🎧 Nghe chương này

CHƯƠNG VII. ÁNH SÁNG TRONG BÓNG TỐI.

Tin Lestrade mang đến quá đỗi hệ trọng và đột ngột, khiến cả ba chúng tôi đều sững sờ. Gregson bật phắt khỏi ghế, tay hất đổ toàn bộ ly rượu whiskey pha nước còn dang dở. Tôi chỉ biết lặng người nhìn Sherlock Holmes - môi anh mím chặt, còn đôi lông mày nhíu sâu đến mức che khuất cả ánh mắt.

"Cả Stangerson nữa!" anh lẩm bẩm. "Vụ này càng lúc càng thêm rối ren."

"Trước đó đã đủ rối ren lắm rồi," Lestrade càu nhàu, vừa nói vừa kéo ghế ngồi xuống. "Trông tôi cứ như vừa lạc vào một hội đồng chiến tranh ấy."

"Anh có - anh có chắc về tin này không?" Gregson lắp bắp.

"Tôi vừa từ phòng hắn tới đây," Lestrade đáp. "Tôi chính là người đầu tiên phát hiện ra vụ việc."

"Chúng tôi vừa được nghe quan điểm của Gregson về chuyện này," Holmes lên tiếng. "Anh có phiền cho chúng tôi biết anh đã chứng kiến những gì và làm những gì không?"

"Tôi sẵn lòng," Lestrade đáp, ngồi xuống ghế. "Tôi thành thực thú nhận rằng tôi đã tin Stangerson có dính líu đến cái chết của Drebber. Nhưng diễn biến mới này cho thấy tôi đã hoàn toàn sai lầm. Nghĩ như vậy, tôi quyết tâm lần ra tung tích của gã thư ký. Người ta trông thấy họ đi cùng nhau ở ga Euston1 vào khoảng tám giờ rưỡi tối mùng ba. Đến hai giờ sáng, thi thể Drebber được phát hiện trên đường Brixton. Câu hỏi tôi đặt ra là: Stangerson đã làm gì trong khoảng thời gian từ tám giờ rưỡi đến lúc vụ án mạng xảy ra, và sau đó hắn đã đi đâu? Tôi đánh điện báo đến Liverpool, miêu tả nhân dạng của gã và yêu cầu họ để mắt đến những chuyến tàu chở khách Mỹ. Sau đó, tôi bắt tay vào việc ghé thăm từng khách sạn, từng nhà trọ quanh khu vực Euston. Các ông thấy đấy, tôi lập luận thế này: nếu Drebber và bạn đồng hành bị chia cắt, thì lẽ tự nhiên gã kia sẽ tìm một chỗ nào đó quanh đây để qua đêm, rồi sáng hôm sau lại quanh quẩn ở nhà ga."

"Rất có thể họ đã thống nhất sẵn một điểm hẹn," Holmes nhận xét.

"Đúng là như vậy. Tôi đã dành trọn buổi tối hôm qua để dò hỏi, nhưng hoàn toàn vô ích. Sáng nay tôi bắt đầu từ rất sớm, và đến tám giờ thì đã có mặt tại Khách sạn Tư nhân Halliday, trên phố Little George. Khi tôi hỏi liệu có ông Stangerson nào đang trọ ở đây không, họ lập tức trả lời rằng có.

'Chắc hẳn ông chính là vị khách mà ông ấy đang mong đợi,' họ nói. 'Ông ấy đã chờ một vị khách suốt hai ngày nay.'

'Giờ ông ấy đâu rồi?' tôi hỏi.

'Ông ấy đang ngủ trên lầu. Ông ấy dặn đánh thức lúc chín giờ.'

'Tôi sẽ lên gặp ông ấy ngay,' tôi đáp.

Tôi nghĩ rằng sự xuất hiện bất ngờ của mình có thể khiến hắn giật mình và buột miệng thốt ra điều gì đó. Cậu bé đánh giày tình nguyện dẫn tôi lên phòng - căn phòng nằm ở lầu hai, và có một hành lang nhỏ dẫn tới đó. Cậu bé chỉ tay về phía cánh cửa rồi định quay xuống lầu, thì tôi chợt nhìn thấy một thứ khiến tôi lạnh người, bất chấp suốt hai mươi năm hành nghề. Từ bên dưới khe cửa, một dải máu nhỏ màu đỏ đang rỉ ra, uốn lượn băng qua lối đi và đọng lại thành một vũng nhỏ dọc theo chân tường phía đối diện. Tôi buột miệng kêu lên một tiếng, khiến cậu bé đánh giày quay trở lại. Cậu ta suýt ngất xỉu khi trông thấy cảnh tượng ấy. Cánh cửa bị khóa từ bên trong, nhưng chúng tôi dồn vai vào và phá tung nó ra. Cửa sổ trong phòng mở toang, và bên cạnh cửa sổ, nằm cuộn tròn trên sàn, là thi thể một người đàn ông mặc đồ ngủ. Hắn đã chết cứng và hẳn đã chết từ lâu, bởi chân tay hắn đã cứng đơ và lạnh toát. Khi chúng tôi lật thi thể lại, cậu bé đánh giày nhận ra ngay đó chính là vị khách đã thuê phòng dưới cái tên Joseph Stangerson. Nguyên nhân tử vong là một nhát đâm sâu vào mạn sườn trái, dường như đã xuyên thấu tim. Và giờ mới đến phần kỳ lạ nhất. Các ông thử đoán xem, ngay phía trên thi thể của gã đàn ông bị sát hại có thứ gì?"

Tôi cảm thấy rợn tóc gáy, và một linh cảm về nỗi kinh hoàng sắp tới ập đến, ngay cả trước khi Sherlock Holmes đáp lời.

"Chữ RACHE, viết bằng những chữ cái đẫm máu," anh nói.

"Đúng vậy," Lestrade cất giọng đầy kính sợ. Và tất cả chúng tôi đều lặng đi hồi lâu.

Có một sự bài bản và khó hiểu đến khó tin trong hành động của tên sát nhân vô danh này - điều đó càng phủ thêm một lớp rùng rợn mới lên những tội ác của hắn. Thần kinh tôi, vốn đủ vững vàng trên chiến trường, giờ đây cũng phải run lên bần bật khi nghĩ đến chuyện đó.

"Có người đã trông thấy kẻ đó," Lestrade nói tiếp. "Một cậu bé giao sữa, trên đường đến xưởng sữa, tình cờ đi dọc theo con ngõ hẻm dẫn từ khu chuồng ngựa ra phía sau khách sạn. Cậu bé để ý thấy một chiếc thang - vốn thường nằm bỏ không ở đó - đang được dựng dựa vào một trong những ô cửa sổ đang mở toang trên tầng hai. Sau khi đi qua, cậu ngoái đầu lại và thấy một người đàn ông đang trèo xuống thang. Hắn bước xuống một cách thản nhiên và công khai đến mức cậu bé tưởng đó là một tay thợ mộc hay thợ sửa chữa nào đó đang làm việc trong khách sạn. Cậu bé chẳng mấy để tâm đến hắn, chỉ thầm nghĩ rằng gã này đi làm hơi sớm. Cậu có ấn tượng rằng gã đàn ông đó cao lớn, mặt đỏ bừng, và mặc một chiếc áo khoác dài màu nâu. Chắc chắn hắn đã nán lại trong phòng một thời gian ngắn sau khi gây án, vì chúng tôi tìm thấy nước dính máu trong chậu rửa - nơi hắn đã rửa tay - và những vết bẩn trên tấm ga trải giường, nơi hắn đã cố ý lau dao."

Tôi liếc nhìn Holmes khi nghe lời miêu tả về tên sát nhân - nó hoàn toàn trùng khớp với những gì anh đã phác họa trước đó. Thế nhưng, trên khuôn mặt anh không hề lộ ra chút dấu vết nào của sự đắc thắng hay hài lòng.

"Anh có tìm thấy thứ gì trong phòng có thể cung cấp manh mối về tên sát nhân không?" anh hỏi.

"Không có gì cả. Stangerson giữ ví của Drebber trong túi, nhưng điều này có vẻ cũng bình thường, vì hắn là người lo toàn bộ việc chi trả. Bên trong có hơn tám mươi bảng Anh2, nhưng chẳng có thứ gì bị lấy đi. Dù động cơ đằng sau những tội ác phi thường này là gì đi nữa, thì cướp bóc chắc chắn không nằm trong số đó. Trong túi gã đàn ông bị sát hại, chẳng có giấy tờ hay sổ tay ghi chép gì, ngoại trừ một bức điện tín duy nhất, gửi từ Cleveland3 khoảng một tháng trước, với dòng chữ: 'J. H. đang ở Châu Âu.' Không có chữ ký nào ở cuối tin nhắn này."

"Và không còn gì khác sao?" Holmes hỏi.

"Chẳng có gì đáng kể cả. Cuốn tiểu thuyết mà gã đọc trước khi ngủ vẫn còn nằm trên giường, và tẩu thuốc của gã đặt trên chiếc ghế cạnh đó. Trên bàn có một ly nước, còn trên bậu cửa sổ là một chiếc hộp nhỏ bằng gỗ bào, đựng vài viên thuốc."

Sherlock Holmes bật phắt khỏi ghế, miệng thốt lên một tiếng reo đầy phấn khích.

"Mắt xích cuối cùng," anh tuyên bố với vẻ đắc thắng không giấu nổi. "Vụ án của tôi đã khép lại trọn vẹn rồi."

Hai viên thám tử trân trối nhìn anh, sững sờ.

"Lúc này trong tay tôi," anh bạn tôi nói, giọng đầy tự tin, "tôi đã nắm trọn từng sợi chỉ từng dệt nên cái mớ bòng bong này. Dĩ nhiên vẫn còn đôi ba tình tiết nhỏ cần bồi đắp thêm, nhưng tôi dám quả quyết về toàn bộ những gì cốt yếu - từ cái khoảnh khắc Drebber chia tay Stangerson nơi sân ga, cho đến lúc người ta phát hiện ra thi thể của gã sau này - tường tận như thể chính mắt tôi đã chứng kiến từng diễn biến một. Để các anh thấy mức độ thấu đáo của tôi đến đâu, tôi sẽ cho các anh một bằng chứng. Anh còn giữ mấy viên thuốc đó chứ?"

"Tôi có giữ đây," Lestrade đáp, vừa lôi ra một hộp nhỏ màu trắng. "Tôi đã thu chúng cùng với chiếc ví và bức điện tín, định đem về Đồn cất vào nơi an toàn. Việc tôi lấy mấy viên thuốc này, thực lòng mà nói, hoàn toàn là tình cờ - bởi tôi buộc phải thú nhận rằng tôi chẳng coi trọng chúng một chút nào."

"Đưa chúng cho tôi nào," Holmes bảo. Rồi quay sang tôi, anh hỏi: "Này bác sĩ, liệu đó có phải là loại thuốc thông thường không?"

Chúng rõ ràng không phải. Những viên thuốc mang một sắc xám ngả ngọc trai, tròn nhỏ, gần như trong suốt khi soi lên trước ánh sáng. "Xét độ nhẹ và độ trong của chúng, tôi phỏng đoán rằng chúng tan được trong nước," tôi nhận định.

"Chính xác," Holmes gật đầu. "Giờ anh có phiền xuống dưới nhà bế lên đây con chó sục nhỏ tội nghiệp đã ốm bao lâu nay không - cái con mà hôm qua bà chủ nhà còn muốn anh giúp nó thoát khỏi cơn đau đớn ấy."

Tôi bước xuống cầu thang và ôm con chó trên tay đưa lên gác. Hơi thở nó nặng nhọc từng nhịp, đôi mắt lờ đờ vô hồn - tất cả đều cho thấy cái chết đã kề cận bên nó. Quả thực, lớp lông trắng toát phủ quanh cái mõm đã chứng tỏ nó đã sống lâu hơn tuổi thọ thường tình của loài chó. Tôi đặt nó nằm xuống một tấm nệm nhỏ trải trên thảm.

"Giờ tôi sẽ bổ đôi một trong số những viên thuốc này," Holmes tuyên bố, đoạn rút con dao nhíp ra và làm đúng như lời anh nói. "Một nửa ta sẽ cất lại vào hộp cho mục đích về sau. Còn nửa này, tôi sẽ thả vào ly rượu đây, trong đó đã pha sẵn một thìa cà phê nước. Như anh thấy đấy, người bạn bác sĩ của chúng ta đã nói không sai - nó tan hết sức dễ dàng."

"Hẳn là thú vị lắm đây," Lestrade cất giọng, mang cái vẻ tự ái của một kẻ nghi ngờ mình đang là trò cười cho kẻ khác, "có điều tôi vẫn chưa thấy chuyện này thì dính dáng gì đến cái chết của ông Joseph Stangerson."

"Hãy kiên nhẫn nào, anh bạn thân mến, kiên nhẫn! Rồi anh sẽ thấy nó liên can đến tất thảy mọi thứ. Nào, giờ tôi sẽ thêm một chút sữa cho hỗn hợp này thêm phần dễ uống, và khi đưa cho con chó, chúng ta sẽ thấy nó liếm sạch sẽ ngay tức thì."

Anh vừa nói vừa rót chất lỏng từ ly rượu vào một chiếc đĩa con, đặt ngay trước mõm con chó sục. Nó nhanh chóng thè lưỡi liếm sạch chẳng chừa lại giọt nào. Dáng vẻ nghiêm trang của Sherlock Holmes từ đầu đến giờ đã thuyết phục cả bọn đến mức tất thảy chúng tôi đều im phăng phắc, mắt dán chặt vào con vật, chờ đợi một hiệu ứng giật gân nào đó xảy ra. Nhưng - chẳng có gì xảy ra cả. Con chó vẫn nằm ườn trên tấm nệm, hơi thở khó nhọc từng chập, mà rõ ràng chẳng khá hơn cũng chẳng tệ đi tí nào so với trước khi uống liều thuốc ấy.

Holmes đã rút đồng hồ ra tự lúc nào, và khi từng phút nối nhau trôi qua chẳng mang theo một kết quả nào, một vẻ phiền muộn, một nỗi thất vọng khôn cùng dần dần phủ kín gương mặt anh. Anh cắn chặt môi, mấy ngón tay gõ từng nhịp dồn dập xuống mặt bàn, rồi bộc lộ hết thảy những triệu chứng khác của một cơn mất kiên nhẫn đến tột cùng. Cảm xúc của anh dâng lên dữ dội đến nỗi tôi thực lòng thấy xót xa cho anh, trong khi hai viên thám tử thì nở nụ cười nhạo báng, chẳng hề phiền lòng chút nào trước cái thất bại mà anh vừa hứng chịu.

"Không thể nào là trùng hợp được," rốt cuộc anh kêu lên, bật dậy khỏi ghế, rảo bước điên cuồng khắp căn phòng. "Không thể nào đây chỉ đơn thuần là một sự ngẫu nhiên. Chính những viên thuốc mà tôi đã ngờ tới trong vụ Drebber, lại thực sự được tìm thấy sau cái chết của Stangerson. Vậy mà chúng lại chẳng có tác dụng gì hết. Thế thì nghĩa là làm sao? Không lẽ toàn bộ chuỗi suy luận của tôi là sai ư? Không thể có chuyện đó! Vậy mà, con chó khốn khổ kia chẳng bị làm sao sất. A, tôi hiểu rồi! Tôi hiểu rồi!" Bằng một tiếng hét tràn trề sung sướng, anh lao đến chiếc hộp, cắt đôi viên thuốc còn lại, hòa tan nó, thêm sữa và đặt xuống trước mặt con chó sục. Cái lưỡi của sinh vật tội nghiệp dường như chỉ vừa kịp thấm ướt chất lỏng thì cả thân nó đã rùng lên từng cơn co giật dữ dội, rồi nằm cứng đơ, vô hồn, tựa hồ như vừa bị sét đánh trúng vậy.

Sherlock Holmes hít một hơi thật dài, rồi đưa tay lau mồ hôi rịn trên trán. "Đáng lẽ tôi phải có thêm chút niềm tin," anh bảo. "Đáng lẽ đến nước này tôi phải biết rằng, hễ khi nào một sự kiện nom có vẻ đi ngược lại toàn bộ chuỗi suy luận dài dằng dặc của mình, thì thường nó vẫn luôn mở ra cho mình một cách lý giải khác. Trong hai viên thuốc đựng trong chiếc hộp đó, một viên là chất độc nguy hiểm vào bậc chí mạng, còn viên kia thì hoàn toàn vô hại. Đáng lẽ tôi phải biết điều đó trước cả khi được nhìn thấy cái hộp."

Nhận định cuối cùng này của anh nghe đối với tôi quá đỗi choáng váng, đến mức tôi khó lòng mà tin rằng anh vẫn còn đang tỉnh táo. Dẫu sao, xác con chó chết sờ sờ ra đó chính là bằng chứng cho thấy phỏng đoán của anh đã không hề sai. Tôi cảm thấy như màn sương trong tâm trí mình đang dần dà tan loãng, và tôi bắt đầu lờ mờ nhận thức được sự thật - dù vẫn còn mơ hồ và chưa thành hình hẳn.

"Tất cả những điều này hẳn có vẻ kỳ lạ đối với anh," Holmes nói tiếp, "bởi ngay từ đầu cuộc điều tra, anh đã không nắm bắt được tầm quan trọng của manh mối thực sự duy nhất đặt ra trước mắt anh. Tôi may mắn nắm được nó, và mọi chuyện xảy ra kể từ đó đều chỉ để xác nhận giả định ban đầu của tôi - thực ra, chúng chính là hệ quả logic của nó. Vậy nên, những điều khiến anh bối rối và làm vụ án thêm mờ mịt, thì với tôi, chúng lại soi sáng và củng cố những kết luận của mình. Nhầm lẫn giữa sự kỳ lạ với điều bí ẩn quả là một sai lầm. Một tội ác hết sức tầm thường lại thường là điều bí ẩn nhất, vì nó chẳng mang đến một nét mới lạ hay đặc biệt nào để từ đó có thể suy luận. Vụ án mạng này sẽ khó gỡ hơn gấp bội, nếu thi thể nạn nhân chỉ đơn giản được tìm thấy nằm trên đường, mà không có bất kỳ thứ gì kỳ dị và giật gân nào kèm theo - những thứ đã khiến nó trở nên đáng chú ý. Mấy chi tiết lạ lùng đó, không những không khiến vụ án thêm khó khăn, mà thực ra còn làm cho nó bớt nan giải đi đôi phần."

Viên thám tử Gregson vốn đã nghe bài diễn thuyết này với một sự sốt ruột ra mặt, và giờ đây gã không thể nhịn thêm được nữa. "Nghe này, thưa ông Sherlock Holmes," gã nói, "tất cả chúng tôi đều sẵn lòng công nhận rằng ông là một kẻ thông minh, và rằng ông có những phương pháp làm việc của riêng mình. Thế nhưng, lúc này chúng tôi cần thứ gì đó hơn là lý thuyết và thuyết giáo suông. Vấn đề ở đây là bắt kẻ thủ ác. Tôi đã trình bày lập luận của mình, và xem ra tôi đã sai. Cậu trai trẻ Charpentier chẳng thể nào dính líu vào vụ thứ hai này. Lestrade đã truy đuổi mục tiêu của anh ta, Stangerson, và có vẻ anh ta cũng sai nốt. Ông thì hết buông gợi ý chỗ này, lại úp mở chỗ kia, dường như ông biết nhiều hơn chúng tôi. Nhưng đã đến lúc chúng tôi cảm thấy mình có quyền hỏi thẳng ông: ông biết chính xác bao nhiêu về vụ này? Ông có thể nêu tên kẻ đã gây ra mọi chuyện không?"

"Tôi không thể không thấy Gregson nói phải, thưa ông," Lestrade nhận xét. "Cả hai chúng tôi đều đã cố gắng, và cả hai đều đã thất bại. Ông đã nhận xét đâu chỉ một lần, kể từ khi tôi bước vào căn phòng này, rằng ông đã có đủ mọi bằng chứng mình cần. Hẳn ông sẽ không giấu giếm thêm nữa."

"Bất kỳ sự chậm trễ nào trong việc bắt giữ tên sát nhân," tôi góp lời, "đều có thể cho hắn thời gian để gây thêm một vài tội ác mới."

Bị tất cả chúng tôi dồn ép như vậy, Holmes lộ ra đôi chút dấu hiệu của sự chần chừ. Anh tiếp tục đi đi lại lại khắp phòng, đầu gục xuống ngực và đôi lông mày nhíu chặt - cái dáng vẻ quen thuộc của anh mỗi khi chìm sâu trong suy tư.

"Sẽ không có thêm án mạng nào nữa đâu," cuối cùng anh lên tiếng, đột ngột dừng bước và quay mặt về phía chúng tôi. "Các anh gạt bỏ mối lo ấy đi. Các anh hỏi tôi có biết tên kẻ sát nhân không. Tôi biết. Tuy nhiên, chỉ biết được cái tên hắn thôi thì chẳng thấm vào đâu so với việc ra tay tóm gọn hắn. Chuyện đó tôi hy vọng sẽ thực hiện được trong một thời gian rất ngắn sắp tới. Tôi có nhiều hy vọng sẽ thu xếp được việc ấy bằng những sắp đặt của riêng mình; nhưng đó là một công việc cần xử lý hết sức tinh tế, bởi chúng ta đang phải đối phó với một kẻ ranh mãnh và liều lĩnh. Kẻ mà - như tôi đã có dịp chứng minh - còn được hỗ trợ bởi một đồng bọn cũng xảo quyệt chẳng kém gì hắn. Chừng nào tên này chưa mảy may ngờ rằng có ai đó nắm được manh mối, thì ta vẫn còn cơ hội tóm được hắn. Nhưng nếu hắn thoáng một chút nghi ngờ mỏng manh nào thôi, hắn sẽ đổi tên, đổi họ và biến mất trong nháy mắt giữa bốn triệu dân cư của cái thành phố rộng lớn này. Dù không hề có ý làm tổn thương lòng tự ái của cả hai anh, tôi buộc phải nói rằng tôi coi bọn này thừa sức qua mặt lực lượng cảnh sát chính quy, và đó là lý do tôi đã không yêu cầu các anh trợ giúp. Nếu tôi thất bại, dĩ nhiên tôi sẽ chuốc lấy mọi lời đổ lỗi vì sự thiếu sót ấy; nhưng tôi đã chuẩn bị tinh thần cho điều đó rồi. Lúc này, tôi sẵn lòng hứa rằng, ngay khi có thể liên lạc với các anh mà không gây nguy hiểm cho những tính toán của riêng mình, tôi sẽ làm vậy."

Gregson và Lestrade trông hoàn toàn chẳng hài lòng chút nào trước lời cam đoan này, hay trước cái ám chỉ đầy vẻ gièm pha nhắm vào lực lượng cảnh sát thám tử. Gã trước thì đỏ mặt tía tai đến tận chân mớ tóc vàng hoe, còn gã sau thì đôi mắt ti hí ánh lên vẻ tò mò xen lẫn tức tối. Thế nhưng, cả hai chưa kịp thốt ra tiếng nào thì đã có tiếng gõ cửa. Người phát ngôn của lũ nhóc đường phố, thằng Wiggins, bước vào với dáng vẻ nhỏ thó và khó ưa của nó.

"Thưa ông," nó nói, tay sờ lên chỏm tóc trước trán, "cháu đã gọi được xe ngựa đỗ ở dưới nhà rồi ạ."

"Giỏi lắm, chú," Holmes điềm nhiên buông lời. "Sao các anh không giới thiệu mẫu này ở Scotland Yard nhỉ?" anh nói tiếp, tay rút từ trong ngăn kéo ra một chiếc còng tay bằng thép. "Cứ nhìn cái lò xo này mà xem - nó bật khóa trong nháy mắt, đẹp tuyệt vời."

"Mẫu cũ cũng đã đủ tốt rồi," Lestrade nhận xét, "chỉ tiếc là giờ mới tìm ra người để tra nó vào."

"Rất tốt, rất tốt," Holmes cười khẽ. "Gã đánh xe có thể giúp tôi khuân mấy cái rương cũng được. Chú lên đây gọi hắn lên đi, Wiggins."

Tôi thoáng ngạc nhiên khi nghe bạn mình nói cứ như thể anh sắp sửa ra đi xa vậy, bởi lẽ anh chưa từng hé răng với tôi nửa lời nào về chuyện đó. Trong phòng có một chiếc vali nhỏ; anh kéo nó ra và bắt đầu thắt lại mấy sợi quai. Anh vẫn đang mải mê với công việc ấy thì gã đánh xe bước vào.

"Giúp tôi cài cái khóa này một tay, anh đánh xe," anh nói, vẫn quỳ gối bên chiếc vali và không hề quay đầu.

Gã tiến lại gần, vẻ mặt cau có pha chút thách thức, rồi cúi xuống đưa tay ra giúp. Đúng vào khoảnh khắc ấy - một tiếng "tách" sắc gọn vang lên, tiếp theo là tiếng kim loại va vào nhau leng keng - và Sherlock Holmes đã lại đứng thẳng dậy.

"Thưa các quý ông," anh cất tiếng sang sảng, đôi mắt bừng sáng, "xin trân trọng giới thiệu với các vị - ông Jefferson Hope, kẻ sát nhân của Enoch Drebber và Joseph Stangerson."

Mọi chuyện xảy ra chỉ trong một chớp mắt - nhanh đến mức tôi không kịp nhận thức điều gì đang diễn ra. Tôi vẫn còn giữ một ký ức sống động như in về khoảnh khắc đó: gương mặt đắc thắng rạng ngời của Holmes cùng chất giọng sang sảng vang lên; và khuôn mặt vừa choáng váng vừa man dại của gã đánh xe khi gã trân trân nhìn chiếc còng tay sáng loáng - thứ dường như đã xuất hiện như một phép lạ trên cổ tay gã. Trong một, hai giây, tất cả chúng tôi như biến thành những pho tượng đá. Rồi - với một tiếng gầm gào giận dữ không thành lời - tên tù nhân giằng mình thoát khỏi cú kẹp của Holmes và lao thẳng người qua khung cửa sổ. Gỗ khung và kính cửa vỡ tan tành dưới sức nặng của gã; nhưng trước khi gã kịp chui hẳn qua, Gregson, Lestrade và Holmes đã đồng loạt chồm lên người gã như một bầy chó săn. Gã bị lôi ngược trở vào phòng, và thế là bắt đầu một cuộc vật lộn kinh hoàng. Gã mạnh mẽ và hung tợn đến nỗi bốn người chúng tôi liên tục bị hất tung ra hết lần này đến lần khác. Gã dường như sở hữu một thứ sức mạnh co giật - như thể một kẻ đang lên cơn động kinh dữ dội. Mặt mũi và tay chân gã bị những mảnh kính vỡ cào xé tan hoang sau cú lao qua cửa sổ, nhưng mất máu chẳng hề khiến sức phản kháng của gã suy giảm đi chút nào. Phải đến khi Lestrade thành công trong việc luồn tay vào sâu trong chiếc khăn quàng cổ của gã và siết đến nghẹt thở, chúng tôi mới khiến gã nhận ra rằng mọi giãy giụa của gã đều vô vọng; và ngay cả khi ấy, chúng tôi vẫn chưa cảm thấy an toàn cho đến khi trói chặt cả chân lẫn tay gã lại. Xong xuôi, tất cả chúng tôi đứng bật dậy, thở hồng hộc và hổn hển không ra hơi.

"Chúng ta đã có sẵn xe ngựa của hắn," Sherlock Holmes lên tiếng. "Nó sẽ chở hắn thẳng đến Scotland Yard. Và giờ đây, thưa các quý ông," anh nói tiếp, nở một nụ cười dễ chịu, "chúng ta đã đi đến hồi kết của màn bí ẩn nho nhỏ này rồi. Các vị cứ thoải mái đặt bất kỳ câu hỏi nào mình muốn cho tôi, và lúc này thì không có nguy cơ gì khiến tôi từ chối trả lời đâu."

  1. Euston (hay Ga Euston) là một nhà ga đường sắt lớn và lâu đời tại trung tâm London, Anh, mở cửa từ năm 1837. Đây là cửa ngõ giao thông quan trọng nối London với các khu vực phía Bắc nước Anh. ↩

  2. Bảng Anh là đơn vị tiền tệ của Vương quốc Anh. Vào thời kỳ Victoria cuối thế kỷ 19, 80 bảng là một khoản tiền rất lớn, lớn hơn cả mức thu nhập bình quân trong cả một năm của một người lao động phổ thông thời bấy giờ. ↩

  3. Cleveland là một thành phố lớn nằm ở tiểu bang Ohio, miền Trung Tây Hoa Kỳ. ↩