Voi Con Voi Con

VÌ SAO VOI CÓ VÒI

I

Vào những Ngày Xửa Ngày Xưa, này Cháu yêu quý, loài Voi làm gì đã có vòi. Hồi đó, chúng chỉ có một cái mũi đen sì, phồng to hệt như chiếc ủng, có thể ngoe nguẩy sang trái rồi lại ngoắc sang phải; nhưng chúng chẳng tài nào gắp nổi đồ vật gì bằng cái mũi ấy cả. Ấy thế nhưng, lại có một chú Voi nọ-một chú Voi nhí mới tinh tươm-một Voi Con-mang trong mình "tánh tò mò tọc mạch" ('satiable curtiosity)1 vô tận, lúc nào cũng chực chờ tuôn ra vô vàn câu hỏi. Và chú sống ở châu Phi, đem cái "tánh tò mò tọc mạch" của mình rắc đầy khắp lục địa mênh mông này. Cháu chạy đến hỏi dì Đà Điểu cao kều cớ sao lông đuôi của dì lại mọc lòa xòa như thế, và dì Đà Điểu cao kều liền giáng cho cháu một đòn bằng cái móng vuốt cứng, thật cứng của dì. Cháu lại đi hỏi chú Hươu Cao Cổ cao lêu nghêu xem cái gì đã vẽ nên những đốm vằn vện trên da chú, và chú Hươu Cao Cổ cao lêu nghêu lập tức tặng cháu một cú đá bằng cái guốc cứng, thật cứng của chú. Mặc kệ đòn roi, chú ta vẫn chứa đầy "tánh tò mò tọc mạch"! Cháu thắc mắc với cô Hà Mã to béo vì sao mắt cô lại đỏ ngầu lên vậy, và cô Hà Mã to béo liền bồi cho cháu một cú bằng cái guốc to, thật to của cô. Rồi cháu lại tra gạn chú Khỉ Đầu Chó nhiều lông xem tại sao quả dưa hấu lại có vị kỳ lạ đến thế, và chú Khỉ Đầu Chó nhiều lông thẳng tay đập cháu bằng cái bàn tay đầy lông, thật nhiều lông của chú. Dẫu vậy, chú ta vẫn chứa đầy "tánh tò mò tọc mạch"! Cháu cứ mải miết hỏi về đủ thứ trên đời: những gì cháu thấy, cháu nghe, cháu cảm nhận, hay cháu ngửi, hoặc vô tình chạm phải. Để rồi, tất cả các cô dì chú bác của chú đều ra sức đánh chú tơi bời. Và chú ta vẫn chứa đầy "tánh tò mò tọc mạch"!

Vào một buổi sáng đẹp trời giữa thời kỳ Tuế Sai2, Voi Con tò mò tọc mạch này bỗng nảy ra một câu hỏi mới toanh mà cháu chưa từng hỏi bao giờ. Cháu dõng dạc cất lời: "Cá Sấu ăn gì vào bữa tối thế ạ?" Ngay tức thì, cả nhà đồng thanh quát to một tiếng: "Suỵt!" đầy kinh hãi, rồi họ xúm lại đánh cháu ngay lập tức, đánh dồn dập, đánh không ngơi nghỉ suốt một thời gian thật dài.

Lát sau, khi trận đòn nhừ tử vừa dứt, chú lò dò bước đi và tình cờ gặp bác Chim Kolokolo đang đậu vắt vẻo giữa một bụi gai chờ-một-chút3. Cháu mếu máo than thở: "Cha cháu đã đánh cháu, mẹ cháu cũng đánh cháu; tất cả các cô dì chú bác đều đánh cháu tơi tả chỉ vì tánh tò mò tọc mạch của cháu. Mà cháu vẫn cứ muốn biết Cá Sấu ăn gì vào bữa tối cơ!"

Lúc ấy, Chim Kolokolo cất một giọng rầu rĩ, kẻ cả khuyên: "Nhóc hãy cất bước đến bờ sông Limpopo4 vĩ đại, xám xanh, nhơn nhớt và mọc đầy những cây sốt rét5, rồi tự mình tìm hiểu đi."

Ngay sáng hôm sau, khi tuế sai không còn trật một ly nào nữa vì mọi thứ đã đâu vào đấy theo đúng tiền lệ, chú Voi Con hay tò mò tọc mạch bèn chuẩn bị hành trang. Chú mang theo hẳn một trăm cân Anh6 chuối (loại chuối ngắn quả màu đỏ ửng), một trăm cân Anh mía (loại mía dài ngoẵng màu tím lịm), cùng mười bảy quả dưa (loại vỏ xanh nứt nẻ). Xong xuôi đâu đấy, chú dõng dạc nói với đại gia đình thân yêu: "Tạm biệt mọi người. Cháu sẽ đi đến dòng sông Limpopo vĩ đại, xám xanh, nhơn nhớt, mọc um tùm những cây sốt rét, để xem tận mắt ngài Cá Sấu hay ăn món gì vào bữa tối." Thế là cả nhà xúm lại, tặng luôn cho chú một trận đòn nữa coi như để "chúc may mắn", mặc cho chú đã vô cùng lịch sự cầu xin mọi người dừng tay.

Rồi chú Voi Con bé bỏng lên đường. Lòng chú có đôi chút hậm hực nhưng lại chẳng mảy may bất ngờ, chú cứ thế túc tắc bước đi, vừa đi vừa gặm dưa và thả vỏ rơi vung vãi khắp nơi, đơn giản là vì chú có biết nhặt lên bằng cách nào đâu cơ chứ.

Chú đi từ thị trấn Graham tới Kimberley7, từ Kimberley lại cuốc bộ tới vùng Khama8, và từ vùng Khama chú rẽ thẳng về hướng đông bắc. Suốt dọc đường đi, chú vẫn mải miết gặm dưa cho đến khi cuối cùng, chú cũng đặt chân tới bờ sông Limpopo vĩ đại, xám xanh, nhơn nhớt, mọc um tùm những cây sốt rét, hệt như những gì bác Chim Kolokolo đã căn dặn.

Bây giờ thì, Cháu yêu quý ơi, bạn phải thấu hiểu một điều rằng, cho tới tận cái tuần ấy, cái ngày ấy, cái giờ ấy và cái phút ấy, chú Voi Con hay tò mò tọc mạch của chúng ta vẫn chưa từng giáp mặt bất cứ con Cá Sấu nào, và chú cũng chẳng mường tượng nổi dáng vẻ của nó ra sao. Tất thảy cớ sự cũng chỉ tại cái tính tò mò tọc mạch quá đỗi của chú mà ra.

Thứ đầu tiên chú chạm trán là một bác Trăn Đá Hai Màu đang nằm cuộn tròn vắt vẻo quanh một tảng đá.

"Xin lỗi bác ạ," Voi Con rụt rè cất tiếng hỏi, vô cùng lễ phép, "bác có tình cờ nhìn thấy thứ gì trông giống ngài Cá Sấu lảng vảng ở cái vùng lộn xộn này không hở bác?"

"Ta mà thèm để mắt tới Cá Sấu ư?" Trăn Đá Hai Màu vặc lại bằng cái giọng điệu mỉa mai đến phát khiếp. "Cậu nhóc còn định tọc mạch hỏi ta chuyện gì tiếp theo đây hả?"

"Cháu xin lỗi bác," Voi Con khép nép đáp, "nhưng bác có lòng tốt, làm ơn cho cháu biết ngài ấy hay xơi món gì vào bữa tối được không ạ?"

Nhanh như chớp, bác Trăn Đá Hai Màu lật đật tháo tung mình khỏi tảng đá, rồi quật luôn chú Voi Con bằng cái đuôi phủ đầy vảy cứng, vun vút như một nhát roi.

"Lạ lùng thật đấy," Voi Con thầm thì tự nhủ, "cha cháu, mẹ cháu, chú cháu và cả dì cháu, ấy là còn chưa kể tới cô Hà Mã ục ịch với chú Khỉ Đầu Chó rậm lông, tất tần tật mọi người đều đã đánh cháu tơi bời chỉ vì cái tính tò mò tọc mạch của cháu-và cháu cá là chuyện này chắc cũng y chang như vậy."

Nghĩ vậy, chú bèn lịch sự chào tạm biệt bác Trăn Đá Hai Màu, không quên lễ phép giúp cuộn bác ta lên tảng đá như cũ. Rồi chú lại tiếp tục hành trình, lòng hơi hậm hực nhưng chẳng mảy may bất ngờ. Chú cứ vừa đi vừa gặm dưa, quăng vỏ lung tung vì chẳng biết cách nhặt lên, mãi cho đến lúc chú giẫm cạch một cái lên một thứ mà chú cứ đinh ninh là khúc gỗ bỏ quên nơi sát mép dòng sông Limpopo vĩ đại, xám xanh, nhơn nhớt, mọc um tùm những cây sốt rét.

Thế nhưng, Cháu yêu quý ơi, đó đích thị là Cá Sấu đấy, và gã Cá Sấu liền nháy một bên mắt-y hệt thế này này!

"Cháu xin lỗi ngài ạ," Voi Con cất tiếng hỏi vô cùng lịch sự, "ngài có tình cờ nhìn thấy chú Cá Sấu nào loanh quanh ở cái vùng lộn xộn này không ạ?"

Lúc bấy giờ, Cá Sấu mới nháy nốt con mắt còn lại và nhấc một nửa cái đuôi đang ngập trong bùn lên. Thấy vậy, Voi Con vô cùng lịch sự lùi lại một bước, bởi vì cậu chàng chẳng hề muốn bị ăn đòn thêm một trận nào nữa đâu.

"Lại đây nào, bé con," Cá Sấu cất tiếng gọi. "Sao cháu lại đi hỏi mấy chuyện đó thế hả?"

"Cháu xin lỗi ngài ạ," Voi Con đáp lời vô cùng lịch sự, "nhưng mà cha cháu đã đánh cháu, mẹ cháu cũng đánh cháu luôn. Ấy là chưa kể đến dì Đà Điểu cao kều với chú Hươu Cao Cổ cao lêu nghêu, hai người đó đá đau lắm cơ. Rồi cả cô Hà Mã to béo và chú Khỉ Đầu Chó nhiều lông nữa. Và thêm cả bác Trăn Đá Hai Màu có cái đuôi đầy vảy quật móp người y như roi vung ngay trên bờ kia, bác ấy là người đánh đau nhất trong tất cả mọi người. Vì thế, nếu ngài không phiền thì cháu thật sự chẳng muốn bị đánh thêm tẹo nào nữa đâu ạ."

"Lại ngay đây nào, bé con," Cá Sấu dỗ ngọt, "bởi vì ta chính là Cá Sấu đây." Nói đoạn, gã nhỏ vài giọt nước mắt cá sấu ròng ròng để chứng minh lời mình nói là sự thật trăm phần trăm.

Nghe đến đó, Voi Con phấn khích đến mức nín bặt cả thở. Cậu chàng hổn hển quỳ rạp xuống bờ sông và kêu lên: "Ngài đích thị là người mà cháu đã cất công tìm kiếm suốt bao nhiêu ngày dài vừa qua rồi! Ngài làm ơn nói cho cháu biết ngài ăn gì vào bữa tối đi ạ!"

"Lại gần đây thêm chút nữa đi, bé con," Cá Sấu khẽ bảo, "rồi ta sẽ thì thầm vào tai cho cháu nghe."

Voi Con ngoan ngoãn cúi đầu ghé sát vào cái miệng hôi rình mùi xạ hương và lởm chởm răng nanh của Cá Sấu. Thế là Cá Sấu liền ngoạm ngay lấy chiếc mũi nhỏ xíu của cậu chàng. Bạn biết không, cho đến tận tuần đó, ngày đó, giờ đó và phút đó, chiếc mũi ấy vẫn chẳng to hơn một cái ủng đâu, dù cho nó hữu ích hơn gấp vạn lần.

"Ta nghĩ là," Cá Sấu nói-và gã nghiến hai hàm răng vào nhau đánh rít lên một tiếng sờ sợ thế này này-"Ta nghĩ ngày hôm nay ta sẽ bắt đầu khai vị bằng món Voi Con!"

Nghe thấy thế, Cháu yêu quý ơi, Voi Con cảm thấy vô cùng bực bội. Cậu chàng nói qua cái mũi đang bị kẹp chặt, giọng nghèn nghẹt y hệt thế này đây: "Bỏ xau xửa! Gài gàm xáu xau quá!" ("Led go! You are hurtig be!")

Ngay lúc đó, bác Trăn Đá Hai Màu trườn thoăn thoắt xuống từ bờ sông và cất tiếng: "Này cậu bạn trẻ của ta, nếu cậu nhóc không gắng hết bình sinh mà kéo lại ngay tắp lự, thì ta e rằng cái vị khách quen chuộng mặc áo khoác da đốm to bản kia" (ý bác ta nói đến gã Cá Sấu) "sẽ lôi tuột cậu nhóc xuống dòng suối trong vắt đằng kia trước cả khi cậu kịp kêu lên một tiếng đấy."

Bạn thấy đấy, bọn Trăn Đá Hai Màu thì lúc nào cũng ăn nói kiểu cách như thế.

Thế là Voi Con ngồi bệt cái mông nhỏ xíu xuống đất. Chú kéo, kéo, và kéo, khiến cái mũi bắt đầu bị kéo giãn ra. Dưới nước, gã Cá Sấu cũng vùng vẫy bạo liệt, đập đuôi quẫy bọt tung trắng xóa, và gã cũng kéo, kéo, rồi lại kéo.

Mũi Voi Con cứ thế mỗi lúc một giãn dài ra. Chú giang rộng cả bốn cái chân bé tẹo tèo teo, ghì chặt xuống đất rồi kéo, kéo, và kéo. Chiếc mũi vẫn ngoan cố dài thêm ra! Gã Cá Sấu thì quẫy chiếc đuôi mạnh mẽ như một mái chèo; gã cũng kéo, kéo, và kéo. Cứ mỗi nhịp kéo là mũi Voi Con lại dài thêm một chút, dài thêm một chút nữa-và ôi chao, đau đớn đến thấu trời!

Đột nhiên, Voi Con cảm thấy mấy cái chân nhỏ xíu của mình đang trượt dần đi. Chú rên rỉ qua chiếc mũi lúc này đã bị kéo dài thườn thượt đến gần năm foot9: "Xế xày xà xá xức xới xáu xồi!" ("Thế này là quá sức với cháu rồi!")

Đúng lúc dầu sôi lửa bỏng ấy, bác Trăn Đá Hai Màu trườn thẳng xuống mép nước. Bác ta tự cuộn tròn mình thành một nút thắt thuyền chài kép10 thật chắc chắn quấn quanh hai chân sau của Voi Con, rồi rành rọt tuyên bố: "Hỡi vị lữ khách trẻ tuổi nông nổi và thiếu kinh nghiệm, giờ thì chúng ta sẽ phải nghiêm túc dốc toàn lực vào một màn kéo co căng thẳng đây. Bởi lẽ, nếu chúng ta không làm thế, ta có linh cảm sâu sắc rằng cái chiếc tàu chiến tự hành bọc thép boong11 trên kia" (ý bác ta, Cháu yêu quý ơi, chính là gã Cá Sấu đấy), "sẽ vĩnh viễn hủy hoại sự nghiệp rạng rỡ trong tương lai của cậu nhóc."

Trăn Đá Hai Màu nào cũng luôn luôn uốn lưỡi hoa mỹ như vậy đó.

Thế là bác Trăn kéo, Voi Con kéo, và gã Cá Sấu cũng kéo; nhưng phe Voi Con và Trăn Đá Hai Màu hợp lực kéo mạnh hơn cả. Cuối cùng, gã Cá Sấu đành hậm hực buông mũi Voi Con ra, tạo nên một tiếng "BỐP" lớn đến mức bạn có thể nghe thấy nó vang dội dọc suốt khúc sông Limpopo rậm rạp.

Voi Con văng ra, ngã đánh phịch xuống đất một cái rõ đau. Dẫu vậy, chú vẫn vô cùng cẩn trọng, lễ phép cất tiếng: "Cháu cảm ơn bác," với Trăn Đá Hai Màu. Rồi chú mới quay sang ân cần chăm sóc chiếc mũi đáng thương vừa bị kéo giãn thê thảm của mình. Chú bọc nó lại bằng vô số những chiếc lá chuối êm ái, mát rượi, và từ từ thả nó ngâm xuống dòng sông Limpopo vĩ đại, xám xanh, nhơn nhớt để xoa dịu đi cơn đau rát.

"Cậu nhóc làm thế để làm cái gì vậy?" Trăn Đá Hai Màu hỏi.

"Dạ thưa, xin lỗi bác," Voi Con đáp, "nhưng mũi cháu bị biến dạng tồi tệ quá, cháu đang ngâm nó để chờ nó co ngắn lại như cũ ạ."

"Thế thì cậu nhóc sẽ phải chờ mòn mỏi đấy," Trăn Đá Hai Màu chép miệng. "Có những người quả thật chẳng biết điều gì mới là tốt cho chính bản thân mình."

Voi Con kiên nhẫn ngồi đó ròng rã suốt ba ngày trời, ngóng trông cái mũi của mình co lại. Nhưng buồn thay, nó chẳng hề ngắn đi lấy một milimét nào, mà chiếc mũi dài loằng ngoằng ấy còn khiến chú phải nheo nheo đôi mắt vì vướng víu. Bởi vì, Cháu yêu quý ơi, hẳn bạn đã thấy và hiểu ra rằng, gã Cá Sấu đã vô tình kéo giãn cái mũi bé xíu ấy thành một chiếc vòi thực thụ - y hệt như những chiếc vòi của tất cả loài Voi mà bạn thấy ngày nay.

Đây là Voi Con đang bị Cá Sấu kéo mũi.

Đây là bức tranh vẽ cảnh Voi Con đang bị gã Cá Sấu kéo mũi. Chú ta đang vô cùng ngạc nhiên, sững sờ xen lẫn đớn đau, chú phải nói giọng nghẹt mũi: "Bỏ gã! Gài gàm xáu xau quá!" Chú đang ra sức kéo cực kỳ mạnh, gã Cá Sấu cũng dốc sức không kém; nhưng bác Trăn Đá Hai Màu thì đang hối hả băng qua mép nước để tới ứng cứu Voi Con. Toàn bộ phần được tô màu đen mờ mờ đó chính là hai bên bờ của dòng sông Limpopo vĩ đại, xám xanh, nhơn nhớt (nhưng tiếc là tôi lại không được phép tô màu rực rỡ cho những bức tranh này), còn cái cây có dáng hình y hệt cái chai, với bộ rễ xoắn xuýt chằng chịt cùng tám chiếc lá mọc xòe ra, chính là một trong những cây sốt rét đặc trưng mọc ở vùng đó đấy.

Còn ngay bên dưới bức tranh thật sự là bóng đen của các loài động vật châu Phi đang lũ lượt rồng rắn đi vào một chiếc tàu Noah12 phiên bản châu Phi. Có hai chú sư tử, hai cô đà điểu, hai chị bò, hai anh lạc đà, hai chú cừu, và hai con vật nhấp nhô khác trông có vẻ giống như chuột cống, nhưng tôi thì đoán chắc chúng là thỏ đá13. Chúng thực ra chẳng mang ý nghĩa sâu xa gì cho câu chuyện cả. Tôi vẽ chúng vào chỉ vì tôi nghĩ trông chúng vô cùng đẹp mắt. Bọn chúng sẽ còn trông tuyệt vời hơn biết bao nhiêu nếu tôi được phép tự tay điểm điểm tô tô màu sắc cho chúng.

Trở lại câu chuyện nhé! Đến cuối ngày thứ ba, có một con ruồi vo ve bay tới rồi châm một nhát thật đau vào vai chú. Nhanh như chớp, trước cả khi kịp nhận ra mình đang làm gì, Voi Con đã vung vút chiếc vòi lên và đập cái chát, tiêu diệt gọn con ruồi láo xược chỉ bằng phần chóp vòi.

"Đó là lợi thế số một nhé!" Trăn Đá Hai Màu lên tiếng. "Cậu nhóc có tài thánh cũng chẳng thể làm được điều điệu nghệ đó với một cái mũi bé tí teo. Bây giờ, thử kiếm chút gì ăn xem nào."

Một lần nữa, chẳng kịp đắn đo suy nghĩ, Voi Con vươn chiếc vòi dài ngoằng ra, dễ dàng bứt gọn một bó cỏ lớn tươi non. Chú khéo léo giũ sạch lớp bụi bám trên cỏ vào chân trước, rồi nhàn nhã đưa thẳng cả bó tống vào miệng mình.

"Đấy, lợi thế số hai!" Trăn Đá Hai Màu tấm tắc nhận xét. "Cậu nhóc hoàn toàn không thể làm điều tuyệt vời đó với cái mũi tẹt nhỏ xíu trước kia được. Thế giờ, cậu nhóc có thấy mặt trời ở đây chói chang, nóng bỏng quá không?"

"Dạ nóng lắm ạ," Voi Con thật thà trả lời. Rồi, lại một lần nữa trước khi kịp nhận thức được mình đang làm gì, chú đã thụt vòi hút cái rột một ngụm bùn to đùng từ bờ sông Limpopo vĩ đại, xám xanh, nhơn nhớt. Chú đắp cái "đét" đống bùn ấy lên đỉnh đầu, tự thiết kế cho mình một chiếc mũ bùn nhão nhoét nhưng mát rượi vô cùng, với dòng nước đục ngầu róc rách chảy ròng ròng xuống tận sau tai.

"Lợi thế số ba!" Trăn Đá Hai Màu đắc ý kết luận. "Cậu nhóc mãi mãi chẳng làm được điều đó bằng cái mũi tẹt ngủn bé tẹo kia đâu. Nào, thế bây giờ cậu nhóc nghĩ sao về chuyện bị những kẻ khác đánh đòn một lần nữa?"

"Dạ thưa bác," Voi Con ngập ngừng đáp, "cháu hoàn toàn, hoàn toàn không thích chuyện đó một chút nào đâu ạ."

"Thế cậu nhóc có muốn tự mình đi đánh đòn một ai đó không?" Trăn Đá Hai Màu nhướng mắt hỏi tiếp.

"Dạ, nếu được thế thì cháu thực sự rất thích ạ!" Voi Con hớn hở đáp.

"Chà chà," Trăn Đá Hai Màu cười khẩy, "vậy thì cậu nhóc sẽ sớm nhận ra cái chiếc mũi mới tinh này của mình vô cùng hữu ích trong việc quất roi đánh đòn những kẻ khác đấy."

"Cháu vô cùng cảm ơn bác," Voi Con hớn hở cúi đầu chào, "cháu sẽ khắc ghi lời bác dạy. Còn bây giờ, cháu nghĩ đã đến lúc cháu phải lên đường trở về nhà với gia đình thân yêu của cháu để... thử nghiệm xem sao!"

Thế là Voi Con hớn hở băng qua châu Phi để về nhà, vừa đi vừa vung vẩy múa may chiếc vòi lủng lẳng. Lúc nào thèm trái cây, chú chỉ việc kéo tuột chúng từ trên cành xuống, chẳng còn phải mỏi mòn chờ rụng như trước nữa. Lúc nào muốn ăn cỏ, chú cứ thế nhổ bật cả khóm lên khỏi mặt đất, chẳng màng quỳ gối như xưa. Lũ ruồi mà vo ve chích đốt, chú liền bẻ ngay một nhánh cây, quất qua quất lại y như cái phất trần đuổi ruồi; và hễ trời đổ nắng chang chang, chú lại tự nặn cho mình một chiếc mũ bùn nhão nhẹt, mát rượi và mới toanh. Những lúc rảo bước xuyên châu Phi mà thấy buồn chán, chú bèn hát nghêu ngao qua chiếc vòi, âm thanh phát ra vang dội ăn đứt cả mấy ban nhạc kèn đồng gộp lại. Chú còn cất công đi vòng vèo để tìm cho kì được một cô Hà Mã to béo (chẳng họ hàng hang hốc gì với chú), rồi quật cho cô ta một trận nên thân, cốt chỉ để xem Trăn Đá Hai Màu nói về uy lực của cái vòi mới này có chuẩn không. Ngót thời gian còn lại, chú cặm cụi nhặt nhạnh đống vỏ dưa mình từng đánh rơi rải rác trên đường tới sông Limpopo-chỉ bởi vì chú vốn là một loài Động vật Da dày Gọn gàng mà.

Vào một buổi tối nhá nhem, chú về đến nơi, gặp lại gia đình thân yêu của mình. Chú cuộn tròn vòi lại và cất tiếng chào: "Mọi người dạo này khỏe không?" Cả nhà thấy chú về thì mừng rỡ ra mặt, liền sấn sổ bảo ngay: "Lại đây ngay để chịu đòn vì cái thói tò mò tọc mạch của mày nào."

"Xì," Voi Con bĩu môi. "Cháu ứ tin là mọi người biết thế nào là đánh đòn đâu; nhưng cháu thì biết rành rẽ đấy, để cháu biểu diễn cho mọi người xem."

Nói đoạn, chú vung cái vòi đang cuộn tròn ra, quất một cú làm hai ông anh ngã lăn quay.

"Ối chuối ơi!" các anh oai oái kêu lên, "mày học cái ngón đòn đó ở đâu ra vậy, và mày đã làm trò gì với cái mũi của mày thế hả?"

"Cháu vừa sắm một cái mũi mới tinh từ ngài Cá Sấu ngự bên bờ sông Limpopo vĩ đại, xám xanh, nhơn nhớt," Voi Con đáp lời. "Cháu mới hỏi ngài ấy ăn món gì cho bữa tối, thế là ngài ấy dúi luôn cho cháu cái này làm kỷ niệm đấy."

Đây chỉ là một bức tranh vẽ Voi Con đang thong dong kéo chuối từ trên cây xuống sau khi chú tậu được chiếc vòi dài ngoẵng tuyệt đẹp của mình.

Đây chỉ là một bức tranh vẽ Voi Con đang thong dong kéo chuối từ trên cây xuống sau khi chú tậu được chiếc vòi dài ngoẵng tuyệt đẹp của mình. Tôi chẳng nghĩ bức tranh này đẹp đẽ gì cho cam; cơ mà tôi cũng hết cách rồi, bởi vì vẽ voi và vẽ chuối chua cay lắm. Những vệt sọc lằng ngoằng phía sau Voi Con chính là để mô phỏng vùng đầm lầy lõng bõng đâu đó tít tận châu Phi. Voi Con đã lấy bùn nhão ở đấy mà thi nhau nặn mấy chiếc bánh bùn cho mình. Tôi cứ đinh ninh là nếu bạn chịu khó tô cây chuối màu xanh mướt, rồi tô Voi Con màu đỏ chót thì trông sẽ bắt mắt hơn nhiều đấy.

"Trông xấu đau xấu đớn," chú Khỉ Đầu Chó rậm lông lầm bầm chê bai.

"Dạ, xấu thật chú ạ," Voi Con thừa nhận. "Nhưng mà xài sướng lắm nhé," nói đoạn, chú vươn vòi tóm chặt lấy cái cẳng chân đầy lông lá của chú Khỉ Đầu Chó, rồi thẳng tay quẳng chú ta đánh vèo vào một tổ ong vò vẽ.

Ngay sau đó, cậu Voi Con hư đốn bắt đầu mở một trận đòn chí chóe, quật tơi bời toàn bộ đại gia đình thân yêu của mình suốt một hồi lâu, làm ai nấy đều bốc hỏa và kinh hồn bạt vía. Chú thẳng tay bứt trọi mấy cọng lông đuôi của dì Đà Điểu cao kều; chú túm chặt lấy cặp giò sau của chú Hươu Cao Cổ cao lêu nghêu mà lôi xềnh xệch xuyên qua bãi bụi gai sầm sập; chú ré lên inh ỏi vào mặt cô Hà Mã to béo, rồi chõ vòi thổi bong bóng sùng sục vào lỗ tai khi cô ả đang thiu thiu ngủ dưới nước sau bữa no nê; nhưng tuyệt nhiên, chú chẳng bao giờ cho phép ai động đến một sợi lông của Chim Kolokolo.

Rốt cuộc, cả nhà bị hành hạ náo loạn đến mức không chịu nổi nhiệt nữa. Thế là từng thành viên trong gia đình thân yêu của chú lật đật khăn gói lên đường, hối hả nhắm hướng dòng sông Limpopo vĩ đại, xám xanh, nhơn nhớt, mọc chi chít những cây sốt rét, cốt để mượn ngài Cá Sấu mấy chiếc mũi mới toanh. Đến khi quay về, chẳng ai còn thiết tha đánh đòn ai nữa. Và kể từ cái ngày hôm đó trở đi, Cháu yêu quý ơi, mọi con Voi mà bạn có diễm phúc được thấy trên đời, cùng với tất thảy những con mà bạn chẳng bao giờ thấy, đều sở hữu những chiếc vòi hệt như chiếc vòi của cậu Voi Con tò mò tọc mạch nọ.

Tôi nuôi sáu người hầu trung thực; (Họ truyền tôi tất thảy những gì tôi hay) Tên họ là Cái Gì và Tại Sao và Khi Nào Cùng Bằng Cách Nào và Ở Đâu và Ai. Tôi phái họ băng qua biển cả, đất liền, Tôi sai họ rong ruổi về phương đông và phương tây; Thế nhưng sau khi họ dốc sức vì tôi, Tôi liền cho tất cả nghỉ ngơi nạp năng lượng.

Tôi để họ xả hơi từ chín giờ sáng đến năm giờ chiều. Vì vào độ ấy tôi đang bận bịu lúi húi, Cùng với bữa sáng, bữa trưa, rồi cả tiệc trà, Vì họ thảy đều là những kẻ đói meo: Cơ mà mỗi người lại mang một góc nhìn khác biệt; Tôi có quen một cô bé con tí hon- Cô ả dung dưỡng đến tận mười triệu người hầu, Những kẻ chẳng bao giờ có lấy một phút chợp mắt! Cô sai phái họ ra nước ngoài lo liệu việc riêng, Ngay từ cái giây phút đầu tiên cô mở bừng mắt- Một triệu câu Bằng Cách Nào, hai triệu câu Ở Đâu, Và tròn bảy triệu câu Tại Sao!

  1. Nguyên gốc 'satiable curtiosity' là cách chơi chữ cố ý viết sai chính tả của từ 'insatiable curiosity' (sự tò mò không đáy/không thể thỏa mãn), mang âm hưởng ngôn ngữ ngọng nghịu, ngộ nghĩnh của trẻ con. ↩

  2. Nguyên gốc là 'Precession of the Equinoxes' (Tuế sai điểm phân), một thuật ngữ thiên văn học mô tả sự thay đổi hướng trục quay của Trái Đất. Tác giả dùng từ ngữ khoa học to tát này đặt vào bối cảnh truyện cổ tích để tạo ra sự tương phản hài hước. ↩

  3. Nguyên gốc là 'wait-a-bit thorn', tên gọi dân dã của một số loài cây bụi có gai ở châu Phi (như cây Ziziphus mucronata). Gai của chúng cong như lưỡi câu, hễ vướng vào quần áo là người ta phải dừng lại để gỡ ra nên chết tên là 'chờ một chút'. ↩

  4. Limpopo là một con sông có thật, dài thứ hai ở châu Phi, chảy ra Ấn Độ Dương. Cụm từ miêu tả lặp đi lặp lại 'vĩ đại, xám xanh, nhơn nhớt' là thủ pháp kể chuyện truyền miệng giúp tạo nhịp điệu. ↩

  5. Nguyên gốc 'fever-tree' (cây Vachellia xanthophloea) là một loài cây thường mọc ở vùng đầm lầy châu Phi. Người xưa lầm tưởng cây này gây ra bệnh sốt rét vì bệnh hay xuất hiện quanh nơi cây mọc (thực chất do muỗi ở đầm lầy). ↩

  6. Nguyên gốc là 'pound', một đơn vị đo khối lượng truyền thống của Anh và Mỹ, tương đương khoảng 0.45 kg. Một trăm cân Anh xấp xỉ 45 kg. ↩

  7. Graham (Grahamstown) và Kimberley là hai thành phố có thật ở Nam Phi. Việc đưa các địa danh thật vào câu chuyện tưởng tượng giúp làm tăng tính hấp dẫn và chân thực cho chuyến phiêu lưu. ↩

  8. Khama chỉ vùng lãnh thổ được cai trị bởi Khama III, thủ lĩnh bộ tộc Bamangwato (nay thuộc quốc gia Botswana ở nam châu Phi). ↩

  9. Foot (foot/feet) là đơn vị đo chiều dài truyền thống của Anh, bằng khoảng 30.48 cm. Năm foot tương đương khoảng 1.5 mét. ↩

  10. Nguyên gốc 'double-clove-hitch' là một loại nút thắt dây thừng vô cùng chắc chắn thường dùng trong ngành hàng hải hoặc leo núi. Trăn Đá Hai Màu dùng từ ngữ kỹ thuật này một cách nghiêm túc để tạo sự hài hước. ↩

  11. Nguyên gốc 'self-propelling armour-plated upper-deck-boat' là một cách gọi cường điệu, hài hước để miêu tả lớp vảy cứng cáp, sù sì trên lưng cá sấu trông giống như một chiếc tàu chiến bọc thép. ↩

  12. Ám chỉ con tàu Noah trong Kinh Thánh. Theo truyền thuyết, ông Noah đã đóng một con tàu khổng lồ để cứu gia đình và mỗi loài động vật một cặp thoát khỏi trận đại hồng thủy do Chúa Trời giáng xuống. ↩

  13. Nguyên gốc 'rock-rabbit' (hay hyrax/dassie) là một loài thú nhỏ sống ở châu Phi. Dù bề ngoài giống loài gặm nhấm lớn, chúng lại có họ hàng tiến hóa gần gũi với loài voi. ↩