CHƯƠNG 5. BA MANH MỐI ĐỨT ĐOẠN

Sherlock Holmes sở hữu một năng lực hết sức đặc biệt - anh có thể gạt bỏ mọi suy tư khỏi tâm trí theo ý muốn. Suốt hai giờ đồng hồ liền, vụ việc kỳ lạ mà chúng tôi vừa dấn thân vào dường như đã bị lãng quên hoàn toàn. Anh đắm mình vào những bức họa của các danh họa Bỉ hiện đại, và từ lúc rời phòng tranh cho đến khi đặt chân tới Khách sạn Northumberland, anh chẳng nói về điều gì khác ngoài nghệ thuật - một lĩnh vực mà anh chỉ nắm được những khái niệm sơ đẳng nhất.

"Ngài Henry Baskerville đang chờ các vị trên lầu," viên thư ký thông báo. "Ngài ấy dặn tôi phải dẫn các vị lên ngay khi các vị tới."

"Anh có phiền không nếu tôi xem qua sổ đăng ký của khách sạn?" Holmes hỏi.

"Hoàn toàn không ạ."

Lật cuốn sổ, tôi thấy có hai cái tên đã được ghi thêm sau tên của Baskerville. Một là Theophilus Johnson cùng gia đình, đến từ Newcastle; người kia là bà Oldmore cùng hầu gái, đến từ High Lodge, Alton.

"Hẳn đây là anh chàng Johnson mà tôi từng quen," Holmes nói với người khuân vác. "Một luật sư, đúng không nhỉ? Tóc hoa râm và đi khập khiễng?"

"Không, thưa ngài. Đây là ông Johnson, chủ một mỏ than. Một quý ông rất năng động, tuổi chẳng hơn ngài là bao."

"Vậy chắc anh đã nhầm về nghề nghiệp của ông ta?"

"Không đâu ạ! Ông ấy đã nghỉ ở khách sạn này nhiều năm rồi, chúng tôi biết rất rành về ông ấy."

"À, thế thì rõ rồi. Còn bà Oldmore nữa - tôi thoáng thấy cái tên này quen quen. Xin thứ lỗi cho tính tò mò của tôi, nhưng thường thì khi đến thăm một người bạn, người ta hay vô tình chạm mặt một người quen khác."

"Bà ấy là một quý bà tàn tật, thưa ngài. Chồng bà từng làm thị trưởng Gloucester. Cứ mỗi lần lên phố là bà ấy lại ghé chỗ chúng tôi."

"Cảm ơn anh. Té ra tôi không quen biết bà ấy." Rồi khi chúng tôi cùng bước lên lầu, anh hạ giọng nói tiếp: "Qua mấy câu hỏi vừa rồi, chúng ta đã xác lập được một sự thật vô cùng quan trọng đấy, Watson ạ. Giờ thì ta đã biết rằng những kẻ đang quan tâm sát sao đến người bạn của chúng ta không hề thuê phòng trong cùng khách sạn với ngài ấy. Điều này có nghĩa là: trong khi chúng, như ta đã chứng kiến, hết sức sốt sắng theo dõi ngài ấy, thì chúng cũng rất muốn ngài ấy không thể nhìn thấy mình. Đây quả là một chi tiết đáng để suy ngẫm."

"Nó gợi lên điều gì vậy?"

"Nó gợi lên - ồ, anh bạn thân mến của tôi, cái quái quỷ gì đang diễn ra thế kia?"

Vừa vòng qua đầu cầu thang, chúng tôi đã đụng ngay phải Ngài Henry Baskerville. Mặt ngài đỏ bừng vì giận dữ, một tay cầm một chiếc giày cũ kỹ bám đầy bụi. Ngài tức đến nỗi nói năng lắp bắp, và khi cất tiếng, chất giọng địa phương miền Tây của ngài còn đặc sệt hơn bất kỳ lúc nào chúng tôi từng nghe vào buổi sáng.

"Hình như bọn họ coi tôi là thằng ngốc trong cái khách sạn này thì phải!" ngài gầm lên. "Bọn họ sẽ sớm nhận ra là mình đã chọc nhầm người, trừ phi chúng biết điều mà cẩn thận. Quỷ tha ma bắt, nếu gã đó không tìm ra chiếc giày bị mất của tôi thì rắc rối to đấy. Tôi có thể chịu đựng những trò đùa dai nhất, ông Holmes ạ, nhưng lần này bọn họ đã đi quá giới hạn rồi."

"Ngài vẫn đang tìm chiếc giày của mình ư?"

"Đúng vậy thưa ông, và tôi nhất quyết phải tìm cho ra."

"Nhưng chẳng phải ngài đã nói đó là một chiếc giày màu nâu mới tinh sao?"

"Đúng thế. Vậy mà bây giờ nó lại thành một chiếc giày đen cũ rích."

"Cái gì cơ! Ngài không định nói là - ?"

"Chính xác là điều tôi định nói đấy. Tôi chỉ có đúng ba đôi giày trên đời - đôi nâu mới, đôi đen cũ, và đôi giày da bóng tôi đang đi đây. Đêm qua chúng lấy mất một chiếc màu nâu, và hôm nay chúng lại nẫng mất một chiếc màu đen. Này, anh đã tìm thấy nó chưa? Nói đi, anh kia, đừng có đứng trân trân ra đấy!"

Một người phục vụ người Đức hốt hoảng chạy đến.

"Không, thưa ngài. Tôi đã hỏi thăm khắp cả khách sạn, nhưng không ai biết gì về nó cả."

"Thôi được. Hoặc chiếc giày đó phải được trả lại trước khi mặt trời lặn, hoặc tôi sẽ gặp thẳng quản lý và tuyên bố dọn ra khỏi cái khách sạn này ngay lập tức."

"Chắc chắn sẽ tìm thấy thưa ngài - tôi xin hứa với ngài, chỉ cần ngài kiên nhẫn thêm một chút nữa thôi."

"Nhớ đấy. Đó là món đồ cuối cùng của tôi bị mất trong cái ổ trộm cắp này." Rồi ngài quay sang Holmes, giọng dịu lại: "Thôi được rồi, ông Holmes, mong ông thứ lỗi vì đã làm phiền ông về một chuyện vặt vãnh như vậy - "

"Tôi lại nghĩ chuyện này rất đáng bận tâm đấy."

"Sao cơ? Ông trông có vẻ rất nghiêm túc về chuyện này."

"Ngài giải thích nó như thế nào?"

"Tôi chẳng buồn giải thích. Nó có vẻ là chuyện điên rồ và kỳ quặc nhất từng xảy ra với tôi."

"Có lẽ là kỳ quặc nhất - " Holmes trầm ngâm.

"Còn bản thân ông nghĩ sao?"

"Chà, tôi không dám tự nhận là mình đã hiểu được nó đâu. Vụ án này của ngài hết sức phức tạp, Ngài Henry ạ. Khi đặt cạnh cái chết của chú ngài, tôi không chắc liệu trong số năm trăm vụ án hệ trọng mà tôi từng xử lý, có vụ nào lại rắc rối sâu xa đến vậy hay không. Nhưng chúng ta đang nắm trong tay vài manh mối, và khả năng cao là một trong số chúng sẽ dẫn ta đến sự thật. Có thể chúng ta sẽ lãng phí thời gian nếu đi theo manh mối sai, nhưng sớm muộn gì rồi cũng phải tìm ra manh mối đúng."

Chúng tôi đã có một bữa trưa thật vui vẻ, và trong suốt bữa ăn chẳng mấy ai nhắc đến công việc đã đưa chúng tôi xích lại gần nhau. Mãi đến khi lui về phòng khách riêng sau đó, Holmes mới lên tiếng hỏi ngài Baskerville về những dự định sắp tới.

"Tôi sẽ về Trang viên Baskerville."

"Và khi nào thì đi?"

"Cuối tuần này."

"Nói chung," Holmes chậm rãi nói, "tôi cho rằng quyết định của ngài là sáng suốt. Tôi đã có đủ bằng chứng cho thấy ngài đang bị theo dõi ngay tại London này, và giữa hàng triệu con người trong thành phố rộng lớn này, thật khó lòng truy ra được chúng là ai hay mục đích của chúng là gì. Nếu ý đồ của chúng là xấu xa, chúng có thể ra tay hại ngài, và chúng tôi sẽ bất lực không sao ngăn cản nổi. Này bác sĩ Mortimer, ông có biết rằng sáng nay ông đã bị theo dõi ngay từ lúc rời khỏi nhà tôi không?"

Bác sĩ Mortimer giật thót người. "Bị theo dõi! Bởi ai chứ?"

"Tiếc thay, đó lại là điều tôi không thể nói cho ông biết. Trong số hàng xóm hay người quen của ông ở Dartmoor1, có ai là một người đàn ông với bộ râu đen rậm rạp không?"

"Không - hay là, để tôi nghĩ xem nào - à, có đấy. Barrymore, viên quản gia của Ngài Charles, chính là một người có bộ râu đen rậm rạp."

"Hà! Barrymore hiện đang ở đâu?"

"Ông ta đang trông coi Trang viên."

"Tốt nhất là chúng ta nên xác minh xem ông ta có thực sự ở đó không, hay liệu có khả năng ông ta đang lởn vởn ở London hay không."

"Làm sao ngài xác minh được điều đó?"

"Đưa tôi một mẫu giấy ghi điện báo. 'Mọi thứ đã sẵn sàng cho Ngài Henry chưa?' Thế là đủ rồi. Gửi đến ông Barrymore, Trang viên Baskerville. Bưu điện gần nhất ở đâu? Grimpen. Tốt lắm. Chúng ta sẽ gửi thêm một bức điện thứ hai cho ông trưởng bưu điện Grimpen: 'Điện tín gửi ông Barrymore phải được trao tận tay. Nếu vắng mặt, đề nghị hoàn trả bức điện về cho Ngài Henry Baskerville, Khách sạn Northumberland.' Như vậy, trước chiều nay chúng ta sẽ biết được liệu Barrymore có đang yên vị tại Devonshire hay không."

"Đúng thế," Baskerville nói. "Nhân tiện, bác sĩ Mortimer, rốt cuộc Barrymore này là ai vậy?"

"Ông ta là con trai của người quản gia cũ, người đã qua đời. Gia đình họ đã trông nom Tòa lâu đài suốt bốn thế hệ rồi. Theo như tôi biết thì ông ta và vợ là một đôi vợ chồng tử tế chẳng kém gì ai trong vùng."

"Thế nhưng," Baskerville nhận xét, "cũng rành rành một điều: chừng nào chưa có ai trong gia đình chủ nhân ở Trang viên, thì những người này cứ thế mà hưởng một ngôi nhà tuyệt đẹp mà chẳng phải động tay vào việc gì."

"Quả đúng là như vậy."

"Barrymore có được hưởng lợi lộc gì từ bản di chúc của Ngài Charles không?" Holmes hỏi.

"Ông ta và vợ mỗi người được nhận năm trăm bảng."

"Hà! Họ có biết mình sắp được nhận khoản tiền này không?"

"Có chứ. Ngài Charles vốn rất thích kể về các điều khoản trong di chúc của mình."

"Điều này thật thú vị."

"Tôi hy vọng," bác sĩ Mortimer nói, "rằng ngài sẽ không nhìn tất cả những ai được thừa hưởng di sản của Ngài Charles bằng con mắt nghi ngờ, bởi lẽ chính tôi cũng được ngài ấy để lại cho một nghìn bảng."

"Thật sao! Còn ai nữa không?"

"Có khá nhiều khoản nhỏ dành cho các cá nhân, và một số tiền lớn dành cho các tổ chức từ thiện công cộng. Toàn bộ phần còn lại đều thuộc về Ngài Henry."

"Và phần còn lại ấy trị giá bao nhiêu?"

"Bảy trăm bốn mươi nghìn bảng."

Holmes nhướn mày kinh ngạc. "Tôi không ngờ số tiền lại khổng lồ đến thế," anh nói.

"Ngài Charles vốn nổi tiếng là người giàu có, nhưng chúng tôi phải đến khi kiểm kê tài sản mới biết ngài ấy giàu đến mức nào. Tổng giá trị khối tài sản lên đến gần một triệu bảng."

"Lạy Chúa! Một món tiền cược đủ lớn để kẻ nào đó sẵn sàng chơi một ván bài liều mạng. Và thêm một câu hỏi nữa, bác sĩ Mortimer. Cứ giả sử có chuyện chẳng lành xảy đến với người bạn trẻ của chúng ta đây - mong ngài thứ lỗi cho cái giả thuyết khó nghe này! - thì ai sẽ là người thừa kế khối tài sản?"

"Vì Rodger Baskerville, em trai của Ngài Charles, đã qua đời mà chưa kết hôn, nên tài sản sẽ được chuyển cho dòng họ Desmond, những người anh em họ xa. James Desmond là một vị mục sư cao tuổi ở Westmoreland."

"Cảm ơn ông. Những chi tiết này đều rất đáng lưu tâm. Ông đã từng gặp ông James Desmond chưa?"

"Rồi. Ông ấy có lần xuống thăm Ngài Charles. Ông ấy là một người đàn ông có vẻ ngoài đáng kính và sống một cuộc đời đạo hạnh. Tôi nhớ rằng ông ấy đã từ chối nhận bất kỳ khoản trợ cấp nào từ Ngài Charles, dù ngài ấy đã hết lời nài ép."

"Và con người với lối sống giản dị ấy sẽ là kẻ thừa kế hàng ngàn bảng của Ngài Charles."

"Ông ấy sẽ là người thừa kế khối tài sản, bởi đó là tài sản được truyền theo thứ tự kế vị. Ông ấy cũng sẽ thừa hưởng cả số tiền, trừ phi người chủ hiện tại có di chúc khác - và dĩ nhiên, người chủ hiện tại có toàn quyền định đoạt số tiền ấy theo ý mình."

"Thế ngài đã lập di chúc chưa, Ngài Henry?"

"Chưa, ông Holmes ạ, tôi chưa kịp lập. Tôi đâu có thời gian, bởi mãi đến hôm qua tôi mới vỡ lẽ ra mọi chuyện. Nhưng dù thế nào đi nữa, tôi vẫn cảm thấy rằng tiền bạc phải đi liền với tước vị và đất đai. Đó hẳn là ý nguyện của ông chú tội nghiệp của tôi. Làm sao người chủ sở hữu có thể khôi phục lại thời hoàng kim của dòng họ Baskerville, nếu không có đủ tiền để duy trì cơ ngơi? Nhà cửa, đất đai và tiền bạc phải gắn liền với nhau."

"Hoàn toàn chí lý. Nào, Ngài Henry, tôi hoàn toàn đồng tình với ngài về sự sáng suốt của việc ngài lên đường ngay về Devonshire không chậm trễ. Chỉ có một điều kiện duy nhất tôi buộc phải đưa ra. Ngài tuyệt đối không được đi một mình."

"Bác sĩ Mortimer sẽ đi cùng tôi."

"Nhưng bác sĩ Mortimer còn phòng khám phải chăm lo, và nhà ông ấy cách nhà ngài hàng dặm đường. Dù có thiện chí đến mấy, ông ấy cũng khó lòng giúp được ngài. Không, Ngài Henry, ngài phải mang theo một người - một người đáng tin cậy, người sẽ luôn kề vai sát cánh bên ngài."

"Liệu chính ông có thể đi cùng tôi không, ông Holmes?"

"Nếu tình hình trở nên gay cấn, tôi sẽ cố gắng đích thân có mặt. Nhưng ngài hẳn cũng hiểu, với khối lượng công việc tư vấn khổng lồ cùng những lời cầu cứu dồn dập gửi đến tôi từ khắp mọi nơi, tôi không thể vắng mặt khỏi London trong một khoảng thời gian vô định được. Ngay lúc này đây, một trong những cái tên đáng kính bậc nhất nước Anh đang bị tống tiền và bôi nhọ, và chỉ mình tôi mới có thể ngăn chặn một vụ bê bối thảm khốc. Ngài thấy đấy, việc tôi đến Dartmoor là điều không tưởng."

"Vậy ông muốn tiến cử ai?"

Holmes đặt tay lên cánh tay tôi. "Nếu bạn tôi đây chịu đảm nhận việc này, thì chẳng có người đàn ông nào xứng đáng hơn để kề vai sát cánh cùng ngài trong cơn nguy khốn. Không ai có thể khẳng định điều đó một cách đầy tự tin hơn tôi."

Lời đề nghị ấy khiến tôi hoàn toàn sửng sốt, nhưng trước khi tôi kịp trả lời, Baskerville đã nắm chặt lấy tay tôi và lắc mạnh đầy nhiệt thành.

"Ôi, ông thật là tốt bụng quá, bác sĩ Watson," ngài nói. "Ông thấy hoàn cảnh của tôi rồi đấy, và ông am hiểu sự việc này chẳng kém gì tôi. Nếu ông cùng xuống Trang viên Baskerville và giúp tôi vượt qua chuyện này, tôi sẽ không bao giờ quên ơn ông."

Lời hứa hẹn về một chuyến phiêu lưu luôn có sức cám dỗ mãnh liệt đối với tôi, và tôi thấy mình được vinh dự bởi những lời của Holmes cũng như bởi sự nồng nhiệt mà vị nam tước đón chào tôi như một người bạn đồng hành.

"Tôi sẽ đi, với tất cả niềm vinh hạnh," tôi đáp. "Tôi không nghĩ mình có thể dành thời gian vào việc gì tốt hơn thế này."

"Và anh sẽ báo cáo lại cho tôi thật tỉ mỉ," Holmes nói. "Khi cơn khủng hoảng ập đến - và nó chắc chắn sẽ đến - tôi sẽ chỉ dẫn anh cách hành động. Tôi đoán mọi thứ có thể sẵn sàng vào thứ Bảy chứ?"

"Thời gian đó có phù hợp với bác sĩ Watson không?"

"Hoàn toàn phù hợp."

"Vậy thì thứ Bảy này, trừ khi có gì thay đổi, chúng ta sẽ gặp nhau ở chuyến tàu mười giờ rưỡi khởi hành từ Paddington."

Chúng tôi vừa đứng lên toan rời đi thì Baskerville bỗng bật lên một tiếng reo đầy đắc thắng. Ngài lao vội vào một góc phòng, thò tay xuống gầm tủ và lôi ra một chiếc giày màu nâu.

"Chiếc giày mất tích của tôi đây rồi!" ngài kêu lên.

"Ước gì mọi rắc rối của chúng ta cũng tan biến dễ dàng như thế!" Sherlock Holmes đáp lời.

"Nhưng chuyện này quả thực hết sức kỳ lạ," bác sĩ Mortimer nhận định. "Trước bữa trưa, tôi đã lục soát căn phòng này vô cùng kỹ lưỡng."

"Tôi cũng làm y như vậy," Baskerville nói. "Chẳng bỏ sót một xó xỉnh nào."

"Khi ấy, trong phòng tuyệt đối không hề có chiếc giày nào cả."

"Nếu đúng là thế, thì hẳn tên bồi phòng đã lén đặt nó vào đây lúc chúng ta đang dùng bữa trưa."

Người hầu bàn người Đức được gọi lên, nhưng gã một mực chối bay và khẳng định chẳng hay biết gì về sự việc này. Mọi cuộc tra vấn đều không moi ra được thêm điều gì sáng tỏ. Thế là lại thêm một mảnh ghép nữa rơi vào chuỗi những bí ẩn vụn vặt tưởng như vô nghĩa đang nối đuôi nhau xuất hiện với tốc độ chóng mặt. Tạm gác sang một bên toàn bộ câu chuyện rùng rợn về cái chết của Ngài Charles, thì chỉ trong vòng hai ngày thôi, chúng tôi đã phải đối mặt với hàng loạt sự kiện khó lý giải nối tiếp nhau: nào là bức thư được ghép bằng chữ in, nào là kẻ bám đuôi với bộ râu đen rậm rịt trên chiếc xe ngựa, rồi vụ mất chiếc giày nâu mới tinh, tiếp đến là vụ mất chiếc giày đen đã cũ, và giờ đây - chiếc giày nâu mới lại bỗng dưng quay trở về. Trên suốt quãng đường xe ngựa trở lại phố Baker, Holmes ngồi lặng thinh như pho tượng. Qua đôi lông mày nhíu chặt và gương mặt căng thẳng đầy sắc sảo của anh, tôi hiểu rằng tâm trí anh, cũng như tâm trí tôi lúc này, đang miệt mài ráp nối một bức tranh tổng thể - một khuôn khổ đủ lớn để dung nạp tất thảy những tình tiết quái dị và tưởng chừng chẳng hề liên quan ấy. Suốt cả buổi chiều, rồi kéo dài đến tận khi màn đêm buông xuống, anh vẫn ngồi đó, chìm nghỉm trong làn khói thuốc và trong dòng suy tư không dứt.

Ngay trước giờ ăn tối, hai bức điện tín được trao đến tận tay. Bức thứ nhất viết:

Vừa hay tin Barrymore đang ở ngay tại Trang viên. BASKERVILLE.

Bức thứ hai:

Đã lùng sục hai mươi ba khách sạn theo đúng chỉ dẫn, nhưng rất tiếc phải trình báo - không tài nào tìm ra trang báo bị cắt của tờ Times. CARTWRIGHT.

"Thế là hai manh mối cùng đứt phựt, Watson ạ. Chẳng có gì kích thích bằng một vụ án mà vạn sự đều chống lại mình. Ta buộc phải lần theo một dấu vết khác thôi."

"Ta vẫn còn gã đánh xe ngựa - kẻ đã chở tên bám đuôi."

"Chính xác. Tôi đã đánh điện lên Cơ quan Đăng ký Chính thức để lấy tên tuổi và địa chỉ của hắn. Tôi sẽ chẳng ngạc nhiên chút nào nếu đây chính là lời hồi đáp cho câu hỏi của tôi."

Ấy vậy mà tiếng chuông cửa vang lên ngay sau đó lại mang đến một điều còn mỹ mãn hơn cả một lời hồi đáp. Cánh cửa bật mở, và một gã đàn ông vẻ ngoài thô kệch sải bước vào - không thể nhầm lẫn, chính là con người ấy.

"Tôi nhận được tin từ trụ sở rằng có một quý ông ở địa chỉ này đang dò hỏi về chiếc xe số 2704," gã cất tiếng. "Tôi đánh chiếc xe này đã bảy năm trời và chưa từng dính một lời kêu ca nào. Tôi đến thẳng từ bãi xe tới đây là để hỏi thẳng ngài - liệu ngài có điều chi bất mãn về tôi chăng?"

"Tôi chẳng có gì để phàn nàn về anh đâu, anh bạn tốt ạ," Holmes đáp. "Trái hẳn lại, tôi sẽ thưởng cho anh nửa đồng sovereign nếu anh chịu trả lời rành rọt mấy câu hỏi của tôi."

"Chà, hôm nay quả là một ngày làm ăn khấm khá và tôi thì không hề mắc một lỗi lầm nào," gã đánh xe cười toe toét. "Ngài muốn hỏi gì, thưa ngài?"

"Trước hết, tên và địa chỉ của anh - phòng khi tôi cần đến anh thêm lần nữa."

"John Clayton, số 3 phố Turpey, khu Borough. Xe ngựa của tôi đỗ ngoài bãi Shipley, gần Ga Waterloo."

Sherlock Holmes ghi chép cẩn thận.

"Giờ thì, Clayton, hãy kể cho tôi nghe tất tần tật về vị khách đã ghé qua ngôi nhà này lúc mười giờ sáng nay, quan sát một hồi, rồi sau đó bám đuôi hai quý ông dọc phố Regent."

Gã đàn ông lộ rõ vẻ ngỡ ngàng, pha chút bối rối. "Lạy Chúa, tôi kể cho ngài nghe thì có thêm được ích gì nữa đâu, vì ngài tỏ ra đã biết ngần ấy chuyện rồi còn gì," gã nói. "Sự thực là, vị khách ấy bảo tôi rằng ông ta là một thám tử và dặn tôi không được hé môi với bất kỳ ai về ông ta."

"Này anh bạn thân mến; đây là một việc vô cùng hệ trọng, và anh có thể tự dấn mình vào một tình thế khá là tệ hại nếu anh cố giấu giếm tôi bất cứ điều gì. Anh nói vị khách của anh bảo anh rằng ông ta là thám tử ư?"

"Vâng, ông ấy bảo thế."

"Ông ấy nói điều này vào lúc nào?"

"Lúc ông ấy rời khỏi xe tôi."

"Ông ấy có nói gì thêm nữa không?"

"Ông ấy có nhắc đến tên mình."

Holmes liếc sang tôi một cái nhìn đắc thắng thoáng qua. "Ồ, ông ta có nhắc đến tên mình, phải không? Quả là bất cẩn. Vậy cái tên mà ông ta nhắc đến là gì?"

"Tên ông ấy," gã đánh xe đáp, "là ngài Sherlock Holmes."

Chưa bao giờ tôi thấy bạn mình hoàn toàn sững sờ đến thế trước câu trả lời của người đánh xe ngựa. Trong một thoáng, anh ngồi im lìm trong niềm kinh ngạc câm lặng. Rồi anh bật ra một tràng cười vô cùng sảng khoái.

"Một đòn giáng trả, Watson - một đòn giáng trả không thể cãi vào đâu được!" anh thốt lên. "Tôi cảm nhận được một thanh kiếm cũng sắc lẹm và uyển chuyển y như của chính mình. Phen này hắn đã giáng cho tôi một đòn ngoạn mục thực sự. Vậy là tên hắn là Sherlock Holmes, phải không?"

"Vâng, thưa ngài, đó là tên của vị khách."

"Tuyệt diệu! Nào, kể cho tôi nghe anh đón ông ta ở đâu và mọi chuyện diễn biến ra sao."

"Ông ấy gọi tôi lúc chín rưỡi ở Quảng trường Trafalgar. Ông ấy nói mình là thám tử và hứa trả tôi hai đồng guinea2 nếu tôi làm đúng y hệt những gì ông ấy muốn suốt cả ngày và không được hỏi một câu nào. Tôi vui vẻ ưng thuận ngay. Đầu tiên, chúng tôi đánh xe xuống Khách sạn Northumberland rồi nán lại ở đó cho đến khi hai vị quý ông bước ra và vẫy một chiếc xe ngựa từ bãi đỗ. Chúng tôi bám sát chiếc xe của họ cho đến lúc nó tấp vào một nơi nào đó gần đây."

"Chính là cánh cửa này," Holmes nói.

"Chà, tôi không dám chắc chắn về điều đó, nhưng tôi đánh cuộc rằng vị khách của tôi thông tỏ mọi chuyện. Chúng tôi dừng xe cách đó chừng nửa đoạn đường và chờ suốt một tiếng rưỡi đồng hồ. Rồi hai vị quý ông đi bộ ngang qua chỗ chúng tôi, và chúng tôi bám theo dọc phố Baker rồi dọc theo-"

"Tôi biết rồi," Holmes ngắt lời.

"-cho đến khi chúng tôi đi được ba phần tư con đường Regent. Ngay sau đó, vị khách của tôi bật tung nắp xe và hét lên bảo tôi phải phóng thẳng đến Ga Waterloo với tốc độ nhanh nhất. Tôi quất roi vào con ngựa cái, và chúng tôi tới nơi chỉ trong vòng chưa đầy mười phút. Rồi ông ấy trả tôi đủ hai đồng guinea, hệt như một người hào phóng, và đi thẳng vào ga. Chỉ có điều, ngay lúc sắp khuất dạng, ông ấy quay lại và nói: 'Có lẽ anh sẽ thấy thú vị khi biết rằng mình vừa chở ngài Sherlock Holmes.' Nhờ thế mà tôi mới biết được cái tên ấy."

"Tôi hiểu rồi. Và anh không còn thấy ông ta nữa?"

"Không, sau khi ông ấy đã khuất vào trong ga."

"Vậy anh sẽ miêu tả ngài Sherlock Holmes ấy như thế nào?"

Gã đánh xe gãi đầu. "Chà, ông ấy đâu phải là một quý ông dễ miêu tả. Tôi đoán ông ta trạc bốn mươi tuổi, cao tầm thước, thấp hơn ngài chừng hai hoặc ba inch, thưa ngài. Ăn mặc như một tay quý tộc, có một bộ râu đen được tỉa vuông vức ở phần đuôi, và một khuôn mặt tái nhợt. Tôi chẳng biết mình còn có thể nói gì thêm ngoài chừng đó nữa."

"Màu mắt của ông ta thì sao?"

"Ồ, tôi không thể nói được."

"Không còn điều gì khác mà anh có thể nhớ ư?"

"Không, thưa ngài; chẳng còn gì nữa ạ."

"Chà, được rồi, đây là nửa đồng sovereign của anh. Vẫn còn một đồng nữa đang đợi anh nếu anh có thể mang đến bất kỳ thông tin gì khác. Chúc ngủ ngon!"

"Chúc ngủ ngon, thưa ngài, và cảm tạ ngài!"

John Clayton rời đi cùng những tiếng cười khúc khích. Holmes quay sang tôi, nhún vai cùng một nụ cười cam chịu.

"Manh mối thứ ba của chúng ta cũng đứt phựt nốt, và ta kết thúc ngay tại vạch xuất phát," anh nói. "Một tên lưu manh xảo quyệt làm sao! Hắn biết rõ số nhà của chúng ta, biết rằng Ngài Henry Baskerville đã tìm đến tôi xin lời khuyên, nhận ra tôi là ai trên phố Regent, lại còn phỏng đoán được rằng tôi đã nắm được biển số xe ngựa và ắt sẽ lần ra người đánh xe - để rồi gửi lại cái lời nhắn trơ trẽn này. Tôi nói cho anh hay, Watson, lần này chúng ta đã đụng phải một kẻ thù xứng tầm. Tôi đã bị chiếu tướng ngay giữa London rồi. Tôi chỉ còn biết chúc anh may mắn hơn khi đến Devonshire. Nhưng tôi chẳng yên tâm chút nào về việc này."

"Về việc gì cơ?"

"Về việc cử anh đi. Đây là một vụ án tồi tệ, Watson ạ, một vụ án cực kỳ nguy hiểm và tồi tệ, và càng dấn sâu vào tôi càng thấy bất an. Đúng đấy, anh bạn thân mến ạ, anh có thể cười, nhưng tôi xin hứa với anh rằng tôi sẽ vô cùng sung sướng khi được đón anh bình an vô sự trở về con phố Baker này một lần nữa."

  1. Một vùng đầm lầy rộng lớn, cằn cỗi ở hạt Devonshire, nổi tiếng với sương mù dày đặc, địa hình hoang vu cùng những truyền thuyết bí ẩn và rùng rợn. ↩

  2. Guinea là đơn vị tiền tệ cũ của Anh (trị giá 1 bảng và 1 shilling). Nó nhỉnh hơn 1 bảng Anh và thường dùng trong các giao dịch sang trọng. Hai đồng guinea là mức giá rất cao cho một cuốc xe ngựa, cho thấy kẻ bám đuôi sẵn sàng vung tiền mua chuộc sự im lặng. ↩