúng thời khắc sinh tử, bởi chúng vẫn luôn không ngừng chuyển động và dọa dẫm tan đi bất cứ lúc nào.

Quả thực, lớp sương ấy đã cuộn lên chốc lát ngay khoảnh khắc chúng tôi lao ra khỏi cái đường hầm với những hình khắc buồn nôn đó để trào vào hang động. Và chính vào lúc đó, khi chúng tôi ngoái đầu nhìn lại lần cuối trong nỗi sợ hãi và tuyệt vọng tột độ trước lúc kịp hãm mờ đuốc để lẩn mình vào bầy chim cánh cụt, chúng tôi đã thực sự bắt được cái nhìn đầu tiên-và duy nhất-chớp nhoáng vạch trần một nửa thực thể đang điên cuồng lao tới. Nếu số phận che chở cho chúng tôi nhân từ bao nhiêu, thì sự hé lộ chớp nhoáng ấy lại tàn nhẫn bấy nhiêu; bởi chính một nửa cái nhìn kinh hoàng đó là khởi nguồn cho một nửa những bóng đè ác mộng cứ bám riết lấy chúng tôi mãi về sau.

Động cơ chính xác khiến chúng tôi ngoái lại nhìn có lẽ chỉ là bản năng nguyên thủy của con mồi đang bị săn đuổi, nhằm mục đích đo lường hình thù và lộ trình của kẻ săn mồi; hoặc giả, đó chỉ là một phản xạ vô thức nhằm giải đáp nỗi hoài nghi ngấm ngầm mà một trong các giác quan vừa đánh thức.

Giữa cơn chạy trốn trối chết, khi mọi giác quan đều căng gồng cho việc tẩu thoát, chúng tôi chẳng còn tâm trí đâu mà quan sát hay phân tích chi tiết. Thế nhưng, trong sâu thẳm, những nếp nhăn não bộ hẳn đã tự tra vấn về thông điệp mà khứu giác vừa truyền đến. Mãi về sau, chúng tôi mới ngộ ra sự tình-lẽ ra, khi chúng tôi càng lùi xa khỏi thứ chất nhầy tởm lợm phủ trên những khối thi thể không đầu kia, và càng bị kẻ săn mồi bám sát, thì logic thông thường đòi hỏi một sự giao hoán về mùi vị. Nhưng không.

Lúc đứng cạnh những cái xác nằm sóng soài, thứ mùi xú uế mới mẻ và bí ẩn kia đã hoàn toàn lấn lướt; đáng lẽ giờ đây, nó phải nhường chỗ cho mùi hôi thối vô danh vốn tỏa ra từ những thực thể kia. Nhưng điều đó đã không xảy ra-thay vào đó, thứ mùi mới hơn và tột cùng khó ngửi ấy gần như chẳng hề phai nhạt, trái lại, mỗi giây trôi qua, nó càng sộc lên nồng nặc và mang đầy hơi hướm tử khí.

Chính vì thế, chúng tôi đã ngoái đầu lại-gần như cùng một lúc; dù chẳng nghi ngờ gì rằng cử động của người này đã kéo theo phản xạ của người kia. Ngay khoảnh khắc ấy, chúng tôi rọi cả hai ngọn đuốc hết công suất vào làn sương mù đang tản đi đôi chút. Động thái đó hoặc bắt nguồn từ nỗi khao khát nguyên thủy muốn nhìn thấu mọi thứ trong tầm mắt, hoặc xuất phát từ một nỗ lực vô thức nhằm làm lóa mắt kẻ truy đuổi, trước khi chúng tôi tắt đèn và lẩn khuất vào giữa bầy chim cánh cụt nơi trung tâm mê cung phía trước.

Một hành động mang tính chí mạng! Ngay cả Orpheus1, hay người vợ của Lot2, cũng chẳng phải trả cái giá đắt hơn là bao cho một lần ngoái đầu. Và rồi, lại một lần nữa, tiếng rít lanh lảnh đầy kinh hãi đó xé toạc không gian-"Tekeli-li! Tekeli-li!"

Cậu Danforth vô cùng suy sụp. Điều đầu tiên tôi nhớ trong phần còn lại của chặng đường tẩu thoát là nghe cậu ấy xướng lên những câu chú cuồng loạn với vẻ vô hồn. Trong toàn bộ nhân loại, có lẽ chỉ duy nhất mình tôi mới thấu hiểu được ý nghĩa thực sự ẩn sau sự điên rồ tưởng chừng vô nghĩa ấy. Giọng nói the thé của cậu vang dội giữa những tràng quang quác của bầy chim cánh cụt; dội qua những mái vòm phía trước, và-tạ ơn Chúa-xuyên qua cả những mái vòm giờ đã bỏ lại phía sau. Hẳn là cậu ấy chưa bắt đầu tụng niệm ngay tức khắc-nếu không, chúng tôi đã chẳng còn sống sót mà tiếp tục cuộc đua mù quáng này. Tôi rùng mình khi nghĩ đến việc chỉ một chút xê dịch trong phản xạ thần kinh của cậu ấy thôi cũng có thể dẫn đến hậu quả tai hại ra sao.

"South Station Under-Washington Under-Park Street Under-Kendall-Central-Harvard--" Anh chàng tội nghiệp đang điên cuồng xướng tên các ga quen thuộc thuộc tuyến đường hầm Boston-Cambridge, xuyên qua lớp đất đai quê hương New England thanh bình cách đây hàng vạn dặm. Nhưng với tôi, chuỗi âm thanh này chẳng mang lại chút gì thân thuộc hay lạc lõng. Nó chỉ gieo rắc nỗi kinh hoàng tột độ, bởi tôi thừa biết chính sự tương đồng quái dị, báng bổ nào đã khơi gợi lên nó.

Lúc ngoái đầu lại, chúng tôi chỉ đinh ninh sẽ nhìn thấy một thực thể di động gớm ghiếc và dị thường nếu màn sương đủ thưa thớt; bởi lẽ chúng tôi đã mường tượng ra một hình dung rõ rệt về nó. Thế nhưng, thứ mà chúng tôi thực sự chứng kiến-vì lớp sương mù đã tan đi một cách độc ác-lại là một tạo vật hoàn toàn khác biệt, ghê tởm và đáng nguyền rủa hơn gấp bội phần. Nó chính là hiện thân bằng xương bằng thịt của thứ 'không nên tồn tại' bước ra từ những cuốn tiểu thuyết giả tưởng kinh dị; hình ảnh gần gũi nhất có thể so sánh được là một đoàn tàu điện ngầm khổng lồ đang ầm ầm lao tới khi nhìn từ trên sân ga-cái phần mặt trước màu đen vĩ đại lù lù hiện ra từ vực thẳm dưới lòng đất, được điểm xuyết bằng những đốm sáng đa sắc kỳ quái và choáng ngợp toàn bộ cái hang hốc khổng lồ đó.

Có điều, chúng tôi không hề đứng trên sân ga. Chúng tôi đang nằm kẹt ngay trên đường ray phía trước mũi nó, khi cái cột vật chất dẻo quánh màu đen lấp lánh hôi thối tựa ác mộng ấy rỉ ra và trườn lên siết chặt qua cái khe hở rộng mười lăm feet. Nó lấy đà bằng một tốc độ ma quỷ, xua đi trước mặt một đám mây hơi nước nhợt nhạt của vực thẳm, thứ đang cuồn cuộn xoáy lên và dày đặc trở lại.

Đó là một thực thể kinh hoàng, bất khả ngôn trạng, đồ sộ hơn bất cứ đoàn tàu điện ngầm nào-một khối vô định hình cấu thành từ những bong bóng chất nguyên sinh, tự tỏa ra thứ ánh sáng yếu ớt. Vô vàn những con mắt dị dạng liên tục hình thành rồi tan biến như những mụn mủ phát quang ánh xanh lục chằng chịt trên cái mặt trước đang choáng ngợp cả đường hầm. Nó lao ầm ầm về phía chúng tôi, nghiền nát bầy chim cánh cụt đang phát điên và trườn trượt trên mặt sàn bóng loáng mà nó cùng đồng loại đã dọn sạch mọi rác rưởi bằng một cung cách tàn độc đến vậy.

Tiếng kêu the thé, đầy chế giễu đó lại tiếp tục rít lên-"Tekeli-li! Tekeli-li!" Và rồi, cuối cùng chúng tôi cũng nhận ra một sự thật cay đắng: bầy Shoggoth ác quỷ kia-những cỗ máy xác thịt dẻo dai được Cựu Thần ban cho sự sống và khuôn mẫu nội tạng, vốn dĩ chẳng sở hữu ngôn ngữ nào khác ngoài thứ ngôn ngữ được tạo hình từ các chuỗi chấm-giờ đây cũng chẳng có nổi một giọng nói nào ngoài âm điệu bắt chước lũ chủ nhân đã tuyệt diệt của chúng.

  1. Nhân vật trong thần thoại Hy Lạp. Orpheus đã vi phạm cấm kỵ khi ngoái lại nhìn mặt vợ mình trên đường dẫn nàng rời khỏi âm phủ, khiến nàng vĩnh viễn biến mất. ↩

  2. Nhân vật trong Kinh Thánh. Khi tháo chạy khỏi thành phố Sodom đang bị Chúa hủy diệt, bà đã vi phạm lệnh cấm khi ngoái đầu nhìn lại và lập tức bị biến thành một bức tượng muối. ↩