CHƯƠNG X. CÁI KẾT CỦA KẺ ĐẾN TỪ ĐẢO XA
Bữa tối hôm ấy diễn ra trong bầu không khí vô cùng vui vẻ. Holmes vốn có tài nói chuyện duyên dáng lạ thường mỗi khi anh muốn, và tối nay anh đã quyết định phô diễn toàn bộ tài nghệ ấy. Anh dường như đang chìm trong một cơn hưng phấn thần kinh đến tột đỉnh. Tôi chưa bao giờ được thấy anh tỏa sáng rực rỡ đến thế. Hết chủ đề này đến chủ đề khác được anh lần lượt khai triển - từ các vở kịch phép màu thời Trung cổ1, đồ gốm cổ, những cây đàn violin Stradivarius2, Phật giáo xứ Tích Lan3, cho đến những chiếc thiết giáp hạm của tương lai - và mỗi chủ đề anh xử lý một cách uyên bác, cứ như thể anh đã nghiên cứu chuyên sâu về nó vậy. Niềm hài hước rạng rỡ nơi anh chính là phản ứng nghịch đảo đối với nỗi u sầu đen tối đã đeo bám anh suốt những ngày trước đó. Athelney Jones trong lúc thư giãn hóa ra lại là một kẻ khá vui vẻ và dễ gần. Ông thưởng thức bữa tối bằng tất cả phong thái của một người sành ăn thực thụ. Về phần tôi, lòng phấn chấn lạ thường khi nghĩ rằng nhiệm vụ sắp đi đến hồi kết, và tôi cũng bị lây ít nhiều niềm vui sảng khoái từ Holmes. Trong suốt bữa tối, không một ai đả động đến cái nguyên do đã đưa chúng tôi ngồi lại bên nhau.
Khi khăn trải bàn đã được dọn sạch, Holmes liếc mắt nhìn đồng hồ, rồi rót đầy ba ly rượu vang Bồ Đào Nha. "Một ly cạn đáy," anh cất giọng, "chúc cho cuộc viễn chinh nho nhỏ của chúng ta thành công mỹ mãn. Và giờ, đã đến lúc phải lên đường rồi. Anh có mang súng lục đấy chứ, Watson?"
"Tôi có khẩu súng lục cũ hồi quân ngũ vẫn để trong ngăn bàn làm việc."
"Thế thì anh nên mang nó theo đi. Chuẩn bị sẵn sàng chẳng bao giờ là thừa cả. Tôi thấy xe ngựa đã đỗ trước cửa rồi đấy. Tôi cho gọi xe từ lúc sáu rưỡi."
Phải hơn bảy giờ một chút chúng tôi mới đến được bến tàu Westminster, nơi chiếc tàu hơi nước của chúng tôi đã sẵn sàng chờ đợi. Holmes quan sát nó bằng ánh mắt soi xét đến từng chi tiết.
"Có thứ gì đánh dấu đây là tàu của cảnh sát không?" anh hỏi.
"Có - chiếc đèn xanh lá gắn bên mạn thuyền."
"Vậy thì gỡ nó xuống."
Tiểu tiết nhỏ ấy được xử lý xong, chúng tôi bước lên tàu, những sợi dây neo được tháo bỏ. Jones, Holmes và tôi ngồi ở phía đuôi. Phía mũi tàu có một người cầm lái, một người trông coi động cơ, cùng hai thanh tra cảnh sát vạm vỡ.
"Đi đâu đây?" Jones hỏi.
"Đến Tháp London4. Bảo họ dừng lại đối diện Xưởng của Jacobson."
Con tàu của chúng tôi hiển nhiên là một tay lướt sóng cừ khôi. Chúng tôi lao vun vút qua những hàng dài sà lan chất đầy hàng hóa, trông chúng cứ như đang đứng yên tại chỗ. Holmes nở một nụ cười mãn nguyện khi chúng tôi vượt qua một chiếc tàu hơi nước chở khách trên sông rồi bỏ xa nó lại phía sau.
"Chúng ta hẳn có thể đuổi kịp bất kỳ thứ gì trên dòng sông này," anh nhận định.
"Chà, khó mà nói chắc đến thế. Nhưng cũng chẳng có mấy tàu hơi nước đánh bại được chúng ta."
"Chúng ta sẽ phải đuổi theo chiếc Aurora, và nó vốn nổi danh là một con tàu xé gió rẽ sóng. Để tôi kể anh nghe tình hình hiện tại ra sao nhé, Watson. Anh có nhớ tôi đã bực bội thế nào khi bị một chuyện vặt vãnh cản trở không?"
"Có."
"Thế này nhé, tôi đã cho đầu óc mình nghỉ ngơi hoàn toàn bằng cách lao vào một cuộc phân tích hóa học. Một trong những chính khách vĩ đại nhất của chúng ta từng nói rằng thay đổi công việc chính là cách nghỉ ngơi tốt nhất. Quả thật đúng như vậy. Khi tôi đã thành công hòa tan được chất hydrocacbon mà tôi đang nghiên cứu, tôi quay lại với vấn đề của nhà Sholto và suy ngẫm thấu đáo toàn bộ sự việc thêm một lần nữa. Mấy cậu bé của tôi đã lùng sục ngược xuôi khắp dọc sông mà không thu được kết quả gì. Con tàu không có mặt ở bất cứ bến đỗ hay cầu tàu nào, và cũng chẳng thấy dấu hiệu nó quay trở lại. Dẫu vậy, khó có khả năng chúng đã đục thủng tàu để phi tang - dù đó luôn là một giả thuyết khả dĩ nếu mọi giả thuyết khác đều thất bại. Tôi biết gã Small này có một mức độ xảo quyệt thấp hèn nhất định, nhưng tôi không nghĩ hắn đủ khả năng làm bất cứ điều gì đòi hỏi sự tinh tế và khéo léo. Những điều ấy thường là sản phẩm của một nền giáo dục cao hơn. Sau đó tôi ngẫm lại: vì hắn chắc chắn đã ở London được một thời gian - chúng ta có bằng chứng cho thấy hắn liên tục theo dõi Pondicherry Lodge - thì hắn khó lòng rời đi ngay tức khắc. Hắn sẽ cần một chút thời gian, dù chỉ là một ngày, để thu xếp công việc của mình. Dù sao đi nữa, đó là phía có xác suất cân bằng hơn."
"Đối với tôi, lập luận ấy dường như hơi thiếu sức thuyết phục," tôi nói. "Có vẻ nhiều khả năng hơn là hắn đã thu xếp công việc xong xuôi từ trước cả khi bắt đầu cuộc viễn chinh."
"Không, tôi không nghĩ thế. Cái hang ổ của hắn sẽ là nơi ẩn náu quá đỗi giá trị trong trường hợp khẩn cấp, đến mức hắn không thể dễ dàng từ bỏ cho đến khi chắc chắn rằng mình không còn cần đến nó nữa. Nhưng một suy nghĩ thứ hai đã nảy ra trong đầu tôi. Jonathan Small hẳn đã cảm thấy rằng vẻ ngoài kỳ dị của gã bạn đồng hành, dù có khoác áo choàng che kín đến đâu, cũng sẽ làm dấy lên những lời bàn tán và rất có thể bị liên tưởng đến thảm kịch ở Norwood này. Hắn đủ nhạy bén để nhận ra điều đó. Bọn chúng đã xuất phát từ đại bản doanh dưới sự che chở của bóng tối, và hắn sẽ muốn quay trở về trước khi trời sáng rõ. Mà theo lời bà Smith, khi bọn chúng giành được con tàu thì đã hơn ba giờ sáng rồi. Trời sẽ khá sáng, và mọi người sẽ ra ngoài đường trong vòng một tiếng nữa. Vì vậy, tôi suy luận rằng chúng đã không đi quá xa. Bọn chúng trả hậu hĩnh cho lão Smith để lão giữ kín mồm kín miệng, đặt trước con tàu của lão cho cuộc tẩu thoát cuối cùng, rồi vội vã quay về chỗ trọ cùng với chiếc rương kho báu. Trong vài đêm tiếp theo, khi chúng có thời gian đọc báo xem dư luận ra sao và liệu có bất kỳ sự nghi ngờ nào không, chúng sẽ nhân lúc màn đêm buông xuống mà lên đường, hướng đến một con tàu nào đó ở Gravesend hoặc khu vực Downs5 - nơi không nghi ngờ gì nữa, chúng đã sắp xếp trước cho những chuyến đi tới Châu Mỹ hoặc các xứ Thuộc địa."
"Thế còn chiếc tàu hơi nước thì sao? Chúng không thể mang nó về chỗ trọ được."
"Hoàn toàn đúng. Tôi lập luận rằng con tàu không thể ở quá xa, bất chấp việc nó đã biến mất tăm. Sau đó, tôi đặt mình vào vị trí của Small và nhìn nhận vấn đề bằng con mắt của một kẻ có đầu óc như hắn. Hắn sẽ nghĩ rằng việc gửi trả con tàu hay cột nó ở bến tàu sẽ khiến công cuộc truy lùng trở nên dễ dàng, nếu cảnh sát vô tình lần theo được dấu vết của hắn. Vậy làm cách nào hắn có thể giấu kín con tàu mà vẫn có sẵn nó trong tay khi cần? Tôi tự hỏi mình sẽ làm gì nếu ở trong hoàn cảnh của hắn. Tôi chỉ nghĩ ra được mỗi một cách. Đó là giao con tàu cho một thợ đóng tàu hoặc thợ sửa chữa nào đó, kèm theo chỉ dẫn thực hiện một thay đổi nhỏ trên tàu. Như vậy, nó sẽ được đưa vào xưởng của ông ta và được che giấu một cách hiệu quả, trong khi tôi vẫn có thể lấy lại nó chỉ với vài tiếng thông báo trước."
"Nghe có vẻ khá đơn giản."
"Chính những điều hết sức đơn giản ấy lại cực kỳ dễ bị bỏ qua. Dù sao đi nữa, tôi đã quyết định hành động theo ý tưởng đó. Tôi lập tức lên đường trong bộ dạng một gã thủy thủ vô hại và rảo khắp các xưởng đóng tàu dọc hai bên bờ sông để hỏi thăm. Mười lăm nơi đầu tiên tôi đều về tay không, nhưng đến nơi thứ mười sáu - xưởng của Jacobson - tôi biết được rằng chiếc Aurora đã được giao cho họ hai ngày trước, bởi một gã cụt chân, kèm theo vài chỉ dẫn vụn vặt về bánh lái. 'Bánh lái của nó có hỏng hóc gì đâu,' người quản đốc nói. 'Nó đang nằm kia kìa, với những vạch sọc đỏ.' Ngay lúc đó, ai là người lảo đảo bước xuống nếu không phải lão Mordecai Smith, ông chủ đang mất tích? Trông lão ta có vẻ say khướt. Dĩ nhiên tôi chẳng thể nào nhận ra lão, nhưng lão ta đã tự rống tên mình và tên con tàu của lão lên. 'Tôi cần nó vào đúng tám giờ tối nay,' lão nói, 'đúng tám giờ đấy nhé, nhớ lấy, vì tôi có hai vị quý ông không thích phải chờ đợi.' Bọn chúng rõ ràng đã trả tiền rất hậu hĩnh cho lão, vì trông lão rủng rỉnh tiền bạc lắm, vung vãi những đồng shilling tứ tung cho đám thợ. Tôi bám theo lão một đoạn, nhưng lão lại chui tọt vào một quán bia; thế là tôi quay lại xưởng và tình cờ bắt gặp một trong những cậu bé của tôi trên đường đi. Tôi bố trí cậu bé làm lính canh đứng gác con tàu. Cậu bé sẽ đứng ở mép nước và vẫy chiếc khăn tay về phía chúng ta khi bọn chúng khởi hành. Chúng ta sẽ nằm chực sẵn ngoài khúc sông này, và sẽ là một điều hết sức kỳ lạ nếu chúng ta không tóm gọn được cả người, cả kho báu, cùng tất cả mọi thứ."
"Ông đã sắp xếp mọi thứ rất ngăn nắp, bất kể chúng có phải là thủ phạm thực sự hay không," Jones nhận xét. "Nhưng nếu vụ này nằm trong tay tôi, tôi sẽ bố trí một toán cảnh sát ngay tại Xưởng Jacobson và bắt giữ bọn chúng ngay khi chúng xuất hiện."
"Điều đó sẽ chẳng bao giờ xảy ra đâu. Cái gã Small này là một kẻ khá tinh ranh. Hắn sẽ cử một tên do thám đi trước, và nếu có bất cứ điều gì khiến hắn nghi ngờ, hắn sẽ nằm im lìm thêm cả tuần nữa."
"Nhưng anh có thể bám sát Mordecai Smith, và nhờ đó lần ra nơi ẩn náu của bọn chúng," tôi góp ý.
"Trong trường hợp đó, tôi hẳn đã lãng phí toàn bộ một ngày của mình. Tôi cho rằng xác suất Smith biết chúng sống ở đâu chỉ vào khoảng một phần trăm. Miễn là lão có rượu ngon và được trả công hậu hĩnh, thì cần gì lão phải đặt câu hỏi chứ? Bọn chúng chỉ việc gửi tin nhắn cho lão về những việc cần làm. Không, tôi đã cân nhắc kỹ lưỡng mọi phương án khả thi, và đây chính là phương án tốt nhất."
Trong lúc câu chuyện còn đang tiếp diễn, chúng tôi đã lướt qua một chuỗi dài những cây cầu vắt ngang dòng sông Thames. Khi băng qua Khu Thương mại, những tia nắng cuối ngày còn sót lại đang dát một màu vàng rực lên cây thánh giá trên đỉnh thánh đường St. Paul6. Và lúc chúng tôi đến được Tháp London thì trời đã nhá nhem tối.
"Xưởng Jacobson kia rồi," Holmes lên tiếng, tay chỉ về phía một rừng cột buồm cùng những sợi dây thừng tua tủa chằng chịt bên bờ Surrey. "Cho tàu chạy nhè nhẹ lên xuống khu vực này thôi, nấp sau mấy chiếc xà lan nhỏ kia là được." Anh rút từ trong túi ra một ống nhòm đêm và hướng về phía bờ sông quan sát một hồi lâu. "Lính canh của tôi đã vào vị trí rồi," anh nhận xét, "nhưng vẫn chưa thấy tín hiệu khăn tay đâu cả."
"Hay là mình xuôi dòng thêm một đoạn ngắn nữa rồi chờ bọn chúng đi," Jones đề nghị, giọng đầy háo hức. Lúc này tất cả chúng tôi đều đang nóng lòng, kể cả mấy viên cảnh sát và những người thợ đốt lò - dù họ chỉ có một ý niệm hết sức mơ hồ về chuyện đang diễn ra.
"Ta không được phép coi điều gì là chắc chắn cả," Holmes đáp. "Đúng là mười phần thì có đến chín phần chúng sẽ chạy xuôi dòng, nhưng ta đâu dám khẳng định tuyệt đối. Từ vị trí này mình có thể quan sát rõ lối ra vào của xưởng, còn bọn chúng thì khó mà phát hiện ra mình. Đêm nay trời quang đãng, ánh sáng cũng dồi dào. Cứ đứng nguyên đây đã. Mà này, các ông nhìn dòng người đang lũ lượt kéo nhau dưới ánh đèn ga đằng kia kìa."
"Họ tan ca ở xưởng mộc đấy thôi."
"Trông thật thô kệch và nhếch nhác làm sao. Thế nhưng tôi dám chắc trong mỗi con người ấy đều ẩn giấu một tia lửa bất tử bé nhỏ nào đó. Nhìn bề ngoài họ thì ông khó lòng nghĩ được như vậy đâu. Chẳng có một xác suất tiên thiên7 nào cho điều đó hết. Con người quả thực là một ẩn số kỳ lạ!"
"Có người từng nói con người là một linh hồn bị giam cầm trong xác thú," tôi góp lời.
"Winwood Reade8 viết về đề tài này rất xuất sắc," Holmes nói. "Ông ấy nhận định rằng, một cá nhân đơn lẻ là một câu đố không lời giải, nhưng khi gom lại thành tập hợp, cá nhân ấy bỗng trở thành một hằng số toán học đầy chắc chắn. Tỉ như, ông không bao giờ đoán nổi một người cụ thể nào đó sẽ hành xử ra sao, thế nhưng ông lại có thể nói chính xác một số lượng trung bình sẽ phản ứng như thế nào. Cá nhân thì muôn hình vạn trạng, nhưng tỉ lệ phần trăm thì luôn bất biến. Đấy là nhà thống kê học nói thế. Nhưng khoan đã, tôi có thấy khăn tay đâu không nhỉ? Chắc chắn là có một vật gì đó màu trắng đang phấp phới ở đằng kia rồi."
"Đúng rồi, thằng bé của anh đấy!" tôi reo lên. "Tôi nhìn thấy rõ lắm."
"Và kia là chiếc Aurora!" Holmes kêu lớn, "Nó đang chạy như có ma đuổi đằng sau! Tăng hết tốc lực đi, anh kỹ sư. Đuổi theo chiếc tàu treo đèn vàng kia! Lạy Chúa, tôi sẽ chẳng bao giờ tha thứ cho mình nếu nó bỏ xa chúng ta mất!"
Con tàu đã lẻn khuất khỏi tầm mắt chúng tôi ngay từ lối ra xưởng mộc, rồi vòng ra phía sau hai, ba chiếc thuyền nhỏ, nhờ vậy nó đã đạt được tốc độ khá cao trước khi chúng tôi kịp trông thấy. Lúc này nó đang lao vun vút xuôi dòng, men sát bờ, với một vận tốc kinh hoàng. Jones nghiêm nghị dõi theo nó và lắc đầu.
"Nó chạy nhanh quá," ông nói. "Tôi e rằng chúng ta khó lòng đuổi kịp."
"Chúng ta phải tóm được nó!" Holmes gằn giọng qua kẽ răng. "Tiếp thêm than vào, hỡi những người thợ đốt lò! Hãy vắt kiệt sức lực của nó! Dù có phải đốt cháy cả con tàu, chúng ta cũng phải tóm gọn bọn chúng!"
Lúc này chúng tôi đang bám sát ngay phía sau. Những lò lửa gầm rú dữ dội, còn các động cơ mạnh mẽ thì rít lên ken két, tựa như một trái tim kim loại khổng lồ đang đập thình thịch. Mũi tàu nhọn và dốc rẽ đôi làn nước sông, tạo thành hai ngọn sóng cuồn cuộn trào sang hai bên mạn trái và mạn phải. Cứ theo mỗi nhịp đập của động cơ, cả con tàu lại chồm lên và rung bần bật như một sinh vật sống. Chiếc đèn lồng vàng rực khổng lồ gắn trên mũi tàu hắt ra một luồng sáng nhấp nháy, trải dài hun hút về phía trước. Ngay đằng xa, một đốm đen mờ ảo trên mặt nước đánh dấu vị trí của chiếc Aurora, và vệt bọt trắng xóa cuộn xoáy phía sau nó là minh chứng rành rành cho cái tốc độ mà nó đang lao đi. Chúng tôi vun vút vượt qua các sà lan, tàu hơi nước, tàu buôn - lạng lách, luồn lách, khi thì lượn ra đằng sau chiếc này, khi thì vòng qua chiếc khác. Những tiếng gọi với theo vọng ra từ bóng tối, nhưng chiếc Aurora vẫn cứ ầm ầm lao tới, và chúng tôi vẫn kiên gan bám sát dấu vết của nó.
"Tiếp thêm than, các anh em! Tiếp thêm than nữa vào!" Holmes gào lên, cúi nhìn xuống phòng máy, trong khi thứ ánh sáng chói lòa dữ dội từ bên dưới hắt ngược lên, soi rọi gương mặt hình chim ưng đầy háo hức của anh. "Hãy tạo ra từng pound hơi nước mà các anh có thể!"
"Tôi nghĩ chúng ta đã rút ngắn được khoảng cách một chút," Jones nhận định, mắt vẫn không rời chiếc Aurora.
"Tôi dám chắc điều đó," tôi nói. "Chỉ vài phút nữa thôi, chúng ta sẽ tóm được nó."
Ấy vậy mà ngay đúng lúc ấy, cứ như thể số phận đen đủi đã an bài, một chiếc tàu kéo cùng ba sà lan theo sau bất thần xông thẳng vào khoảng giữa chúng tôi. Chỉ nhờ bẻ quặt tay lái hết cỡ, chúng tôi mới thoát khỏi một cú va chạm thảm khốc. Nhưng đến khi chúng tôi vòng qua được chướng ngại và lấy lại thăng bằng, thì chiếc Aurora đã bỏ xa chúng tôi đến hơn hai trăm thước. Dẫu sao, nó vẫn còn nằm gọn trong tầm mắt. Bóng hoàng hôn mờ đục và khó đoán đang dần nhường chỗ cho một màn đêm quang đãng, đầy sao. Những nồi hơi của chúng tôi đã bị ép đến giới hạn cuối cùng, và lớp vỏ tàu mỏng manh rung lên bần bật, kêu răng rắc dưới sức mạnh khủng khiếp đang đẩy chúng tôi về phía trước. Chúng tôi đã vọt qua Bến Pool9, lướt ngang qua West India Docks10, lao xuôi dòng Deptford Reach dài ngoằn ngoèo, rồi lại vòng ngược lên sau khi lượn qua Đảo Dogs11. Cái bóng đen mờ mịt phía trước giờ đây dần hiện rõ thành đường nét mảnh mai và thanh thoát của chiếc Aurora. Jones bèn chĩa đèn pha của chúng tôi thẳng vào nó, nhờ thế chúng tôi có thể nhìn rõ từng bóng người trên boong tàu. Một gã đàn ông ngồi thu lu ở đuôi tàu, kẹp chặt một vật gì đó đen sì giữa hai đầu gối và khom người che phủ lấy nó. Bên cạnh hắn là một khối đen tuyền, trông tựa như một con chó giống Newfoundland12. Cậu con trai thì nắm chặt cần lái, trong khi dưới ánh lửa than đỏ rực, tôi có thể thấy rõ lão Smith - cởi trần tới thắt lưng, đang ra sức xúc than bằng tất cả sức lực của mình. Thoạt đầu, có lẽ bọn chúng còn chưa dám chắc liệu chúng tôi có thực sự đuổi theo chúng hay không. Nhưng giờ đây, khi chúng tôi bám riết từng khúc quanh, từng ngã rẽ mà chúng rẽ qua, thì không còn chút nghi ngờ nào nữa. Khi đến Greenwich, chúng tôi chỉ còn cách chúng khoảng ba trăm bước. Đến Blackwall, khoảng cách ấy chắc chắn không quá hai trăm rưỡi. Tôi đã từng săn đuổi đủ loài sinh vật ở không biết bao nhiêu xứ sở trong suốt cuộc đời bôn ba đầy thăng trầm của mình, nhưng chưa một cuộc săn nào mang lại cho tôi cảm giác hồi hộp tột bậc như cuộc săn người điên cuồng đang lao vun vút trên dòng sông Thames này. Đều đặn, từng thước một, chúng tôi thu hẹp khoảng cách. Trong sự tĩnh lặng của màn đêm, chúng tôi có thể nghe thấy tiếng thở gấp gáp và tiếng lạch cạch phát ra từ động cơ của chúng. Gã đàn ông ở đuôi tàu vẫn thu mình trên boong, hai cánh tay hắn không ngừng cử động, cứ như thể hắn đang mải miết làm một việc gì rất quan trọng. Thỉnh thoảng, hắn lại ngước lên, dùng ánh mắt đo lường cái khoảng cách vẫn còn chia cắt hai bên. Chúng tôi mỗi lúc một xáp lại gần hơn. Jones hét lớn, ra lệnh cho chúng dừng lại. Lúc này chúng tôi chỉ còn cách chúng không quá chiều dài của bốn con thuyền, và cả hai chiếc tàu đều đang lao đi với tốc độ kinh hồn. Đó là một khúc sông thông thoáng - một bên là Barking Level, bên kia là vùng đầm lầy Plumstead13 u ám, ảm đạm. Nghe tiếng gọi của chúng tôi, gã đàn ông ngồi ở đuôi tàu bật dậy khỏi boong, vung vẩy hai nắm đấm về phía chúng tôi, vừa tuôn ra những tràng chửi rủa bằng một giọng the thé, khàn đặc. Hắn là một kẻ cao lớn, lực lưỡng, và khi đứng dang rộng hai chân để giữ thăng bằng, tôi nhận ra rằng từ đùi trở xuống, bên phải hắn chỉ là một cái chân gỗ cụt lủn. Ngay khi những tiếng gào thét the thé, cuồng nộ ấy vang lên, cái khối đen đang cuộn tròn trên boong tàu bỗng chốc cựa mình. Nó duỗi thẳng dậy thành một gã đàn ông da đen nhỏ thó - kẻ nhỏ bé nhất mà tôi từng trông thấy trong đời - với một cái đầu to tướng, dị dạng cùng một mớ tóc rối bù, bờm xờm. Holmes đã rút sẵn khẩu súng lục, và tôi cũng lập tức rút súng của mình khi nhìn thấy sinh vật quái dị, hung tợn ấy. Hắn khoác bên ngoài một thứ áo choàng dài sẫm màu, hoặc có lẽ là một tấm chăn, chỉ để hở mỗi khuôn mặt. Nhưng riêng khuôn mặt ấy thôi cũng đã đủ khiến bất kỳ ai nhìn thấy phải bị ám ảnh đến mất ngủ suốt phần đời còn lại. Chưa bao giờ tôi thấy những đường nét nào lại hằn sâu sự tàn bạo và độc ác đến thế - đúng là nét mặt của một con dã thú. Đôi mắt nhỏ xíu của hắn rực cháy một thứ ánh sáng u ám, còn cặp môi dày thì cong lên, để lộ hàm răng nhe ra, va lập cập vào nhau, hướng về phía chúng tôi với cơn thịnh nộ man dại của loài thú hoang.
"Bắn ngay nếu hắn giơ tay lên," Holmes khẽ ra lệnh. Lúc này chúng tôi đã tiến đến rất gần, chỉ còn cách một khoảng chừng bằng chiều dài một con thuyền, gần như có thể chạm tay tới con mồi. Ngay cả bây giờ, tôi vẫn có thể hình dung rõ mồn một hình ảnh hai kẻ ấy khi chúng đứng đó - gã da trắng với hai chân dang rộng, gào lên những lời nguyền rủa, và gã lùn quái dị với bộ mặt gớm ghiếc, cùng hàm răng vàng khè chắc khỏe đang nhe ra, múa vuốt về phía chúng tôi dưới ánh đèn lồng.
May thay, chúng tôi đã có một cái nhìn cực kỳ rõ ràng về hắn. Ngay trước mắt chúng tôi, hắn thò tay vào dưới lớp áo choàng, rút ra một khúc gỗ ngắn, tròn, trông tựa như cây thước kẻ của học trò, rồi đưa nó lên môi. Những khẩu súng lục của chúng tôi đồng loạt khai hỏa. Hắn quay mòng mòng tại chỗ, hai tay vung lên trời, kèm theo một tiếng ho sặc sụa - rồi đổ nhào sang một bên, rơi thẳng xuống dòng sông. Tôi kịp bắt gặp một tia nhìn cuối cùng từ đôi mắt hiểm độc, đầy sát khí của hắn giữa vòng nước xoáy trắng xóa. Cùng lúc ấy, gã cụt chân lao tới bánh lái, bẻ quặt hết cỡ, khiến con tàu của gã ngoặt gấp về phía bờ nam, trong khi chúng tôi lướt sượt qua đuôi tàu của gã, chỉ cách chừng vài bước chân. Chúng tôi lập tức quay vòng đuổi theo, nhưng nó đã tiến sát đến bờ. Đó là một nơi hoang vu, hiu quạnh - ánh trăng mờ ảo hắt xuống một vùng đầm lầy rộng lớn, lởm chởm những vũng nước đọng và những luống thực vật đang mục rữa. Con tàu đâm sầm vào bãi bùn với một tiếng "bịch" nặng nề, mũi tàu chổng ngược lên trời, đuôi tàu hạ thấp ngang mặt nước. Kẻ đào tẩu tung mình nhảy ra, nhưng cái chân gỗ của hắn lập tức cắm ngập toàn bộ chiều dài xuống lớp đất sũng nước. Hắn quằn quại, giãy giụa trong tuyệt vọng. Tiến lên hay lùi lại, dù chỉ một bước, cũng hoàn toàn bất khả. Hắn tru tréo trong cơn thịnh nộ bất lực, rồi điên cuồng đạp bùn bằng chiếc chân lành lặn còn lại. Nhưng tất cả những vùng vẫy ấy chỉ càng khiến cho cái chốt gỗ lún sâu thêm vào bãi bùn nhão nhoét và dính dấp. Đến khi chúng tôi lái tàu áp sát vào, hắn đã bị ghim chặt đến nỗi cách duy nhất để kéo hắn lên là quăng đầu một sợi dây thừng qua vai hắn. Chúng tôi lôi hắn qua mạn thuyền, cứ như kéo xềnh xệch một con cá dữ tợn. Hai cha con nhà Smith ngồi rũ rượi trên con tàu của họ, nhưng cũng ngoan ngoãn bước sang tàu chúng tôi khi nhận được lệnh. Còn bản thân chiếc Aurora, chúng tôi kéo theo và buộc chặt vào đuôi tàu. Trên boong tàu của nó là một chiếc rương sắt đặc, mang đậm phong cách chế tác của xứ Ấn Độ. Chẳng còn gì phải nghi ngờ - đây chính là chiếc rương từng chứa đựng kho báu đầy điềm gở của nhà Sholto. Nó không có chìa khóa, nhưng nặng trịch, vì vậy chúng tôi thận trọng khiêng nó vào khoang cabin chật hẹp của mình. Trên đường từ từ quay ngược dòng trở lại, chúng tôi rọi đèn pha ra tứ phía, nhưng tuyệt nhiên không hề thấy một dấu vết nào của gã Thổ dân. Đâu đó nơi lớp bùn lầy tăm tối dưới đáy sông Thames, hẳn là nơi yên nghỉ cuối cùng của nắm xương tàn của vị khách kỳ lạ đã một thời đặt chân đến bến bờ của chúng ta.
"Nhìn kìa," Holmes lên tiếng, chỉ tay vào cái nắp hầm tàu bằng gỗ. "Xem ra chúng ta suýt chút nữa là rút súng không kịp." Và quả thực, ở ngay phía sau chỗ chúng tôi vừa đứng, có một mũi tiêu chết người cắm ngập vào gỗ - thứ vũ khí mà chúng tôi đã quá đỗi quen thuộc. Nó ắt hẳn đã lao vút qua chính giữa hai chúng tôi ngay đúng khoảnh khắc chúng tôi bóp cò. Holmes mỉm cười nhìn nó và nhún vai với phong thái thong dong vốn có của mình, nhưng tôi phải thú thực rằng, lòng tôi quặn thắt khi nghĩ đến cái chết kinh hoàng vừa sượt qua chúng tôi ở một khoảng cách quá đỗi gần kề trong màn đêm hôm ấy.
-
Kịch phép màu (Miracle plays) là một thể loại kịch tôn giáo rất phổ biến ở châu Âu thời Trung cổ, nội dung chủ yếu diễn lại các phép lạ của các vị thánh để truyền bá đạo lý. ↩
-
Những cây đàn vĩ cầm (violin) cực kỳ quý giá và hiếm có do gia tộc Stradivari ở Ý chế tạo vào thế kỷ 17-18, nổi tiếng khắp thế giới nhờ chất lượng âm thanh tuyệt hảo và mức giá khổng lồ. ↩
-
Tích Lan (Ceylon) là tên gọi cũ của Sri Lanka ngày nay. Đảo quốc này là một trong những trung tâm lớn nhất của Phật giáo Nam truyền (Theravada). ↩
-
Một quần thể pháo đài lịch sử biểu tượng nằm ở trung tâm thủ đô London. Trong quá khứ, nơi đây từng đóng vai trò là cung điện hoàng gia, kho bạc, xưởng đúc tiền và cả một nhà tù khét tiếng giam giữ nhiều nhân vật quan trọng. ↩
-
Gravesend và Downs là những khu vực cửa sông và vùng biển an toàn chuyên dùng để neo đậu tàu thuyền ngoài khơi bờ biển nước Anh, thường là trạm dừng hoặc nơi trung chuyển cuối cùng của các con tàu trước khi thực sự ra biển lớn. ↩
-
Nhà thờ lớn St. Paul (St Paul's Cathedral), một trong những công trình kiến trúc tôn giáo đồ sộ và là biểu tượng văn hóa nổi bật nhất của thủ đô London. ↩
-
Bản gốc tiếng Anh là 'a priori probability'. Đây là một thuật ngữ triết học và toán học chỉ những kết luận, xác suất được suy ra từ lý luận logic hoặc lý thuyết có sẵn từ trước, thay vì phải trải qua việc quan sát hay làm thực nghiệm thực tế. ↩
-
William Winwood Reade (1838-1875) là một triết gia và sử gia người Anh. Tác phẩm 'Sự tử vì đạo của con người' (The Martyrdom of Man) của ông là cuốn sách mà nhân vật Sherlock Holmes đặc biệt yêu thích. ↩
-
The Pool of London, tên gọi của một đoạn sông Thames chảy qua trung tâm thủ đô London. Nơi đây từng là một trong những cảng sông giao thương tấp nập và nhộn nhịp nhất thế giới. ↩
-
Một hệ thống bến tàu quy mô lớn ở London thời bấy giờ, chuyên làm nơi cập bến và bốc dỡ các loại hàng hóa nhập khẩu từ vùng Tây Ấn (khu vực biển Caribbean). ↩
-
Isle of Dogs, một vùng bán đảo lớn được tạo thành bởi một khúc quanh co hình móng ngựa của dòng sông Thames, từng là nơi tập trung nhiều bến tàu thương mại sầm uất bậc nhất. ↩
-
Một giống chó ngao có kích thước khổng lồ, bộ lông đen rậm rạp, nổi tiếng với bản tính hiền lành và có khả năng bơi lội, cứu hộ dưới nước cực kỳ xuất sắc. ↩
-
Plumstead Marshes là một khu vực đầm lầy hoang vắng, ẩm ướt và hiu quạnh nằm ở phía đông nam London, men theo bờ sông Thames. ↩
Chapter X The End of the Islander
Our meal was a merry one. Holmes could talk exceedingly well when he chose, and that night he did choose. He appeared to be in a state of nervous exaltation. I have never known him so brilliant. He spoke on a quick succession of subjects,-on miracle-plays, on mediæval pottery, on Stradivarius violins, on the Buddhism of Ceylon, and on the war-ships of the future,-handling each as though he had made a special study of it. His bright humour marked the reaction from his black depression of the preceding days. Athelney Jones proved to be a sociable soul in his hours of relaxation, and faced his dinner with the air of a bon vivant. For myself, I felt elated at the thought that we were nearing the end of our task, and I caught something of Holmes’s gaiety. None of us alluded during dinner to the cause which had brought us together.
When the cloth was cleared, Holmes glanced at his watch, and filled up three glasses with port. “One bumper,” said he, “to the success of our little expedition. And now it is high time we were off. Have you a pistol, Watson?”
“I have my old service-revolver in my desk.”
“You had best take it, then. It is well to be prepared. I see that the cab is at the door. I ordered it for half-past six.”
It was a little past seven before we reached the Westminster wharf, and found our launch awaiting us. Holmes eyed it critically.
“Is there anything to mark it as a police-boat?”
“Yes,-that green lamp at the side.”
“Then take it off.”
The small change was made, we stepped on board, and the ropes were cast off. Jones, Holmes, and I sat in the stern. There was one man at the rudder, one to tend the engines, and two burly police-inspectors forward.
“Where to?” asked Jones.
“To the Tower. Tell them to stop opposite Jacobson’s Yard.”
Our craft was evidently a very fast one. We shot past the long lines of loaded barges as though they were stationary. Holmes smiled with satisfaction as we overhauled a river steamer and left her behind us.
“We ought to be able to catch anything on the river,” he said.
“Well, hardly that. But there are not many launches to beat us.”
“We shall have to catch the Aurora, and she has a name for being a clipper. I will tell you how the land lies, Watson. You recollect how annoyed I was at being balked by so small a thing?”
“Yes.”
“Well, I gave my mind a thorough rest by plunging into a chemical analysis. One of our greatest statesmen has said that a change of work is the best rest. So it is. When I had succeeded in dissolving the hydrocarbon which I was at work at, I came back to our problem of the Sholtos, and thought the whole matter out again. My boys had been up the river and down the river without result. The launch was not at any landing-stage or wharf, nor had it returned. Yet it could hardly have been scuttled to hide their traces,-though that always remained as a possible hypothesis if all else failed. I knew this man Small had a certain degree of low cunning, but I did not think him capable of anything in the nature of delicate finesse. That is usually a product of higher education. I then reflected that since he had certainly been in London some time-as we had evidence that he maintained a continual watch over Pondicherry Lodge-he could hardly leave at a moment’s notice, but would need some little time, if it were only a day, to arrange his affairs. That was the balance of probability, at any rate.”
“It seems to me to be a little weak,” said I. “It is more probable that he had arranged his affairs before ever he set out upon his expedition.”
“No, I hardly think so. This lair of his would be too valuable a retreat in case of need for him to give it up until he was sure that he could do without it. But a second consideration struck me. Jonathan Small must have felt that the peculiar appearance of his companion, however much he may have top-coated him, would give rise to gossip, and possibly be associated with this Norwood tragedy. He was quite sharp enough to see that. They had started from their head-quarters under cover of darkness, and he would wish to get back before it was broad light. Now, it was past three o’clock, according to Mrs. Smith, when they got the boat. It would be quite bright, and people would be about in an hour or so. Therefore, I argued, they did not go very far. They paid Smith well to hold his tongue, reserved his launch for the final escape, and hurried to their lodgings with the treasure-box. In a couple of nights, when they had time to see what view the papers took, and whether there was any suspicion, they would make their way under cover of darkness to some ship at Gravesend or in the Downs, where no doubt they had already arranged for passages to America or the Colonies.”
“But the launch? They could not have taken that to their lodgings.”
“Quite so. I argued that the launch must be no great way off, in spite of its invisibility. I then put myself in the place of Small, and looked at it as a man of his capacity would. He would probably consider that to send back the launch or to keep it at a wharf would make pursuit easy if the police did happen to get on his track. How, then, could he conceal the launch and yet have her at hand when wanted? I wondered what I should do myself if I were in his shoes. I could only think of one way of doing it. I might hand the launch over to some boat-builder or repairer, with directions to make a trifling change in her. She would then be removed to his shed or yard, and so be effectually concealed, while at the same time I could have her at a few hours’ notice.”
“That seems simple enough.”
“It is just these very simple things which are extremely liable to be overlooked. However, I determined to act on the idea. I started at once in this harmless seaman’s rig and inquired at all the yards down the river. I drew blank at fifteen, but at the sixteenth-Jacobson’s-I learned that the Aurora had been handed over to them two days ago by a wooden-legged man, with some trivial directions as to her rudder. ‘There ain’t naught amiss with her rudder,’ said the foreman. ‘There she lies, with the red streaks.’ At that moment who should come down but Mordecai Smith, the missing owner? He was rather the worse for liquor. I should not, of course, have known him, but he bellowed out his name and the name of his launch. ‘I want her to-night at eight o’clock,’ said he,-‘eight o’clock sharp, mind, for I have two gentlemen who won’t be kept waiting.’ They had evidently paid him well, for he was very flush of money, chucking shillings about to the men. I followed him some distance, but he subsided into an ale-house: so I went back to the yard, and, happening to pick up one of my boys on the way, I stationed him as a sentry over the launch. He is to stand at water’s edge and wave his handkerchief to us when they start. We shall be lying off in the stream, and it will be a strange thing if we do not take men, treasure, and all.”
“You have planned it all very neatly, whether they are the right men or not,” said Jones; “but if the affair were in my hands I should have had a body of police in Jacobson’s Yard, and arrested them when they came down.”
“Which would have been never. This man Small is a pretty shrewd fellow. He would send a scout on ahead, and if anything made him suspicious lie snug for another week.”
“But you might have stuck to Mordecai Smith, and so been led to their hiding-place,” said I.
“In that case I should have wasted my day. I think that it is a hundred to one against Smith knowing where they live. As long as he has liquor and good pay, why should he ask questions? They send him messages what to do. No, I thought over every possible course, and this is the best.”
While this conversation had been proceeding, we had been shooting the long series of bridges which span the Thames. As we passed the City the last rays of the sun were gilding the cross upon the summit of St. Paul’s. It was twilight before we reached the Tower.
“That is Jacobson’s Yard,” said Holmes, pointing to a bristle of masts and rigging on the Surrey side. “Cruise gently up and down here under cover of this string of lighters.” He took a pair of night-glasses from his pocket and gazed some time at the shore. “I see my sentry at his post,” he remarked, “but no sign of a handkerchief.”
“Suppose we go down-stream a short way and lie in wait for them,” said Jones, eagerly. We were all eager by this time, even the policemen and stokers, who had a very vague idea of what was going forward.
“We have no right to take anything for granted,” Holmes answered. “It is certainly ten to one that they go down-stream, but we cannot be certain. From this point we can see the entrance of the yard, and they can hardly see us. It will be a clear night and plenty of light. We must stay where we are. See how the folk swarm over yonder in the gaslight.”
“They are coming from work in the yard.”
“Dirty-looking rascals, but I suppose every one has some little immortal spark concealed about him. You would not think it, to look at them. There is no a priori probability about it. A strange enigma is man!”
“Some one calls him a soul concealed in an animal,” I suggested.
“Winwood Reade is good upon the subject,” said Holmes. “He remarks that, while the individual man is an insoluble puzzle, in the aggregate he becomes a mathematical certainty. You can, for example, never foretell what any one man will do, but you can say with precision what an average number will be up to. Individuals vary, but percentages remain constant. So says the statistician. But do I see a handkerchief? Surely there is a white flutter over yonder.”
“Yes, it is your boy,” I cried. “I can see him plainly.”
“And there is the Aurora,” exclaimed Holmes, “and going like the devil! Full speed ahead, engineer. Make after that launch with the yellow light. By heaven, I shall never forgive myself if she proves to have the heels of us!”
She had slipped unseen through the yard-entrance and passed behind two or three small craft, so that she had fairly got her speed up before we saw her. Now she was flying down the stream, near in to the shore, going at a tremendous rate. Jones looked gravely at her and shook his head.
“She is very fast,” he said. “I doubt if we shall catch her.”
“We must catch her!” cried Holmes, between his teeth. “Heap it on, stokers! Make her do all she can! If we burn the boat we must have them!”
We were fairly after her now. The furnaces roared, and the powerful engines whizzed and clanked, like a great metallic heart. Her sharp, steep prow cut through the river-water and sent two rolling waves to right and to left of us. With every throb of the engines we sprang and quivered like a living thing. One great yellow lantern in our bows threw a long, flickering funnel of light in front of us. Right ahead a dark blur upon the water showed where the Aurora lay, and the swirl of white foam behind her spoke of the pace at which she was going. We flashed past barges, steamers, merchant-vessels, in and out, behind this one and round the other. Voices hailed us out of the darkness, but still the Aurora thundered on, and still we followed close upon her track.
“Pile it on, men, pile it on!” cried Holmes, looking down into the engine-room, while the fierce glow from below beat upon his eager, aquiline face. “Get every pound of steam you can.”
“I think we gain a little,” said Jones, with his eyes on the Aurora.
“I am sure of it,” said I. “We shall be up with her in a very few minutes.”
At that moment, however, as our evil fate would have it, a tug with three barges in tow blundered in between us. It was only by putting our helm hard down that we avoided a collision, and before we could round them and recover our way the Aurora had gained a good two hundred yards. She was still, however, well in view, and the murky uncertain twilight was setting into a clear starlit night. Our boilers were strained to their utmost, and the frail shell vibrated and creaked with the fierce energy which was driving us along. We had shot through the Pool, past the West India Docks, down the long Deptford Reach, and up again after rounding the Isle of Dogs. The dull blur in front of us resolved itself now clearly enough into the dainty Aurora. Jones turned our search-light upon her, so that we could plainly see the figures upon her deck. One man sat by the stern, with something black between his knees over which he stooped. Beside him lay a dark mass which looked like a Newfoundland dog. The boy held the tiller, while against the red glare of the furnace I could see old Smith, stripped to the waist, and shovelling coals for dear life. They may have had some doubt at first as to whether we were really pursuing them, but now as we followed every winding and turning which they took there could no longer be any question about it. At Greenwich we were about three hundred paces behind them. At Blackwall we could not have been more than two hundred and fifty. I have coursed many creatures in many countries during my checkered career, but never did sport give me such a wild thrill as this mad, flying man-hunt down the Thames. Steadily we drew in upon them, yard by yard. In the silence of the night we could hear the panting and clanking of their machinery. The man in the stern still crouched upon the deck, and his arms were moving as though he were busy, while every now and then he would look up and measure with a glance the distance which still separated us. Nearer we came and nearer. Jones yelled to them to stop. We were not more than four boat’s lengths behind them, both boats flying at a tremendous pace. It was a clear reach of the river, with Barking Level upon one side and the melancholy Plumstead Marshes upon the other. At our hail the man in the stern sprang up from the deck and shook his two clinched fists at us, cursing the while in a high, cracked voice. He was a good-sized, powerful man, and as he stood poising himself with legs astride I could see that from the thigh downwards there was but a wooden stump upon the right side. At the sound of his strident, angry cries there was movement in the huddled bundle upon the deck. It straightened itself into a little black man-the smallest I have ever seen-with a great, misshapen head and a shock of tangled, dishevelled hair. Holmes had already drawn his revolver, and I whipped out mine at the sight of this savage, distorted creature. He was wrapped in some sort of dark ulster or blanket, which left only his face exposed; but that face was enough to give a man a sleepless night. Never have I seen features so deeply marked with all bestiality and cruelty. His small eyes glowed and burned with a sombre light, and his thick lips were writhed back from his teeth, which grinned and chattered at us with a half animal fury.
“Fire if he raises his hand,” said Holmes, quietly. We were within a boat’s-length by this time, and almost within touch of our quarry. I can see the two of them now as they stood, the white man with his legs far apart, shrieking out curses, and the unhallowed dwarf with his hideous face, and his strong yellow teeth gnashing at us in the light of our lantern.
It was well that we had so clear a view of him. Even as we looked he plucked out from under his covering a short, round piece of wood, like a school-ruler, and clapped it to his lips. Our pistols rang out together. He whirled round, threw up his arms, and with a kind of choking cough fell sideways into the stream. I caught one glimpse of his venomous, menacing eyes amid the white swirl of the waters. At the same moment the wooden-legged man threw himself upon the rudder and put it hard down, so that his boat made straight in for the southern bank, while we shot past her stern, only clearing her by a few feet. We were round after her in an instant, but she was already nearly at the bank. It was a wild and desolate place, where the moon glimmered upon a wide expanse of marsh-land, with pools of stagnant water and beds of decaying vegetation. The launch with a dull thud ran up upon the mud-bank, with her bow in the air and her stern flush with the water. The fugitive sprang out, but his stump instantly sank its whole length into the sodden soil. In vain he struggled and writhed. Not one step could he possibly take either forwards or backwards. He yelled in impotent rage, and kicked frantically into the mud with his other foot, but his struggles only bored his wooden pin the deeper into the sticky bank. When we brought our launch alongside he was so firmly anchored that it was only by throwing the end of a rope over his shoulders that we were able to haul him out, and to drag him, like some evil fish, over our side. The two Smiths, father and son, sat sullenly in their launch, but came aboard meekly enough when commanded. The Aurora herself we hauled off and made fast to our stern. A solid iron chest of Indian workmanship stood upon the deck. This, there could be no question, was the same that had contained the ill-omened treasure of the Sholtos. There was no key, but it was of considerable weight, so we transferred it carefully to our own little cabin. As we steamed slowly up-stream again, we flashed our search-light in every direction, but there was no sign of the Islander. Somewhere in the dark ooze at the bottom of the Thames lie the bones of that strange visitor to our shores.
“See here,” said Holmes, pointing to the wooden hatchway. “We were hardly quick enough with our pistols.” There, sure enough, just behind where we had been standing, stuck one of those murderous darts which we knew so well. It must have whizzed between us at the instant that we fired. Holmes smiled at it and shrugged his shoulders in his easy fashion, but I confess that it turned me sick to think of the horrible death which had passed so close to us that night.
