Đã hiệu đính

CHƯƠNG IX.

Như tôi đã đề cập, việc cất công nghiên cứu những bức phù điêu thuộc thời kỳ suy tàn ấy đã thay đổi hoàn toàn mục tiêu trước mắt của chúng tôi. Hiển nhiên, sự thay đổi này xoay quanh những đại lộ đá tạc xuyên sâu vào thế giới tăm tối bên trong-một cảnh giới mà trước đây chúng tôi hoàn toàn không hay biết, nhưng giờ đây lại mang đầy khao khát muốn tìm kiếm và đặt chân tới.

Dựa vào quy mô hiển nhiên trên các bức phù điêu, chúng tôi suy đoán rằng: một con dốc dài chừng một dặm xuyên qua một trong hai đường hầm lân cận sẽ dẫn thẳng đến bờ của một vực sâu thăm thẳm vắng bóng ánh mặt trời. Vực sâu ấy ôm trọn lấy một hố đen vĩ đại, nơi những con đường mòn bám dọc theo sườn dốc-vốn được các cựu thần Old Ones cải tạo-đâm thẳng xuống tận những bãi đá của đại dương tăm tối, khuất lấp trong màn đêm. Việc được tận mắt chiêm ngưỡng miệng vực ngoài sức tưởng tượng này thực sự là một cám dỗ không thể cưỡng lại một khi chúng tôi đã trót biết về sự tồn tại của nó. Tuy nhiên, chúng tôi nhận thức rõ rằng bản thân phải khởi hành ngay lập tức nếu muốn gộp mục tiêu này vào cuộc thám hiểm hiện tại.

Lúc đó đã là tám giờ tối, và chúng tôi lại không mang đủ lượng pin dự phòng để duy trì ánh sáng đèn pin mãi mãi. Chúng tôi đã nán lại quá lâu vào việc nghiên cứu và sao chép dưới tầng băng ngầm, khiến nguồn pin phải hoạt động gần như liên tục suốt năm giờ đồng hồ. Dù cho đó là loại pin khô có công thức đặc biệt, rõ ràng chúng cũng chỉ có thể duy trì thêm chừng bốn giờ nữa. Dĩ nhiên, nếu tắt bớt một chiếc đèn và chỉ bật lên tại những đoạn đường đặc biệt khó đi hay thu hút sự chú ý, chúng tôi vẫn có thể kéo dài thêm chút thời gian an toàn quý giá.

Sẽ vô cùng bất ổn nếu chúng tôi mất đi ánh sáng giữa chốn hầm mộ Cyclopean khổng lồ này. Do vậy, để thực hiện chuyến đi tới vực sâu, chúng tôi đành gác lại mọi nỗ lực giải mã bích họa. Đương nhiên, cả hai dự định sẽ dành nhiều ngày, thậm chí nhiều tuần để quay lại đây chụp ảnh và nghiên cứu chuyên sâu-bởi lẽ sự tò mò đã lấn át nỗi kinh hoàng-nhưng ngay lúc này, chúng tôi phải hành động thật nhanh.

Nguồn giấy dùng để rải đánh dấu đường đi của chúng tôi vốn dĩ không nhiều nhặn gì. Cả hai đều vô cùng miễn cưỡng khi phải hy sinh những cuốn sổ tay ghi chép hay sử dụng giấy vẽ dự phòng, song rốt cuộc cũng đành dứt bỏ một cuốn sổ cỡ lớn. Trong trường hợp tồi tệ nhất, chúng tôi vẫn có thể đập vỡ các khối đá để làm dấu. Và dĩ nhiên, cho dù thực sự bị lạc đường, chúng tôi vẫn hoàn toàn có thể mò mẫm tìm đường trở lên mặt đất ngập nắng qua lối này hay lối khác, miễn là có đủ thời gian để thử nghiệm nhiều lần. Thế là, sau cùng, chúng tôi háo hức lên đường, hướng thẳng về phía đường hầm gần nhất.

Dựa theo tấm bản đồ vừa thiết lập từ các bức chạm khắc, miệng hầm cần tìm có lẽ cách nơi chúng tôi đứng không quá một phần tư dặm. Khoảng không gian xen giữa lộ ra những khối công trình đồ sộ, kiên cố, nhiều khả năng vẫn có thể đi xuyên qua ở tầng ngay bên dưới lớp băng. Lối vào nằm khuất dưới tầng hầm-tại góc gần chân đồi nhất-của một cấu trúc hình ngôi sao năm cánh khổng lồ. Rõ ràng nó từng là một công trình công cộng, có lẽ chuyên dùng cho các nghi lễ, chính là thứ mà chúng tôi đã từng cố gắng nhận diện trong lúc bay khảo sát phía trên di tích.

Cả hai không sao nhớ nổi mình từng nhìn thấy cấu trúc nào như thế trong chuyến bay khảo sát. Vì lẽ đó, chúng tôi kết luận rằng phần chóp của công trình này đã bị tàn phá nặng nề, hoặc thậm chí đã bị nghiền nát hoàn toàn bên trong một khe nứt băng khổng lồ mà chúng tôi từng để mắt tới. Nếu rơi vào trường hợp thứ hai, đường hầm rất có thể đã bị đất đá bít kín, buộc chúng tôi phải chuyển hướng sang đường hầm thứ hai-nằm cách đó chưa đầy một dặm về hướng Bắc.

Dòng sông vắt ngang đã hoàn toàn cản bước chúng tôi trong việc tìm kiếm bất kỳ đường hầm nào nằm xa hơn về phương Nam trong hành trình này. Và quả thực, giả sử cả hai đường hầm gần đó đều bị tắc nghẽn, thật đáng nghi ngờ liệu lượng pin ít ỏi còn lại có cho phép chúng tôi đánh cược để tìm đến đường hầm tiếp theo ở phương Bắc hay không-một lựa chọn nằm cách mục tiêu thứ hai của chúng tôi tới tận một dặm đường dài đằng đẵng.

Trong ánh sáng mờ ảo, chúng tôi mải miết dò dẫm qua mê cung nhờ sự dẫn đường của bản đồ và chiếc la bàn. Cả hai băng qua vô số căn phòng và hành lang, nơi thì hoang tàn đổ nát, chốn lại nguyên vẹn đến gai người. Chúng tôi trèo lên những con dốc, băng qua các tầng trên cùng những cây cầu cheo leo rồi lại tuột xuống, đối mặt với những ô cửa nghẹt kín và những đống hoang tàn. Thi thoảng, chúng tôi phải vội vã sải bước dọc theo những đoạn đường được bảo quản hoàn hảo và sạch sẽ đến mức quái gở. Cũng có lúc cả hai đi nhầm đường và buộc phải quay lại, cẩn thận thu dọn từng mảnh giấy đánh dấu sai đã rải xuống trước đó. Thỉnh thoảng, chúng tôi lại chạm đến đáy của một trục thông gió mở rộng, nơi ánh sáng mặt trời tràn vào hoặc rỉ xuống. Suốt dọc chặng đường ấy, chúng tôi liên tục bị trêu ngươi bởi những bức điêu khắc ma quái khắc tạc dọc theo các bức tường.

Lúc bấy giờ, chúng tôi đã luồn lách đến rất gần vị trí ước tính của miệng hầm. Cả hai vừa mới băng qua một cây cầu ở tầng hai để chạm đến thứ dường như là đỉnh chóp của một bức tường nhọn, rồi men xuống một hành lang đổ nát. Nơi đây dày đặc những tác phẩm điêu khắc tinh xảo nhưng mang đậm vẻ suy tàn, nhuốm màu nghi lễ nặng nề của một thời kỳ mạt vận. Ngay khoảnh khắc đó, vào khoảng tám giờ rưỡi tối, khứu giác nhạy bén của chàng thanh niên Danforth đã bắt được dấu hiệu đầu tiên của một hiện tượng dị thường.

Giả sử có một chú chó đi cùng, tôi cho rằng chúng tôi hẳn đã được cảnh báo từ trước đó rất lâu. Thoạt tiên, cả hai không tài nào xác định được thứ gì đang thoảng qua trong bầu không khí vốn dĩ tinh khiết như pha lê này, nhưng chỉ vài giây sau, những ký ức đã ùa về một cách quá đỗi rõ ràng. Hãy để tôi cố gắng diễn đạt lại điều này mà không phải run rẩy nao núng. Có một thứ mùi vương vất-và cái mùi ấy, dù mơ hồ, tinh vi nhưng tuyệt đối không thể nhầm lẫn được, lại giống hệt như thứ mùi từng làm chúng tôi lợm giọng khi mở nắp ngôi mộ điên rồ, nơi chứa đựng những sinh vật mà anh bạn đáng thương Lake từng giải phẫu.

Tất nhiên, sự thật phơi bày vào lúc đó không hề rõ ràng và rành mạch như những gì tôi đang kể lại bây giờ. Có một vài giả thuyết được đặt ra, và chúng tôi đã do dự thì thầm bàn bạc với nhau rất nhiều. Nhưng điều quan trọng nhất là, chúng tôi đã không hề quay đầu rút lui khi chưa kịp làm rõ sự tình. Bởi lẽ, một khi đã dấn bước quá sâu đến nhường này, cả hai đều vô cùng ngần ngại nếu phải chùn bước trước bất cứ thứ gì chưa thực sự đe dọa đến tính mạng.

Dẫu sao, những gì chúng tôi đang mường tượng trong đầu hẳn là quá đỗi hoang đường để có thể tin là thật. Những chuyện tày trời như vậy không đời nào xảy ra trong bất kỳ một thế giới bình thường nào. Có lẽ chính cái bản năng phi lý tột độ ấy đã xui khiến chúng tôi phải làm mờ đi ngọn đèn pin duy nhất của mình-chẳng còn màng tới sự cám dỗ của những tác phẩm điêu khắc suy đồi và nham hiểm đang chằm chằm đe dọa từ những bức tường ngột ngạt. Chúng tôi vô thức khẽ khàng bước chân, nhẹ dần thành những cái nhón gót, rồi cứ thế cẩn trọng bò trườn qua mặt sàn ngày càng ngổn ngang những đống hoang tàn đổ nát.

Thị giác của cậu Danforth, cũng như khứu giác của cậu, tỏ ra nhạy bén hơn tôi rất nhiều, bởi cậu chính là người đầu tiên nhận ra điểm quái gở của đống đổ nát sau khi cả hai luồn qua vô số những mái vòm nghẹt cứng để tiến vào các căn phòng và hành lang ở tầng trệt. Khung cảnh nơi đây trông không hề giống với tình trạng đáng lý phải có sau hàng vạn năm bị bỏ hoang. Khi chúng tôi cẩn trọng vặn sáng thêm ánh đèn, một vệt đường như vừa mới được cày xới ngang qua bỗng chốc hiện hình. Bề mặt lởm chởm của lối đi khiến chúng tôi không tài nào dò ra bất kỳ dấu vết nào rõ rệt, nhưng ở những phiến đá nhẵn nhụi hơn, lại hằn lên những vết xước gợi sự ma sát của một vật nặng vừa bị kéo lê. Có lúc, chúng tôi cứ ngỡ mình nhìn thấy dấu vết của hai đường rãnh song song, hệt như vệt trượt của một chiếc ván tuyết. Chính điều này đã khiến chúng tôi một lần nữa phải khựng lại.

Chính trong khoảnh khắc khựng lại ấy, cả hai chúng tôi-lần này là cùng một lúc-đã đánh hơi được một mùi hương khác từ phía trước dội lại. Thật nghịch lý làm sao, đó vừa là một thứ mùi bớt phần ghê rợn, nhưng lại càng làm tăng thêm sự kinh hoàng-bản chất của nó dù có bình thường, nhưng lại trở nên sai lệch và đáng sợ khi xuất hiện tại cái nơi này, giữa hoàn cảnh mà chúng tôi đang đối mặt-trừ phi, tất nhiên, cậu ta, Gedney--Bởi lẽ, cái mùi đang lẩn khuất trong không khí ấy, chẳng gì khác, chính là thứ mùi chân phương và quen thuộc của xăng thông thường-thứ nhiên liệu thiết yếu dùng cho sinh hoạt hằng ngày.

Có lẽ các học giả tâm lý học mới đủ khả năng lý giải về thứ động lực đã thôi thúc chúng tôi ngay sau đó. Vào lúc ấy, chúng tôi hiểu rõ rằng một thứ gì đó gắn liền với thảm kịch nơi khu trại, chắc chắn đã tiến vào nơi chôn cất chìm trong bóng tối này. Do đó, chẳng còn gì phải nghi ngờ về sự tồn tại của những hiểm họa vô danh - đang hiện diện hoặc chí ít vừa mới thoảng qua - ngay ở phía trước. Vậy mà rốt cuộc, chúng tôi lại để mặc cho trí tò mò mãnh liệt-hay sự bất an, hay một cơn tự kỷ ám thị, hay bận tâm mơ hồ về trách nhiệm với cậu ta, Gedney, hoặc bất cứ thứ gì khác-thôi thúc mình bước tới.

Cậu Danforth lại thì thầm nhắc đến dấu vết mà cậu nghĩ mình đã nhìn thấy nơi khúc quanh của ngõ hẻm lọt thỏm giữa đống hoang tàn bên trên. Cậu còn kể về một tiếng sáo du dương mờ nhạt; một âm thanh mang ẩn ý vô cùng to lớn nếu đối chiếu với bản báo cáo giải phẫu của anh Lake, cho dù nó nghe rất giống với tiếng gió rít vọng lại từ miệng hang trên những đỉnh núi trơ trọi. Ngay sau đó, cậu cho rằng mình vừa loáng thoáng nghe thấy âm thanh ấy vọng lên từ một vực sâu vô định ngay bên dưới.

Đến lượt mình, tôi thầm thì bàn về thảm trạng tại khu trại bị bỏ hoang. Tôi điểm lại những món đồ đã mất tích. Tôi tự hỏi liệu cơn điên loạn của một kẻ sống sót đơn độc có thể nào thai nghén ra một ý niệm bất khả thi-một chuyến hành trình điên rồ vượt qua những rặng núi khổng lồ, để rồi tuột sâu xuống những công trình nề nguyên thủy, vô danh...

Thế nhưng, chúng tôi chẳng thể thuyết phục lẫn nhau, hay thậm chí là tự trấn an chính mình, về bất cứ điều gì chắc chắn. Chúng tôi đã tắt hẳn mọi ngọn đèn khi đứng yên tại chỗ. Trong bóng đêm tĩnh mịch, cả hai lờ mờ nhận ra vẫn còn một tia sáng mặt trời chắt lọc từ trên cao lọt xuống, ngăn không cho bóng tối đặc quánh tước đi hoàn toàn thị giác.

Đôi chân bắt đầu tự động bước tới, chúng tôi dò dẫm định hướng qua những luồng sáng thỉnh thoảng lại lóe lên từ chiếc đèn pin. Cảnh tượng đống đổ nát bị xáo trộn để lại một ấn tượng mà chúng tôi không tài nào rũ bỏ nổi, trong khi mùi xăng bốc lên mỗi lúc một nồng nặc. Những đống tàn tích ngổn ngang đập vào mắt ngày một nhiều hơn, cản bước chân hai người, cho đến khi chúng tôi bàng hoàng nhận ra con đường phía trước đang dần đi vào ngõ cụt. Chúng tôi đã đoán đúng một cách cay đắng về khe nứt lờ mờ hiện ra từ góc nhìn trên không. Nỗ lực tìm kiếm đường hầm hóa ra chỉ là một cuộc mò mẫm mù quáng, bởi giờ đây chúng tôi thậm chí chẳng thể chạm tới cái tầng hầm giấu kín lỗ hổng dẫn xuống vực thẳm.

Luồng sáng đèn pin lướt qua những bức tường chạm trổ quái gở dọc theo hành lang bị phong tỏa nơi chúng tôi đang chôn chân. Ánh sáng soi rọi hàng loạt lối vào đang kẹt cứng trong đủ mọi tình trạng tắc nghẽn khác nhau. Từ một trong số đó, mùi xăng rò rỉ-hoàn toàn lấn át chút hôi thối thoang thoảng-tỏa ra với một cường độ gay gắt đặc biệt. Khi căng mắt nhìn chằm chằm vào đó, chúng tôi dám chắc rằng đống đổ nát ở cửa ngõ này vừa mới trải qua một cuộc dọn dẹp sơ sài cách đây chưa lâu. Dù cho nỗi kinh hoàng đang rình rập ngoài kia có là gì đi chăng nữa, chúng tôi tin chắc con đường huyết mạch dẫn thẳng đến nó đã hiện hình rõ mồn một. Thiết nghĩ sẽ chẳng ai phải ngạc nhiên khi biết rằng chúng tôi đã đứng chôn chân mất một lúc lâu mới dám thực hiện bất kỳ một cử động nào tiếp theo.

Thế nhưng, khi đánh liều dấn bước vào bên dưới mái vòm đen ngòm đó, ấn tượng đầu tiên ập đến lại là một sự hụt hẫng trống rỗng. Chui rúc giữa vùng không gian bừa bộn của hầm mộ điêu khắc ấy-một khối lập phương hoàn hảo với các cạnh dài chừng hai mươi feet-chúng tôi chẳng mảy may phát hiện thêm vật thể mới mẻ nào đủ lớn để có thể nhận dạng ngay lập tức. Do vậy, theo bản năng, chúng tôi lại đưa mắt tìm kiếm một ngưỡng cửa xa hơn, dù biết đó là một nỗ lực hoài công.

Dẫu vậy, ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, ánh nhìn sắc bén của cậu Danforth đã tinh ý bắt gặp một góc sàn nơi các mảnh vỡ có dấu hiệu bị xáo trộn. Chúng tôi lập tức bật tung cả hai chiếc đèn pin hết công suất. Mặc dù những gì hiện ra dưới luồng sáng đó thực chất chỉ là những món đồ vụn vặt và tầm thường, tôi vẫn không khỏi rùng mình ngần ngại mỗi khi hồi tưởng lại, bởi ý nghĩa tàn khốc mà chúng ám chỉ.

Đó là một bề mặt đổ nát vừa được san lấp vội vàng. Trên đó, dăm ba vật dụng nhỏ bé nằm vương vãi một cách cẩu thả. Ngay tại một góc bãi, một lượng xăng đáng kể hẳn đã bị đánh đổ cách đây không lâu, bốc lên thứ mùi hương nồng nặc bất chấp bầu không khí khắc nghiệt ở độ cao kinh người của chốn siêu cao nguyên này. Nói một cách dễ hiểu, nó chẳng thể là thứ gì khác ngoài một dạng doanh trại-một chốn dừng chân được dựng lên bởi những sinh vật đang trên đà tìm kiếm; những kẻ mà, cũng giống hệt như chúng tôi, vừa bị đẩy lùi bởi ngõ cụt bất ngờ chặn đứng lối xuống vực thẳm.

Hãy để tôi diễn đạt cho thật ngọn ngành. Xét về phương diện vật chất, mọi món đồ nằm vương vãi đó đều có chung xuất xứ từ khu trại của anh Lake. Chúng bao gồm: những hộp thiếc bị khui bung bằng một phương pháp kỳ quái y hệt những gì chúng tôi từng tận mắt chứng kiến tại chốn hoang tàn kia; rất nhiều que diêm đã cháy rụi; ba cuốn sách có hình minh họa bị vấy bẩn một cách kỳ dị; một lọ mực rỗng tuếch nằm lăn lóc cạnh vỏ hộp giấy in hình ảnh và tờ hướng dẫn; một chiếc bút máy gãy gập; dăm ba mẩu lông thú và vải lều bị cắt xén một cách kỳ lạ; một cục pin điện cạn kiệt vứt chung với tờ giấy sử dụng; một tập tài liệu đi kèm với loại lò sưởi lều của chúng tôi, và cuối cùng... là một nắm những mảnh giấy bị vò nát.

Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đã đủ để gieo rắc sự kinh hoàng tột độ, nhưng khi mạo hiểm vuốt phẳng những tờ giấy nhàu nát và săm soi những thứ được vạch trên đó, chúng tôi biết mình đang thực sự đối diện với điều tồi tệ nhất. Một vài tờ giấy lấm lem vết mực không thể lý giải được tìm thấy nơi khu trại tuy đã gợi lên trong chúng tôi chút ít dự cảm, thế nhưng cảnh tượng hiển hiện ngay trước mắt-dưới những hầm ngầm thời tiền sử của một thành phố ác mộng-vẫn là một ấn tượng vượt ngoài sức tưởng tượng của con người.

Gedney, trong cơn điên loạn tột độ, có lẽ đã tự tay vạch ra các nhóm chấm tròn mô phỏng lại những vết tích từng tìm thấy trên các khối đá xà phòng1 xanh lục, y hệt như cách những dấu chấm trên các nấm mồ năm cánh quái gở kia có thể đã được tạo ra. Người ta cũng có thể mường tượng cảnh cậu ta vội vã nguệch ngoạc những bức phác thảo thô sơ-với mức độ chính xác không đồng đều-nhằm lập bản đồ khu vực lân cận của thành phố. Những nét vẽ ấy vạch ra một lộ trình đi từ một vị trí được ký hiệu bằng hình tròn nằm chệch khỏi tuyến đường cũ của chúng tôi-đó là nơi chúng tôi từng nhận diện như một tòa tháp hình trụ vĩ đại qua các bức điêu khắc, và cũng chính là cái hõm tròn rộng lớn mà chúng tôi đã lướt thấy trong cuộc khảo sát trên không-kéo dài cho tới tận cấu trúc năm cánh hiện tại cùng cái miệng hầm đen ngòm ẩn giấu bên trong.

Tôi phải nhắc lại lần nữa, cậu ta hoàn toàn có thể đã tạo ra những bức phác thảo ấy. Bởi lẽ, những thứ đang hiện diện ngay trước mắt chúng tôi rõ ràng đã được chắt lọc từ các bức điêu khắc thuộc thời kỳ hậu kỳ đâu đó giữa chốn mê cung băng giá này-giống hệt như cách chúng tôi đã làm, dù chúng không bắt nguồn từ cùng những tác phẩm mà chúng tôi từng chiêm ngưỡng và sao chép. Thế nhưng, có một điều mà một gã tay mơ về nghệ thuật như cậu ta tuyệt đối không thể nào làm được: đó là họa nên những nét vẽ ấy bằng một kỹ thuật vừa xa lạ vừa tràn đầy tự tin. Một kỹ thuật mà, bất chấp sự vội vã và cẩu thả, có lẽ vẫn vượt xa mọi tác phẩm điêu khắc suy đồi từng được dùng làm khuôn mẫu-thứ kỹ thuật đặc trưng và không thể nhầm lẫn của chính các Old Ones, phảng phất hơi thở từ thời kỳ hoàng kim của cái thành phố chết chóc này.

Hẳn sẽ có người cho rằng cậu Danforth và tôi đã hoàn toàn mất trí khi không cắm cổ bỏ chạy thục mạng sau chuỗi sự kiện đó. Bởi lẽ lúc này, mọi suy đoán của chúng tôi-dù cho có hoang đường đến đâu-đã hoàn toàn hóa thành những kết luận vững chắc. Bản chất của chúng kinh khủng đến mức tôi thiết nghĩ chẳng cần phải dài dòng thêm với những ai đã theo dõi câu chuyện của tôi đến tận dòng này. Phải, có lẽ chúng tôi đã điên thật rồi-bởi tôi đã chẳng từng gọi những đỉnh chóp kinh hoàng kia là những ngọn núi của sự điên loạn2 đó sao? Tuy nhiên, tôi nghĩ mình có thể bắt gặp một chút gì đó tương đồng trong tinh thần này-dẫu bớt phần cực đoan hơn-ở những gã đàn ông từng rình rập các loài dã thú chí mạng giữa rừng thẳm châu Phi chỉ để ghi hình hay nghiên cứu tập tính của chúng. Dù cho một nửa cơ thể gần như tê liệt vì nỗi kinh hoàng tột độ, ngọn lửa chói lòa của sự tò mò pha lẫn niềm kính sợ vẫn bùng lên mạnh mẽ bên trong chúng tôi, và cuối cùng đã giành chiến thắng.

Lẽ dĩ nhiên, chúng tôi tuyệt đối không hề có ý định chạm trán trực diện với thứ sinh vật đó-hoặc bầy lũ của chúng-những kẻ mà chúng tôi biết chắc đã từng lảng vảng quanh đây. Nhưng trong thâm tâm, chúng tôi cảm giác rằng giờ này chúng hẳn đã rời đi. Rất có thể chúng đã tìm thấy một lối vào lân cận khác để tiến thẳng xuống vực thẳm sâu hun hút, để dấn thân vào bất cứ mảnh vỡ đen như mực nào của quá khứ đang chực chờ chúng nơi đáy sâu tận cùng-cái vực thẳm cuối cùng mà bản thân chúng cũng chưa từng đặt mắt tới. Hoặc giả như lối vào ấy cũng bị bịt kín, chúng hẳn đã tiếp tục cất bước lên dải đất phương Bắc để săn tìm một lối đi khác. Chúng tôi nhớ ra rằng, chúng không hoàn toàn phụ thuộc vào ánh sáng.

Giờ đây, khi hồi tưởng lại khoảnh khắc ấy, tôi gần như không thể mường tượng nổi những cảm xúc mới mẻ vừa trỗi dậy trong lòng chúng tôi mang hình thù gì-hay sự chuyển hướng mục tiêu nào đã khiến cho sự ngóng đợi của chúng tôi trở nên mãnh liệt đến thế. Chắc chắn là chúng tôi chẳng hề khao khát phải đối mặt với những thực thể làm mình khiếp đảm-song tôi cũng không thể phủ nhận rằng sâu thẳm bên trong, cả hai có lẽ đã nuôi dưỡng một thứ khao khát vô thức ngấm ngầm được nhìn trộm một vài thứ từ một góc khuất an toàn nào đó.

Có lẽ chúng tôi vẫn chưa chịu buông bỏ niềm khao khát được một lần chiêm ngưỡng cái vực thẳm kia, dù cho tâm trí lúc này đã bị xáo trộn bởi một mục tiêu mới mẻ: một cấu trúc hình tròn vĩ đại hằn in trên những bản phác thảo nhàu nát vừa được tìm thấy. Ngay lập tức, chúng tôi nhận ra đó chính là tòa tháp hình trụ khổng lồ từng xuất hiện trong các bức chạm khắc, thứ mà nếu nhìn từ trên cao, sẽ chỉ hiện ra như một cái hố tròn khổng lồ đến mức phi lý.

Ngay cả qua những đường nét phác họa vội vã, vẫn có một thứ gì đó vô cùng ấn tượng toát lên từ cách tòa tháp này được khắc họa, khiến chúng tôi tin chắc rằng những tầng hầm bị vùi lấp dưới lớp băng ngàn năm của nó ắt hẳn đóng một vai trò vô cùng trọng yếu. Có lẽ nó đang dung chứa những kỳ quan kiến trúc vĩ đại mà chúng tôi chưa từng có diễm phúc diện kiến. Dựa trên những tác phẩm điêu khắc có khắc họa tòa tháp, tuổi đời của nó hẳn phải đáng kinh ngạc đến mức không tưởng-thực sự là một trong những công trình kiến trúc đầu tiên được dựng lên giữa lòng thành phố này. Nếu may mắn còn vẹn nguyên, những bức chạm khắc bên trong nó chắc chắn sẽ mang một ý nghĩa vĩ đại không thể đong đếm. Hơn thế nữa, nó có khả năng mở ra một sợi dây liên kết vững chắc dẫn thẳng lên thế giới bên trên-một con đường tắt còn ngắn hơn cả lối mòn mà chúng tôi đang dè dặt đánh dấu, và rất có thể, đó cũng chính là tuyến đường mà những thực thể kia đã men theo để trườn xuống đáy vực sâu.

Dù sao đi nữa, sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng những bản phác thảo đầy ám ảnh ấy-những hình vẽ khớp nối một cách hoàn hảo đến rợn người với chính bản đồ của chúng tôi-cả hai bắt đầu lần ngược lại lộ trình đã được vạch sẵn để tiến về phía đại sảnh hình tròn. Đây chắc chắn là con đường mà những kẻ đi trước vô danh đã băng qua hai lần trước chúng tôi. Cánh cổng lân cận thứ hai dẫn xuống vực thẳm hẳn phải nằm ngay phía bên kia đại sảnh. Tôi thiết nghĩ chẳng cần phải dong dài thêm về đoạn đường này-nơi chúng tôi tiếp tục rải những mẩu giấy đánh dấu một cách dè dẻn-bởi lẽ nó gần như giống hệt quãng đường đã dẫn chúng tôi vào ngõ cụt trước đó. Điểm khác biệt duy nhất là lối đi mới này dường như bám sát hơn vào tầng trệt, thậm chí đôi chỗ còn chúi hẳn xuống hệ thống hành lang ngầm dưới lòng đất.

Thi thoảng, chúng tôi lại lần ra được vài vết tích xáo trộn in hằn trên đống đổ nát hay lớp vụn vỡ dưới chân. Và rồi, ngay khi vừa thoát khỏi quầng không khí sặc sụa mùi xăng, khứu giác của chúng tôi lại lờ mờ bị bủa vây-từng cơn ngắt quãng-bởi cái thứ mùi hôi thối, dai dẳng và kinh tởm kia. Từ lúc rẽ nhánh khỏi lộ trình cũ, thỉnh thoảng chúng tôi lại phải lén lút rọi những luồng sáng yếu ớt từ chiếc đèn pin độc nhất dọc theo các vách đá. Hầu như lần nào ánh sáng quét qua, chúng tôi cũng bắt gặp những bức phù điêu chạm trổ dường như hiện diện ở khắp mọi ngóc ngách, minh chứng cho thứ nghệ thuật kỳ dị dường như đã từng là lối thoát thẩm mỹ tối thượng của giống loài Old Ones.

Tầm chín rưỡi tối, khi đang dò dẫm băng qua một hành lang hình vòm với mặt sàn mỗi lúc một đóng băng dày đặc-dường như nằm thấp hơn mặt đất đôi chút và trần nhà thì cứ thấp dần xuống sau mỗi nhịp bước-chúng tôi bắt đầu lờ mờ nhìn thấy vầng sáng rực rỡ của ánh mặt trời hắt lại từ phía trước, và thế là cả hai có thể tắt đi chiếc đèn pin. Hóa ra chúng tôi đang chầm chậm tiến vào cái không gian rộng lớn, tròn trịa kia, và khoảng cách từ vị trí hiện tại đến bầu không khí khoáng đạt phía trên hẳn không còn xa nữa.

Đoạn hành lang kết thúc bằng một mái vòm phình thấp đến mức khó tin nếu so với cấu trúc cự thạch khổng lồ của tàn tích này, thế nhưng, dẫu chưa bước hẳn ra ngoài, chúng tôi đã có thể thu vào tầm mắt bao điều kỳ vĩ. Trải dài ngút ngàn ở phía bên kia là một khoảng không gian hình tròn phi thường-với đường kính lên tới ngót hai trăm feet-rải rác những đống đổ nát hoang tàn, ôm trọn vô số cổng vòm kẹt cứng, tương tự như chiếc cổng chúng tôi vừa luồn qua. Những bức tường vây quanh-tại những khoảng trống chưa bị lấp kín-được chạm khắc đầy táo bạo thành một dải phù điêu uốn lượn xoắn ốc với tỷ lệ hùng tráng đến ngộp thở. Dù đã bị tàn phá nặng nề bởi sự bào mòn của thời tiết do cấu trúc lộ thiên, chúng vẫn phô bày ra một vẻ đẹp lộng lẫy, đậm tính nghệ thuật, vượt xa vạn bội bất cứ thứ gì chúng tôi từng tận mắt chứng kiến. Bề mặt sàn nhà ngổn ngang băng tuyết bám thành từng tảng dày cộm, khiến chúng tôi không khỏi mường tượng rằng cái đáy thực sự của nơi này hẳn phải chìm sâu ở một tầng vẫn xa hơn thế nữa.

Thế nhưng, vật thể sừng sững nổi bật nhất trong toàn bộ không gian này lại là một con dốc bằng đá khổng lồ. Nó uốn lượn luồn lách qua các cổng vòm bằng một khúc cua gấp khúc chĩa thẳng ra khoảng sàn trống không, rồi cuộn xoắn ốc bám lấy bức tường hình trụ kỳ vĩ vút cao, trông như một phiên bản tương ứng ở mặt trong của những con đường dốc thoai thoải từng bám quanh rìa ngoài những tòa tháp quái gở, hay những ngôi đền zikkurat3 của xứ Babylon cổ đại. Chính sự vội vã lúc bay qua nơi này, cộng thêm góc nhìn bị đánh lừa thị giác bởi bức tường sâu hun hút bên trong ngọn tháp, đã che mắt không cho chúng tôi nhận ra cấu trúc này từ trên không; và cũng chính vì thế mà chúng tôi mới phải khốn khổ đi lùng sục một con đường khác để mò mẫm xuống tận tầng hầm phủ băng.

Anh Pabodie có lẽ sẽ mường tượng ra được loại hình kỹ thuật điên rồ nào đã neo giữ cấu trúc này ở nguyên vị trí của nó, nhưng cậu Danforth và tôi thì chỉ biết đứng đó, ngước nhìn trong sự kinh hãi và choáng ngợp tột độ. Lác đác đó đây, chúng tôi có thể lờ mờ nhận ra những cột trụ bằng đá cùng những bệ đỡ khổng lồ, nhưng vóc dáng của chúng lại dường như quá đỗi bé nhỏ, hoàn toàn bất tương xứng với thứ trọng lượng khổng lồ mà chúng đang phải gồng gánh. Đáng sợ thay, cấu trúc quái dị này lại được bảo tồn một cách hoàn hảo lên đến tận đỉnh tháp như hiện tại-một hiện trạng vô cùng dị thường nếu xét đến việc nó luôn bị phơi trần trước sự tàn phá của thiên nhiên. Và cũng chính cái vòm che chở kiên cố ấy đã góp phần không nhỏ vào việc gìn giữ nguyên vẹn những tác phẩm điêu khắc mang âm hưởng vũ trụ, vặn vẹo và đầy ám ảnh đang chễm chệ phơi bày trên các bức tường.

Khi bước ra khoảng không gian ngập tràn thứ ánh sáng nửa mờ ảo đến kinh sợ dưới đáy của khối hình trụ kỳ quái này-một công trình có tuổi thọ tới năm mươi triệu năm, và không nghi ngờ gì nữa, chính là kiến trúc nguyên thủy nhất từng hiện diện trước mắt chúng tôi-chúng tôi nhận ra các bờ dốc thoai thoải vươn thẳng lên một độ cao chóng mặt, chẵn sáu mươi feet.

Nhớ lại những gì đã quan sát từ trên không, chúng tôi hiểu rằng điều này đồng nghĩa với việc lớp băng bao phủ bên ngoài dày khoảng bốn mươi feet; bởi lẽ cái hố sâu hoắm mà chúng tôi nhìn thấy từ máy bay vốn nằm ngay trên đỉnh của một gò đá vụn cao chừng hai mươi feet, được che chắn ở ba phần tư chu vi bởi những bức tường cong đồ sộ của một dãy phế tích thậm chí còn vĩ đại hơn. Theo các bức phù điêu, tòa tháp ban đầu từng sừng sững ở tâm của một quảng trường hình tròn rộng mênh mông, với chiều cao có lẽ lên tới năm hoặc sáu trăm feet, xếp chồng những tầng đĩa ngang ở gần đỉnh và một hàng tháp nhọn hoắt như kim đâm dọc theo mép trên cùng.

Rõ ràng là phần lớn cấu trúc nề đã đổ sập ra bên ngoài thay vì ụp vào trong-đó quả là một điều may mắn, vì nếu không, con dốc có lẽ đã bị đè nát và toàn bộ không gian bên trong sẽ bị vùi lấp hoàn toàn. Dù vậy, nó vẫn phơi bày dấu tích của sự tàn phá thảm khốc; trong khi đó, tình trạng tắc nghẽn ở đây cũng cho thấy toàn bộ các cổng vòm dường như đã bị dọn sạch một nửa.

Chỉ mất vài giây để chúng tôi suy luận rằng đây đích thực là con đường mà lũ sinh vật kia đã đi xuống, và cũng sẽ là lộ trình hợp lý nhất để chúng tôi ngoi lên, mặc cho dải giấy đánh dấu dài dằng dặc mà chúng tôi đã rải lại ở nơi khác. Miệng tháp không cách xa chân đồi và chiếc máy bay đang chực chờ của chúng tôi hơn là bao so với công trình bậc thang vĩ đại mà chúng tôi đã bước vào lúc trước, và bất kỳ cuộc thám hiểm dưới lớp băng nào nếu còn có thể thực hiện trong chuyến đi này cũng sẽ chỉ quẩn quanh trong khu vực lân cận mà thôi.

Lạ lùng thay, ngay cả sau tất cả những kinh hoàng vừa chứng kiến và những phỏng đoán rợn người, chúng tôi vẫn còn tâm trí để tính đến những chuyến thám hiểm tiếp theo. Rồi, khi cẩn trọng dò dẫm từng bước qua đống đổ nát trên mặt sàn rộng lớn, một cảnh tượng đột ngột hiện ra, thứ mà chỉ trong khoảnh khắc đã quét sạch mọi toan tính khác ra khỏi tâm trí chúng tôi.

Đó là một cụm gồm ba chiếc xe trượt tuyết nằm ngay ngắn sát vào nhau ở một góc xa của đoạn đường bên dưới, hơi nhô ra ngoài bờ dốc, một vị trí mà cho tới lúc bấy giờ vẫn hoàn toàn bị che khuất khỏi tầm nhìn của chúng tôi. Chúng nằm đó-chính là ba chiếc xe trượt bị mất tích từ khu trại của anh Lake-rách rưới, long tróc vì bị kéo lê thô bạo dọc theo những nền đá và mảnh vỡ không có tuyết, cũng như phải bốc vác qua vô số những địa hình hiểm trở hoàn toàn không thể đi qua được.

Chúng được đóng gói và chằng buộc một cách cực kỳ cẩn thận, đầy tính toán, và chứa đựng những thứ quen thuộc đến mức đau lòng: bếp xăng, thùng nhiên liệu, hộp dụng cụ, những hộp thiếc đựng thực phẩm, những tấm bạt che phồng to rõ ràng là nhét đầy sách vở, cùng vài kiện hàng khác bọc kín những vật dụng khó đoán định hơn-tất cả đều có nguồn gốc từ trang thiết bị của anh Lake.

Sau những gì đã phát hiện ở căn phòng trước đó, chúng tôi cũng đã phần nào chuẩn bị tinh thần cho cuộc hội ngộ này. Nhưng cú sốc thực sự giáng xuống khi chúng tôi bước tới và lật một tấm bạt che, thứ mang đường nét bên dưới khiến ruột gan chúng tôi cồn cào bất an đến kỳ lạ. Có vẻ như lũ sinh vật kia cũng chia sẻ một sở thích giống hệt anh Lake, đó là thu thập các "mẫu vật" điển hình; vì nằm ngay đó là hai cái xác cứng đơ vì lạnh, được bảo quản một cách hoàn hảo, được dán bằng băng dính y tế cẩn thận lên những vết thương rách nát quanh cổ, và được bọc lại vô cùng chu đáo để tránh bị hư hại thêm. Đó chính là thi thể của cậu ta, Gedney trẻ tuổi, và con chó mất tích.

  1. Tên gọi khác của đá steatite, một loại đá biến chất chủ yếu chứa khoáng vật talc. Đá có kết cấu mềm, mịn màng, khi chạm vào có cảm giác trơn trượt như xà phòng nên rất dễ để điêu khắc, chạm trổ hoa văn hay tạo hình. ↩

  2. Dịch sát từ nguyên gốc "mountains of madness" (cũng là tiêu đề tác phẩm). Cụm từ này mang tính ẩn dụ sâu sắc, ám chỉ sự vĩ đại vượt quá giới hạn nhận thức, và việc dấn thân vào những ngọn núi này sẽ dẫn đến sự sụp đổ hoàn toàn về mặt lý trí. ↩

  3. Hay ziggurat, là đền tháp bậc thang đặc trưng của các nền văn minh Lưỡng Hà cổ đại. Công trình thường có mặt bằng hình vuông hoặc chữ nhật, với các tầng giật cấp thu nhỏ dần lên đỉnh, dùng làm nơi thờ phụng và được coi là điểm kết nối giữa mặt đất với thiên giới. ↩