CHƯƠNG XI. KHO BÁU AGRA VĨ ĐẠI
Người tù của chúng tôi ngồi trong khoang thuyền, đối diện với chiếc rương sắt - cái rương mà hắn đã vì nó mà làm biết bao nhiêu việc, đợi chờ biết bao nhiêu năm tháng để chiếm đoạt lấy. Hắn là một gã da cháy nắng, ánh mắt ngang tàng, với cả một mạng lưới nếp nhăn hằn sâu trên khuôn mặt sạm màu gỗ gụ - minh chứng cho một đời sống khắc nghiệt giữa trời đất. Cái cằm rậm rạp của hắn nhô ra một cách khác thường, báo hiệu một con người mà mục đích chẳng dễ gì bị lay chuyển. Tuổi tác có lẽ rơi vào khoảng năm mươi, bởi mái tóc đen xoăn đã lốm đốm những sợi bạc. Khi trầm tĩnh, khuôn mặt hắn không đến nỗi khó coi, dù cặp lông mày rậm cùng chiếc cằm hung tợn thường khoác lên hắn vẻ mặt thật đáng sợ mỗi khi nổi giận - cái vẻ mà tôi vừa mới chứng kiến lúc trước. Lúc này, hắn ngồi đó, hai tay bị còng đặt trên vạt áo, đầu cúi gằm xuống ngực, dán chặt đôi mắt tinh anh và lấp lánh vào chiếc rương - nguồn cơn của tất cả mọi tội lỗi mà hắn từng gây ra. Tôi có cảm giác rằng trên gương mặt cứng cỏi và cam chịu ấy, nỗi buồn chiếm phần nhiều hơn là cơn giận dữ. Đôi lúc, hắn ngước lên nhìn tôi, trong mắt thoáng lóe lên một tia gì đó gần như hài hước.
"Chà, Jonathan Small," Holmes vừa châm điếu xì gà vừa cất lời, "tôi rất lấy làm tiếc khi sự việc lại đi đến nước này."
"Tôi cũng tiếc không kém, thưa ngài," hắn thẳng thắn đáp lời. "Tôi không tin mình lại có thể bị treo cổ vì chuyện này. Tôi xin thề với ngài trên cuốn kinh thánh rằng tôi chưa từng giơ tay hại ông Sholto. Chính cái thằng quỷ lùn Tonga, con chó săn địa ngục nhỏ thó ấy, đã bắn một trong những mũi tên tẩm độc chết tiệt của hắn vào ông ta. Tay tôi hoàn toàn sạch sẽ trong việc đó, thưa ngài. Tôi cũng đau đớn chẳng khác gì người thân ruột thịt của mình gặp nạn vậy. Tôi đã quất cho thằng quỷ nhỏ ấy một trận bằng đầu dây thừng vì chuyện này, nhưng việc đã lỡ rồi, tôi chẳng thể nào quay ngược lại được nữa."
"Hút một điếu xì gà đi," Holmes bảo; "và tốt hơn hết là anh nên nhấp một ngụm rượu từ bình của tôi, vì anh đã ướt như chuột lột rồi. Làm sao anh lại có thể nghĩ rằng một kẻ nhỏ thó và yếu ớt như gã da đen kia có thể khống chế được ông Sholto, và giữ chân ông ta trong lúc anh leo lên bằng dây thừng chứ?"
"Ngài nói cứ như thể chính ngài đã có mặt ở đó vậy, thưa ngài. Sự thật là tôi đã hy vọng rằng căn phòng sẽ chẳng có ai cả. Tôi khá rành rẽ thói quen sinh hoạt trong nhà, và đó là giờ ông Sholto thường xuống dưới kia dùng bữa tối. Tôi sẽ chẳng giấu giếm làm gì. Lời bào chữa tốt nhất mà tôi có thể đưa ra chính là sự thật trần trụi mà thôi. Chứ nếu đó là lão thiếu tá già, thì tôi sẵn lòng bị treo cổ vì lão ta mà chẳng mảy may hối hận. Tôi chẳng cần phải đắn đo gì về việc đâm lão hơn là việc hút điếu xì gà này đâu. Nhưng xui xẻo làm sao, tôi lại bị tóm vì gã Sholto con này, một kẻ mà tôi chẳng hề có chút hiềm khích nào."
"Anh hiện đang nằm dưới quyền quản thúc của ông Athelney Jones, bên Scotland Yard. Ông ấy sẽ đưa anh về phòng tôi, và tại đó tôi sẽ yêu cầu anh kể lại toàn bộ sự thật về vụ việc này. Anh phải thú nhận hết mọi điều, vì nếu làm vậy, tôi hy vọng mình có thể giúp ích được phần nào cho anh. Tôi cho rằng tôi có thể chứng minh được rằng chất độc phát tác nhanh đến nỗi người đàn ông ấy đã chết trước cả khi anh đặt chân vào trong phòng."
"Đúng là như thế đấy, thưa ngài. Đời tôi chưa bao giờ bị một cú sốc nào như vậy, khi trèo qua cửa sổ mà thấy ông ta nhe răng cười với mình, đầu thì ngoẹo hẳn sang một bên. Chuyện đó thực sự khiến tôi run lên bần bật, thưa ngài. Tôi đã suýt giết Tonga vì chuyện ấy, nếu hắn không kịp chuồn mất. Đó cũng là lý do hắn bỏ lại cây chùy, và cả mấy mũi tên của hắn nữa, như hắn đã kể với tôi - mà tôi đồ rằng chính những thứ ấy đã giúp ngài lần ra dấu vết của chúng tôi; dù làm sao ngài có thể tiếp tục bám theo được thì tôi chịu, chẳng đoán nổi. Tôi không hề có ác cảm gì với ngài về chuyện ấy. Nhưng quả là một điều trớ trêu," hắn nói thêm với một nụ cười chua chát, "khi tôi, kẻ có quyền sở hữu một số tiền gần nửa triệu bảng, lại phải dành nửa đầu cuộc đời mình cho việc xây đê chắn sóng ở quần đảo Andaman, và có vẻ như sẽ dành nốt nửa đời còn lại cho việc đào cống ở Dartmoor1. Thật là một ngày đen đủi đối với tôi, cái ngày tôi lần đầu tiên để mắt tới tên thương gia Achmet và vướng vào cái kho báu Agra này - một thứ chưa từng mang lại điều gì ngoài lời nguyền rủa cho bất kỳ kẻ nào sở hữu nó. Với gã thương gia ấy, nó mang đến cái chết; với Thiếu tá Sholto, nó mang đến nỗi sợ hãi cùng mặc cảm tội lỗi; còn với tôi, nó đồng nghĩa với án tù chung thân."
Đúng vào thời khắc ấy, Athelney Jones lách khuôn mặt to bè cùng cặp vai bè bự của mình luồn qua ô cửa khoang thuyền chật hẹp. "Quả thực là một gia đình sum vầy đông đủ," ông ta cất giọng nhận xét. "Tôi cho là mình sẽ nhấp một ngụm từ cái bình rượu ấy, Holmes. Chà, tôi nghĩ tất thảy chúng ta đều xứng đáng được chúc tụng lẫn nhau. Đáng tiếc là ta chẳng thể bắt sống được cái gã kia; nhưng quả thực chẳng còn đường nào khác. Mà này, Holmes, ông phải thừa nhận rằng mình đã hành động hết sức liều lĩnh đấy. Chúng ta chỉ vừa vặn đuổi kịp con thuyền ấy thôi."
"Kết cục tốt đẹp là được," Holmes đáp. "Dẫu sao thì tôi cũng thực sự không ngờ rằng chiếc Aurora lại là một con tàu nhanh đến nhường ấy."
"Smith có nói rằng nó là một trong những chiếc canô nhanh nhất trên khúc sông này, và nếu như hắn ta có thêm một tay phụ việc lo phần máy móc thì chúng ta đã chẳng bao giờ đuổi kịp được. Hắn thề rằng hắn hoàn toàn mù tịt về vụ việc ở Norwood."
"Đúng thế, hắn ta chẳng hay biết gì sất," người tù của chúng tôi vặc lại, giọng sang sảng, "không một lời nào. Tôi chọn chiếc canô của hắn chỉ vì nghe đồn nó chạy nhanh lắm. Bọn tôi không hề hé răng nửa lời với hắn, nhưng chúng tôi đã trả công rất hậu hĩnh, và hắn hẳn sẽ còn nhận được một món kha khá nếu chúng tôi kịp cập bến con tàu của mình - tàu Esmeralda - đang thả neo nơi Gravesend2, sẵn sàng nhổ neo thẳng tiến Brazil."
"Chà, nếu hắn ta chẳng làm điều gì sai quấy, thì chúng ta sẽ bảo đảm cho hắn khỏi phải chịu oan ức. Nếu chúng ta đã nhanh nhạy trong việc bắt giữ, thì chúng ta cũng chẳng việc gì phải vội vàng trong việc kết án người ta cả." Quả là buồn cười khi chứng kiến cái cách viên thanh tra Jones - kẻ xưa nay vốn ưa làm quan trọng hóa mọi vấn đề - giờ đây bắt đầu vênh vang lên mặt sau khi đã tóm được tội phạm. Từ nụ cười mỉm nhè nhẹ nơi khóe môi Sherlock Holmes, tôi có thể nhận ra rằng chẳng một lời nào của gã lọt qua khỏi sự quan sát sắc lẹm của ông.
"Chúng ta sẽ chẳng mấy chốc nữa là cập Cầu Vauxhall3 đây," Jones lên tiếng, "và tôi sẽ cho đưa ông lên bờ cùng với chiếc rương kho báu, Bác sĩ Watson. Không cần nói thì ông cũng thừa hiểu rằng tôi đang tự mình gánh vác một trọng trách nặng nề vô cùng khi làm việc này. Điều ấy hoàn toàn chẳng đúng với quy trình chút nào; nhưng dĩ nhiên, thỏa thuận vẫn phải là thỏa thuận. Dẫu sao, vì trách nhiệm của mình, tôi buộc lòng phải cử một thanh tra tháp tùng ông, bởi ông đang mang trong tay một món đồ quá đỗi giá trị. Tôi đoán là ông sẽ đón xe ngựa chứ?"
"Vâng, tôi sẽ đi xe ngựa."
"Tiếc thật, phải chi có chìa khóa thì chúng ta đã có thể kiểm kê trước rồi. Ông sẽ phải phá khóa thôi. Chìa khóa đâu rồi, anh bạn?"
"Dưới đáy sông," Small đáp gọn lỏn.
"Hừm! Anh gây ra cái rắc rối chẳng cần thiết này thì cũng chẳng ích lợi gì đâu. Chúng tôi đã có quá đủ việc phải làm vì anh rồi. Nhưng dù sao thì, thưa bác sĩ, tôi cũng chẳng cần phải dặn dò ông phải cẩn trọng nữa. Xin hãy mang chiếc rương trở về căn phòng nơi phố Baker cùng với ông. Ông sẽ thấy chúng tôi ở đó, trên đường tới đồn."
Họ đưa tôi lên bờ tại Vauxhall, cùng với chiếc rương sắt nặng trĩu và một viên thanh tra cởi mở, chất phác đồng hành. Mười lăm phút xe ngựa đưa chúng tôi đến trước cửa nhà bà Cecil Forrester. Người hầu gái tỏ vẻ ngạc nhiên khi thấy khách ghé thăm vào giờ muộn thế này. Cô giải thích rằng bà Cecil Forrester đã ra ngoài từ chiều tối, và có lẽ sẽ về rất khuya. Dẫu sao, cô Morstan đang ở trong phòng khách: thế là tôi bước vào, tay xách chiếc rương, để mặc viên thanh tra tốt bụng ngồi đợi trong xe ngựa.
Nàng đang ngồi bên khung cửa sổ mở, khoác lên mình bộ y phục bằng thứ chất liệu mỏng nhẹ màu trắng, điểm chút sắc đỏ tươi nơi cổ và ngang eo. Ánh sáng dịu dàng từ ngọn đèn có chao hắt xuống, vờn quanh dáng nàng đang tựa lưng vào chiếc ghế mây - thứ ánh sáng ấy nhuốm lên gương mặt ngọt ngào mà nghiêm trang của nàng một vẻ mơ màng, và rắc chút lấp lánh ánh kim xỉn màu lên những lọn tóc dày rực rỡ. Một cánh tay và bàn tay trắng ngần buông thõng bên thành ghế, còn toàn bộ tư thế lẫn dáng hình của nàng đều toát lên một nỗi u sầu thăm thẳm. Ấy vậy mà khi nghe tiếng bước chân tôi, nàng giật mình đứng dậy, và một sắc ửng hồng - pha lẫn ngạc nhiên cùng niềm vui sướng - bất chợt nhuộm thắm đôi má đang nhợt nhạt của nàng.
"Tôi nghe thấy tiếng xe ngựa đỗ lại," nàng cất lời. "Tôi cứ ngỡ bà Forrester đã về sớm chừng nào, chứ chẳng bao giờ dám mơ rằng đó lại là anh. Anh mang tin tức gì đến cho tôi vậy?"
"Tôi mang đến một thứ còn hơn cả tin tức," tôi đặt chiếc rương xuống bàn và đáp, cố tỏ vẻ vui tươi rổn rảng, dẫu lòng tôi đang nặng trĩu. "Tôi mang đến cho cô một điều quý giá hơn mọi tin tức trên thế gian này. Tôi mang đến cho cô một gia tài."
Nàng liếc nhìn chiếc rương sắt. "Vậy đó chính là kho báu ư?" nàng hỏi, giọng khá thản nhiên.
"Đúng thế, đây là kho báu vĩ đại Agra. Một nửa thuộc về cô, một nửa thuộc về Thaddeus Sholto. Mỗi người sẽ có hai trăm nghìn bảng. Cô thử nghĩ mà xem! Một khoản trợ cấp thường niên mười nghìn bảng. Sẽ có rất ít những tiểu thư trẻ tuổi nào trên toàn nước Anh giàu có hơn cô đâu. Chẳng phải thật tuyệt vời sao?"
Tôi ngờ rằng mình đã cường điệu hóa niềm hân hoan của mình quá mức, và nàng đã nhận ra sự sáo rỗng ẩn sau những lời chúc tụng kia, vì tôi thoáng thấy đôi mày nàng hơi nhướng lên, và nàng nhìn tôi với vẻ tò mò khó hiểu.
"Nếu tôi có được điều ấy," nàng nói, "thì tôi phải mang ơn anh."
"Không, không đâu," tôi vội đáp, "không phải mang ơn tôi, mà là mang ơn bạn tôi - ngài Sherlock Holmes. Dù có khao khát đến mấy, tôi cũng chẳng bao giờ đủ sức lần theo một manh mối đã làm bối rối cả bộ óc phân tích thiên tài của ông ấy. Sự thực là, chúng tôi suýt đánh mất tất cả vào giây phút cuối cùng."
"Mời anh ngồi xuống và kể tôi nghe mọi chuyện đi, Bác sĩ Watson," nàng nói.
Tôi bèn tóm lược lại tất cả những gì đã xảy ra kể từ lần cuối tôi gặp nàng - phương pháp truy tìm mới mẻ của Holmes, việc phát hiện ra chiếc Aurora, sự xuất hiện của Athelney Jones, cuộc viễn chinh đêm tối của chúng tôi, và màn rượt đuổi điên cuồng trên dòng sông Thames. Nàng lắng nghe câu chuyện phiêu lưu với đôi môi hé mở và đôi mắt sáng ngời. Khi tôi kể đến mũi tên độc sượt qua chúng tôi chỉ trong gang tấc, nàng tái nhợt hẳn đi, đến nỗi tôi hoảng sợ ngỡ nàng sắp ngất xỉu đến nơi.
"Không sao đâu," nàng trấn an, lúc tôi vội vàng rót cho nàng chút nước. "Tôi ổn cả rồi. Chỉ là tôi hơi bàng hoàng khi biết mình đã đặt những người bạn vào cảnh hiểm nghèo khủng khiếp đến nhường ấy."
"Mọi chuyện đã qua rồi," tôi đáp. "Chẳng có gì đáng ngại cả. Tôi sẽ không kể thêm cho cô nghe những chi tiết u ám ấy nữa. Hãy chuyển sang điều gì tươi sáng hơn nhé. Kia chính là kho báu. Còn thứ gì rạng rỡ hơn thế được nữa? Tôi đã xin phép được mang nó theo cùng, vì nghĩ rằng cô sẽ thích thú khi là người đầu tiên trông thấy."
"Điều ấy làm tôi rất vui," nàng nói. Thế nhưng, chẳng có chút háo hức nào trong giọng nói của nàng. Hẳn nhiên, nàng nghĩ rằng sẽ thật vô ơn nếu tỏ ra thờ ơ với một phần thưởng mà bao người đã phải trả giá đắt đến vậy mới giành được.
"Một chiếc rương đẹp quá!" nàng thốt lên, cúi mình ngắm nghía. "Có phải đồ thủ công Ấn Độ không anh?"
"Đúng vậy; đây là sản phẩm kim loại đến từ xứ Benares4."
"Và nặng làm sao!" nàng kêu lên, cố nhấc nó lên. "Chỉ riêng cái rương thôi hẳn cũng đáng giá lắm rồi. Thế chìa khóa đâu hả anh?"
"Small đã quẳng nó xuống sông Thames rồi," tôi đáp. "Tôi phải sang mượn bà Forrester cây cời than." Nơi mặt trước của chiếc rương là một móc cài dày và to bản, chạm nổi hình Đức Phật đang ngồi thiền định. Tôi luồn mũi cời than xuống dưới móc cài, rồi tôi dùng nó làm đòn bẩy mà bật mạnh. Móc cài văng ra kèm một tiếng rắc vang dội. Đôi tay run run, tôi lật nắp rương lên. Cả hai chúng tôi cùng đứng lặng, nhìn vào bên trong mà kinh ngạc đến sững sờ. Chiếc rương hoàn toàn trống rỗng!
Thảo nào nó nặng đến vậy. Lớp khung sắt dày đến hai phần ba inch trải đều khắp các mặt. Một chiếc rương đồ sộ, rắn chắc và kiên cố - cái thứ rương được chế tác để cất giữ những báu vật vô giá - thế mà chẳng hề có lấy một mảnh vụn kim loại hay một món trang sức nào bên trong. Trống không. Trống không tuyệt đối.
"Kho báu mất rồi," cô Morstan cất lời, giọng điềm nhiên lạ thường.
Ngay khoảnh khắc nghe những lời ấy và thấu hiểu trọn vẹn ý nghĩa của chúng, một bóng đen khổng lồ dường như tan biến khỏi tâm hồn tôi. Tôi đã chẳng hề hay biết rằng kho báu Agra ấy đè nặng lên lòng mình đến nhường nào, cho mãi đến giây phút này, khi nó đã hoàn toàn bị quét sạch. Ích kỷ, tôi thừa nhận - không trung thành, sai trái - nhưng tôi không sao nhìn thấy điều gì khác ngoài sự thật giản đơn rằng rào cản bằng vàng bạc giữa hai chúng tôi đã không còn nữa. "Tạ ơn Chúa!" tôi buột miệng thốt lên từ tận đáy lòng mình.
Nàng nhìn tôi, đôi mắt ánh lên một nụ cười vừa thắc mắc, vừa lanh lợi. "Sao anh lại nói thế?" nàng hỏi.
"Bởi vì giờ đây em đã lại nằm trong tầm với của anh," tôi nói, nắm lấy tay nàng. Nàng không rụt tay về. "Bởi vì anh yêu em, Mary, yêu em chân thành như cách một người đàn ông yêu một người phụ nữ vậy. Bởi vì cái kho báu ấy, cái khối giàu sang ấy, đã khóa chặt đôi môi anh bấy lâu. Giờ chúng tan biến hết rồi, anh mới có thể thốt lên rằng anh yêu em biết nhường nào. Đó là lý do anh nói, 'Tạ ơn Chúa' đấy."
"Vậy thì em cũng nói, 'Tạ ơn Chúa'," nàng thì thầm khi tôi kéo nàng vào lòng. Dù có ai đó đã đánh mất một kho báu đi chăng nữa, thì đêm hôm ấy, tôi biết rằng tôi đã giành được cho riêng mình một kho báu.
-
Một vùng đồng hoang rộng lớn ở tây nam nước Anh, nơi tọa lạc nhà tù Dartmoor với chế độ giam giữ và lao động khổ sai vô cùng khắc nghiệt. ↩
-
Một thị trấn cảng nằm ở cửa sông Thames, thường là điểm tập kết và bến đỗ cuối cùng của các con tàu trước khi rời nước Anh ra khơi xa. ↩
-
Một cây cầu lớn bắc qua dòng sông Thames ở trung tâm thủ đô London. ↩
-
Còn được gọi là Varanasi, một trong những thành phố cổ kính và linh thiêng nhất của Ấn Độ, vô cùng nổi tiếng với nghề thủ công chế tác kim loại và chạm khắc hoa văn tinh xảo. ↩
Chapter XI The Great Agra Treasure
Our captive sat in the cabin opposite to the iron box which he had done so much and waited so long to gain. He was a sunburned, reckless-eyed fellow, with a network of lines and wrinkles all over his mahogany features, which told of a hard, open-air life. There was a singular prominence about his bearded chin which marked a man who was not to be easily turned from his purpose. His age may have been fifty or thereabouts, for his black, curly hair was thickly shot with grey. His face in repose was not an unpleasing one, though his heavy brows and aggressive chin gave him, as I had lately seen, a terrible expression when moved to anger. He sat now with his handcuffed hands upon his lap, and his head sunk upon his breast, while he looked with his keen, twinkling eyes at the box which had been the cause of his ill-doings. It seemed to me that there was more sorrow than anger in his rigid and contained countenance. Once he looked up at me with a gleam of something like humour in his eyes.
“Well, Jonathan Small,” said Holmes, lighting a cigar, “I am sorry that it has come to this.”
“And so am I, sir,” he answered, frankly. “I don’t believe that I can swing over the job. I give you my word on the book that I never raised hand against Mr. Sholto. It was that little hell-hound Tonga who shot one of his cursed darts into him. I had no part in it, sir. I was as grieved as if it had been my blood-relation. I welted the little devil with the slack end of the rope for it, but it was done, and I could not undo it again.”
“Have a cigar,” said Holmes; “and you had best take a pull out of my flask, for you are very wet. How could you expect so small and weak a man as this black fellow to overpower Mr. Sholto and hold him while you were climbing the rope?”
“You seem to know as much about it as if you were there, sir. The truth is that I hoped to find the room clear. I knew the habits of the house pretty well, and it was the time when Mr. Sholto usually went down to his supper. I shall make no secret of the business. The best defence that I can make is just the simple truth. Now, if it had been the old major I would have swung for him with a light heart. I would have thought no more of knifing him than of smoking this cigar. But it’s cursed hard that I should be lagged over this young Sholto, with whom I had no quarrel whatever.”
“You are under the charge of Mr. Athelney Jones, of Scotland Yard. He is going to bring you up to my rooms, and I shall ask you for a true account of the matter. You must make a clean breast of it, for if you do I hope that I may be of use to you. I think I can prove that the poison acts so quickly that the man was dead before ever you reached the room.”
“That he was, sir. I never got such a turn in my life as when I saw him grinning at me with his head on his shoulder as I climbed through the window. It fairly shook me, sir. I’d have half killed Tonga for it if he had not scrambled off. That was how he came to leave his club, and some of his darts too, as he tells me, which I dare say helped to put you on our track; though how you kept on it is more than I can tell. I don’t feel no malice against you for it. But it does seem a queer thing,” he added, with a bitter smile, “that I who have a fair claim to nigh upon half a million of money should spend the first half of my life building a breakwater in the Andamans, and am like to spend the other half digging drains at Dartmoor. It was an evil day for me when first I clapped eyes upon the merchant Achmet and had to do with the Agra treasure, which never brought anything but a curse yet upon the man who owned it. To him it brought murder, to Major Sholto it brought fear and guilt, to me it has meant slavery for life.”
At this moment Athelney Jones thrust his broad face and heavy shoulders into the tiny cabin. “Quite a family party,” he remarked. “I think I shall have a pull at that flask, Holmes. Well, I think we may all congratulate each other. Pity we didn’t take the other alive; but there was no choice. I say, Holmes, you must confess that you cut it rather fine. It was all we could do to overhaul her.”
“All is well that ends well,” said Holmes. “But I certainly did not know that the Aurora was such a clipper.”
“Smith says she is one of the fastest launches on the river, and that if he had had another man to help him with the engines we should never have caught her. He swears he knew nothing of this Norwood business.”
“Neither he did,” cried our prisoner,-“not a word. I chose his launch because I heard that she was a flier. We told him nothing, but we paid him well, and he was to get something handsome if we reached our vessel, the Esmeralda, at Gravesend, outward bound for the Brazils.”
“Well, if he has done no wrong we shall see that no wrong comes to him. If we are pretty quick in catching our men, we are not so quick in condemning them.” It was amusing to notice how the consequential Jones was already beginning to give himself airs on the strength of the capture. From the slight smile which played over Sherlock Holmes’s face, I could see that the speech had not been lost upon him.
“We will be at Vauxhall Bridge presently,” said Jones, “and shall land you, Dr. Watson, with the treasure-box. I need hardly tell you that I am taking a very grave responsibility upon myself in doing this. It is most irregular; but of course an agreement is an agreement. I must, however, as a matter of duty, send an inspector with you, since you have so valuable a charge. You will drive, no doubt?”
“Yes, I shall drive.”
“It is a pity there is no key, that we may make an inventory first. You will have to break it open. Where is the key, my man?”
“At the bottom of the river,” said Small, shortly.
“Hum! There was no use your giving this unnecessary trouble. We have had work enough already through you. However, doctor, I need not warn you to be careful. Bring the box back with you to the Baker Street rooms. You will find us there, on our way to the station.”
They landed me at Vauxhall, with my heavy iron box, and with a bluff, genial inspector as my companion. A quarter of an hour’s drive brought us to Mrs. Cecil Forrester’s. The servant seemed surprised at so late a visitor. Mrs. Cecil Forrester was out for the evening, she explained, and likely to be very late. Miss Morstan, however, was in the drawing-room: so to the drawing-room I went, box in hand, leaving the obliging inspector in the cab.
She was seated by the open window, dressed in some sort of white diaphanous material, with a little touch of scarlet at the neck and waist. The soft light of a shaded lamp fell upon her as she leaned back in the basket chair, playing over her sweet, grave face, and tinting with a dull, metallic sparkle the rich coils of her luxuriant hair. One white arm and hand drooped over the side of the chair, and her whole pose and figure spoke of an absorbing melancholy. At the sound of my foot-fall she sprang to her feet, however, and a bright flush of surprise and of pleasure coloured her pale cheeks.
“I heard a cab drive up,” she said. “I thought that Mrs. Forrester had come back very early, but I never dreamed that it might be you. What news have you brought me?”
“I have brought something better than news,” said I, putting down the box upon the table and speaking jovially and boisterously, though my heart was heavy within me. “I have brought you something which is worth all the news in the world. I have brought you a fortune.”
She glanced at the iron box. “Is that the treasure, then?” she asked, coolly enough.
“Yes, this is the great Agra treasure. Half of it is yours and half is Thaddeus Sholto’s. You will have a couple of hundred thousand each. Think of that! An annuity of ten thousand pounds. There will be few richer young ladies in England. Is it not glorious?”
I think that I must have been rather overacting my delight, and that she detected a hollow ring in my congratulations, for I saw her eyebrows rise a little, and she glanced at me curiously.
“If I have it,” said she, “I owe it to you.”
“No, no,” I answered, “not to me, but to my friend Sherlock Holmes. With all the will in the world, I could never have followed up a clue which has taxed even his analytical genius. As it was, we very nearly lost it at the last moment.”
“Pray sit down and tell me all about it, Dr. Watson,” said she.
I narrated briefly what had occurred since I had seen her last,-Holmes’s new method of search, the discovery of the Aurora, the appearance of Athelney Jones, our expedition in the evening, and the wild chase down the Thames. She listened with parted lips and shining eyes to my recital of our adventures. When I spoke of the dart which had so narrowly missed us, she turned so white that I feared that she was about to faint.
“It is nothing,” she said, as I hastened to pour her out some water. “I am all right again. It was a shock to me to hear that I had placed my friends in such horrible peril.”
“That is all over,” I answered. “It was nothing. I will tell you no more gloomy details. Let us turn to something brighter. There is the treasure. What could be brighter than that? I got leave to bring it with me, thinking that it would interest you to be the first to see it.”
“It would be of the greatest interest to me,” she said. There was no eagerness in her voice, however. It had struck her, doubtless, that it might seem ungracious upon her part to be indifferent to a prize which had cost so much to win.
“What a pretty box!” she said, stooping over it. “This is Indian work, I suppose?”
“Yes; it is Benares metal-work.”
“And so heavy!” she exclaimed, trying to raise it. “The box alone must be of some value. Where is the key?”
“Small threw it into the Thames,” I answered. “I must borrow Mrs. Forrester’s poker.” There was in the front a thick and broad hasp, wrought in the image of a sitting Buddha. Under this I thrust the end of the poker and twisted it outward as a lever. The hasp sprang open with a loud snap. With trembling fingers I flung back the lid. We both stood gazing in astonishment. The box was empty!
No wonder that it was heavy. The iron-work was two-thirds of an inch thick all round. It was massive, well made, and solid, like a chest constructed to carry things of great price, but not one shred or crumb of metal or jewelry lay within it. It was absolutely and completely empty.
“The treasure is lost,” said Miss Morstan, calmly.
As I listened to the words and realised what they meant, a great shadow seemed to pass from my soul. I did not know how this Agra treasure had weighed me down, until now that it was finally removed. It was selfish, no doubt, disloyal, wrong, but I could realise nothing save that the golden barrier was gone from between us. “Thank God!” I ejaculated from my very heart.
She looked at me with a quick, questioning smile. “Why do you say that?” she asked.
“Because you are within my reach again,” I said, taking her hand. She did not withdraw it. “Because I love you, Mary, as truly as ever a man loved a woman. Because this treasure, these riches, sealed my lips. Now that they are gone I can tell you how I love you. That is why I said, ‘Thank God.’”
“Then I say, ‘Thank God,’ too,” she whispered, as I drew her to my side. Whoever had lost a treasure, I knew that night that I had gained one.
