VĨ THANH
Phiên điều trần sơ bộ đã khép lại, tại đó vụ án của John Douglas chính thức được chuyển giao lên một tòa án cấp cao hơn. Tiếp nối sau đó, phiên tòa khu vực1 cũng tuyên bố bế mạc - ông được trắng án hoàn toàn với phán quyết tự vệ chính đáng.
"Bằng mọi giá, hãy đưa ông ấy rời khỏi nước Anh," Holmes đã viết thư gửi phu nhân. "Ở vùng đất này còn tồn tại những thế lực mà tôi e rằng còn đáng gờm hơn cả những kẻ ông ấy vừa trốn thoát. Nước Anh này chẳng có chốn an toàn nào cho chồng phu nhân đâu."
Hai tháng lặng lẽ trôi đi, và vụ án - ít nhất là ở một mức độ nào đó - cũng dần chìm vào quên lãng trong tâm trí chúng tôi. Thế rồi một buổi sáng nọ, một mảnh giấy bí ẩn bất ngờ xuất hiện trong khe hộp thư. "Trời ạ, ngài Holmes. Trời ơi là trời!" - dòng chữ kỳ quái ấy là toàn bộ nội dung của bức thư lạ lùng này. Chẳng hề có địa chỉ người gửi, cũng chẳng thấy bóng dáng một chữ ký nào. Tôi bật cười trước cái thông điệp quái đản ấy, nhưng Holmes thì không. Gương mặt anh bỗng sa sầm nghiêm trọng đến kỳ lạ.
"Tội ác đấy, Watson ạ!" anh nhận định, rồi ngồi lặng rất lâu, đôi mày nhíu chặt bên dưới một vầng trán u ám khôn nguôi.
Đêm hôm trước, lúc đồng hồ đã điểm rất khuya, bà Hudson - bà chủ nhà của chúng tôi - lên gác báo tin có một quý ông muốn gặp ngài Holmes, và sự việc này mang tầm quan trọng tối thượng. Người báo tin vừa dứt lời thì Cecil Barker, người bạn của chúng tôi ở Trang viện Có Hào Nước, đã bước vào ngay sau lưng bà. Gương mặt anh ta hốc hác, bơ phờ hẳn đi.
"Tôi mang đến tin dữ - một tin thật kinh khủng, thưa ngài Holmes," anh ta cất lời.
"Tôi cũng sợ rằng đúng là như vậy," Holmes đáp.
"Ngài vẫn chưa nhận được bức điện nào, phải không ạ?"
"Tôi đã nhận được một mảnh giấy từ một kẻ biết rõ sự tình."
"Là Douglas tội nghiệp. Họ bảo tôi tên thật của anh ấy là Edwards; nhưng đối với tôi, anh ấy sẽ mãi mãi là Jack Douglas của Hẻm Núi Benito. Tôi đã từng thưa với ngài rằng họ đã cùng nhau khởi hành đi Nam Phi trên tàu Palmyra cách đây ba tuần."
"Đúng vậy."
"Con tàu đã cập bến Cape Town vào đêm qua. Sáng nay tôi nhận được bức điện này từ bà Douglas:
'Jack đã rơi xuống biển và mất tích trong một trận cuồng phong ngoài khơi St. Helena2. Không ai hay biết tai nạn đã xảy ra như thế nào.
IVY DOUGLAS.'
"Ha! Vậy là mọi chuyện lại diễn ra theo chiều hướng ấy ư?" Holmes trầm ngâm cất giọng. "Chà, tôi chẳng nghi ngờ gì chuyện này đã được dàn dựng hết sức công phu."
"Ý ngài là ngài cho rằng chẳng có tai nạn nào xảy ra sao?"
"Đời nào lại có tai nạn trên cõi đời này."
"Anh ấy đã bị ám sát?"
"Chắc chắn rồi!"
"Tôi cũng nghĩ đúng như vậy. Bọn Scowrer khốn kiếp, cái ổ tội ác mang mối thâm thù đáng nguyền rủa ấy-"
"Không, không, anh bạn thân mến ạ," Holmes cất tiếng. "Ở đây có dấu tay của một bậc thầy. Vụ này không phải trò của mấy khẩu súng săn cưa nòng và súng lục sáu viên vụng về đâu. Người ta nhận ra một danh họa qua từng nét cọ - tôi cũng nhận ra Moriarty qua chính cái cách hắn để lại dấu ấn. Tội ác này khởi nguồn từ London, chẳng phải từ nước Mỹ."
"Nhưng động cơ là gì mới được?"
"Bởi lẽ kẻ chủ mưu là một con người không bao giờ cho phép mình thất bại - toàn bộ vị thế độc tôn của hắn được dựng nên trên tiền đề rằng mọi thứ hắn nhúng tay vào đều phải thành công. Một bộ óc vĩ đại và cả một cỗ máy tổ chức khổng lồ đã đồng loạt chuyển hướng, dồn toàn lực chỉ để quét sạch một con người. Ví như dùng búa máy để đập vỡ một hạt dẻ3 - phí phạm công sức đến phi lý - thế nhưng kết cục, hạt dẻ ấy vẫn bị nghiền nát một cách tuyệt đối."
"Vậy gã này thì liên can thế nào đến chuyện đó?"
"Tôi chỉ có thể nói rằng lời cảnh báo đầu tiên chúng ta nhận được về vụ này đã đến từ chính một tay chân của hắn. Bọn người Mỹ kia đã được cố vấn hết sức kỹ lưỡng. Có một phi vụ cần triển khai trên đất Anh, và như bất kỳ băng nhóm tội phạm ngoại quốc nào, chúng tìm đến hợp tác với vị cố vấn tội phạm vĩ đại bậc nhất. Kể từ giây phút đó, con mồi của chúng xem như đã an bài số phận. Thoạt đầu, hắn bằng lòng dùng chính mạng lưới của mình để truy lùng nạn nhân cho đồng bọn. Kế đến, hắn vạch sẵn phương cách xử lý. Và rồi, cuối cùng, khi đọc được trong các mật báo rằng tên tay sai đã thất thủ, hắn đích thân ra tay - một đòn chí mạng theo đúng phong cách của bậc thầy. Anh đã nghe tôi cảnh báo người đàn ông ấy ngay tại Trang viên Birlstone rằng hiểm họa phía trước còn vượt xa những gì đã qua. Tôi nói có sai không?"
Barker giơ nắm đấm giáng thẳng xuống đầu mình trong cơn phẫn nộ bất lực. "Xin ngài đừng nói với tôi rằng chúng ta phải khoanh tay đứng nhìn! Ngài định bảo rằng chẳng ai có thể thanh toán sòng phẳng với con quỷ vương ấy hay sao?"
"Không, tôi không hề nói thế," Holmes đáp, và cặp mắt anh dường như đang dõi về một cõi xa thẳm nào đó trong tương lai. "Tôi không bảo rằng không thể đánh bại hắn. Nhưng anh phải cho tôi thời gian - anh nhất định phải cho tôi thời gian!"
Tất cả chúng tôi cùng ngồi lặng trong ít phút, còn đôi mắt định mệnh kia vẫn căng mở, như muốn đâm xuyên qua lớp màn bí ẩn đang giăng phủ trước mặt.
-
Trong hệ thống tư pháp lịch sử của Anh, đây là Assizes (tòa đại hình hay tòa án lưu động khu vực), nơi các thẩm phán từ London đi tuần du các hạt để xét xử những vụ án hình sự nghiêm trọng. Hệ thống này đã bị bãi bỏ vào năm 1971. ↩
-
Hòn đảo hiểm trở nằm cô lập ở vùng Nam Đại Tây Dương, thuộc lãnh thổ hải ngoại của Anh. Hòn đảo này nổi tiếng trong lịch sử vì là nơi Hoàng đế Napoleon Bonaparte bị lưu đày và qua đời. ↩
-
Phỏng dịch từ thành ngữ tiếng Anh 'use a steam-hammer to crack a nut', ám chỉ việc sử dụng một lực lượng, biện pháp hay nguồn lực vĩ đại một cách quá mức cần thiết chỉ để triệt hạ một mục tiêu bé nhỏ. ↩
Epilogue
The police trial had passed, in which the case of John Douglas was referred to a higher court. So had the Quarter Sessions, at which he was acquitted as having acted in self-defense.
“Get him out of England at any cost,” wrote Holmes to the wife. “There are forces here which may be more dangerous than those he has escaped. There is no safety for your husband in England.”
Two months had gone by, and the case had to some extent passed from our minds. Then one morning there came an enigmatic note slipped into our letter box. “Dear me, Mr. Holmes. Dear me!” said this singular epistle. There was neither superscription nor signature. I laughed at the quaint message; but Holmes showed unwonted seriousness.
“Deviltry, Watson!” he remarked, and sat long with a clouded brow.
Late last night Mrs. Hudson, our landlady, brought up a message that a gentleman wished to see Mr. Holmes, and that the matter was of the utmost importance. Close at the heels of his messenger came Cecil Barker, our friend of the moated Manor House. His face was drawn and haggard.
“I’ve had bad news-terrible news, Mr. Holmes,” said he.
“I feared as much,” said Holmes.
“You have not had a cable, have you?”
“I have had a note from someone who has.”
“It’s poor Douglas. They tell me his name is Edwards; but he will always be Jack Douglas of Benito Canyon to me. I told you that they started together for South Africa in the Palmyra three weeks ago.”
“Exactly.”
“The ship reached Cape Town last night. I received this cable from Mrs. Douglas this morning:
“Jack has been lost overboard in gale off St. Helena. No one knows how accident occurred.
“IVY DOUGLAS.”
“Ha! It came like that, did it?” said Holmes thoughtfully. “Well, I’ve no doubt it was well stage-managed.”
“You mean that you think there was no accident?”
“None in the world.”
“He was murdered?”
“Surely!”
“So I think also. These infernal Scowrers, this cursed vindictive nest of criminals-”
“No, no, my good sir,” said Holmes. “There is a master hand here. It is no case of sawed-off shotguns and clumsy six-shooters. You can tell an old master by the sweep of his brush. I can tell a Moriarty when I see one. This crime is from London, not from America.”
“But for what motive?”
“Because it is done by a man who cannot afford to fail, one whose whole unique position depends upon the fact that all he does must succeed. A great brain and a huge organization have been turned to the extinction of one man. It is crushing the nut with the triphammer-an absurd extravagance of energy-but the nut is very effectually crushed all the same.”
“How came this man to have anything to do with it?”
“I can only say that the first word that ever came to us of the business was from one of his lieutenants. These Americans were well advised. Having an English job to do, they took into partnership, as any foreign criminal could do, this great consultant in crime. From that moment their man was doomed. At first he would content himself by using his machinery in order to find their victim. Then he would indicate how the matter might be treated. Finally, when he read in the reports of the failure of this agent, he would step in himself with a master touch. You heard me warn this man at Birlstone Manor House that the coming danger was greater than the past. Was I right?”
Barker beat his head with his clenched fist in his impotent anger. “Do not tell me that we have to sit down under this? Do you say that no one can ever get level with this king devil?”
“No, I don’t say that,” said Holmes, and his eyes seemed to be looking far into the future. “I don’t say that he can’t be beat. But you must give me time-you must give me time!”
We all sat in silence for some minutes while those fateful eyes still strained to pierce the veil.
