CHƯƠNG VII. SƯ TỬ VÀ KỲ LÂN

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, những người lính ùa chạy qua khu rừng - ban đầu từng nhóm hai ba người, rồi mười hay hai mươi người cùng lúc, và cuối cùng đông đúc đến mức tưởng chừng họ lấp đầy cả khu rừng. Alice vội nấp sau một gốc cây vì sợ bị giẫm đạp, và đứng nhìn họ đi qua.

Cô bé nghĩ rằng chưa bao giờ thấy những người lính nào đi đứng loạng choạng đến thế: họ cứ vấp phải thứ này hay thứ khác, và mỗi khi một người ngã xuống, vài người khác lại ngã đè lên anh ta, chẳng mấy chốc mặt đất phủ đầy những đống người lộn xộn.

Tiếp đến là bầy ngựa. Nhờ có bốn chân, chúng xoay xở tốt hơn những người lính bộ binh nhiều, nhưng ngay cả chúng thỉnh thoảng cũng vấp ngã; và dường như có một quy luật kỳ lạ rằng, hễ con ngựa nào vấp ngã, người cưỡi nó liền rơi xuống ngay lập tức. Cảnh hỗn loạn mỗi lúc một tồi tệ hơn, và Alice mừng rỡ khi thoát khỏi khu rừng để đến một bãi đất trống, nơi cô bé thấy Vua Trắng đang ngồi bệt dưới đất, cặm cụi viết vào cuốn sổ tay.

“Ta đã phái tất cả bọn họ đi hết rồi!” nhà Vua reo lên hân hoan khi thấy Alice. “Cô bé có tình cờ gặp người lính nào khi băng qua khu rừng không?”

“Dạ, cháu có thấy ạ,” Alice đáp, “cháu đoán chắc cũng phải vài nghìn người.”

“Chính xác là bốn nghìn hai trăm lẻ bảy người,” nhà Vua nói, liếc nhìn cuốn sổ. “Cô bé biết đấy, ta không thể phái tất cả ngựa đi, vì hai con trong số đó cần thiết cho ván cờ. Và ta cũng chưa phái hai Sứ giả đi. Bọn họ đều đã ra thị trấn rồi. Hãy nhìn dọc theo con đường kia, và cho ta biết nếu cô bé thấy một trong hai người họ.”

“Cháu chẳng thấy ai trên đường cả,” Alice nói.

“Ta chỉ ước mình có đôi mắt như thế,” nhà Vua phàn nàn. “Có thể nhìn thấy Chẳng Ai cả! Lại còn ở khoảng cách xa như vậy nữa! Chà, với thứ ánh sáng này thì ta có nhìn thấy người thật cũng đã là quá lắm rồi!”

Alice chẳng màng đến mấy lời ấy, vì cô bé vẫn đang chăm chú nhìn dọc con đường, một tay che mắt. “Bây giờ cháu thấy có người rồi!” cuối cùng cô bé thốt lên. “Nhưng ông ấy đi chậm quá - và ông ấy tạo ra những tư thế kỳ quặc làm sao!” (Gã sứ giả vừa đi vừa nhảy cẫng lên và vặn vẹo như một con lươn, với đôi bàn tay to lớn xòe ra hai bên như những chiếc quạt.)

“Không hề đâu,” nhà Vua nói. “Hắn là một Sứ giả Anglo-Saxon¹ - và đó là những tư thế Anglo-Saxon. Hắn chỉ làm thế khi thấy vui thôi. Tên hắn là Haigha².” (Nhà Vua phát âm cái tên này sao cho vần với từ “mayor”.)

“Cháu yêu tình yêu của cháu bằng chữ H³,” Alice không kìm được mà bắt đầu, “bởi vì ông ấy Hạnh phúc (Happy). Cháu ghét ông ấy bằng chữ H, bởi vì ông ấy Hôi hám (Hideous). Cháu cho ông ấy ăn - ăn - ăn Bánh kẹp dăm bông (Ham-sandwiches) và Cỏ khô (Hay). Tên ông ấy là Haigha, và ông ấy sống -”

“Hắn sống trên Đồi (Hill),” nhà Vua đáp lại một cách đơn giản, hoàn toàn không biết rằng mình đang tham gia vào trò chơi, trong khi Alice vẫn đang ngập ngừng tìm tên một thị trấn bắt đầu bằng chữ H. “Sứ giả còn lại tên là Hatta⁴. Cô bé biết đấy, ta phải có hai người - một người để đến, và một người để đi.”

“Xin lỗi Bệ hạ, Bệ hạ nói sao ạ?” Alice hỏi.

“Xin xỏ thì không đàng hoàng chút nào đâu,” nhà Vua nói.

“Ý cháu là cháu không hiểu ạ,” Alice giải thích. “Tại sao lại một người để đến và một người để đi?”

“Ta chưa nói cho cô bé sao?” nhà Vua lặp lại một cách thiếu kiên nhẫn. “Ta phải có hai người - để lấy và mang đi. Một người để lấy, và một người để mang đi.”

Ngay lúc ấy Sứ giả tới nơi: hắn thở hổn hển đến nỗi không thốt nên lời, chỉ biết vung vẩy hai tay và làm ra những khuôn mặt vô cùng đáng sợ trước mặt vị Vua đáng thương.

“Cô bé này yêu ngươi bằng chữ H,” nhà Vua nói, giới thiệu Alice với hy vọng đánh lạc hướng sự chú ý của Sứ giả khỏi mình - nhưng chẳng ích gì - những tư thế Anglo-Saxon cứ mỗi lúc một kỳ quái hơn, trong khi đôi mắt to lớn của hắn đảo hoang dại từ bên này sang bên kia.

“Ngươi làm ta hoảng sợ đấy!” nhà Vua nói. “Ta thấy choáng váng quá - Đưa ta một chiếc bánh kẹp dăm bông nào!”

Nghe vậy, trước sự thích thú vô ngần của Alice, Sứ giả mở một cái túi đeo quanh cổ và lấy ra một chiếc bánh kẹp đưa cho nhà Vua. Ngài liền ngấu nghiến một cách thèm thuồng.

“Một chiếc bánh kẹp nữa!” nhà Vua nói.

“Bây giờ chỉ còn mỗi cỏ khô thôi,” Sứ giả nói, ngó vào trong túi.

“Vậy thì cỏ khô,” nhà Vua thì thầm yếu ớt.

Alice mừng thấy thứ đó giúp ngài hồi phục đáng kể. “Chẳng có gì bằng việc ăn cỏ khô khi cô bé thấy choáng váng,” ngài nhận xét với cô bé, vẫn nhai nhồm nhoàm.

“Cháu nghĩ tạt nước lạnh vào Bệ hạ sẽ tốt hơn ạ,” Alice gợi ý, “hoặc dùng chút muối ngửi.”

“Ta không nói là không có gì tốt hơn,” nhà Vua đáp, “mà ta nói là không có gì bằng nó.” Alice không dám cãi lại điều này.

“Ngươi đã đi ngang qua ai trên đường?” nhà Vua tiếp tục, đưa tay về phía Sứ giả để xin thêm cỏ khô.

“Chẳng có ai,” Sứ giả đáp.

“Rất đúng,” nhà Vua nói. “Cô bé này cũng nhìn thấy hắn. Thế nên đương nhiên Chẳng Ai đi chậm hơn ngươi rồi.”

“Tôi đã cố hết sức rồi,” Sứ giả hậm hực. “Tôi chắc chắn chẳng có ai đi nhanh hơn tôi nhiều đâu!”

“Hắn không thể làm thế được,” nhà Vua nói, “nếu không thì hắn đã đến đây trước rồi. Tuy nhiên, bây giờ ngươi đã lấy lại hơi, ngươi có thể kể cho chúng ta nghe chuyện gì đã xảy ra trong thị trấn.”

“Thần sẽ thì thầm,” Sứ giả nói, đưa hai tay lên miệng khum lại như chiếc kèn, và cúi xuống sát tai nhà Vua. Alice thấy tiếc vì điều này, vì cô bé cũng muốn nghe tin tức. Nhưng thay vì thì thầm, hắn lại hét tướng lên hết cỡ: “Bọn họ lại đánh nhau rồi!”

“Ngươi gọi đó là thì thầm sao?” vị Vua đáng thương hét lên, giật nảy mình và run rẩy. “Nếu ngươi còn làm trò như thế một lần nữa, ta sẽ cho phết bơ ngươi đấy! Nó xuyên thẳng qua đầu ta cứ như một trận động đất vậy!”

“Chắc phải là một trận động đất bé tí xíu thôi!” Alice thầm nghĩ. “Ai lại đánh nhau vậy ạ?” cô bé bạo dạn hỏi.

“Là Sư tử và Kỳ lân⁵, đương nhiên rồi,” nhà Vua nói.

“Đánh nhau giành vương miện ạ?”

“Đúng vậy, chắc chắn rồi,” nhà Vua nói. “Và điều nực cười nhất là nãy giờ đó vẫn luôn là vương miện của ta! Nào chúng ta chạy đi xem bọn họ thôi.” Và họ lạch cạch chạy đi, Alice vừa chạy vừa lẩm nhẩm những lời bài hát cũ:-

“Sư tử và Kỳ lân đánh nhau giành vương miện:
Sư tử đánh Kỳ lân chạy vòng quanh thị trấn.
Người thì cho bánh mì trắng, kẻ thì cho bánh mì đen;
Người thì cho bánh mận và đánh trống đuổi bọn họ ra khỏi thị trấn.”

“Có phải - người - chiến thắng - sẽ nhận được vương miện không ạ?” cô bé hỏi một cách khó nhọc, vì cuộc chạy đua làm cô bé đứt cả hơi.

“Ôi trời, không đâu!” nhà Vua nói. “Ý tưởng gì lạ lùng vậy!”

“Bệ hạ có thể - vui lòng -” Alice hổn hển, sau khi chạy thêm một đoạn, “dừng lại một phút - chỉ để - lấy lại hơi - được không ạ?”

“Ta thì vui lòng lắm,” nhà Vua nói, “chỉ là ta không đủ sức thôi. Cô bé thấy đấy, một phút trôi qua nhanh đến kinh khủng. Cô bé có cố ngăn một con Bandersnatch⁶ cũng thế thôi!”

Alice không còn hơi sức đâu để nói chuyện, nên họ cứ lạch cạch chạy trong im lặng. Mãi cho đến khi họ trông thấy một đám đông lớn, và ở giữa đám đông ấy, Sư tử và Kỳ lân đang đánh nhau dữ dội. Bụi mù mịt bay lên đến nỗi ban đầu Alice chẳng thể nhận ra ai là ai; nhưng cô bé sớm phân biệt được Kỳ lân nhờ chiếc sừng của nó.

Họ ghé sát chỗ Hatta, vị sứ giả còn lại, đang đứng xem trận đấu. Một tay hắn cầm tách trà, tay kia cầm một miếng bánh mì phết bơ.

- Anh bạn chỉ vừa mới ra khỏi tù, chưa kịp uống xong trà thì đã bị gọi vào làm, - Haigha thì thầm với Alice. - Trong tù người ta chỉ cho ăn vỏ hàu thôi - nên cô bé thấy đấy, anh bạn đang rất đói và khát. Anh bạn thế nào rồi, anh bạn? - ông ta tiếp tục, trìu mến khoác tay qua cổ Hatta.

Hatta ngoái lại gật đầu, rồi tiếp tục ăn miếng bánh mì phết bơ của mình.

- Anh bạn ở trong tù có vui không, anh bạn? - Haigha hỏi.

Hatta lại ngoái đầu một lần nữa, và lần này một hai giọt nước mắt lăn dài trên má hắn; nhưng hắn chẳng nói lời nào.

- Anh bạn nói gì đi chứ, không nói được à! - Haigha kêu lên, thiếu kiên nhẫn. Nhưng Hatta chỉ nhai nhồm nhoàm và uống thêm một ngụm trà.

- Ngươi nói gì đi chứ, ngươi không nói được à! - nhà Vua hét lên. - Trận đấu tiến triển thế nào rồi?

Hatta nỗ lực tuyệt vọng, nuốt ực một miếng bánh mì phết bơ to tướng.

- Bọn họ đánh rất hăng, - hắn nói, giọng nghẹn ngào. - Mỗi bên đã bị quật ngã khoảng tám mươi bảy lần.

- Vậy thì cháu cho là bọn họ sẽ sớm mang bánh mì trắng và bánh mì đen ra đúng không ạ? - Alice bạo dạn nhận xét.

- Nó đang chờ bọn họ sẵn rồi, - Hatta nói. - Đây là một miếng trong số đó mà tôi đang ăn đấy.

Ngay lúc ấy trận đấu tạm dừng. Sư tử và Kỳ lân ngồi xuống, thở hổn hển, trong khi nhà Vua hô to: "Cho phép mười phút ăn nhẹ!" Haigha và Hatta lập tức bắt tay vào việc, bưng ra những khay bánh mì trắng và đen thô ráp. Alice lấy một miếng để nếm thử, nhưng nó rất khô.

- Ta không nghĩ hôm nay bọn họ sẽ đánh nhau nữa đâu, - nhà Vua nói với Hatta. - Ngươi đi ra lệnh đánh trống bắt đầu đi.

Và Hatta nhảy tung tăng bỏ đi như một con châu chấu.

Trong một hai phút, Alice đứng im lặng nhìn theo hắn. Đột nhiên cô bé tươi tỉnh hẳn lên.

- Nhìn kìa, nhìn kìa! - cô bé kêu lên, háo hức chỉ tay. - Hoàng hậu Trắng đang chạy băng qua đồng! Bà ấy bay ra khỏi khu rừng đằng kia - Sao mấy Hoàng hậu có thể chạy nhanh thế nhỉ!

- Chắc chắn là có kẻ thù nào đó đang đuổi theo bà ấy rồi, - nhà Vua nói, thậm chí chẳng buồn ngoái lại nhìn. - Khu rừng đó đầy rẫy bọn chúng.

- Nhưng Bệ hạ không định chạy lại giúp bà ấy sao? - Alice hỏi, vô cùng ngạc nhiên khi thấy ngài đón nhận chuyện đó một cách điềm nhiên như vậy.

- Vô ích thôi, vô ích thôi! - nhà Vua nói. - Bà ấy chạy nhanh kinh khủng. Cô bé có cố bắt một con Bandersnatch thì cũng thế thôi! Nhưng ta sẽ viết một ghi chú về bà ấy, nếu cô bé thích - Bà ấy là một người hiền lành dễ mến, - ngài lặp đi lặp lại nhỏ nhẹ với chính mình trong khi mở cuốn sổ tay ra. - Cô bé đánh vần từ 'người' (creature) có hai chữ 'e' không?

Đúng lúc ấy, Kỳ Lân thong thả bước ngang qua chỗ họ, hai tay đút túi quần. "Lần này ta chiếm ưu thế đấy chứ?" nó nói với nhà Vua, chỉ liếc nhìn ngài một cái khi đi ngang qua.

"Một chút-một chút," nhà Vua đáp, có phần lo lắng. "Ngươi biết đấy, đừng có dùng sừng húc xuyên qua người nó."

"Điều đó chẳng làm nó đau gì đâu," Kỳ Lân nói một cách hờ hững, rồi toan đi tiếp thì ánh mắt tình cờ rơi trúng Alice. Nó lập tức quay phắt lại, đứng hồi lâu nhìn cô bé với vẻ mặt vô cùng chán ghét.

"Thứ-gì-đây?" cuối cùng nó lên tiếng.

"Đây là một đứa trẻ!" Haigha háo hức đáp lời, bước lên trước Alice để giới thiệu cô bé, xòe cả hai tay về phía cô bé trong một tư thế Anglo-Saxon. "Chúng thần chỉ vừa mới tìm thấy nó hôm nay. Nó to bằng người thật, và tự nhiên gấp đôi!⁷"

"Ta vẫn luôn nghĩ chúng là những quái vật huyền thoại!" Kỳ Lân nói. "Nó có sống không?"

"Nó biết nói," Haigha trang trọng đáp.

Kỳ Lân nhìn Alice một cách mơ màng, rồi bảo: "Nói đi, đứa trẻ."

Alice không khỏi nhoẻn miệng cười khi bắt đầu nói: "Ngài biết không, cháu cũng vẫn luôn nghĩ Kỳ Lân là những quái vật huyền thoại đấy! Cháu chưa từng thấy một con Kỳ Lân sống nào trước đây cả!"

"Thôi được, bây giờ thì chúng ta đã nhìn thấy nhau," Kỳ Lân nói, "nếu cô bé tin vào ta, ta sẽ tin vào cô bé. Thỏa thuận thế nhé?"

"Vâng, nếu ngài thích," Alice nói.

"Đưa cái bánh mận ra đây nào, ông già!" Kỳ Lân tiếp tục, quay từ chỗ cô bé sang nhà Vua. "Ta không ăn cái thứ bánh mì đen của ông đâu!"

"Đương nhiên rồi-đương nhiên rồi!" nhà Vua lầm bầm, rồi vẫy tay gọi Haigha. "Mở cái túi ra!" ngài thì thầm. "Nhanh lên! Không phải cái đó-cái đó đầy cỏ khô!"

Haigha lấy ra một chiếc bánh to từ trong túi, đưa cho Alice cầm, trong khi hắn lấy ra một cái đĩa và dao cắt bánh. Alice không thể đoán được làm thế nào bọn họ lôi ra được tất cả những thứ đó từ trong cái túi ấy. Cô bé nghĩ chuyện này chẳng khác nào một trò ảo thuật.

Trong lúc ấy, Sư Tử đã tham gia cùng bọn họ: trông nó rất mệt mỏi và buồn ngủ, mắt nhắm hờ. "Thứ gì đây!" nó nói, uể oải chớp mắt nhìn Alice, giọng nói trầm đục vang vọng như tiếng chuông lớn.

"À, bây giờ ông thử đoán xem nó là thứ gì đi?" Kỳ Lân háo hức kêu lên. "Nhà ngươi sẽ không bao giờ đoán được đâu! Ta thì đã không đoán được."

Sư Tử mệt mỏi nhìn Alice. "Ngươi là động vật-thực vật-hay khoáng vật?" nó nói, cứ nói một từ lại ngáp một cái.

"Đó là một con quái vật huyền thoại!" Kỳ Lân thốt lên, trước khi Alice kịp trả lời.

"Vậy thì chuyền cái bánh mận vòng quanh đi, Quái vật," Sư Tử nói, nằm xuống và tì cằm lên móng vuốt. "Và cả hai người ngồi xuống đi," (nói với nhà Vua và Kỳ Lân) "phải chơi công bằng với cái bánh đấy nhé!"

Nhà Vua rõ ràng rất không thoải mái khi phải ngồi giữa hai sinh vật to lớn, nhưng chẳng còn chỗ nào khác cho ngài.

"Bây giờ thì chúng ta có thể đánh nhau một trận ra trò để giành vương miện đấy!" Kỳ Lân nói, liếc nhìn đầy tinh ranh lên chiếc vương miện mà vị Vua đáng thương suýt nữa thì làm rớt khỏi đầu, ngài run lẩy bẩy quá chừng.

"Ta sẽ dễ dàng giành phần thắng," Sư Tử nói.

"Ta không chắc điều đó đâu," Kỳ Lân nói.

"Sao cơ, ta đã đánh nhà ngươi chạy vòng quanh thị trấn đấy, đồ gà nhép!" Sư Tử giận dữ đáp trả, nhổm người dậy phân nửa khi đang nói.

Nhà Vua vội ngắt lời, để ngăn cản cuộc cãi vã tiếp diễn-ngài đang rất lo lắng, giọng run bần bật. "Vòng quanh thị trấn ư?" ngài nói. "Thế thì là một đoạn đường khá dài đấy. Các ngươi có đi ngang qua cây cầu cũ, hay khu chợ không? Các ngươi có thể ngắm cảnh đẹp nhất khi ở cây cầu cũ đấy."

"Ta chắc chắn là ta chẳng biết gì đâu," Sư Tử gầm gừ khi nằm xuống lại. "Bụi mù mịt quá chẳng thấy được cái gì. Sao con Quái vật cắt cái bánh đó lâu thế!"

Alice đã ngồi xuống bờ một con suối nhỏ, đặt chiếc đĩa lớn trên đầu gối, và đang chăm chỉ dùng dao cưa qua cưa lại chiếc bánh. "Thật là chọc tức người ta mà!" cô bé nói, để đáp lời Sư Tử-cô bé đã khá quen với việc bị gọi là "Quái vật". "Tôi đã cắt được vài lát rồi, nhưng chúng cứ dính liền lại với nhau!"

"Cô bé không biết cách xử lý bánh trong Thế Giới Trong Gương rồi," Kỳ Lân nhận xét. "Chuyền nó vòng quanh trước, rồi mới cắt sau."

Nghe thật vô lý, nhưng Alice rất ngoan ngoãn đứng dậy, chuyền chiếc đĩa vòng quanh, và chiếc bánh tự chia thành ba phần khi cô bé làm vậy. "Bây giờ thì cắt nó ra đi," Sư Tử nói, khi cô bé quay lại chỗ của mình với chiếc đĩa trống không.

"Ta nói này, thế này là không công bằng!" Kỳ Lân kêu lên, khi Alice ngồi tay cầm dao, vô cùng bối rối không biết nên bắt đầu từ đâu. "Con Quái vật đã chia cho Sư Tử phần to gấp đôi của ta!"

"Dù sao thì nó cũng chẳng giữ lại phần nào cho mình," Sư Tử nói. "Ngươi có thích bánh mận không, Quái vật?"

Nhưng trước khi Alice kịp trả lời ông ta, tiếng trống đã nổi lên.

Cô bé không thể nào đoán được tiếng ồn phát ra từ đâu: không khí dường như ngập tràn âm thanh đó, nó vang dội xuyên thấu đầu cô bé cho đến khi cô bé cảm thấy hoàn toàn đinh tai nhức óc. Cô bé đứng bật dậy và nhảy tót qua con suối nhỏ trong nỗi kinh hoàng.

*      *      *      *      *      *      *

*      *      *      *      *      *

*      *      *      *      *      *      *

Và cô bé chỉ kịp nhìn thấy Sư Tử và Kỳ Lân đứng bật dậy, vẻ mặt giận dữ vì bị gián đoạn bữa tiệc, trước khi cô bé khuỵu gối xuống, ôm lấy hai tai, luống cuống cố gắng ngăn lại thứ âm thanh náo động kinh khủng đó.

"Nếu điều đó mà không 'đánh trống đuổi bọn họ ra khỏi thị trấn'," cô bé thầm nghĩ, "thì chẳng còn cách nào có thể làm được!"

---

CHAPTER VII. The Lion and the Unicorn

The next moment soldiers came running through the wood, at first in twos and threes, then ten or twenty together, and at last in such crowds that they seemed to fill the whole forest. Alice got behind a tree, for fear of being run over, and watched them go by.

She thought that in all her life she had never seen soldiers so uncertain on their feet: they were always tripping over something or other, and whenever one went down, several more always fell over him, so that the ground was soon covered with little heaps of men.

Then came the horses. Having four feet, these managed rather better than the foot-soldiers: but even they stumbled now and then; and it seemed to be a regular rule that, whenever a horse stumbled the rider fell off instantly. The confusion got worse every moment, and Alice was very glad to get out of the wood into an open place, where she found the White King seated on the ground, busily writing in his memorandum-book.

“I’ve sent them all!” the King cried in a tone of delight, on seeing Alice. “Did you happen to meet any soldiers, my dear, as you came through the wood?”

“Yes, I did,” said Alice: “several thousand, I should think.”

“Four thousand two hundred and seven, that’s the exact number,” the King said, referring to his book. “I couldn’t send all the horses, you know, because two of them are wanted in the game. And I haven’t sent the two Messengers, either. They’re both gone to the town. Just look along the road, and tell me if you can see either of them.”

“I see nobody on the road,” said Alice.

“I only wish I had such eyes,” the King remarked in a fretful tone. “To be able to see Nobody! And at that distance, too! Why, it’s as much as I can do to see real people, by this light!”

All this was lost on Alice, who was still looking intently along the road, shading her eyes with one hand. “I see somebody now!” she exclaimed at last. “But he’s coming very slowly-and what curious attitudes he goes into!” (For the messenger kept skipping up and down, and wriggling like an eel, as he came along, with his great hands spread out like fans on each side.)

“Not at all,” said the King. “He’s an Anglo-Saxon Messenger-and those are Anglo-Saxon attitudes. He only does them when he’s happy. His name is Haigha.” (He pronounced it so as to rhyme with “mayor.”)

“I love my love with an H,” Alice couldn’t help beginning, “because he is Happy. I hate him with an H, because he is Hideous. I fed him with-with-with Ham-sandwiches and Hay. His name is Haigha, and he lives-”

“He lives on the Hill,” the King remarked simply, without the least idea that he was joining in the game, while Alice was still hesitating for the name of a town beginning with H. “The other Messenger’s called Hatta. I must have two, you know-to come and go. One to come, and one to go.”

“I beg your pardon?” said Alice.

“It isn’t respectable to beg,” said the King.

“I only meant that I didn’t understand,” said Alice. “Why one to come and one to go?”

“Didn’t I tell you?” the King repeated impatiently. “I must have two-to fetch and carry. One to fetch, and one to carry.”

At this moment the Messenger arrived: he was far too much out of breath to say a word, and could only wave his hands about, and make the most fearful faces at the poor King.

“This young lady loves you with an H,” the King said, introducing Alice in the hope of turning off the Messenger’s attention from himself-but it was no use-the Anglo-Saxon attitudes only got more extraordinary every moment, while the great eyes rolled wildly from side to side.

“You alarm me!” said the King. “I feel faint-Give me a ham sandwich!”

On which the Messenger, to Alice’s great amusement, opened a bag that hung round his neck, and handed a sandwich to the King, who devoured it greedily.

“Another sandwich!” said the King.

“There’s nothing but hay left now,” the Messenger said, peeping into the bag.

“Hay, then,” the King murmured in a faint whisper.

Alice was glad to see that it revived him a good deal. “There’s nothing like eating hay when you’re faint,” he remarked to her, as he munched away.

“I should think throwing cold water over you would be better,” Alice suggested: “or some sal-volatile.”

“I didn’t say there was nothing better,” the King replied. “I said there was nothing like it.” Which Alice did not venture to deny.

“Who did you pass on the road?” the King went on, holding out his hand to the Messenger for some more hay.

“Nobody,” said the Messenger.

“Quite right,” said the King: “this young lady saw him too. So of course Nobody walks slower than you.”

“I do my best,” the Messenger said in a sulky tone. “I’m sure nobody walks much faster than I do!”

“He can’t do that,” said the King, “or else he’d have been here first. However, now you’ve got your breath, you may tell us what’s happened in the town.”

“I’ll whisper it,” said the Messenger, putting his hands to his mouth in the shape of a trumpet, and stooping so as to get close to the King’s ear. Alice was sorry for this, as she wanted to hear the news too. However, instead of whispering, he simply shouted at the top of his voice “They’re at it again!”

“Do you call that a whisper?” cried the poor King, jumping up and shaking himself. “If you do such a thing again, I’ll have you buttered! It went through and through my head like an earthquake!”

“It would have to be a very tiny earthquake!” thought Alice. “Who are at it again?” she ventured to ask.

“Why the Lion and the Unicorn, of course,” said the King.

“Fighting for the crown?”

“Yes, to be sure,” said the King: “and the best of the joke is, that it’s my crown all the while! Let’s run and see them.” And they trotted off, Alice repeating to herself, as she ran, the words of the old song:-

“The Lion and the Unicorn were fighting for the crown:
The Lion beat the Unicorn all round the town.
Some gave them white bread, some gave them brown;
Some gave them plum-cake and drummed them out of town.”

“Does-the one-that wins-get the crown?” she asked, as well as she could, for the run was putting her quite out of breath.

“Dear me, no!” said the King. “What an idea!”

“Would you-be good enough,” Alice panted out, after running a little further, “to stop a minute-just to get-one’s breath again?”

“I’m good enough,” the King said, “only I’m not strong enough. You see, a minute goes by so fearfully quick. You might as well try to stop a Bandersnatch!”

Alice had no more breath for talking, so they trotted on in silence, till they came in sight of a great crowd, in the middle of which the Lion and Unicorn were fighting. They were in such a cloud of dust, that at first Alice could not make out which was which: but she soon managed to distinguish the Unicorn by his horn.

They placed themselves close to where Hatta, the other messenger, was standing watching the fight, with a cup of tea in one hand and a piece of bread-and-butter in the other.

“He’s only just out of prison, and he hadn’t finished his tea when he was sent in,” Haigha whispered to Alice: “and they only give them oyster-shells in there-so you see he’s very hungry and thirsty. How are you, dear child?” he went on, putting his arm affectionately round Hatta’s neck.

Hatta looked round and nodded, and went on with his bread and butter.

“Were you happy in prison, dear child?” said Haigha.

Hatta looked round once more, and this time a tear or two trickled down his cheek: but not a word would he say.

“Speak, can’t you!” Haigha cried impatiently. But Hatta only munched away, and drank some more tea.

“Speak, won’t you!” cried the King. “How are they getting on with the fight?”

Hatta made a desperate effort, and swallowed a large piece of bread-and-butter. “They’re getting on very well,” he said in a choking voice: “each of them has been down about eighty-seven times.”

“Then I suppose they’ll soon bring the white bread and the brown?” Alice ventured to remark.

“It’s waiting for ’em now,” said Hatta: “this is a bit of it as I’m eating.”

There was a pause in the fight just then, and the Lion and the Unicorn sat down, panting, while the King called out “Ten minutes allowed for refreshments!” Haigha and Hatta set to work at once, carrying rough trays of white and brown bread. Alice took a piece to taste, but it was very dry.

“I don’t think they’ll fight any more to-day,” the King said to Hatta: “go and order the drums to begin.” And Hatta went bounding away like a grasshopper.

For a minute or two Alice stood silent, watching him. Suddenly she brightened up. “Look, look!” she cried, pointing eagerly. “There’s the White Queen running across the country! She came flying out of the wood over yonder-How fast those Queens can run!”

“There’s some enemy after her, no doubt,” the King said, without even looking round. “That wood’s full of them.”

“But aren’t you going to run and help her?” Alice asked, very much surprised at his taking it so quietly.

“No use, no use!” said the King. “She runs so fearfully quick. You might as well try to catch a Bandersnatch! But I’ll make a memorandum about her, if you like-She’s a dear good creature,” he repeated softly to himself, as he opened his memorandum-book. “Do you spell ‘creature’ with a double ‘e’?”

At this moment the Unicorn sauntered by them, with his hands in his pockets. “I had the best of it this time?” he said to the King, just glancing at him as he passed.

“A little-a little,” the King replied, rather nervously. “You shouldn’t have run him through with your horn, you know.”

“It didn’t hurt him,” the Unicorn said carelessly, and he was going on, when his eye happened to fall upon Alice: he turned round rather instantly, and stood for some time looking at her with an air of the deepest disgust.

“What-is-this?” he said at last.

“This is a child!” Haigha replied eagerly, coming in front of Alice to introduce her, and spreading out both his hands towards her in an Anglo-Saxon attitude. “We only found it to-day. It’s as large as life, and twice as natural!”

“I always thought they were fabulous monsters!” said the Unicorn. “Is it alive?”

“It can talk,” said Haigha, solemnly.

The Unicorn looked dreamily at Alice, and said “Talk, child.”

Alice could not help her lips curling up into a smile as she began: “Do you know, I always thought Unicorns were fabulous monsters, too! I never saw one alive before!”

“Well, now that we have seen each other,” said the Unicorn, “if you’ll believe in me, I’ll believe in you. Is that a bargain?”

“Yes, if you like,” said Alice.

“Come, fetch out the plum-cake, old man!” the Unicorn went on, turning from her to the King. “None of your brown bread for me!”

“Certainly-certainly!” the King muttered, and beckoned to Haigha. “Open the bag!” he whispered. “Quick! Not that one-that’s full of hay!”

Haigha took a large cake out of the bag, and gave it to Alice to hold, while he got out a dish and carving-knife. How they all came out of it Alice couldn’t guess. It was just like a conjuring-trick, she thought.

The Lion had joined them while this was going on: he looked very tired and sleepy, and his eyes were half shut. “What’s this!” he said, blinking lazily at Alice, and speaking in a deep hollow tone that sounded like the tolling of a great bell.

“Ah, what is it, now?” the Unicorn cried eagerly. “You’ll never guess! I couldn’t.”

The Lion looked at Alice wearily. “Are you animal-vegetable-or mineral?” he said, yawning at every other word.

“It’s a fabulous monster!” the Unicorn cried out, before Alice could reply.

“Then hand round the plum-cake, Monster,” the Lion said, lying down and putting his chin on his paws. “And sit down, both of you,” (to the King and the Unicorn): “fair play with the cake, you know!”

The King was evidently very uncomfortable at having to sit down between the two great creatures; but there was no other place for him.

“What a fight we might have for the crown, now!” the Unicorn said, looking slyly up at the crown, which the poor King was nearly shaking off his head, he trembled so much.

“I should win easy,” said the Lion.

“I’m not so sure of that,” said the Unicorn.

“Why, I beat you all round the town, you chicken!” the Lion replied angrily, half getting up as he spoke.

Here the King interrupted, to prevent the quarrel going on: he was very nervous, and his voice quite quivered. “All round the town?” he said. “That’s a good long way. Did you go by the old bridge, or the market-place? You get the best view by the old bridge.”

“I’m sure I don’t know,” the Lion growled out as he lay down again. “There was too much dust to see anything. What a time the Monster is, cutting up that cake!”

Alice had seated herself on the bank of a little brook, with the great dish on her knees, and was sawing away diligently with the knife. “It’s very provoking!” she said, in reply to the Lion (she was getting quite used to being called “the Monster”). “I’ve cut several slices already, but they always join on again!”

“You don’t know how to manage Looking-glass cakes,” the Unicorn remarked. “Hand it round first, and cut it afterwards.”

This sounded nonsense, but Alice very obediently got up, and carried the dish round, and the cake divided itself into three pieces as she did so. “Now cut it up,” said the Lion, as she returned to her place with the empty dish.

“I say, this isn’t fair!” cried the Unicorn, as Alice sat with the knife in her hand, very much puzzled how to begin. “The Monster has given the Lion twice as much as me!”

“She’s kept none for herself, anyhow,” said the Lion. “Do you like plum-cake, Monster?”

But before Alice could answer him, the drums began.

Where the noise came from, she couldn’t make out: the air seemed full of it, and it rang through and through her head till she felt quite deafened. She started to her feet and sprang across the little brook in her terror,

*      *      *      *      *      *      *

*      *      *      *      *      *

*      *      *      *      *      *      *

and had just time to see the Lion and the Unicorn rise to their feet, with angry looks at being interrupted in their feast, before she dropped to her knees, and put her hands over her ears, vainly trying to shut out the dreadful uproar.

“If that doesn’t ‘drum them out of town,’” she thought to herself, “nothing ever will!”