Tại Sao Báo Hoa Mai Lại Có Những Đốm Trên Người

LÀM THẾ NÀO BÁO CÓ ĐƯỢC NHỮNG CÁI ĐỐM

Vào thuở hồng hoang khi mọi thứ mới bắt đầu nguyên sơ, Bé Cưng à, Báo sống ở một nơi gọi là Vùng Thảo Nguyên Cao (High Veldt)¹. Nhớ nhé, không phải Vùng Thảo Nguyên Thấp, hay Vùng Thảo Nguyên Bụi, hay Vùng Thảo Nguyên Chua đâu, mà là Vùng Thảo Nguyên Cao rặt một vẻ trơ trụi, nóng bỏng, chói chang. Nơi đó chỉ có cát, những tảng đá màu cát và rặt những búi cỏ màu vàng cát. Hươu Cao Cổ và Ngựa Vằn và Linh Dương Eland và Linh Dương Koodoo và Linh Dương Hartebeest cũng sống ở đó; và khắp người chúng khoác rặt một màu vàng-nâu-cát. Nhưng Báo mới là kẻ vàng-nâu-cát rặt nhất trong số chúng-một gã họ mèo màu vàng-xám. Anh chàng tiệp với cái màu vàng-xám-nâu rặt một bề của Vùng Thảo Nguyên Cao đến từng sợi lông. Điều này quả là vô cùng tai hại đối với Hươu Cao Cổ và Ngựa Vằn và những con vật còn lại. Bởi lẽ, anh chàng thường nằm bẹp xí bên một tảng đá hay bụi cỏ rặt một màu vàng-xám-nâu; rồi khi Hươu Cao Cổ hay Ngựa Vằn hay Linh Dương Eland hay Linh Dương Koodoo hay Linh Dương Bush-Buck hay Linh Dương Bonte-Buck đi ngang qua, anh chàng sẽ nhảy xổ ra làm chúng sợ chết khiếp. Anh chàng chuyên môn giở trò đó đấy! Chưa hết đâu, còn có một người Ethiopia² mang cung tên (hồi ấy anh ta là một gã đàn ông có làn da rặt một màu xám-nâu-vàng) sống cùng Báo trên Vùng Thảo Nguyên Cao. Hai người họ thường sát cánh đi săn-người Ethiopia rặt dùng cung tên, còn Báo thì rặt dùng răng và móng vuốt-cho đến khi Hươu Cao Cổ và Linh Dương Eland và Linh Dương Koodoo và Ngựa Vằn Quagga và tất thảy những con vật khác chẳng biết đằng nào mà chạy, Bé Cưng à. Chúng thật sự chẳng biết đằng nào mà lần!

Bẵng đi một dạo thật lâu-ngày xưa thì vạn vật đều sống dai dẳng lắm-chúng đã học được cách né xa bất cứ thứ gì trông giông giống Báo hay người Ethiopia. Từng chút một-Hươu Cao Cổ đi đầu, vì chân anh ta dài nhất hội-chúng cuốn gói khỏi Vùng Thảo Nguyên Cao. Chúng ba chân bốn cẳng chạy suốt nhiều ngày liền cho đến khi lạc vào một khu rừng rậm, rặt những cây bụi rợp bóng chằng chịt cùng những vệt bóng râm vằn vện, lốm đốm, loang lổ, và chúng trốn tịt ở đó. Rồi qua một khoảng thời gian thật lâu nữa, nhờ việc cứ đứng ngập ngừng nửa trong bóng râm nửa ngoài nắng gắt, và nhờ những vệt bóng cây trơn tuột cứ đổ tràn lên người, Hươu Cao Cổ bỗng hóa loang lổ, và Ngựa Vằn hóa sọc vằn, còn Linh Dương Eland cùng Koodoo thì sậm màu hơn, điểm thêm những đường lượn sóng màu xám li ti trên lưng hệt như vân vỏ cây. Vì vậy, dẫu con có thể nghe và ngửi thấy chúng, con cực kỳ hiếm khi chộp được bóng dáng chúng, trừ phi con biết tỏng phải nhìn vào đâu. Chúng đã trải qua một quãng thời gian sướng rơn trong những vệt bóng đổ rặt một kiểu lốm-đốm-chấm-bi của khu rừng. Trong khi đó, Báo và người Ethiopia chạy đôn chạy đáo ngoài Vùng Thảo Nguyên Cao rặt một màu xám-vàng-đỏ, tự hỏi bữa sáng, bữa trưa và bữa xế của mình đã bốc hơi đi đâu mất rồi. Cuối cùng, chúng đói meo mốc đến mức phải nhai cả chuột, bọ cánh cứng và thỏ đá, cả Báo lẫn người Ethiopia. Rồi cả hai đều dính một trận Đau Bụng Dữ Dội; và rồi họ chạm trán Baviaan³-lão Khỉ Đầu Chó có cái đầu giống chó, sủa gâu gâu, là Kẻ Thông Thái Nhất Toàn Nam Phi.

Đây là Baviaan Thông Thái, Khỉ Đầu Chó có đầu giống chó, Kẻ Thông Thái Nhất Toàn Nam Phi. Ta đã phác họa ngài từ một bức tượng mà ta tự nặn ra trong trí tưởng tượng của mình. Ta đã cẩn thận viết tên ngài lên thắt lưng, lên vai ngài và lên thứ ngài đang ngồi. Ta đã viết nó bằng thứ ngôn ngữ không được gọi là tiếng Copt, tiếng Tượng hình, tiếng Chữ nêm, tiếng Bengal, tiếng Miến Điện hay tiếng Do Thái, tất thảy chỉ vì ngài quá đỗi thông thái. Ngài chẳng đẹp đẽ gì cho cam, nhưng ngài tinh anh vô ngần; và ta rất muốn tô điểm ngài bằng hộp màu nước, nhưng ta đâu có được phép. Thứ trông tựa chiếc ô trên đầu ngài chính là Chiếc Bờm Truyền Thống của ngài đấy.

Báo lên tiếng hỏi ngài Baviaan (hôm đó là một ngày nóng kinh hồn), "Mấy con thú săn đã biến đi đâu hết rồi, thưa ngài?"

Và Baviaan chỉ nháy mắt. Ngài thừa biết.

Người Ethiopia cất lời hỏi Baviaan, "Ngài có thể cho tôi biết môi trường sống hiện tại của Hệ Động vật bản địa⁴ không?" (Cháu yêu quý à, câu này cũng có nghĩa y chang câu trên thôi, nhưng người Ethiopia lại luôn thích dùng những từ ngữ dài dòng. Anh ấy là người lớn mà.)

Và Baviaan lại nháy mắt. Ngài thừa biết.

Rồi Baviaan đáp, "Bọn thú săn đã chuyển sang những đốm chỗ⁵ khác rồi; và lời khuyên của ta dành cho cậu, Báo à, là hãy chuyển sang những đốm chỗ khác càng sớm càng tốt."

Người Ethiopia tiếp lời, "Thế thì thật tuyệt, nhưng tôi rất muốn biết Hệ Động vật bản địa đã di cư đến phương nào rồi."

Baviaan bèn đáp, "Hệ Động vật bản địa đã hòa vào Hệ Thực vật bản địa vì đã đến lúc phải thay đổi rồi; và lời khuyên của ta dành cho anh, hỡi người Ethiopia, là hãy thay đổi càng sớm càng tốt."

Điều đó làm Báo và người Ethiopia vô cùng bối rối, nhưng họ vẫn lên đường đi tìm Hệ Thực vật bản địa. Chẳng bao lâu, sau biết bao nhiêu ngày ròng rã, họ nhìn thấy một khu rừng rộng lớn, cao ngất ngưởng, với những thân cây toàn tòng lốm đốm, lốm đốm và lốm đốm, chấm bi và vẩy mực, gạch chéo và gạch sọc bởi những vệt bóng râm. (Cháu yêu quý à, con hãy thử đọc to và nhanh câu đó xem, rồi con sẽ thấy khu rừng ấy thật sự râm mát đến nhường nào.)

"Chốn này là gì vậy," Báo thắc mắc, "cái thứ gì mà lại tối tăm toàn tòng, nhưng lại lốm đốm đầy những mẩu sáng nhỏ li ti thế kia?"

"Tôi cũng chẳng biết," người Ethiopia đáp, "nhưng đây ắt hẳn phải là Hệ Thực vật bản địa rồi. Tôi ngửi thấy mùi Hươu Cao Cổ, và tôi nghe thấy cả tiếng Hươu Cao Cổ, nhưng ngặt nỗi tôi lại chẳng nhìn thấy Hươu Cao Cổ đâu cả."

"Kỳ lạ thật," Báo phụ họa. "Tôi đoán là do chúng ta vừa từ ngoài nắng gắt bước vào nên lóa mắt đấy. Tôi ngửi thấy mùi Ngựa Vằn, và tôi nghe thấy tiếng Ngựa Vằn, nhưng tôi cũng không nhìn thấy bóng dáng Ngựa Vằn đâu."

"Đợi chút đã nào," người Ethiopia lên tiếng. "Cũng đã lâu rồi chúng ta không săn bọn chúng. Có lẽ chúng ta đã quên béng mất trông chúng ra sao rồi chăng."

"Anh cứ nói vớ vẩn!" Báo gạt đi. "Tôi nhớ rõ mồn một hình dáng của bọn chúng trên Vùng Thảo Nguyên Cao, đặc biệt là phần tủy xương ngon lành của chúng ấy chứ. Hươu Cao Cổ cao khoảng mười bảy feet, khoác một màu vàng ươm toàn tòng từ đầu đến chân; còn Ngựa Vằn cao chừng bốn feet rưỡi, khoác một màu xám nâu toàn tòng từ đầu đến chân."

"Hừm," người Ethiopia làu bàu, chăm chú nhìn vào những vệt bóng đổ lốm-đốm-chấm-bi của khu rừng Hệ Thực vật bản địa. "Nếu đúng như anh nói, thì bọn chúng phải hiện rõ mồn một trong chốn tối tăm này y như những quả chuối chín chói lọi trong lò hong khói mới phải chứ."

Ấy vậy mà chúng chẳng hiện ra chút nào. Báo và người Ethiopia đã lùng sục ròng rã suốt cả ngày trời; và dẫu cho họ có thể ngửi thấy và nghe thấy con mồi, họ tuyệt nhiên vẫn k

"Lạy chúa tôi," Báo ca cẩm vào giờ uống trà, "chúng ta đành phải đợi đến khi trời tối vậy. Cái kiểu đi săn giữa ban ngày ban mặt thế này quả là một vụ bê bối hoàn hảo."

Thế là họ ráng kiên nhẫn đợi đến chập tối. Và rồi Báo vểnh tai nghe thấy tiếng thở khịt khịt lẫn dưới ánh sao rơi sọc vằn qua những cành cây, anh ta liền chồm lên, nhảy xổ vào nơi phát ra tiếng động đó. Lạy chúa, thứ đó có mùi y như Ngựa Vằn, cảm giác sờ vào cũng y như Ngựa Vằn, và khi anh ta vật nó xuống đất, nó đá hậu y hệt như Ngựa Vằn, ngặt nỗi anh ta lại chẳng thể nhìn thấy nó trông ra sao. Thế là anh ta mới gầm gừ, "Im lặng nào, cái đồ không có hình dạng kia. Ta sẽ ngồi đè lên đầu nhà ngươi cho đến tận sáng mai, bởi vì có một điều lạ lùng về nhà ngươi mà ta đây chưa thể nào hiểu nổi."

Một chốc sau, anh ta nghe thấy một tiếng càu nhàu, một tiếng rầm xóc nảy và một trận vật lộn tưng bừng, rồi người Ethiopia gọi tướng lên, "Tôi bắt được một thứ gì đó mà tôi chẳng thể nhìn thấy đây này. Nó có mùi y hệt Hươu Cao Cổ, đá cũng y hệt Hươu Cao Cổ, nhưng nó lại chẳng có hình dáng gì sất!"

"Đừng có tin nó," Báo dặn dò. "Anh cứ ngồi đè lên đầu nó cho đến tận sáng mai đi-y như tôi đang làm này. Bọn chúng chẳng có hình dạng gì cả-cả cái bọn chúng luôn."

Thế là họ ngồi đè thật mạnh lên chúng cho đến khi buổi sáng trong trẻo ló dạng, rồi Báo lên tiếng, "Thế ở đầu kia bàn anh đang giữ con gì vậy, người anh em?"

Người Ethiopia gãi đầu và nói, "Đáng lý nó phải là một con vật khoác màu vàng cam đất chói lóa từ đầu đến chân, và đáng lý phải là Hươu Cao Cổ; nhưng con này lại rặt những đốm màu hạt dẻ. Thế còn anh, người anh em, ở đầu bàn bên kia có con gì vậy?"

Đến lượt Báo gãi đầu và nói, "Đáng lý ra nó phải khoác bộ lông màu nâu xám thanh tao từ đầu đến chân, và phải là Ngựa Vằn; nhưng con này lại toàn những sọc đen và tím. Các anh đã làm cái trò gì với bộ dạng của mình vậy, Ngựa Vằn? Nhà ngươi không biết rằng nếu còn ở Vùng Thảo Nguyên Cao, ta có thể thấy nhà ngươi từ cách xa tận mười dặm hay sao? Bây giờ trông nhà ngươi chẳng ra hình thù gì cả."

"Đúng vậy," Ngựa Vằn đáp, "nhưng đây đâu còn là Vùng Thảo Nguyên Cao nữa. Các anh không nhận ra sao?"

"Bây giờ thì ta thấy rồi," Báo nói. "Nhưng cả ngày hôm qua ta lại chẳng nhận ra. Các anh đã làm thế bằng cách nào?"

"Cứ thả chúng tôi ra," Ngựa Vằn nói, "rồi chúng tôi sẽ chỉ cho các anh xem."

Họ để Ngựa Vằn và Hươu Cao Cổ đứng dậy; Ngựa Vằn liền thong thả đi về phía vài bụi gai nhỏ, nơi ánh mặt trời lọt qua tạo thành những vệt sọc nắng, còn Hươu Cao Cổ đi tới vài cái cây cao lớn, nơi bóng râm hắt xuống thành những đốm loang lổ.

"Giờ thì nhìn nhé," Ngựa Vằn và Hươu Cao Cổ cùng nói. "Chúng tôi làm như thế này đây. Một-hai-ba! Và bữa sáng của các anh biến đâu mất rồi?"

Báo trố mắt nhìn, người Ethiopia cũng trố mắt nhìn, nhưng tất thảy những gì họ có thể thấy chỉ là những vệt bóng sọc và những đốm bóng râm loang lổ trong khu rừng. Chẳng còn lấy một dấu vết nào của Ngựa Vằn và Hươu Cao Cổ nữa. Chúng vừa mới bước đi và hòa mình hoàn toàn vào khu rừng râm mát.

"Ái chà chà!" người Ethiopia thốt lên. "Đúng là một ngón nghề đáng học đấy. Nhập tâm đi Báo ơi. Ở trong cái chốn tối tăm này, trông anh hiện ra cứ như một bánh xà phòng trong xô đựng than vậy."

"Hố hố!" Báo đáp trả. "Anh có ngạc nhiên không nếu tôi bảo rằng, ở trong cái chốn tối tăm này, trông anh hiện ra y hệt như một miếng cao dán mù tạt vàng khè dán trên bao tải than?"

"Chà, có lôi nhau ra mà móc mỉa thì cũng chẳng kiếm được bữa tối đâu," người Ethiopia gạt đi. "Nói tóm lại là chúng ta đang không hề ăn nhập với bối cảnh quanh mình. Tôi sẽ nghe theo lời khuyên của Baviaan. Ngài ấy bảo tôi nên thay đổi; và vì tôi chẳng có gì để thay đổi ngoài chính lớp da của mình, nên tôi sẽ thay đổi nó."

"Đổi thành màu gì?" Báo hỏi, vô cùng tò mò phấn khích.

"Thành một màu nâu đen hữu dụng, pha thêm chút sắc tím và vài vệt xanh đá phiến. Sẽ là thứ màu sắc hoàn hảo để ẩn mình giữa các hốc đá và núp sau những thân cây."

Nói đoạn, anh ta thay da ngay tại chỗ, và Báo thì càng phấn khích tột độ; anh chàng chưa từng thấy một con người thay da bao giờ.

"Thế còn tôi thì sao?" anh chàng hỏi, ngay khi người Ethiopia vừa miết ngón tay út cuối cùng lên lớp da đen nhánh bóng bẩy mới tinh tuyệt đẹp của mình.

"Anh cũng nên làm theo lời khuyên của Baviaan đi. Ngài ấy bảo anh nên chọn lấy những cái đốm."

"Thì tôi đã làm thế rồi," Báo cãi. "Tôi đã chạy sang những chỗ đốm khác nhanh nhất có thể. Chính tôi đã cùng anh đến đốm chỗ này, và nó mang lại cho tôi cả đống điều tốt đẹp đấy chứ."

"Ồ," người Ethiopia bật cười, "Baviaan đâu có nói đến những chỗ dừng chân ở Nam Phi. Ngài ấy đang nói đến những cái đốm trên da anh kìa."

"Cái đó thì có ích gì chứ?" Báo vặn vẹo.

"Hãy thử nghĩ đến Hươu Cao Cổ xem," người Ethiopia giảng giải. "Hoặc nếu anh thích sọc vằn, hãy nghĩ đến Ngựa Vằn. Bọn chúng rõ ràng là thấy mấy cái đốm và sọc ấy mang lại cho chúng sự hài lòng tuyệt đối."

"Ừmm," Báo ngập ngừng. "Tôi sẽ không đời nào muốn trông giống Ngựa Vằn đâu-không bao giờ."

"Chà, vậy thì quyết định nhanh lên," người Ethiopia giục, "bởi vì tôi cực ghét phải đi săn mà thiếu anh, nhưng tôi bắt buộc phải đi một mình nếu anh cứ khăng khăng vác cái bộ dạng như một bông hoa hướng dương dựa vào hàng rào nhựa đường thế này."

"Thế thì tôi sẽ lấy những cái đốm," Báo chốt lại; "nhưng đừng có làm chúng to quá và thô thiển đấy nhé. Tôi sẽ không muốn trông giống Hươu Cao Cổ đâu-không bao giờ."

"Tôi sẽ dùng đầu ngón tay tạo ra chúng," người Ethiopia nói. "Vẫn còn kha khá màu đen dính trên da tôi đây. Xích qua đây nào!"

Rồi người Ethiopia chụm năm ngón tay lại (quả thật vẫn còn dư lại rất nhiều màu đen trên lớp da mới của anh ta) và ấn chúng lên khắp mình mẩy Báo, bất cứ chỗ nào năm ngón tay chạm vào, chúng đều để lại năm vết đen nhỏ xíu, nằm sát cạnh nhau. Con có thể thấy chúng trên bất kỳ bộ da Báo nào mà con thích, Bé Cưng à. Đôi chỗ các ngón tay bị trượt đi và những vết đen có hơi nhòe một chút; nhưng nếu con nhìn thật kỹ vào bất kỳ con Báo nào bây giờ, con cũng sẽ luôn thấy có năm cái đốm-in dấu từ năm đầu ngón tay đen tuyền, mũm mĩm.

Đây là bức tranh vẽ Báo và người Ethiopia sau khi họ nghe theo lời khuyên của Baviaan Thông Thái, và Báo đã chuyển sang mang những cái đốm còn người Ethiopia đã thay đổi làn da của mình. Người Ethiopia thực ra là một người da đen, và tên anh ta là Sambo. Báo được gọi là Đốm, và từ đó anh chàng chết tên là Đốm luôn. Họ đang đi săn trong một khu rừng lốm-đốm-chấm-bi, và họ đang tìm kiếm Ngài Một-Hai-Ba-Bữa-sáng-của-các-anh-đâu-rồi. Nếu con nhìn kỹ một chút, con sẽ thấy Ngài Một-Hai-Ba đang lẩn khuất không xa đâu. Người Ethiopia đang nấp sau một cái cây loang-lổ-lốm-đốm vì nó tiệp với làn da của anh ta, còn Báo đang nằm sát một bờ đá lốm-đốm-chấm-bi vì nó tiệp với những cái đốm của anh chàng. Ngài Một-Hai-Ba-Bữa-sáng-của-các-anh-đâu-rồi thì đang đứng ăn lá từ một cái cây cao. Đây đích thực là một bức tranh giải đố hệt như trò 'Tìm Mèo' đấy.

"Giờ thì anh đúng là là một mỹ nam rồi!" người Ethiopia tán thưởng. "Anh có thể nằm ườn trên mặt đất trần trụi mà trông hệt như một đống sỏi. Anh có thể nằm ườn trên những tảng đá trơ trọi mà trông hệt như một khối đá dăm. Anh có thể nằm ườn trên một cành cây rậm lá mà trông hệt như những vệt nắng lọt qua tán lá; và anh có thể nằm ngáng ngay giữa lối đi mà trông chẳng giống bất cứ thứ gì cụ thể cả. Thử nghĩ về điều đó mà cất tiếng gừ gừ đi nào!"

"Nhưng nếu tôi có được ngần này lợi ích," Báo thắc mắc, "tại sao anh lại không chọn có đốm?"

"Ồ, màu đen tuyền là tuyệt nhất đối với một người da đen rồi," người Ethiopia tự đắc. "Bây giờ hãy bám theo tôi và chúng ta cùng xem liệu mình có thể trả đũa Ngài Một-Hai-Ba-Bữa-sáng-của-các-anh-đâu-rồi không nhé!"

Thế là họ cất bước rời đi và từ đó sống hạnh phúc mãi mãi về sau, Bé Cưng à. Câu chuyện đến đây là kết thúc rồi.

Ồ, thỉnh thoảng con sẽ nghe người lớn kháo nhau rằng, "Liệu người Ethiopia có thể thay đổi màu da hay Báo có thể tẩy đi những cái đốm của mình không?⁶" Ta chẳng nghĩ có người lớn nào lại tiếp tục thốt ra một câu ngớ ngẩn đến thế nếu Báo và người Ethiopia chưa từng tự thay đổi mình một lần-con có nghĩ vậy không? Nhưng họ sẽ chẳng bao giờ làm thế thêm lần nào nữa đâu, Bé Cưng à. Lúc này đây, họ đã hoàn toàn mãn nguyện với bộ dạng của chính mình rồi.

Ta là cụ Khỉ Baviaan Thông Thái Vô Song, cất lời với âm điệu thông thái tột bậc,
'Hãy để hai ta tan vào cảnh vật-chỉ có hai ta lẩn khuất giữa chốn thênh thang.'
Khách khứa đã đến nhà-trên một cỗ xe-và gọi í ới. Nhưng đã có Mẹ ra tiếp đón rồi. . . .
Vâng, con có thể đi chơi nếu cha dắt con theo-Bảo mẫu bảo bà ấy cũng chẳng bận tâm đâu.
Cha con mình hãy chạy lên tít chuồng lợn và vắt vẻo trên hàng rào quanh nông trại!
Cha con mình hãy tâm tình cùng bầy thỏ con, rồi ngắm chúng ngoe nguẩy đuôi nhảy nhót loi choi!
Cha con mình hãy-ồ, làm bất cứ trò gì, cha ơi, miễn là chỉ có cha và con,
Và cùng nhau làm một chuyến thám hiểm đích thực, rong chơi mãi đến tận giờ uống trà mới về nhà!
Đây là đôi giày của cha (con đã xách ra sẵn đây này), và đây là chiếc mũ cùng cây gậy của cha,
Còn đây là tẩu và thuốc lá của cha nữa. Ồ, cha con mình mau lẻn ra ngoài thôi-nhanh lên nào cha.

HOW THE LEOPARD GOT HIS SPOTS

N the days when everybody started fair, Best Beloved, the Leopard lived in a place called the High Veldt. 'Member it wasn't the Low Veldt, or the Bush Veldt, or the Sour Veldt, but the 'sclusively bare, hot, shiny High Veldt, where there was sand and sandy-coloured rock and 'sclusively tufts of sandy-yellowish grass. The Giraffe and the Zebra and the Eland and the Koodoo and the Hartebeest lived there; and they were 'sclusively sandy-yellow-brownish all over; but the Leopard, he was the 'sclusivest sandiest-yellowish-brownest of them all-a greyish-yellowish catty-shaped kind of beast, and he matched the 'sclusively yellowish-greyish-brownish[44] colour of the High Veldt to one hair. This was very bad for the Giraffe and the Zebra and the rest of them; for he would lie down by a 'sclusively yellowish-greyish-brownish stone or clump of grass, and when the Giraffe or the Zebra or the Eland or the Koodoo or the Bush-Buck or the Bonte-Buck came by he would surprise them out of their jumpsome lives. He would indeed! And, also, there was an Ethiopian with bows and arrows (a 'sclusively greyish-brownish-yellowish man he was then), who lived on the High Veldt with the Leopard; and the two used to hunt together-the Ethiopian with his bows and arrows, and the Leopard 'sclusively with his teeth and claws-till the Giraffe and the Eland and the Koodoo and the Quagga and all the rest of them didn't know which way to jump, Best Beloved. They didn't indeed!

After a long time-things lived for ever so long in those days-they learned to avoid anything that looked like a Leopard or an Ethiopian; and bit by bit-the Giraffe began it, because his legs were the longest-they went away from the High Veldt. They scuttled[45] for days and days and days till they came to a great forest, 'sclusively full of trees and bushes and stripy, speckly, patchy-blatchy shadows, and there they hid: and after another long time, what with standing half in the shade and half out of it, and what with the slippery-slidy shadows of the trees falling on them, the Giraffe grew blotchy, and the Zebra grew stripy, and the Eland and the Koodoo grew darker, with little wavy grey lines on their backs like bark on a tree trunk; and so, though you could hear them and smell them, you could very seldom see them, and then only when you knew precisely where to look. They had a beautiful time in the 'sclusively speckly-spickly shadows of the forest, while the Leopard and the Ethiopian ran about over the 'sclusively greyish-yellowish-reddish High Veldt outside, wondering where all their breakfasts and their dinners and their teas had gone. At last they were so hungry that they ate rats and beetles and rock-rabbits, the Leopard and the Ethiopian, and then they had the Big Tummy-ache, both together; and then they met Baviaan-the dog-headed, barking Baboon, who is Quite the Wisest Animal in All South Africa.[46]

This is Wise Baviaan, the dog-headed Baboon, Who is Quite the Wisest Animal in All South Africa. I have drawn him from a statue that I made up out of my own head, and I have written his name on his belt and on his shoulder and on the thing he is sitting on. I have written it in what is not called Coptic and Hieroglyphic and Cuneiformic and Bengalic and Burmic and Hebric, all because he is so wise. He is not beautiful, but he is very wise; and I should like to paint him with paint-box colours, but I am not allowed. The umbrella-ish thing about his head is his Conventional Mane.

[49]

Said Leopard to Baviaan (and it was a very hot day), 'Where has all the game gone?'

And Baviaan winked. He knew.

Said the Ethiopian to Baviaan, 'Can you tell me the present habitat of the aboriginal Fauna?' (That meant just the same thing, but the Ethiopian always used long words. He was a grown-up.)

And Baviaan winked. He knew.

Then said Baviaan, 'The game has gone into other spots; and my advice to you, Leopard, is to go into other spots as soon as you can.'

And the Ethiopian said, 'That is all very fine, but I wish to know whither the aboriginal Fauna has migrated.'

Then said Baviaan, 'The aboriginal Fauna has joined the aboriginal Flora because it was high time for a change; and my advice to you, Ethiopian, is to change as soon as you can.'

That puzzled the Leopard and the Ethiopian, but they set off to look for the aboriginal Flora, and presently, after ever so many days, they saw a great, high, tall forest full of tree trunks all 'sclusively speckled and sprottled and spottled, dotted and splashed and slashed and hatched and cross-hatched with shadows. (Say[50] that quickly aloud, and you will see how very shadowy the forest must have been.)

'What is this,' said the Leopard, 'that is so 'sclusively dark, and yet so full of little pieces of light?'

'I don't know,' said the Ethiopian, 'but it ought to be the aboriginal Flora. I can smell Giraffe, and I can hear Giraffe, but I can't see Giraffe.'

'That's curious,' said the Leopard. 'I suppose it is because we have just come in out of the sunshine. I can smell Zebra, and I can hear Zebra, but I can't see Zebra.'

'Wait a bit,' said the Ethiopian. 'It's a long time since we've hunted 'em. Perhaps we've forgotten what they were like.'

'Fiddle!' said the Leopard. 'I remember them perfectly on the High Veldt, especially their marrow-bones. Giraffe is about seventeen feet high, of a 'sclusively fulvous golden-yellow from head to heel; and Zebra is about four and a half feet high, of a 'sclusively grey-fawn colour from head to heel.'

'Umm,' said the Ethiopian, looking into the speckly-spickly shadows of the aboriginal Flora-forest. 'Then they ought to show up[51] in this dark place like ripe bananas in a smoke-house.'

But they didn't. The Leopard and the Ethiopian hunted all day; and though they could smell them and hear them, they never saw one of them.

'For goodness' sake,' said the Leopard at tea-time, 'let us wait till it gets dark. This daylight hunting is a perfect scandal.'

So they waited till dark, and then the Leopard heard something breathing sniffily in the starlight that fell all stripy through the branches, and he jumped at the noise, and it smelt like Zebra, and it felt like Zebra, and when he knocked it down it kicked like Zebra, but he couldn't see it. So he said, 'Be quiet, O you person without any form. I am going to sit on your head till morning, because there is something about you that I don't understand.'

Presently he heard a grunt and a crash and a scramble, and the Ethiopian called out, 'I've caught a thing that I can't see. It smells like Giraffe, and it kicks like Giraffe, but it hasn't any form.'

'Don't you trust it,' said the Leopard.[52] 'Sit on its head till the morning-same as me. They haven't any form-any of 'em.'

So they sat down on them hard till bright morning-time, and then Leopard said, 'What have you at your end of the table, Brother?'

The Ethiopian scratched his head and said, 'It ought to be 'sclusively a rich fulvous orange-tawny from head to heel, and it ought to be Giraffe; but it is covered all over with chestnut blotches. What have you at your end of the table, Brother?'

And the Leopard scratched his head and said, 'It ought to be 'sclusively a delicate greyish-fawn, and it ought to be Zebra; but it is covered all over with black and purple stripes. What in the world have you been doing to yourself, Zebra? Don't you know that if you were on the High Veldt I could see you ten miles off? You haven't any form.'

'Yes,' said the Zebra, 'but this isn't the High Veldt. Can't you see?'

'I can now,' said the Leopard. 'But I couldn't all yesterday. How is it done?'

'Let us up,' said the Zebra, 'and we will show you.'[53]

They let the Zebra and the Giraffe get up; and Zebra moved away to some little thorn-bushes where the sunlight fell all stripy, and Giraffe moved off to some tallish trees where the shadows fell all blotchy.

'Now watch,' said the Zebra and the Giraffe. 'This is the way it's done. One-two-three! And where's your breakfast?'

Leopard stared, and Ethiopian stared, but all they could see were stripy shadows and blotched shadows in the forest, but never a sign of Zebra and Giraffe. They had just walked off and hidden themselves in the shadowy forest.

'Hi! Hi!' said the Ethiopian. 'That's a trick worth learning. Take a lesson by it, Leopard. You show up in this dark place like a bar of soap in a coal-scuttle.'

'Ho! Ho!' said the Leopard. 'Would it surprise you very much to know that you show up in this dark place like a mustard-plaster on a sack of coals?'

Well, calling names won't catch dinner, said the Ethiopian. 'The long and the little of it is that we don't match our backgrounds. I'm going to take Baviaan's advice. He told me I ought to change; and as I've nothing[54] to change except my skin I'm going to change that.'

'What to?' said the Leopard, tremendously excited.

'To a nice working blackish-brownish colour, with a little purple in it, and touches of slaty-blue. It will be the very thing for hiding in hollows and behind trees.'

So he changed his skin then and there, and the Leopard was more excited than ever; he had never seen a man change his skin before.

'But what about me?' he said, when the Ethiopian had worked his last little finger into his fine new black skin.

'You take Baviaan's advice too. He told you to go into spots.'

'So I did,' said the Leopard. 'I went into other spots as fast as I could. I went into this spot with you, and a lot of good it has done me.'

'Oh,' said the Ethiopian, 'Baviaan didn't mean spots in South Africa. He meant spots on your skin.'

'What's the use of that?' said the Leopard.

'Think of Giraffe,' said the Ethiopian. 'Or if you prefer stripes, think of Zebra. They[55] find their spots and stripes give them perfect satisfaction.'

'Umm,' said the Leopard. 'I wouldn't look like Zebra-not for ever so.'

'Well, make up your mind,' said the Ethiopian, 'because I'd hate to go hunting without you, but I must if you insist on looking like a sun-flower against a tarred fence.'

'I'll take spots, then,' said the Leopard; 'but don't make 'em too vulgar-big. I wouldn't look like Giraffe-not for ever so.'

'I'll make 'em with the tips of my fingers,' said the Ethiopian. 'There's plenty of black left on my skin still. Stand over!'

Then the Ethiopian put his five fingers close together (there was plenty of black left on his new skin still) and pressed them all over the Leopard, and wherever the five fingers touched they left five little black marks, all close together. You can see them on any Leopard's skin you like, Best Beloved. Sometimes the fingers slipped and the marks got a little blurred; but if you look closely at any Leopard now you will see that there are always five spots-off five fat black finger-tips.

This is the picture of the Leopard and the Ethiopian after they had taken Wise Baviaan's advice and the Leopard had gone into other spots and the Ethiopian had changed his skin. The Ethiopian was really a negro, and so his name was Sambo. The Leopard was called Spots, and he has been called Spots ever since. They are out hunting in the spickly-speckly forest, and they are looking for Mr. One-Two-Three-Where's-your-Breakfast. If you look a little you will see Mr. One-Two-Three not far away. The Ethiopian has hidden behind a splotchy-blotchy tree because it matches his skin, and the Leopard is lying beside a spickly-speckly bank of stones because it matches his spots. Mr. One-Two-Three-Where's-your-Breakfast is standing up eating leaves from a tall tree. This is really a puzzle-picture like 'Find the Cat.'

'Now you are a beauty!' said the Ethiopian.[59] 'You can lie out on the bare ground and look like a heap of pebbles. You can lie out on the naked rocks and look like a piece of pudding-stone. You can lie out on a leafy branch and look like sunshine sifting through the leaves; and you can lie right across the centre of a path and look like nothing in particular. Think of that and purr!'

'But if I'm all this,' said the Leopard, 'why didn't you go spotty too?'

'Oh, plain black's best for a nigger,' said the Ethiopian. 'Now come along and we'll see if we can't get even with Mr. One-Two-Three-Where's-your-Breakfast!'

So they went away and lived happily ever afterward, Best Beloved. That is all.

Oh, now and then you will hear grown-ups say, 'Can the Ethiopian change his skin or the Leopard his spots?' I don't think even grown-ups would keep on saying such a silly thing if the Leopard and the Ethiopian hadn't done it once-do you? But they will never do it again, Best Beloved. They are quite contented as they are.[61]

I am the Most Wise Baviaan, saying in most wise tones,
'Let us melt into the landscape-just us two by our lones.'
People have come-in a carriage-calling. But Mummy is there. . . .
Yes, I can go if you take me-Nurse says she don't care.
Let's go up to the pig-sties and sit on the farmyard rails!
Let's say things to the bunnies, and watch 'em skitter their tails!
Let's-oh, anything, daddy, so long as it's you and me,
And going truly exploring, and not being in till tea!
Here's your boots (I've brought 'em), and here's your cap and stick,
And here's your pipe and tobacco. Oh, come along out of it-quick.

The Elephant's Child

[63]