Con Mèo Tự Mình Bước Đi

CON MÈO ĐI HOANG

HEAR

Hãy vểnh tai lên nghe và chú ý nhé; bởi vì chuyện này từng xảy ra, đã thực sự diễn ra và trở thành sự thật đấy, ôi Cháu yêu quý của ta, từ cái thuở mà những loài vật vốn đã được Thuần hóa ngày nay vẫn còn hoang dã. Chó còn hoang dã, Ngựa hoang dã, Bò hoang dã, Cừu hoang dã, và Lợn cũng hoang dã-hoang dã hết mức có thể-và chúng thui thủi đi lại một mình trong những Khu rừng Hoang dã Ẩm ướt. Thế nhưng, kẻ hoang dã nhất trong tất thảy các loài hoang dã chính là Mèo. Anh chàng luôn tự mình bước đi, và đối với anh ta, vạn vật muôn nơi thảy đều như nhau cả.

Tất nhiên, Người Đàn ông cũng hoang dã. Ông ta hoang dã đến mức đáng sợ. Ông ta thậm chí còn chẳng có lấy một chút ý định ngoan ngoãn nào cho đến tận khi gặp gỡ Người Phụ nữ, và nàng thẳng thừng tuyên bố rằng nàng chẳng hề ưa cái thói hoang dã của ông. Nàng đã tự mình chọn một cái Hang khô ráo, sạch sẽ làm nơi ngả lưng, chứ nhất quyết không chịu nằm trên một đống lá ẩm ướt lộn xộn; tiếp đó, nàng rải thứ cát sạch tinh tươm lên sàn hang; nàng nhóm một đống lửa sưởi bằng củi thật đượm ở sâu bên trong Hang; nàng đem một tấm da ngựa hoang đã phơi khô, với phần đuôi buông thõng, treo vắt ngang qua lối vào; và nàng dịu dàng bảo: 'Hãy chùi sạch chân đi, anh yêu, trước khi anh bước vào trong, và kể từ giờ chúng ta sẽ cùng nhau giữ cho nhà cửa luôn tươm tất.'

Đêm hôm ấy, Cháu yêu quý ạ, họ đã đánh chén một bữa ra trò với thịt cừu hoang nướng trên những phiến đá nóng rực, ướp đẫm vị tỏi hoang và hạt tiêu hoang; rồi thì vịt hoang nhồi lúa hoang, ngập trong hương cỏ xạ hương hoang và ngò hoang; tủy từ xương ống bò hoang; lại thêm chút anh đào hoang, cùng chanh dây hoang tráng miệng. Ăn xong, Người Đàn ông lăn ra ngủ khì trước đống lửa trong niềm hạnh phúc tột độ; nhưng Người Phụ nữ vẫn còn thức, lẳng lặng ngồi chải tóc. Nàng lấy ra một khúc xương bả vai cừu1-một khúc xương to bản và béo ngậy-nàng đăm đăm nhìn vào những dấu vết kỳ lạ hằn trên đó, rồi nàng ném thêm vài thanh củi vào lửa, và bắt đầu làm Phép thuật. Nàng đã tạo ra Phép thuật Ca hát Đầu tiên trên thế giới.

Ở tít ngoài kia, nơi Khu rừng Hoang dã Ẩm ướt, tất thảy muôn loài hoang dã đương tụ tập lại với nhau ở một chỗ mà chúng có thể nhìn thấy ánh lửa hắt ra từ xa, và chúng bắt đầu bàn tán xôn xao, tự hỏi thứ ánh sáng đó có nghĩa là gì.

Thế rồi Ngựa Hoang dậm mạnh cái móng vuốt hoang dã của mình xuống đất và cất tiếng, 'Ôi những Người Bạn của tôi và ôi những Kẻ thù của tôi, cớ sao Người Đàn ông và Người Phụ nữ lại nhóm lên một thứ ánh sáng rực rỡ đến thế trong cái Hang khổng lồ kia, và liệu thứ đó sẽ gây tai họa gì cho chúng ta đây?'

Chó Hoang hếch chiếc mũi hoang dã của mình lên, khịt khịt đánh hơi thấy mùi thịt cừu nướng thơm lừng, liền tuyên bố, 'Tôi sẽ mò lên đó, xem xét cặn kẽ mọi ngóc ngách, rồi về kể lại cho mọi người nghe; bởi tôi có linh cảm đó là một món ăn hảo hạng. Này Mèo, đi cùng anh nhé.'

'Không đời nào!' Mèo nhấm nhẳng đáp lại. 'Tôi là Mèo, chỉ quen tự mình bước đi, và với tôi thì mọi chốn đều như nhau cả. Tôi sẽ không đi đâu.'

'Thế thì từ nay chúng ta không bao giờ có thể làm bạn với nhau được nữa,' Chó Hoang gằn giọng, rồi lúp xúp chạy thẳng về phía Hang. Nhưng khi Chó Hoang mới đi được một đoạn ngắn, Mèo ta lại thầm nhủ: 'Thì mọi chốn với mình thảy đều như nhau cả. Tại sao mình lại không lẻn đi xem thử, nghía một cái, rồi muốn rời đi lúc nào tùy thích nhỉ?' Thế là anh chàng lặng lẽ bám gót theo sau Chó Hoang một cách nhẹ nhàng, vô cùng nhẹ nhàng, và khéo léo nấp vào một góc khuất mà anh có thể nghe lỏm được mọi thứ.

Đây là bức tranh cái Hang nơi Người Đàn ông và Người Phụ nữ đã sống lần đầu tiên.

Đây chính là bức tranh vẽ lại cái Hang, nơi Người Đàn ông và Người Phụ nữ đã chung sống những ngày đầu tiên. Đó thực sự là một cái Hang vô cùng tuyệt vời, và bên trong ấm áp hơn vẻ bề ngoài của nó rất nhiều. Người Đàn ông sở hữu một chiếc xuồng con con. Nó đang được neo ở mép sông, ngâm dưới nước cho lớp gỗ nở ra thật kín. Cái thứ trông rách nát, tơi tả bắc vắt ngang dòng sông kia chính là tấm lưới bắt cá hồi của Người Đàn ông. Lại có cả những bậc thang bằng đá sạch sẽ và khang trang dẫn lối từ dưới sông thẳng lên miệng Hang, nhờ vậy mà Người Đàn ông và Người Phụ nữ có thể lội xuống múc nước mà chẳng lo bị cát kẹt vào những kẽ chân. Những đốm đen trông nhang nhác giống lũ bọ hung nằm tít đằng xa trên bãi biển, thực chất lại là những thân cây chết trôi dạt từ Khu rừng Hoang dã Ẩm ướt ở bờ bên kia xuống tận đây. Người Đàn ông và Người Phụ nữ từng hì hục kéo chúng lên bờ, mang đi phơi khô ráo rồi chặt nhỏ ra làm củi đun. Ta vẫn chưa kịp vẽ thêm tấm rèm bằng da ngựa ở ngay miệng Hang, đơn giản là vì Người Phụ nữ vừa mới tháo nó xuống để đem đi giặt giũ. Còn tất cả những vệt lốm đốm in hằn trên nền cát giữa Hang và dòng sông, thảy đều là dấu chân của Người Phụ nữ và Người Đàn ông để lại.

Lúc này, Người Đàn ông và Người Phụ nữ đều đang quây quần bên trong Hang để dùng bữa tối. Họ đã chuyển dọn đến một cái Hang khác ấm cúng hơn kể từ khi Em bé cất tiếng khóc chào đời, bởi lẽ Em bé thường xuyên bò lổm ngổm xuống sông rồi trượt chân ngã tõm xuống đó, hại Chó cứ phải cuống cuồng nhảy xuống kéo cậu nhóc lên.

Khi Chó Hoang rón rén mò đến miệng Hang, anh chàng lấy mõm êm ái hếch tấm da ngựa khô lên rồi thỏa thuê hít hà mùi thơm phức sực nức của thịt cừu nướng, và Người Phụ nữ, vẫn đang mải mê đăm đắm nhìn vào khúc xương bả vai, liền nghe thấy tiếng sột soạt của anh. Nàng bật cười khúc khích và cất tiếng, 'Đây là kẻ mò đến đầu tiên. Hỡi Sinh vật Hoang dã tới từ Khu rừng Hoang dã, ngươi muốn gì đây?'

Chó Hoang đáp lời, 'Ôi Kẻ thù của tôi và Vợ của Kẻ thù của tôi ơi, mùi gì mà lại quyến rũ đến nhường này lan tỏa khắp Khu rừng Hoang dã vậy?'

Nghe thế, Người Phụ nữ bèn nhặt một khúc xương cừu nướng lên, quẳng về phía Chó Hoang và bảo, 'Này Sinh vật Hoang dã tới từ Khu rừng Hoang dã, hãy nếm và ăn thử xem.' Chó Hoang vội vàng gặm lấy khúc xương, ôi chao, nó mang một hương vị tuyệt diệu hơn bất cứ thứ gì anh từng nếm trải trên đời. Anh chàng bèn khẩn khoản thưa, 'Ôi Kẻ thù của tôi và Vợ của Kẻ thù của tôi, xin hãy cho tôi thêm một khúc nữa đi.'

Người Phụ nữ chậm rãi ngỏ lời, 'Sinh vật Hoang dã tới từ Khu rừng Hoang dã ạ, hãy giúp Chồng ta đi săn bắt vào ban ngày và đứng gác cho cái Hang này vào ban đêm, đổi lại, ta sẽ cho ngươi bao nhiêu xương nướng tùy thích.'

'À há!' Mèo ta vểnh tai nghe lỏm và tự nhủ. 'Người Phụ nữ này khôn ngoan đáo để đấy, nhưng bà ta làm sao mà khôn ngoan bằng mình cơ chứ.'

Chó Hoang rạp mình bò hẳn vào bên trong Hang, âu yếm gối đầu lên đùi Người Phụ nữ và ngoan ngoãn thưa, 'Ôi Bà chủ của tôi và Vợ của Ông chủ của tôi, tôi nguyện sẽ giúp Chồng bà đi săn vào ban ngày, và khi đêm buông xuống, tôi sẽ tận tụy canh gác Hang cho bà.'

'Chậc!' Mèo ta nghe lỏm đến đó liền bĩu môi thầm nghĩ. 'Quả là một con Chó ngốc nghếch hết chỗ nói.' Rồi anh chàng thủng thẳng quay gót, băng qua Khu rừng Hoang dã Ẩm ướt, chiếc đuôi hoang dã của anh ta cứ ung dung vung vẩy, và anh chàng tiếp tục tự mình bước đi trong sự đơn độc. Tất nhiên, anh chẳng hề hé răng kể chuyện này với bất kỳ ai cả.

Lúc Người Đàn ông tỉnh giấc, ông ngơ ngác hỏi, 'Chó Hoang đang làm cái quái gì ở đây vậy?' Và Người Phụ nữ khẽ khàng đáp lời, 'Tên của anh ấy giờ đây không còn là Chó Hoang nữa rồi, mà là Người Bạn Đầu Tiên, bởi vì anh ấy sẽ trở thành người bạn của chúng ta mãi mãi, mãi mãi và mãi mãi về sau. Hãy dẫn anh ấy theo cùng trong mỗi chuyến đi săn của anh nhé.'

Đêm hôm sau, Người Phụ nữ cắt những ôm cỏ xanh mơn mởn từ những cánh đồng ngập nước, rồi hong khô bên ánh lửa bập bùng cho đến khi tỏa ra mùi thơm ngào ngạt của cỏ mới gặt. Nàng ngồi ngay cửa Hang, tết một sợi dây thừng bằng da ngựa, đăm đăm nhìn vào khúc xương bả vai cừu - một khúc xương bả vai to và rộng - rồi bắt đầu làm một Phép thuật. Nàng đã tạo ra Phép thuật Ca hát Thứ hai trên thế gian này.

Ở ngoài kia, tận sâu trong Khu rừng Hoang dã, muôn loài đang xôn xao bàn tán không biết có chuyện gì đã xảy đến với Chó Hoang. Chờ mãi chẳng thấy tăm hơi, cuối cùng Ngựa Hoang bèn dậm móng cất tiếng, "Tôi sẽ đi thám thính xem cớ sự làm sao mà Chó Hoang chưa chịu về, rồi sẽ báo lại cho các bạn nghe. Mèo này, đi cùng tôi nhé."

"Không đời nào!" Mèo dứt khoát. "Tôi là Mèo, kẻ tự mình bước đi, và chốn nào đối với tôi cũng thế thôi. Tôi sẽ không đi đâu." Nhưng dẫu ngoài miệng nói vậy, anh ta vẫn rón rén lẻn theo sau gót Ngựa Hoang. Anh ta bước thật khẽ, nhẹ nhàng tựa như không, rồi chui tọt vào một chỗ ẩn nấp kín đáo để dỏng tai nghe ngóng mọi bề.

Nghe tiếng Ngựa Hoang đi đứng loạng choạng, chân nọ đá chân kia vì vướng víu chiếc bờm dài lòa xòa, Người Phụ nữ bật cười khúc khích cất tiếng hỏi, "Đây là vị khách thứ hai. Sinh vật Hoang dã từ Khu rừng Hoang dã, ngươi muốn gì?"

Ngựa Hoang đáp, "Ôi Kẻ thù của tôi, và Vợ của Kẻ thù của tôi ơi, Chó Hoang đang ở đâu?"

Người Phụ nữ lại cười lớn. Nàng nhặt khúc xương bả vai lên, nhìn đăm đăm vào đó rồi bảo, "Sinh vật Hoang dã từ Khu rừng Hoang dã ạ, ngươi tìm đến chốn này đâu phải vì Chó Hoang, mà là vì mớ cỏ thơm lừng ngon lành này cơ."

Ngựa Hoang lại loạng choạng vấp phải chiếc bờm rủ thượt, thật thà thú nhận, "Bà nói đúng; hãy cho tôi ăn thứ cỏ đó đi."

Người Phụ nữ mỉm cười ra điều kiện, "Sinh vật Hoang dã từ Khu rừng Hoang dã, hãy cúi cái đầu hoang dã của ngươi xuống đây, mang vào chiếc dây ta đưa cho ngươi, rồi ngươi sẽ được thưởng thức món cỏ tuyệt hảo này ngày ba bữa no nê."

"Ái chà," Mèo đang vểnh tai nghe lỏm bèn lẩm bẩm, "Người Phụ nữ này cũng thông minh đấy, nhưng đời nào bà ta qua mặt được mình."

Đây là bức tranh Mèo Tự Mình Bước Đi, một mình thong dong rảo bước qua Khu rừng Hoang dã Ẩm ướt và vung vẩy cái đuôi hoang dã của nó.

Đây là bức tranh Mèo Đi Hoang, một mình thong dong rảo bước qua Khu rừng Hoang dã Ẩm ướt, đắc ý vung vẩy cái đuôi hoang dã của mình. Trong bức tranh chẳng có gì khác ngoài mấy cây nấm độc. Chúng mọc lấm tấm ở đó vì khu rừng quá đỗi ẩm ướt. Trông cái cục sần sùi bám trên cành cây thấp thế kia thôi, đó chẳng phải là một con chim đâu. Nó chỉ là đám rêu mọc bám vào vì Khu rừng Hoang dã vốn dĩ quá ướt át mà thôi.

Còn bên dưới bức tranh thật này lại là hình ảnh một chiếc Hang vô cùng ấm cúng. Đó chính là nơi Người Đàn ông và Người Phụ nữ đã chuyển đến sinh sống sau khi Em bé cất tiếng khóc chào đời. Đó là chiếc Hang mùa hè của họ, với cả một vạt lúa mì được gieo trồng ngay phía trước. Kìa Người Đàn ông đang cưỡi Ngựa rong ruổi đi tìm Bò để lùa ả về Hang vắt sữa. Ông vừa giơ tay vẫy chào Chó, người bạn vừa mới bơi sang tít tận bờ bên kia sông để săn lùng lũ thỏ.

Ngựa Hoang ngoan ngoãn cúi cái đầu hoang dã của mình xuống, và Người Phụ nữ nhanh tay luồn chiếc dây thừng tết bằng da ngựa tròng vào đó, rồi Ngựa Hoang phả hơi thở ấm áp nhè nhẹ lên chân Người Phụ nữ và khép nép thưa, "Ôi Bà chủ của tôi, và Vợ của Ông chủ của tôi, tôi nguyện sẽ làm kẻ hầu hạ của bà để đổi lấy thứ cỏ tuyệt vời kia."

"Ái chà," Mèo đang rình mò bèn thì thầm, "quả là một con Ngựa ngốc nghếch hết chỗ nói." Bĩu môi xong, anh ta quay gót đi dọc theo Khu rừng Hoang dã Ẩm ướt, vung vẩy cái đuôi hoang dã bướng bỉnh và tiếp tục tự mình rảo bước một cách đơn độc. Tất nhiên, anh ta chẳng hề hé răng nửa lời kể với bất kỳ ai.

Chiều xuống, khi Người Đàn ông và Chó đi săn trở về, Người Đàn ông ngạc nhiên hỏi, "Ngựa Hoang đang làm gì ở đây thế này?" Người Phụ nữ mỉm cười dịu dàng đáp, "Tên của anh ấy không còn là Ngựa Hoang nữa rồi anh ạ, mà là Kẻ Hầu hạ Đầu tiên, bởi vì anh ấy sẽ chở chúng ta rong ruổi từ nơi này sang nơi khác mãi mãi, mãi mãi và mãi mãi về sau. Khi nào đi săn, anh hãy cưỡi lên lưng anh ấy nhé."

Sang ngày hôm sau, ngẩng cao cái đầu hoang dã để bộ sừng hoang dã to lớn khỏi vướng víu vào những tán cây hoang dã mọc lòa xòa, Bò Hoang dã lò dò đi đến chiếc Hang. Mèo ta lại rình rập đi theo, giấu nhẹm mình đi y hệt như ngày hôm qua; và mọi chuyện lại diễn ra hệt như hôm qua; và Mèo cũng vẫn lẩm bẩm y như hôm qua. Rồi khi Bò Hoang dã ưng thuận hứa hẹn sẽ cho Người Phụ nữ sữa ngon mỗi ngày để đổi lấy thứ cỏ thơm lừng tuyệt vời kia, Mèo lại cất bước trở về qua Khu rừng Hoang dã Ẩm ướt. Anh ta vung vẩy cái đuôi hoang dã của mình và tiếp tục tự mình rảo bước một cách đơn độc, hệt như trước kia. Và dĩ nhiên, anh ta cũng chẳng nói cho ai biết. Mãi cho đến khi Người Đàn ông, Ngựa, cùng Chó đi săn về và buông lời hỏi đúng một câu hỏi hệt như hôm trước, Người Phụ nữ mới hiền hòa giải thích, "Tên của ả không còn là Bò Hoang dã nữa đâu anh, mà là Kẻ Ban Phát Thức Ăn Ngon. Ả sẽ dâng tặng chúng ta dòng sữa trắng ấm áp ngạt ngào mãi mãi, mãi mãi và mãi mãi về sau. Em sẽ âu yếm chăm sóc ả trong khi anh cùng Người Bạn Đầu Tiên và Kẻ Hầu hạ Đầu tiên đi săn."

Ngày hôm sau, Mèo kiên nhẫn nấp chờ xem liệu còn Sinh vật Hoang dã nào mò đến cái Hang nữa không. Nhưng cả Khu rừng Hoang dã Ẩm ướt vắng lặng như tờ, chẳng có lấy một bóng dáng rục rịch, thế nên Mèo đành tự mình lững thững bước tới. Dừng chân trước cửa Hang, anh chàng thấy Người Phụ nữ đang vắt sữa Bò, thấy ánh lửa bập bùng hắt ra ấm áp, và ngửi thấy thoang thoảng mùi sữa trắng ngọt ngào.

Mèo lên tiếng: "Ôi Kẻ thù của tôi và Vợ của Kẻ thù của tôi ơi, Bò Hoang dã đi đâu mất rồi?"

Người Phụ nữ bật cười khanh khách, đáp lời: "Hỡi Sinh vật Hoang dã từ Khu rừng Hoang dã, mi hãy quay về chốn rừng xanh đi! Ta đã búi cao tóc tết gọn gàng, ta đã cất kỹ khúc xương bả vai ma thuật đi rồi, và Hang của chúng ta cũng chẳng cần thêm một người bạn hay một kẻ hầu hạ nào nữa đâu."

Mèo kiêu hãnh đáp: "Tôi chẳng phải là bạn, và tôi cũng chẳng phải là kẻ hầu hạ. Tôi là Mèo tự mình bước đi, và tôi muốn được bước vào cái Hang của bà."

Người Phụ nữ nheo mắt hỏi: "Thế sao ngay từ cái đêm đầu tiên, mi không đi cùng Người Bạn Đầu Tiên luôn đi?"

Mèo đâm ra bực tức vô cùng, gắt lên: "Có phải gã Chó Hoang đã nói xấu tôi rồi không?"

Người Phụ nữ lại bật cười ròn rã và trêu chọc: "Mi là Mèo tự mình bước đi, và với mi thì mọi chốn đều như nhau cơ mà. Mi không nhận làm bạn, cũng chẳng chịu làm kẻ hầu. Chính miệng mi vừa tuyên bố dõng dạc thế đấy thôi. Vậy thì cứ đi đi, cứ tự mình bước đi ở mọi chốn như nhau ấy đi!"

Mèo liền giả đò ỉu xìu, giọng rầu rĩ nài nỉ: "Phải chăng tôi sẽ vĩnh viễn chẳng bao giờ được bước vào Hang sao? Phải chăng tôi sẽ vĩnh viễn chẳng bao giờ được sưởi ấm bên đống lửa hồng? Phải chăng tôi sẽ vĩnh viễn chẳng bao giờ được nếm thử dòng sữa trắng ấm áp sao? Bà vốn dĩ rất khôn ngoan và lại còn vô cùng xinh đẹp nữa. Bà đâu nên nhẫn tâm đến mức ấy, dù chỉ là với một con Mèo."

Người Phụ nữ mỉm cười đắc ý: "Ta thừa biết là ta khôn ngoan, nhưng ta lại chẳng hay mình cũng xinh đẹp đấy. Thôi được, ta sẽ lập một giao kèo với mi. Nếu ta thốt ra một lời khen ngợi mi, mi sẽ được phép bước vào trong Hang."

"Thế nhỡ bà thốt ra những hai lời khen ngợi tôi thì sao?" Mèo chớp mắt hỏi dò.

"Chẳng đời nào ta lại nói đâu," Người Phụ nữ quả quyết, "nhưng nếu ta mà buông hai lời khen ngợi mi, thì mi sẽ được phép ngồi sưởi bên đống lửa trong Hang."

"Thế nhỡ đâu bà lại nói đến ba lời?" Mèo tới tấp gặng thêm.

"Còn lâu ta mới nói nhé," Người Phụ nữ phẩy tay, "nhưng nếu ta lỡ miệng khen mi đến lời thứ ba, mi sẽ được uống dòng sữa trắng ấm áp mỗi ngày ba bận, mãi mãi, mãi mãi và mãi mãi về sau."

Nghe vậy, Mèo uốn cong tấm lưng mượt mà và dõng dạc tuyên bố: "Vậy thì, xin mời Tấm rèm treo nơi cửa Hang, Đống lửa cháy trong lòng Hang, và những Bình sữa đặt cạnh Đống lửa, tất cả hãy làm chứng và ghi lòng tạc dạ những lời mà Kẻ thù của tôi và Vợ của Kẻ thù của tôi vừa nói." Dứt lời, anh chàng quay gót, ung dung băng qua Khu rừng Hoang dã Ẩm ướt, cái đuôi hoang dã vung vẩy kiêu kỳ, cứ thế tự mình bước đi trong niềm đơn độc thi vị.

Đêm hôm ấy, khi Người Đàn ông cùng Ngựa và Chó đi săn trở về, Người Phụ nữ quyết định giấu nhẹm chuyện giao kèo vừa lập với Mèo, bởi nàng e rằng họ sẽ chẳng mấy bằng lòng.

Về phần Mèo, anh chàng đã đi thật xa, lẩn trốn biệt tăm biệt tích sâu trong Khu rừng Hoang dã Ẩm ướt. Anh ta cứ thui thủi tự mình bước đi suốt một thời gian đằng đẵng, lâu đến mức Người Phụ nữ đã quên khuấy mất sự tồn tại của anh ta. Chỉ độc mỗi Dơi-chú Dơi bé xíu thích treo ngược mình đu đưa lủng lẳng trong Hang-là tỏ tường nơi Mèo ẩn náu. Cứ đều đặn mỗi buổi chập tối, Dơi lại vỗ cánh bay đến chỗ Mèo để rỉ tai báo cáo mọi chuyện đang diễn ra trong Hang.

Một buổi chiều nọ, Dơi bay đến cấp báo: "Trong Hang đã có một Em bé rồi ông chủ ạ. Cậu nhóc mới lọt lòng, trông mũm mĩm, mập mạp mà lại bé xíu xiu. Người Phụ nữ cưng nựng cậu nhóc lắm luôn!"

"À há," Mèo vểnh tai nghe ngóng rồi tò mò hỏi khéo, "thế Em bé thích cái gì nhất?"

"Cậu nhóc thích những thứ mềm mại và có thể cù lét được," Dơi hăng hái đáp. "Cậu nhóc thích những thứ ôm êm ấm ấm ru vào giấc ngủ. Cậu nhóc cũng rất khoái được người ta bày trò chơi cùng. Đại loại là cậu nhóc mê tít tất cả những thứ như thế đấy."

"Tuyệt," Mèo gật gù ra chiều tâm đắc, "vậy là thời cơ ngàn năm có một của mình đã đến rồi."

Đêm hôm sau, Mèo rón rén băng qua Khu rừng Hoang dã Ẩm ướt, nấp sát sịt miệng Hang mòn mỏi chờ đến tận hừng đông rạng sáng-cái lúc Người Đàn ông mang theo Chó và Ngựa ra ngoài đi săn. Buổi sáng hôm ấy, Người Phụ nữ đang lúi húi nấu nướng ngập đầu, thế mà Em bé thì cứ khóc ngằn ngặt không thôi. Bí quá, nàng đành bế thốc cậu nhóc ra ngoài cửa Hang, ném cho cậu một vốc sỏi nhỏ để tự chơi cho đỡ quấy. Nhưng vô ích, Em bé vẫn cứ gào khóc ăn vạ.

Đúng lúc đó, Mèo lặng lẽ thò cái chân có đệm thịt êm ru ra vỗ vỗ nhẹ lên má Em bé, khiến cậu nhóc lập tức cười khanh khách; rồi Mèo âu yếm cọ xát bộ lông mượt mà vào cặp đầu gối múp míp của cậu, lại còn cong đuôi lên cù khẽ dưới cái nọng cằm phúng phính. Khỏi phải nói, Em bé khoái chí cười nắc nẻ sảng khoái; âm thanh lanh lảnh ấy vọng vào trong khiến Người Phụ nữ cũng bất giác mỉm cười theo.

Thấy thế, Dơi-chú Dơi nhỏ xíu dốc ngược lộn phèo-cái kẻ đang tòn ten nơi miệng Hang vội vàng thưa: "Ôi Bà chủ của tôi, Vợ của Ông chủ của tôi và Mẹ của Con trai Ông chủ của tôi ơi! Đang có một Sinh vật Hoang dã từ Khu rừng Hoang dã chơi đùa với Em bé của bà đáng yêu vô cùng kìa."

"Cầu phước lành ban cho cái Sinh vật Hoang dã ấy, dẫu nó có là con gì đi chăng nữa," Người Phụ nữ khoan khoái vươn thẳng tấm lưng mỏi nhừ, "sáng nay ta bù đầu bứt tai ngập việc, nhờ nó dỗ trẻ mà ta rảnh tay đôi chút, quả là nó đã làm một việc tốt đáng khen."

Ngay vào cái phút ấy, vào cái giây khắc linh thiêng ấy, Cháu yêu quý ạ, Tấm rèm da ngựa khô căng phồng giăng ở miệng Hang, chiếc rèm treo có cái đuôi rũ chúi xuống, bỗng nhiên rớt sầm xuống-vù!-bởi vì bản thân nó hằng ghi nhớ cái giao kèo mà nàng đã lập với Mèo. Khi Người Phụ nữ lật đật bước ra vén tấm rèm lên-ôi chao ôi!-nàng sững sờ thấy Mèo ta đã chễm chệ ngồi thong dong ngay tắp lự ở tuốt bên trong Hang.

"Ôi Kẻ thù của tôi, Vợ của Kẻ thù của tôi và Mẹ của Kẻ thù của tôi," Mèo cất giọng đều đều, "chính là tôi đây. Bởi vì bà đã lỡ lời buông ra một câu khen ngợi tôi, nên từ giờ phút này tôi đã có đặc quyền chễm chệ ngồi trong Hang mãi mãi, mãi mãi và mãi mãi về sau. Nhưng dẫu thế, tôi vẫn là Mèo tự mình bước đi, và mọi nơi đối với tôi đều như nhau cả thôi."

Người Phụ nữ nghe xong tức anh ách, nàng mím chặt môi nín nhịn, vùng vằng chụp lấy guồng quay sợi quay tơ thoăn thoắt.

Thế nhưng, Em bé lại khóc váng nhà lên vì Mèo đã bỏ đi mất đất. Người Phụ nữ dỗ dành cách mấy cậu cũng chẳng chịu nín, cậu cứ thế giãy nảy, quẫy đạp bù lu bù loa đến mức mặt mày tím tái cả lại.

"Ôi Kẻ thù của tôi, Vợ của Kẻ thù của tôi và Mẹ của Kẻ thù của tôi," Mèo nảy ra ý, "bà thử tước một sợi tơ đang quay dở kia, buộc chặt vào con quay nhỏ rồi thử rà lê lết dọc theo sàn nhà xem sao. Tôi sẽ trổ cho bà xem một phép thuật màu nhiệm, bảo đảm làm Em bé của bà phải cười phá lên sảng khoái hệt như cái cách cậu nhóc đang gào khóc thảm thiết lúc này vậy."

"Ta đành làm theo vậy," Người Phụ nữ miễn cưỡng, "chứ ta cũng bó tay hết cách rồi. Nhưng nhớ cho kỹ, ta sẽ tuyệt đối không ban cho mi thêm một lời cảm ơn nào về chuyện này nữa đâu nhé!"

Nói đoạn, nàng bặm môi cột sợi chỉ mảnh vào con quay nặn bằng đất sét nhỏ xíu rồi vừa giật vừa kéo lết lệt sệt ngang dọc khắp sàn nhà. Mèo thoăn thoắt phi theo nhào lộn, dùng hai bàn chân trước đập đập vờn vờn, cuộn tròn lăn lóc, còn tài tình tung tâng con quay ngược lên qua vai. Chán chê, anh chàng lại luồn cúi rượt bắt nó qua hai kẽ chân sau, cố tình giả bộ như đánh mất rồi lại bất ngờ chồm xuống vồ lấy vồ để. Quả nhiên, Em bé liền cười ré lên khoái trá y hệt như lúc khóc rống ban nãy. Cậu nhóc lồm cồm bò theo tít mù, cứ thế nô đùa mướt mải cùng Mèo khắp Hang cho đến khi mệt lử cả người, liền lăn quay ra đánh một giấc ngủ say sưa với chú Mèo ngoan ngoãn nằm cuộn tròn ngoan hiền trong vòng tay nhỏ xíu.

"Đến tiết mục cuối rồi," Mèo thì thào, "tôi sẽ ầu ơ cất một khúc hát ru để đưa cậu nhóc vào giấc ngủ êm ái hàng giờ liền." Đoạn, anh chàng bắt đầu cất tiếng rù rù êm ái trong cổ họng, điệu rù khi trầm khi bổng, rồi lại khi bổng khi trầm, dặt dìu đều đặn cho đến lúc Em bé chìm hẳn vào một giấc ngủ say vô tư lự. Người Phụ nữ nhìn âu yếm xuống ngắm cả hai, miệng mỉm cười mãn nguyện và bật thốt lên: "Mi làm tốt lắm. Ta chẳng còn nghi ngờ gì nữa, mi quả thực rất thông minh, ôi Mèo ạ."

Lại đúng ngay vào cái phút ấy, vào cái giây khắc linh thiêng ấy, Cháu yêu quý ạ, làn khói từ đống lửa tận tít sâu trong lòng Hang đột ngột cuồn cuộn cuộn sà xuống từ trên trần nhà-phụt!-bởi vì chính ngọn khói ấy cũng luôn ghi lòng tạc dạ cái giao kèo mà nàng đã lập với Mèo. Khi làn khói mờ ảo vừa kịp tản đi-ôi chao ôi!-Mèo đã lại sừng sững ngồi ấp áp thong dong ngay sát cạnh đống lửa rực hồng.

"Ôi Kẻ thù của tôi, Vợ của Kẻ thù của tôi và Mẹ của Kẻ thù của tôi," Mèo lại nhẩn nha cất giọng, "lại là tôi đây. Bởi vì bà đã lỡ buông lời khen ngợi tôi đến lần thứ hai rồi, nên từ bây giờ trở đi tôi chính thức có quyền vểnh râu ngồi sưởi ấm bên đống lửa này mãi mãi, mãi mãi và mãi mãi về sau. Dù thế đi chăng nữa, tôi vẫn cứ là Mèo tự mình bước đi, và mọi nơi đối với tôi đều như nhau cả thôi."

Thấy mình hớ hênh, Người Phụ nữ đâm ra cực kỳ, cực kỳ cáu tiết. Nàng hậm hực giật tung mái tóc xõa thõng thượt, quăng tới tấp củi khô vào đống lửa cháy phừng phực. Sau đó, nàng lôi tuột khúc xương bả vai cừu to bản, rộng ngang ra để bắt tay lập ngay một cái Phép thuật hòng bịt mồm chặn họng, quyết không cho mình sẩy miệng thốt ra lời khen ngợi Mèo lần thứ ba. Đó hoàn toàn không phải là một Phép thuật Ca hát rộn ràng ỉ ôi đâu, Cháu yêu quý ạ, mà đó là một Phép thuật Tĩnh lặng lạnh lùng. Thế là chẳng mấy chốc, cả cái Hang trở nên tĩnh lặng, vắng ngắt như tờ, im ắng đến mức độ mà một con chuột nhắt nhỏ tí tẹo bò ra từ góc tối và rón rén chuồn ngang qua sàn nhà cũng nghe rõ mồn một.

"Ôi Kẻ thù của tôi, Vợ của Kẻ thù của tôi và Mẹ của Kẻ thù của tôi," Mèo tinh ranh lên tiếng hỏi, "cái con chuột nhắt bé xíu kia có phải cũng là một phần trong cái phép thuật của bà hay không?"

"Ối! Ối mẹ ơi! Chí chí! Chắc chắn là không rồi!" Người Phụ nữ hét toáng lên thất thanh. Nàng luýnh quýnh thả rơi luôn khúc xương bả vai xuống đất, nhảy tót thẳng lên chiếc ghế đẩu đặt trước đống lửa, luống cuống vội vàng vơ vội mái tóc đang xõa tung tết gọn lại, hoảng hồn lo sợ nhỡ đâu con chuột nhắt kia leo tót lên tóc mình.

"Chà," Mèo bình thản nhìn nàng rồi buông lời, "vậy thì, tôi có bắt ăn thịt con chuột nhắt đó chắc nó cũng chẳng làm hại gì đến tôi đâu nhỉ?"

"Không, dĩ nhiên là không!" Người Phụ nữ vừa run lẩy bẩy tết mớ tóc rối vừa la lên, "mi mau mau ăn sống nuốt tươi nó thật nhanh giùm ta đi, rồi ta sẽ mãi mãi, mãi mãi biết ơn mi khôn xiết!"

Mèo co giò chộp gọn một cú vồ hoàn hảo, bắt sống ngay lập tức con chuột nhắt nhỏ xíu xiu kia. Còn Người Phụ nữ, khỏi phải nói, nàng thở phào vội vàng ca ngợi: "Ngàn lần cảm tạ mi. Ngay cả Chó - Người Bạn Đầu Tiên tinh khôn là thế, cũng chẳng bao giờ đủ độ nhanh nhẹn, lanh lẹ để bắt chuột nhắt xuất thần như mi vừa làm đâu. Mi hẳn là một giống loài rất sức khôn ngoan mưu trí!"

Và rồi, ngay chính vào cái lúc ấy, vào cái giây khắc linh thiêng ấy, ôi Cháu yêu quý ạ, chiếc Bình sữa đặt ngay cạnh đống lửa bỗng nhiên nứt toác vỡ đôi-xoảng!-bởi vì đến lượt nó cũng ghi lòng tạc dạ cái giao kèo mà nàng đã lập với Mèo. Khi Người Phụ nữ rón rén bước xuống khỏi chiếc ghế đẩu-ôi chao ôi!-Mèo ta đã kịp thè cái lưỡi hồng hào liếm láp nhẩn nha những giọt sữa trắng ấm áp đọng lại trong một mảnh gốm vỡ tinh tươm.

"Ôi Kẻ thù của tôi, Vợ của Kẻ thù của tôi và Mẹ của Kẻ thù của tôi," Mèo liếm mép khoan khoái lên tiếng, "vẫn lại là tôi đây. Bởi vì bà đã thốt ra trọn vẹn ba lời khen ngợi tôi, nên từ giờ trở đi tôi chính thức có quyền được thưởng thức dòng sữa trắng ấm áp này mỗi ngày ba cữ, mãi mãi, mãi mãi và mãi mãi về sau. Dù thế đi chăng nữa, tôi vẫn cứ là Mèo tự mình bước đi, và mọi chốn trần gian đối với tôi đều như nhau cả thôi."

Chẳng còn cách nào khác, Người Phụ nữ đành bật cười xuề xòa, hiền từ rót cho Mèo hẳn một bát sữa trắng ấm áp phưng phức, nàng vừa nói vừa tủm tỉm: "Ôi chao Mèo ơi, mi quả thực rất thông minh ranh mãnh y hệt như một người đàn ông thực thụ vậy. Nhưng mi hãy nhớ cho kỹ một điều, cái giao kèo này của mi vốn dĩ không phải lập ra với Người Đàn ông hay là Chó đâu nhé, và ta thật sự cũng chẳng biết họ sẽ xử trí ra sao khi họ đi săn trở về nhà đâu."

"Chuyện đó thì có can dự, dính dáng gì đến bản thân tôi kia chứ?" Mèo nhún vai hững hờ đáp trả. "Một khi tôi đã sở hữu một chỗ ngồi êm ấm bên đống lửa trong Hang, lại còn có sữa trắng ấm áp tu tu tì tì mỗi ngày ba bận, thì tôi nào có thèm quan tâm đến chuyện Người Đàn ông hay là Chó sẽ giở trò gì."

Chiều tối hôm đó, khi Người Đàn ông và Chó trở về Hang, Người Phụ nữ liền kể lại ngọn ngành về bản giao kèo. Trong lúc ấy, Mèo đang ngồi sưởi ấm bên đống lửa, nhếch mép cười đắc ý. Nghe xong, Người Đàn ông cất lời: 'Đúng là vậy, nhưng hắn chưa hề lập giao kèo với ta, hay với bất kỳ Người Đàn ông đích thực nào nối gót ta cả.' Dứt lời, ông cởi phăng hai chiếc ủng da, vớ lấy cây rìu đá nhỏ (vị chi là ba món), rồi xách thêm một khúc gỗ cùng một cây rìu nhỏ khác (vị chi là năm món). Ông xếp chúng thành một hàng ngang ngay ngắn rồi dõng dạc nói với Mèo: 'Giờ thì chúng ta sẽ lập giao kèo của riêng chúng ta. Nếu mi không chịu bắt chuột suốt thời gian mi trú ngụ trong Hang mãi mãi, mãi mãi và mãi mãi, ta sẽ nện cả năm món đồ này vào mi bất cứ khi nào ta nhìn thấy mi. Và tất cả những Người Đàn ông đích thực nối gót ta cũng sẽ làm y như vậy!'

'Chà,' Người Phụ nữ nãy giờ đứng nghe lỏm liền tủm tỉm: 'Mèo quả là một gã thông thái, nhưng vẫn còn thua xa Chồng ta.'

Mèo đưa mắt đếm năm món đồ (món nào trông cũng thô ráp đáng sợ) rồi đáp lại: 'Tôi sẽ bắt chuột suốt thời gian tôi ở trong Hang mãi mãi, mãi mãi và mãi mãi; nhưng tôi vẫn là Mèo tự mình bước đi, và mọi nơi đối với tôi đều như nhau cả thôi.'

'Nhưng không phải lúc có mặt ta,' Người Đàn ông ngắt lời. 'Nếu mi không ngoan cố thốt ra cái câu cuối cùng đó, thì ta đã cất hết mấy thứ này đi mãi mãi, mãi mãi và mãi mãi rồi. Nhưng bây giờ, ta sẽ ném hai chiếc ủng và cây rìu đá nhỏ này (vị chi là ba món) vào mi bất cứ khi nào ta bắt gặp mi. Và tất cả những Người Đàn ông đích thực nối gót ta cũng sẽ làm y như vậy!'

Lúc này, Chó mới xen vào: 'Khoan đã nào. Hắn chưa hề lập giao kèo với ta, hay với bất kỳ chú Chó đích thực nào nối gót ta cả.' Đoạn, anh ta nhe những chiếc răng nanh nhọn hoắt ra và gầm gừ với Mèo: 'Nếu mi không ngoan ngoãn với Em bé suốt thời gian ta ở trong Hang mãi mãi, mãi mãi và mãi mãi, ta sẽ săn lùng mi cho đến khi nào tóm được mi mới thôi. Và một khi tóm được, ta sẽ cắn mi một cú đau điếng. Và tất cả những chú Chó đích thực nối gót ta cũng sẽ làm y như vậy!'

'Chà,' Người Phụ nữ nãy giờ đứng nghe lỏm lại cất tiếng: 'Mèo quả là một gã thông thái, nhưng vẫn còn thua xa Chó.'

Mèo len lén đếm những chiếc răng của Chó (trông chúng sắc lẹm đến rợn người) rồi phân trần: 'Tôi sẽ ngoan ngoãn với Em bé suốt thời gian tôi ở trong Hang, miễn là cậu nhóc không kéo đuôi tôi quá mạnh, mãi mãi, mãi mãi và mãi mãi. Nhưng tôi vẫn là Mèo tự mình bước đi, và mọi nơi đối với tôi đều như nhau cả thôi.'

'Nhưng không phải lúc có mặt ta,' Chó gằn giọng. 'Nếu mi không ngoan cố thốt ra cái câu cuối cùng đó, thì ta đã khép hàm lại mãi mãi, mãi mãi và mãi mãi rồi. Nhưng bây giờ, ta sẽ rượt mi chạy tót lên cây bất cứ khi nào ta bắt gặp mi. Và tất cả những chú Chó đích thực nối gót ta cũng sẽ làm y như vậy!'

Thế là Người Đàn ông bèn ném hai chiếc ủng và cây rìu đá nhỏ (vị chi là ba món) về phía Mèo. Mèo cuống cuồng chạy vọt ra khỏi Hang, còn Chó thì rượt anh ta leo tót lên một cái cây. Và từ ngày đó cho đến tận bây giờ, Cháu Yêu Quý ạ, cứ năm Người Đàn ông đích thực thì có ba người luôn sẵn sàng ném đồ đạc vào Mèo bất cứ khi nào họ chạm trán, và mọi chú Chó đích thực đều sẽ rượt Mèo chạy tót lên cây. Dẫu vậy, Mèo vẫn luôn giữ đúng phần giao kèo của mình. Anh ta bắt chuột và chơi ngoan với các Em bé mỗi khi ở trong nhà, miễn là bọn trẻ không kéo đuôi anh ta quá mạnh. Thế nhưng, khi bổn phận đã xong xuôi, vào những lúc thảnh thơi, và nhất là khi vầng trăng lên cao giữa màn đêm buông xuống, anh ta lại trở về là chú Mèo tự mình bước đi, và mọi nơi đối với anh ta đều như nhau cả. Khi ấy, anh ta sẽ lại tiến vào Khu Rừng Hoang Dã Ẩm Ướt, vắt vẻo trên những Nhành Cây Hoang Dã Ẩm Ướt, hay lang thang trên những Mái Nhà Hoang Dã Ẩm Ướt, khẽ vung vẩy chiếc đuôi hoang dã của mình và tự bước đi những bước phiêu bồng đầy kiêu hãnh.

Pussy

Mèo con có thể êm đềm hát ca bên bếp lửa,
Mèo con có thể thoăn thoắt trèo cây lẹ làng,
Hay mải miết đuổi theo cuộn chỉ và nút bần bé xíu
Chỉ để mua vui cho chính ả, chẳng màng đến ta.
Nhưng ta lại mến thương chú chó Binkie2 của ta, bởi lẽ
Cậu ấy biết cư xử vô cùng đàng hoàng, phải phép;
Thế nên, Binkie cũng hệt như Người Bạn Đầu Tiên
Và ta đích thị là Người Đàn Ông trong Hang thuở nào.

Mèo con sẽ vờ vịt ngoan ngoãn hầu hạ như anh chàng thứ Sáu3
Cho đến khi ả phải nhúng ướt đôi bàn chân kiêu kỳ
Vì bị ép bước dạo trên gờ bệ cửa sổ lạnh giá
(Để lại những dấu chân hệt như Crusoe4 từng thấy năm xưa);
Rồi ả sẽ xù tung đuôi và kêu lên meo meo bực tức,
Vung vuốt cào cấu gắt gỏng và chẳng thèm đoái hoài.
Nhưng Binkie thì luôn sẵn lòng chơi bất cứ trò gì ta chọn,
Bởi cậu ấy đích thực là Người Bạn Đầu Tiên của ta.

Mèo con sẽ âu yếm cọ đầu vào đầu gối ta
Giả vờ như thể ả tha thiết yêu thương ta nồng nàn;
Nhưng vừa hay đúng vào cái phút ta lên giường say giấc
Mèo con liền vụt chạy tót ra ngoài sân vắng,
Và ả cứ lang bạt ngoài đó cho đến tận sáng tinh mơ;
Nên ta thừa biết tất cả chỉ là trò vờ vịt sáo rỗng;
Còn Binkie thì nằm ngáy đều đều dưới chân ta suốt đêm thâu,
Và cậu ấy mãi là Người Bạn Đầu Tiên Nhất của ta!

Binkie

  1. Chi tiết này gợi nhắc đến thuật 'bói xương' (scapulimancy) - một hình thức ma thuật và bói toán cổ đại phổ biến thời tiền sử, trong đó người ta hơ nóng xương bả vai động vật trên lửa và đọc các vết nứt để dự đoán tương lai hoặc làm phép. ↩

  2. Binkie là tên chú chó sục (terrier) cưng ngoài đời thực của nhà văn Rudyard Kipling. Ông rất yêu quý chú chó này và thường xuyên đưa hình bóng nó vào các tác phẩm của mình. ↩

  3. Bản gốc là 'Friday', tên của người thổ dân tận tụy trung thành trong tiểu thuyết nổi tiếng 'Robinson Crusoe' của nhà văn Daniel Defoe. Ở đây dùng như một điển tích để chỉ người hầu ngoan ngoãn. ↩

  4. Nhân vật chính trong tiểu thuyết 'Robinson Crusoe'. Câu thơ ám chỉ một chi tiết vô cùng nổi tiếng trong truyện: sự ngỡ ngàng xen lẫn sợ hãi của Crusoe khi tình cờ phát hiện ra một dấu chân người in trên bãi cát hoang đảo sau nhiều năm sống cô độc. ↩