CHƯƠNG 3. VẤN ĐỀ NAN GIẢI

Tôi thú thật, khi nghe những lời ấy, một cơn rùng mình lạnh buốt chạy dọc sống lưng. Giọng vị bác sĩ run run, để lộ rằng chính ông cũng đang bị khuấy động sâu sắc bởi câu chuyện vừa kể. Holmes rướn hẳn người về phía trước, ánh lên niềm phấn khích, và trong mắt anh lóe lên cái tia sắc lạnh, khô khốc - thứ ánh nhìn chỉ xuất hiện mỗi khi anh bị cuốn hút đến tột cùng.

"Ông đã tận mắt trông thấy điều này?"

"Rõ như tôi đang nhìn ngài lúc này vậy."

"Và ông không nói gì sao?"

"Nói thì có ích gì chứ?"

"Sao không một ai khác nhìn thấy?"

"Những dấu vết nằm cách thi thể chừng hai mươi thước, và chẳng ai buồn để tâm đến chúng. Tôi ngờ rằng chính mình cũng sẽ chẳng mảy may chú ý, nếu không biết đến truyền thuyết kia."

"Trên đầm lầy có nhiều chó chăn cừu không?"

"Không nghi ngờ gì nữa, nhưng đây không phải là chó chăn cừu."

"Ông bảo nó rất lớn?"

"Khổng lồ."

"Nhưng nó chưa tiến lại gần thi thể?"

"Chưa."

"Đêm ấy thời tiết ra sao?"

"Ẩm ướt và buốt giá."

"Nhưng không thực sự có mưa?"

"Không."

"Lối đi thủy tùng ấy trông như thế nào?"

"Hai bên là hàng rào thủy tùng cổ thụ, cao mười hai feet và ken dày không thể xuyên qua. Lối đi ở giữa rộng chừng tám feet."

"Giữa hàng rào và lối đi có thứ gì không?"

"Có, mỗi bên là một dải cỏ rộng khoảng sáu feet."

"Tôi hiểu rằng hàng rào thủy tùng bị khoét một lỗ tại một điểm để đặt một cánh cổng?"

"Vâng, một cánh cổng nhỏ dẫn thẳng ra đầm lầy."

"Còn lối mở nào khác không?"

"Không."

"Như vậy, muốn vào trong lối đi thủy tùng, người ta hoặc phải đi từ ngôi nhà xuống, hoặc phải vào bằng cổng đầm lầy?"

"Còn một lối ra qua ngôi nhà mùa hè ở phía cuối lối đi nữa."

"Ngài Charles đã tới đó chưa?"

"Chưa; ngài ấy nằm cách chỗ đó chừng năm mươi thước."

"Bây giờ, bác sĩ Mortimer, xin hãy cho tôi biết - và điểm này cực kỳ quan trọng - những dấu vết ông nhìn thấy nằm trên lối đi chứ không phải trên cỏ?"

"Trên cỏ thì không dấu vết nào có thể in lại được."

"Chúng ở cùng phía với cánh cổng đầm lầy, phải không?"

"Vâng; chúng nằm sát mép lối đi, cùng phía với cánh cổng đầm lầy."

"Ông làm tôi vô cùng hứng thú. Một điểm nữa. Cánh cổng nhỏ ấy có đóng không?"

"Đóng và khóa bằng ổ khóa."

"Nó cao bao nhiêu?"

"Khoảng bốn feet."

"Như vậy bất kỳ ai cũng có thể trèo qua?"

"Vâng."

"Và bên cạnh cánh cổng nhỏ, ông đã thấy những dấu vết gì?"

"Không có gì đặc biệt cả."

"Lạy Chúa! Không ai kiểm tra sao?"

"Có, chính tôi đã kiểm tra."

"Và không tìm thấy gì ư?"

"Mọi thứ rất lộn xộn. Rõ ràng Ngài Charles đã đứng đó năm hoặc mười phút."

"Làm sao ông biết được?"

"Vì tàn thuốc đã rơi hai lần từ điếu xì gà của ngài ấy."

"Tuyệt vời! Đây mới đúng là một đồng nghiệp hợp ý ta, Watson ạ. Còn những dấu vết?"

"Ngài ấy đã để lại dấu vết của chính mình khắp mảnh sỏi nhỏ đó. Tôi chẳng thể nhận ra bất kỳ dấu vết nào khác."

Sherlock Holmes đập tay xuống đầu gối, vẻ mặt đầy bực dọc.

"Giá như lúc đó tôi có mặt ở đấy!" anh kêu lên. "Đây rõ ràng là một vụ án hấp dẫn lạ thường, mở ra biết bao cơ hội cho một chuyên gia khoa học. Cái lối đi rải sỏi ấy đáng lý đã là một trang tài liệu vô giá để tôi có thể đọc ra không biết bao nhiêu điều - vậy mà giờ đây hẳn đã bị mưa xóa nhòa và bị lũ guốc gỗ của đám nông dân tò mò chà đạp tan hoang. Ôi, bác sĩ Mortimer, bác sĩ Mortimer, nghĩ đến việc ông đã không gọi tôi! Ông thực sự phải chịu trách nhiệm không nhỏ đâu."

"Tôi không thể gọi ngài, anh Holmes, vì làm thế đồng nghĩa với việc tiết lộ những sự thật này cho thiên hạ, và tôi đã trình bày lý do vì sao mình không muốn như vậy. Vả lại, vả lại-"

"Sao ông lại ngập ngừng?"

"Có một cảnh giới mà ngay cả những thám tử tinh tường và dày dạn kinh nghiệm nhất cũng phải bó tay."

"Ý ông là chuyện này mang màu sắc siêu nhiên?"

"Tôi không dám khẳng định."

"Không, nhưng rõ ràng là ông đang nghĩ như vậy."

"Kể từ sau thảm kịch, anh Holmes ạ, tôi đã nghe được vài sự việc rất khó dung hòa với những quy luật thông thường của Tự nhiên."

"Thí dụ như?"

"Tôi phát hiện ra rằng trước khi sự việc khủng khiếp xảy ra, đã có vài người trông thấy một sinh vật trên đầm lầy, khớp với mô tả về con ác quỷ nhà Baskerville, và không thể nào là một loài động vật mà khoa học từng biết đến. Tất cả đều khẳng định đó là một con vật khổng lồ, phát sáng, gớm ghiếc và kỳ quái. Tôi đã tra hỏi từng người - một người là dân quê cứng cỏi, một người thợ rèn, và một nông dân sống ngay trên đầm lầy - tất cả đều kể cùng một câu chuyện về bóng ma rùng rợn ấy, khớp hoàn toàn với con chó săn địa ngục trong truyền thuyết. Tôi cam đoan với ngài rằng cả một bầu không khí kinh hãi đang bao trùm khắp vùng, và phải là kẻ cực kỳ gan dạ mới dám băng qua đầm lầy vào ban đêm."

"Và ông, một người được đào tạo khoa học, lại tin rằng đó là chuyện siêu nhiên?"

"Tôi chẳng biết mình nên tin vào điều gì nữa."

Holmes nhún vai. "Từ trước đến nay, tôi vẫn tự giới hạn các cuộc điều tra của mình trong phạm vi thế giới này," anh nói. "Tôi đã chiến đấu với cái ác theo cách khiêm tốn của mình, nhưng đương đầu với chính Chúa tể của Cái ác thì e rằng là một nhiệm vụ quá sức. Dù sao đi nữa, ông vẫn phải thừa nhận rằng dấu chân ấy là có thật."

"Con chó săn nguyên bản cũng đủ thực để xé toạc cổ họng một con người, thế nhưng nó vẫn là loài ác quỷ."

"Tôi thấy ông đã hoàn toàn ngả sang phía những người tin vào siêu nhiên rồi. Nhưng giờ, bác sĩ Mortimer, xin cho tôi biết điều này. Nếu ông giữ quan điểm đó, tại sao ông lại tìm đến tôi? Ông vừa mới bảo rằng điều tra cái chết của Ngài Charles là vô ích, rồi ngay sau đó lại muốn tôi thực hiện cuộc điều tra ấy."

"Tôi không nói là tôi muốn ngài làm điều đó."

"Vậy thì tôi có thể giúp gì cho ông đây?"

"Bằng cách cho tôi lời khuyên về việc nên làm gì với Ngài Henry Baskerville, người sẽ đến ga Waterloo1 -" bác sĩ Mortimer liếc đồng hồ - "trong đúng một giờ mười lăm phút nữa."

"Ngài ấy là người thừa kế?"

"Vâng. Sau cái chết của Ngài Charles, chúng tôi đã lần hỏi về vị quý ngài trẻ tuổi này và được biết ngài ấy đang làm nông ở Canada. Theo những gì người ta kể lại, ngài ấy là một thanh niên xuất sắc về mọi mặt. Lúc này tôi không nói với tư cách một bác sĩ, mà với tư cách người được ủy thác và là người thi hành di chúc của Ngài Charles."

"Tôi cho rằng không còn ai khác đòi quyền thừa kế chứ?"

"Không có. Người họ hàng duy nhất khác mà chúng tôi lần ra được là Rodger Baskerville, con trai út trong số ba anh em, mà Ngài Charles đáng thương là anh cả. Người em thứ hai, mất khi còn trẻ, chính là cha của cậu thanh niên Henry này. Người thứ ba, Rodger, là một kẻ lạc loài trong gia đình. Cậu ta thừa hưởng cái bản tính ngang tàng lâu đời của dòng họ Baskerville và nghe đâu mang khuôn mặt giống hệt bức chân dung cổ của Hugo. Cậu ta đã gây rối ở Anh đến mức không thể sống nổi, đành phải bỏ trốn sang Trung Mỹ, và chết ở đó vào năm 1876 vì bệnh sốt vàng da. Henry là người cuối cùng của dòng tộc Baskerville. Trong một giờ năm phút nữa, tôi sẽ gặp ngài ấy tại ga Waterloo. Sáng nay tôi vừa nhận được điện tín báo ngài ấy đã tới Southampton. Giờ đây, anh Holmes, ngài khuyên tôi nên làm gì với người thanh niên ấy?"

"Tại sao ngài ấy lại không nên trở về ngôi nhà của tổ tiên mình?"

"Nghe có vẻ đương nhiên, phải không? Nhưng xin ngài hãy nghĩ mà xem, mọi người nhà Baskerville khi đặt chân đến đó đều gặp phải một số mệnh nghiệt ngã. Tôi cảm thấy chắc chắn rằng nếu Ngài Charles còn có thể nói với tôi trước khi mất, ngài ấy sẽ cảnh báo tôi đừng đưa cậu thanh niên này - hậu duệ cuối cùng của một dòng tộc cổ kính, và là người thừa kế cả một khối gia sản khổng lồ - đến nơi chết chóc ấy. Ấy vậy cũng không thể phủ nhận rằng sự thịnh vượng của toàn bộ vùng nông thôn hoang vu, nghèo khó kia lại phụ thuộc vào sự hiện diện của ngài ấy. Tất cả những công việc tốt đẹp mà Ngài Charles đã gầy dựng sẽ sụp đổ nếu Tòa dinh thự không có người cư ngụ. Tôi e rằng lợi ích cá nhân rõ ràng trong vấn đề này có thể đã làm tôi mất đi sự sáng suốt - và đó chính là lý do tôi mang vụ án này đến gặp ngài, mong được ngài chỉ giáo."

Holmes trầm ngâm một lát.

"Nói cho thật rõ ràng nhé," anh cất lời. "Theo quan điểm của ông, có một thế lực siêu nhiên nào đó đang khiến vùng Dartmoor trở thành chốn hiểm nguy đối với bất kỳ ai mang dòng máu Baskerville - đó chính là điều ông tin, phải không?"

"Ít ra tôi cũng có thể khẳng định rằng, có không ít bằng chứng cho thấy điều đó hoàn toàn có thể xảy ra."

"Chính xác. Nhưng thử nghĩ mà xem, nếu giả thuyết siêu nhiên của ông đúng, thì con quỷ ấy cũng có thể gieo tai họa cho chàng trai trẻ ngay tại London dễ dàng như khi anh ta ở Devonshire vậy. Một con ác quỷ mà quyền năng chỉ gói gọn trong phạm vi địa phương, chẳng khác nào một ủy ban giáo xứ, thì quả là chuyện khó lòng tin nổi."

"Anh Holmes này, anh xem nhẹ vấn đề này quá mức đấy. Có lẽ anh sẽ không còn thái độ đó nếu anh tận mắt đối diện với những sự việc này. Vậy lời khuyên của anh, theo như tôi hiểu, là chàng trai trẻ ở Devonshire cũng sẽ an toàn như khi ở London thôi. Ngài ấy sẽ đến trong vòng năm mươi phút nữa. Anh định khuyên tôi điều gì?"

"Lời khuyên của tôi, thưa ông, rất đơn giản thôi. Ông hãy bắt một chiếc xe ngựa, gọi con chó spaniel2 của ông - cái giống đang cào cấu cánh cửa nhà tôi kia kìa - rồi tiến thẳng đến ga Waterloo để đón Ngài Henry Baskerville."

"Rồi sau đó?"

"Sau đó, ông sẽ không hé răng nói bất cứ điều gì với ngài ấy, cho đến khi tôi đã suy xét thấu đáo mọi khía cạnh của vụ việc này."

"Anh cần bao lâu để suy xét?"

"Hai mươi tư giờ. Vào lúc mười giờ sáng mai, bác sĩ Mortimer, tôi sẽ vô cùng biết ơn nếu ông có thể ghé qua đây gặp tôi. Và sẽ rất thuận lợi cho những sắp xếp tiếp theo của tôi, nếu ông dẫn theo cả Ngài Henry Baskerville."

"Tôi sẽ làm vậy, anh Holmes ạ." Ông vội vã ghi cuộc hẹn lên cổ tay áo sơ mi của mình, rồi hấp tấp rời đi với cái dáng điệu vừa lạ lùng vừa dò dẫm, đãng trí quen thuộc. Holmes gọi giật ông lại khi ông vừa chạm tới đầu cầu thang.

"Chỉ một câu hỏi cuối cùng thôi, bác sĩ Mortimer. Ông có nói rằng trước cái chết của Ngài Charles Baskerville, đã có vài người trông thấy bóng ma này trên đầm lầy?"

"Ba người đã trông thấy."

"Vậy sau đó, có ai còn nhìn thấy nó không?"

"Tôi chưa hề nghe nói đến trường hợp nào nữa."

"Cảm ơn ông. Chào buổi sáng."

Holmes ngả người vào ghế, khóe môi thoáng nét hài lòng kín đáo - cái vẻ chỉ xuất hiện mỗi khi anh vừa chạm tay vào một nhiệm vụ vừa đúng ý mình.

"Sắp ra ngoài rồi à, Watson?"

"Trừ phi tôi giúp được gì cho anh."

"Không đâu, anh bạn thân mến. Chính vào lúc hành động, tôi mới cần đến sự trợ giúp của anh. Nhưng vụ này mới thật tuyệt diệu - độc đáo đến mức khó tin, xét từ mọi góc cạnh. Tiện đường qua tiệm Bradley, anh nhắn hộ ông ấy gửi lên cho tôi một pound thuốc lá sợi loại nặng nhất được không? Cảm ơn anh. Mà tốt nhất là anh nên thu xếp thế nào để khỏi phải về trước tối nay. Đến lúc ấy, tôi rất vui được cùng anh đối chiếu những ấn tượng về bài toán cực kỳ lý thú vừa được gửi gắm cho chúng ta sáng nay."

Tôi hiểu rằng sự tách biệt và cô tịch là điều không thể thiếu đối với người bạn của mình trong những giờ phút trí óc anh dồn hết vào công việc. Đó là lúc anh nghiền ngẫm từng mảnh ghép của chứng cứ, dựng nên những giả thuyết đối chọi nhau, đặt cái này lên bàn cân với cái kia, rồi tự mình phân định đâu mới là điều cốt lõi và đâu chỉ là thứ bên lề. Thế nên, tôi đã dành trọn cả ngày ở câu lạc bộ, và mãi đến tối mới quay trở về phố Baker. Khi tôi đứng trước cửa phòng khách một lần nữa, đồng hồ đã điểm gần chín giờ.

Khoảnh khắc tôi đẩy cửa bước vào, ấn tượng đầu tiên ập đến là dường như có một đám cháy vừa mới bùng lên - gian phòng đặc quánh khói đến nỗi ánh sáng từ chiếc đèn bàn cũng trở nên nhòe nhoẹt, mờ ảo. Nhưng rồi nỗi lo trong tôi nhanh chóng tan biến, bởi chính thứ khói hăng nồng, cay xè của loại thuốc lá thô ráp và cực mạnh đã khiến tôi nghẹn cứng nơi cuống họng, ho sặc sụa không ngớt. Xuyên qua màn khói dày đặc, tôi lờ mờ nhận ra Holmes trong bộ áo choàng tắm, thu mình cuộn tròn trên chiếc ghế bành, chiếc tẩu đất sét đen ngậm chặt nơi khóe môi. Quanh anh, những cuộn giấy la liệt khắp nơi.

"Cảm lạnh đấy à, Watson?" anh cất tiếng.

"Không, là cái bầu không khí nhiễm độc này."

"Tôi đoán là nó cũng khá dày đặc đấy, nếu anh đã nhắc đến."

"Dày đặc ư! Chẳng khác nào địa ngục."

"Vậy thì mở tung cửa sổ ra đi! Tôi để ý thấy anh đã ở câu lạc bộ suốt cả ngày."

"Holmes thân mến!"

"Tôi đoán không sai chứ?"

"Dĩ nhiên là không, nhưng làm sao anh biết?"

Anh bật cười thích thú trước vẻ mặt ngỡ ngàng đến lúng túng của tôi. "Có một sự mới mẻ rất thú vị ở anh, Watson à, và chính điều đó khiến tôi không bao giờ cưỡng lại được nhã hứng lấy anh ra làm phép thử cho vài ba tuyệt kỹ nho nhỏ của mình. Một quý ông bước ra khỏi nhà vào một ngày mưa phùn gió bấc, đường sá lầy lội. Để rồi khi trở về vào buổi tối, mũ ông ta vẫn bóng loáng, giày vẫn sạch tinh tươm. Thế thì hẳn ông ta đã ngồi lì một chỗ suốt cả ngày. Mà ông ta lại chẳng phải là mẫu người có nhiều bằng hữu thân tình. Vậy thì ông ta còn có thể ở đâu được nữa? Chẳng phải mọi thứ quá đỗi rành rành rồi sao?"

"Ừ thì, cũng khá là hiển nhiên."

"Cái thế giới này ngập tràn những điều hiển nhiên như thế, nhưng hiếm ai buồn để mắt đến. Nào, anh thử đoán xem tôi đã ở đâu?"

"Cũng ngồi lì một chỗ ở nhà chứ đâu."

"Trái lại, tôi đã đến Devonshire."

"Bằng đường tinh thần ư?"

"Chính xác. Thể xác tôi vẫn nán lại trên chiếc ghế bành này, và tôi vô cùng tiếc nuối khi nhận ra rằng, trong lúc tôi vắng mặt, nó đã ngấu nghiến hết hai bình cà phê lớn cùng một lượng thuốc lá khủng khiếp không tả xiết. Sau khi anh rời đi, tôi đã sai người đến chỗ Stamford lấy tấm bản đồ Đo đạc Quân sự3 của vùng đầm lầy ấy, và tinh thần tôi đã sải cánh bay lượn trên từng tấc đất ở đó suốt cả ngày trời. Tôi có thể tự hào mà nói rằng mình giờ đây đã có thể một mình tìm đường ở chốn ấy."

"Tôi đoán đó là một tấm bản đồ tỷ lệ lớn?"

"Rất lớn."

Anh mở rộng một phần tấm bản đồ và đặt lên đầu gối. "Đây chính là khu vực mà chúng ta đang quan tâm. Nơi nằm ở trung tâm đó là Trang viên Baskerville."

"Bao quanh đó có một khoảnh rừng phải không?"

"Chính xác. Tôi đoán lối đi thủy tùng, tuy không được ghi bằng cái tên ấy trên bản đồ, hẳn phải chạy dọc theo đường này, còn đầm lầy thì - như anh thấy đấy - nằm ở phía bên phải của nó. Cụm nhà nhỏ này là xóm Grimpen, nơi người bạn bác sĩ Mortimer của chúng ta đã đặt trụ sở hành nghề. Trong bán kính năm dặm, như anh có thể nhìn ra, chỉ lác đác vài ba nóc nhà. Đây là Trang viên Lafter, cái tên từng được nhắc đến trong câu chuyện. Còn chỗ này có một căn nhà được đánh dấu, rất có thể là nơi trú ngụ của vị nhà tự nhiên học kia - nếu tôi không nhầm, gã ta tên là Stapleton. Đây là hai nông trang nằm chênh vênh trên bãi đầm lầy: High Tor và Foulmire. Cách đó mười bốn dặm là nhà tù lớn Princetown4, nơi giam giữ các phạm nhân. Nằm giữa và bao bọc quanh những điểm rải rác này là cả một vùng đầm lầy mênh mông, hoang lạnh, trải dài tít tắp không một bóng hình sự sống. Đó chính là sân khấu nơi tấn bi kịch đã diễn ra, và cũng là nơi chúng ta có thể sẽ góp phần dựng lại nó."

"Xem ra đó phải là một nơi hết sức hoang dã và dữ dội."

"Ừ, bối cảnh quả thực rất xứng với vở kịch. Nếu thực sự ác quỷ đã có lúc nhúng tay vào công việc của phàm nhân -"

"Nghĩa là chính anh cũng đang nghiêng về cách giải thích có yếu tố siêu nhiên sao?"

"Những tay sai của ác quỷ thì cũng có thể bằng xương bằng thịt, chẳng phải vậy ư? Có hai câu hỏi đang chờ chúng ta ngay từ vạch xuất phát. Một là, liệu có tội ác nào đã thực sự xảy ra hay không; hai là, nếu có, thì đó là tội gì, và đã được thực hiện ra sao? Tất nhiên rồi, nếu phỏng đoán của bác sĩ Mortimer là chính xác, và chúng ta đang phải đương đầu với những thế lực nằm ngoài mọi quy luật thông thường của Giới Tự nhiên, thì cuộc điều tra của chúng ta coi như xong. Nhưng chúng ta buộc phải dốc cạn mọi giả thuyết khác trước khi phải viện đến cái giả thuyết này. Tôi nghĩ chúng ta nên đóng cửa sổ lại, nếu anh không phiền. Nghe thì có vẻ kỳ quặc, nhưng tôi nhận thấy bầu không khí đậm đặc như thế này lại giúp tôi tập trung tư tưởng hơn. Tôi thì chưa đến nỗi phải chui tọt vào một chiếc hộp kín để suy tư, nhưng đó hẳn là cái kết luận tất yếu từ những niềm tin của tôi. Nào, anh đã suy nghĩ thấu đáo về vụ án này trong đầu mình chưa?"

"Có chứ, tôi đã suy nghĩ khá nhiều về nó suốt ngày hôm nay."

"Anh nghĩ sao?"

"Thực sự là rất khó hiểu."

"Nó chắc chắn sở hữu những nét rất riêng. Có vài điểm trong đó khác biệt hẳn với những vụ khác. Ví dụ nhé, sự thay đổi trong các dấu chân. Anh nghĩ sao về chi tiết đó?"

"Mortimer nói rằng người đàn ông ấy đã đi kiễng gót dọc theo đoạn đó của con hẻm."

"Ông ấy chỉ đang nhắc lại lời của một gã ngốc nghếch nào đó ở phiên điều tra thôi. Thử hỏi làm sao một người đàn ông lại đi kiễng gót dọc theo con hẻm chứ?"

"Vậy theo anh thì sao?"

"Ông ấy đã chạy, Watson ạ - chạy trong tuyệt vọng, chạy để giữ lấy mạng sống, chạy cho đến khi trái tim ông ấy vỡ tung - rồi gục sấp mặt xuống đất mà chết."

"Chạy trốn cái gì mới được?"

"Đó chính là câu hỏi của chúng ta. Có những dấu hiệu cho thấy con người ấy đã phát cuồng vì kinh hãi trước cả khi ông ấy bắt đầu cất bước chạy."

"Làm sao anh dám nói như thế?"

"Tôi suy đoán rằng nguồn cơn của nỗi kinh hoàng đó đã ập đến với ông ấy từ phía đầm lầy. Nếu đúng là như vậy, và đây dường như là khả năng cao nhất, thì chỉ có một người đã mất trí mới chạy ra xa khỏi ngôi nhà thay vì lao về phía đó. Nếu lời khai của người gypsy có thể tin được, ông ấy đã chạy và kêu cứu về phía mà cơ hội nhận được sự trợ giúp là thấp nhất. Và còn nữa, ông ấy đang chờ đợi ai vào cái đêm hôm ấy, và tại sao ông ấy lại chờ người đó nơi lối đi thủy tùng thay vì ở trong chính ngôi nhà của mình?"

"Ý anh là ngài ấy đã chờ đợi một ai đó ư?"

"Người đàn ông này đã lớn tuổi và thể trạng yếu ớt. Chúng ta có thể hiểu được nếu đó chỉ là một cuộc dạo chơi buổi tối, nhưng mặt đất hôm ấy ẩm ướt và đêm thì lạnh buốt. Liệu có hợp lý không khi ông ấy đứng chờ suốt năm hay mười phút, như bác sĩ Mortimer - một người có vẻ thực tế hơn tôi tưởng - đã suy luận ra từ mẩu xì gà còn sót lại?"

"Nhưng ngài ấy ra ngoài đi dạo vào mỗi buổi tối cơ mà."

"Tôi cho rằng không thể nào ông ấy lại rình chờ ở cổng dẫn ra đầm lầy vào mỗi buổi tối được. Ngược lại, chứng cứ cho thấy ông ấy luôn tìm cách tránh xa đầm lầy. Ấy vậy mà cái đêm hôm đó ông ấy đã đứng đợi ở đó. Lại còn là cái đêm ngay trước khi ông ấy khởi hành đi London. Mọi thứ đang dần thành hình rồi, Watson. Vụ án đang trở nên mạch lạc đấy. Có thể làm phiền anh đưa cho tôi cây vĩ cầm được không, và chúng ta hãy tạm gác lại mọi suy tư sâu thêm về vụ này cho đến khi có cái may mắn được diện kiến bác sĩ Mortimer và Ngài Henry Baskerville vào sáng mai."

  1. Một nhà ga đường sắt lớn ở trung tâm thủ đô London, nơi đón các chuyến tàu từ miền nam và tây nam nước Anh (bao gồm cả các cảng biển). ↩

  2. Tên gọi giống chó này bắt nguồn từ chữ 'espaigneul' trong tiếng Pháp cổ (nghĩa là 'đến từ Tây Ban Nha'). Đây là giống chó thân thiện, thính nhạy, chuyên đánh hơi và lùa chim. ↩

  3. Dịch từ chữ 'Ordnance Survey map'. Ordnance Survey là cơ quan lập bản đồ quốc gia của Anh, ban đầu phục vụ mục đích quân sự, nổi tiếng với các bản đồ địa hình cực kỳ chi tiết. ↩

  4. Còn được biết đến với tên gọi nhà tù Dartmoor. Đây là một trại giam vô cùng kiên cố nằm ở thị trấn Princetown giữa đầm lầy hoang vu, chuyên giam giữ những phạm nhân nguy hiểm nhất. ↩