CHƯƠNG VI. MỐI NGUY HIỂM

Thời kỳ đỉnh điểm của sự bạo tàn đã ập đến. McMurdo - vừa được phong làm Chấp sự Nội bộ1, với viễn cảnh rạng ngời một ngày kia sẽ kế nhiệm McGinty trên ngôi vị Hội trưởng - giờ đây đã trở thành một nhân vật không thể thiếu trong các hội đồng của nhóm. Chẳng có việc gì được tiến hành mà thiếu sự trợ giúp và lời khuyên của anh. Thế nhưng, anh càng được lòng đám Thành viên Tự do2 bao nhiêu, thì những ánh mắt cau có dõi theo anh dọc các con phố ở Vermissa lại càng trở nên u ám bấy nhiêu. Bất chấp nỗi sợ hãi, người dân đang dần lấy lại tinh thần để liên kết cùng nhau chống lại những kẻ áp bức. Tin đồn đã lọt đến hội quán về những cuộc tụ họp bí mật tại tòa soạn báo Herald và việc phân phát súng đạn giữa những người dân tuân thủ pháp luật. Nhưng McGinty cùng đám tay chân của hắn chẳng hề nao núng trước những báo cáo ấy. Lực lượng của chúng đông đảo, kiên quyết và được vũ trang tận răng. Đối thủ của chúng thì rải rác và yếu thế. Mọi chuyện rồi sẽ kết thúc, như bao lần trong quá khứ, bằng những cuộc đàm tiếu vô thưởng vô phạt và có lẽ là vài vụ bắt giữ bất lực. McGinty, McMurdo cùng tất thảy những bộ óc bạo dạn nhất đều nghĩ như vậy.

Đó là một buổi tối thứ Bảy tháng Năm. Thứ Bảy luôn là đêm họp hội quán, và McMurdo đang rời nhà để đến dự thì Morris, một người anh em yếu thế hơn trong hội, tìm đến anh. Vầng trán ông ta hằn sâu những nếp âu lo, còn khuôn mặt hiền lành trở nên hốc hác, bơ phờ.

"Tôi có thể nói chuyện thoải mái với cậu không, anh McMurdo?"

"Chắc chắn rồi."

"Tôi không thể quên rằng mình đã từng dốc bầu tâm sự với cậu, và cậu đã giữ kín chuyện đó, ngay cả khi chính đích thân Ông Trùm đến hỏi cậu."

"Tôi còn có thể làm gì khác nếu ông đã tin tưởng tôi? Dù không phải là tôi đồng tình với những điều ông nói."

"Tôi hiểu rõ điều đó. Nhưng cậu là người duy nhất tôi có thể trò chuyện mà cảm thấy an toàn. Tôi đang giữ một bí mật ở đây," ông ta đặt tay lên ngực, "và nó đang thiêu rụi cuộc đời tôi. Tôi ước gì nó đến với bất kỳ ai khác ngoại trừ tôi. Nếu tôi nói ra, chắc chắn sẽ có án mạng. Nếu tôi không nói, nó có thể mang đến kết cục cho tất cả chúng ta. Lạy Chúa tôi, tôi gần như phát điên vì chuyện này rồi!"

McMurdo chăm chú nhìn người đàn ông. Toàn thân ông ta đang run lên từng hồi. Anh rót một ít rượu whisky vào ly rồi đưa cho ông. "Đây là liều thuốc cho những người như ông," anh nói. "Giờ thì kể tôi nghe đi."

Morris uống cạn, và khuôn mặt nhợt nhạt của ông ta dần lấy lại chút hồng hào. "Tôi có thể nói với cậu tất cả chỉ trong một câu," ông nói. "Có một thám tử đang bám theo dấu vết của chúng ta."

McMurdo kinh ngạc trừng mắt nhìn ông. "Trời ạ, ông điên rồi," anh nói. "Chẳng phải nơi này đầy cảnh sát và thám tử sao, và họ đã bao giờ làm hại gì được chúng ta đâu?"

"Không, không, không phải người ở khu vực này. Như cậu nói, chúng ta biết họ, và họ chẳng làm được gì nhiều. Nhưng cậu đã nghe nói đến Pinkerton3 chưa?"

"Tôi có đọc về vài người mang tên đó."

"Chà, cậu cứ tin tôi đi, cậu sẽ chẳng có cơ hội nào khi họ bám theo dấu vết của cậu đâu. Đó không phải là một cơ quan chính phủ làm việc kiểu được chăng hay chớ. Đó là một tổ chức kinh doanh thực sự nghiêm túc - làm việc vì kết quả, và sẽ không dừng lại cho đến khi dùng mọi thủ đoạn để đạt được mục đích. Nếu một người của Pinkerton đã can dự sâu vào chuyện này, thì tất cả chúng ta sẽ tiêu đời."

"Chúng ta phải giết hắn."

"A, đó là suy nghĩ đầu tiên nảy ra trong đầu cậu! Trên hội quán cũng sẽ thế thôi. Chẳng phải tôi đã nói với cậu rằng mọi chuyện sẽ kết thúc bằng án mạng sao?"

"Chắc chắn rồi, án mạng thì có là gì? Chẳng phải chuyện đó đã quá phổ biến ở những vùng này rồi sao?"

"Đúng là như vậy; nhưng tôi không phải là kẻ chỉ điểm người sắp bị sát hại. Tôi sẽ không bao giờ có thể ăn ngon ngủ yên nữa. Thế nhưng chính mạng sống của chúng ta cũng đang bị đe dọa. Lạy Chúa, tôi phải làm gì đây?" Ông ta đung đưa người qua lại trong cơn dày vò của sự do dự.

Nhưng những lời của ông đã lay động McMurdo sâu sắc. Có thể dễ dàng nhận thấy anh chia sẻ quan điểm của người kia về mối nguy hiểm, và về sự cần thiết phải đối mặt với nó. Anh nắm chặt vai Morris và lay mạnh bằng tất cả sự thiết tha.

"Nghe này, ông bạn," anh kêu lên, gần như rít lên trong cơn kích động, "ông sẽ chẳng được gì nếu cứ ngồi khóc than như một bà lão trong đám tang đâu. Hãy cho tôi biết sự thật. Gã đó là ai? Hắn đang ở đâu? Ông nghe tin về hắn như thế nào? Tại sao ông lại đến tìm tôi?"

"Tôi đến tìm cậu, vì cậu là người duy nhất có thể cho tôi lời khuyên. Tôi đã kể với cậu rằng tôi từng có một cửa hàng ở miền Đông trước khi đến đây. Tôi đã để lại những người bạn tốt ở đó, và một trong số họ làm trong ngành điện tín. Đây là bức thư tôi nhận được từ anh ấy hôm qua. Phần này ở đầu trang. Cậu có thể tự mình đọc nó."

Đây là những gì McMurdo đã đọc:

Các Scowrer ở chỗ anh dạo này ra sao rồi? Chúng tôi đọc được rất nhiều về họ trên báo. Nói riêng với anh, tôi mong sẽ sớm nghe được tin tức từ anh. Năm tập đoàn lớn và hai tuyến đường sắt đã bắt tay vào việc này một cách thực sự nghiêm túc. Họ không đùa đâu, và anh có thể cá là họ sẽ đạt được mục đích! Họ đang đào sâu vào chuyện này. Pinkerton đã tiếp nhận theo lệnh của họ, và người giỏi nhất của ông ta, Birdy Edwards, đang hành động. Chuyện này phải bị ngăn chặn ngay lập tức.

"Bây giờ hãy đọc phần tái bút."

Tất nhiên, những gì tôi nói với anh là những gì tôi biết được qua công việc; vì vậy đừng kể cho ai. Đó là một loại mật mã kỳ lạ mà anh xử lý hàng mét mỗi ngày nhưng chẳng thể hiểu nổi ý nghĩa.

McMurdo ngồi im lặng một lúc, bức thư buông thõng trong đôi bàn tay. Sương mù đã tan đi trong một khoảnh khắc, và vực thẳm đang hiện ra trước mắt anh.

"Có ai khác biết chuyện này không?" anh hỏi.

"Tôi chưa nói với ai khác."

"Nhưng người này - bạn của ông - anh ta có quen ai khác mà có khả năng viết thư đến không?"

"Chà, tôi dám nói là anh ta biết một hoặc hai người nữa."

"Trong hội chứ?"

"Rất có khả năng."

"Tôi hỏi vì có khả năng anh ta đã cung cấp vài đặc điểm nhận dạng về gã Birdy Edwards này - sau đó chúng ta có thể theo dõi hắn."

"Chà, cũng có thể. Nhưng tôi không nghĩ anh ta biết hắn. Anh ta chỉ đang kể cho tôi tin tức mà anh ta nhận được qua công việc thôi. Làm sao anh ta biết được người của Pinkerton này chứ?"

McMurdo giật bắn mình.

"Lạy Chúa!" anh kêu lên, "Tôi biết hắn rồi. Tôi đúng là một kẻ ngốc khi không nhận ra điều đó. Chúa ơi! Nhưng chúng ta gặp may rồi! Chúng ta sẽ xử lý hắn trước khi hắn kịp gây ra bất cứ mối họa nào. Nghe này, Morris, ông sẽ giao lại chuyện này cho tôi chứ?"

"Chắc chắn rồi, nếu cậu bằng lòng gánh vác nó thay tôi."

"Tôi sẽ làm điều đó. Ông có thể lùi lại và để tôi lo chuyện này. Thậm chí tên của ông cũng không cần phải được nhắc đến. Tôi sẽ tự mình gánh vác tất cả, như thể bức thư này được gửi đến cho tôi. Như vậy có làm ông hài lòng không?"

"Đó chính là những gì tôi mong muốn."

"Vậy hãy để mọi chuyện như thế và ngậm chặt miệng lại. Bây giờ tôi sẽ đến hội quán, và chúng ta sẽ sớm làm cho lão già Pinkerton phải hối hận."

"Cậu sẽ không giết người này chứ?"

"Càng biết ít, ông bạn Morris ạ, lương tâm của ông sẽ càng thanh thản và ông sẽ càng dễ ngủ hơn. Đừng hỏi gì cả, và hãy để những chuyện này tự thu xếp. Giờ thì tôi đã nắm giữ nó rồi."

Morris buồn bã lắc đầu khi rời đi. "Tôi cảm thấy như máu của hắn đang dính trên tay mình," ông rên rỉ.

"Dù sao đi nữa, tự vệ không phải là giết người," McMurdo nói, mỉm cười nhăn nhó. "Hắn hoặc chúng ta thôi. Tôi đồ rằng gã này sẽ tiêu diệt tất cả chúng ta nếu chúng ta để hắn ở lại thung lũng quá lâu. Chà, người anh em Morris, chúng tôi chắc chắn sẽ phải bầu ông làm Hội trưởng mất thôi; vì ông thực sự đã cứu cả hội quán."

Ấy thế mà, hành động của anh lại phơi bày rõ ràng rằng trong thâm tâm, anh nhìn nhận mối đe dọa mới này với một mức nghiêm trọng vượt xa những gì lời nói bộc lộ. Có thể là do lương tâm đang gặm nhấm, có thể là do thanh danh đáng sợ của tổ chức Pinkerton, hoặc cũng có thể là do ý thức sâu sắc rằng những tập đoàn khổng lồ, tràn đầy tiền bạc kia đã đặt ra mục tiêu không gì khác ngoài việc quét sạch lũ Scowrer; nhưng, bất luận động cơ là gì, cách anh hành xử chính là cách của một kẻ đang sẵn sàng cho tình huống xấu nhất. Từng mẩu giấy tờ có thể kết tội anh đều bị thiêu hủy trước khi anh đặt chân ra khỏi nhà. Xong xuôi, anh buông một tiếng thở dài mãn nguyện; tưởng chừng như anh đã an toàn. Vậy mà, mối hiểm họa kia vẫn còn đè nặng lên vai anh đôi chút; bởi trên đường đến hội quán, anh dừng chân trước căn nhà của lão Shafter. Anh bị cấm cửa bước vào; nhưng khi anh khẽ gõ lên khung cửa sổ, Ettie liền bước ra gặp anh. Vẻ tinh nghịch, hồn nhiên như điệu nhảy Ireland trong mắt người con gái anh yêu nay đã tan biến. Cô đọc thấy mối nguy của anh hằn rõ trên nét mặt nghiêm trang của anh.

"Có chuyện gì đó xảy ra rồi!" cô buột miệng. "Ôi, Jack, anh đang gặp nguy hiểm!"

"Chắc chắn là chưa đến nỗi nào đâu, người anh yêu ạ. Nhưng mà, có lẽ sẽ là khôn ngoan nếu chúng ta dọn đi trước khi tình hình trở nên tồi tệ hơn."

"Dọn đi ư?"

"Anh đã từng hứa với em rằng một ngày nào đó anh sẽ ra đi. Anh nghĩ cái ngày ấy đang đến rồi. Đêm nay anh nhận được tin - tin dữ - và anh thấy rắc rối đang kéo tới."

"Là cảnh sát sao?"

"Ừ, là người của Pinkerton. Nhưng, hẳn nhiên là em sẽ chẳng biết đó là cái gì đâu, acushla ạ, cũng như em chẳng thể hình dung nổi nó mang ý nghĩa gì với những kẻ như anh. Anh đã lún quá sâu vào chuyện này rồi, và có lẽ anh sẽ phải thoát ra thật nhanh thôi. Em đã từng nói rằng em sẽ đi cùng anh nếu anh phải ra đi."

"Ôi, Jack, đó sẽ là sự cứu rỗi cho anh!"

"Anh là một người đàn ông trung thực, theo một cách nào đó, Ettie ạ. Anh sẽ không làm tổn hại đến một sợi tóc trên mái đầu xinh đẹp của em dù có đánh đổi bằng tất thảy mọi thứ trên đời, và anh cũng sẽ không bao giờ kéo em xuống, dù chỉ một tấc, khỏi chiếc ngai vàng rực rỡ trên những đám mây nơi anh luôn thấy em ngự trị. Em có tin anh không?"

Cô đặt tay mình vào tay anh, không nói một lời. "Tốt rồi, vậy thì hãy lắng nghe những gì anh nói, và làm theo sự sắp đặt của anh, bởi lẽ đó thực sự là con đường duy nhất cho đôi ta. Sẽ có nhiều chuyện xảy ra trong cái thung lũng này. Anh cảm nhận được điều đó tận trong xương tủy. Có thể nhiều người trong bọn anh sẽ phải tự lo cho bản thân mình. Dù gì đi nữa, anh cũng là một trong số đó. Nếu anh đi, bất kể ngày hay đêm, em phải đi cùng anh!"

"Em sẽ đi theo anh, Jack."

"Không, không, em sẽ đi cùng anh. Nếu cái thung lũng này khép lại trước mặt anh, và anh không bao giờ có thể quay trở về, thì làm sao anh có thể bỏ em ở lại phía sau được? Lại còn cảnh anh phải lẩn trốn cảnh sát mà chẳng bao giờ có cơ hội gửi nổi một lời nhắn nữa chứ? Em phải đi cùng anh. Anh biết một người phụ nữ tốt bụng ở nơi anh từng sống, và anh sẽ gửi em ở đó cho đến khi chúng ta có thể kết hôn. Em sẽ đi chứ?"

"Vâng, Jack, em sẽ đi."

"Cầu Chúa ban phước cho em vì đã tin tưởng anh! Anh sẽ là một con quỷ dữ từ địa ngục chui lên nếu anh lạm dụng lòng tin ấy. Giờ thì nghe đây, Ettie, sẽ chỉ có một tin nhắn duy nhất được gửi đến em. Khi nó đến tay em, em hãy gác lại tất thảy mọi điều và xuống ngay phòng chờ ở nhà ga. Rồi cứ ở đó cho đến khi anh đến đón em."

"Dù ngày hay đêm, em sẽ đến ngay khi nhận được tin, Jack."

Tâm trí đã thư thái đôi phần, nay khi những sắp đặt riêng cho cuộc đào thoát đã bắt đầu đi vào guồng, McMurdo thẳng tiến về hội quán. Hội đã tề tựu đông đủ, và chỉ nhờ những ám hiệu cùng mật khẩu rắc rối, anh mới vượt qua nổi hàng rào vệ binh vòng ngoài lẫn vòng trong đang canh gác nghiêm ngặt. Một tiếng rì rầm hân hoan chào đón anh khi anh sải bước vào. Căn phòng dài ken chật người, và xuyên qua màn khói thuốc lá mờ mịt, anh nhận ra mái tóc đen rối bời của Hội trưởng, những đường nét tàn khốc và chẳng mấy thân thiện của Baldwin, bộ mặt tựa kền kền của Harraway, viên thư ký, cùng cả tá những khuôn mặt khác trong hàng ngũ thủ lĩnh của hội quán. Anh mừng thầm vì tất thảy bọn họ đều có mặt ở đây để cùng nghe cái tin của anh.

"Thực tình, chúng ta rất vui được gặp lại người anh em!" vị chủ tọa cất giọng. "Ở đây đang có một việc cần đến sự phán xử của một Solomon4 mới giải quyết cho xuôi chèo mát mái."

"Đấy là Lander và Egan," gã ngồi cạnh anh giải thích khi anh yên vị. "Cả hai cùng đòi khoản tiền thưởng hội quán treo cho vụ bắn lão Crabbe ở Stylestown, mà quỷ thần mới biết ai là kẻ đã bóp cò viên đạn ấy chứ!"

McMurdo đứng bật dậy khỏi chỗ và giơ tay lên. Vẻ mặt anh lập tức đóng băng mọi ánh nhìn của cử tọa. Một sự tĩnh lặng chết chóc của niềm mong đợi bao trùm.

"Kính thưa Ngài Hội trưởng đáng kính," anh cất lời bằng một giọng hết sức trang nghiêm, "Tôi xin được nêu một vấn đề khẩn cấp!"

"Người anh em McMurdo yêu cầu quyền khẩn cấp," McGinty tuyên bố. "Điều lệ hội quán này quy định, yêu cầu đó sẽ được ưu tiên xem xét trước nhất. Nào, người anh em, chúng ta đang lắng nghe đây."

McMurdo rút bức thư từ túi áo.

"Kính thưa Ngài Hội trưởng đáng kính cùng các Anh em," anh nói, "hôm nay tôi là kẻ mang đến một hung tin; thế nhưng thà cho nó được biết đến và mổ xẻ, còn hơn để nó giáng xuống đầu chúng ta mà không một lời báo trước, hòng quét sạch tất thảy mọi người. Tôi nhận được tin rằng những tổ chức quyền lực nhất và giàu có nhất của bang này đã liên minh với nhau để nghiền nát chúng ta, và ngay lúc này đây, một thám tử Pinkerton, kẻ mang tên Birdy Edwards, đang hoạt động ngay trong thung lũng, thu thập bằng chứng hầu tròng thòng lọng vào cổ bao kẻ trong chúng ta và tống tất thảy những ai đang ngồi trong căn phòng này vào xà lim tội phạm. Đó là tình hình mà tôi đã yêu cầu quyền khẩn cấp để đem ra bàn thảo."

Một sự im lặng chết chóc bủa vây căn phòng. Rồi chính vị chủ tọa phá vỡ nó.

"Người anh em McMurdo, bằng chứng của người anh em cho chuyện này là gì?" hắn hỏi.

"Nó nằm ngay trong bức thư vừa đến tay tôi đây," McMurdo đáp. Anh đọc to đoạn văn ấy. "Với tôi, đây là chuyện danh dự, nên tôi không thể tiết lộ thêm chi tiết nào về bức thư, cũng không thể trao nó cho các ngài; nhưng tôi xin cam đoan với các ngài rằng chẳng còn điều gì khác trong đó có thể phương hại đến lợi ích của hội quán. Tôi trình bày sự việc với các ngài y nguyên như những gì tôi đã nhận được."

"Thưa Ngài Chủ tọa, cho phép tôi được nói," một trong những người anh em kỳ cựu hơn lên tiếng, "rằng tôi từng nghe danh Birdy Edwards, và rằng hắn có tiếng là tay cừ khôi nhất trong tổ chức Pinkerton."

"Có ai trong chúng ta biết mặt hắn không?" McGinty hỏi.

"Có," McMurdo đáp, "tôi biết."

Một tiếng xì xào kinh ngạc lướt khắp hội trường.

"Tôi tin rằng chúng ta đang nắm gọn hắn trong lòng bàn tay," anh nói tiếp, nụ cười đầy hân hoan hiện trên mặt. "Nếu chúng ta hành động mau lẹ và khôn ngoan, ta có thể kết liễu chuyện này ngay tắp lự. Một khi có được lòng tin cùng sự trợ lực của các ngài, chúng ta sẽ chẳng còn mấy điều phải lo sợ."

"Dẫu sao thì ta có gì mà phải sợ chứ? Hắn có thể vớ được những gì về công việc của chúng ta?"

"Thưa Ngài Nghị viên, ngài có thể nói vậy nếu hết thảy mọi người đều kiên cường như ngài. Nhưng gã này có hàng triệu đô la của lũ tư bản chống lưng. Ngài nghĩ rằng trong khắp các hội quán của ta lại chẳng có một người anh em yếu lòng nào không thể bị mua chuộc ư? Hắn sẽ chạm tới những bí mật của chúng ta - biết đâu đã chạm tới rồi. Chỉ có một bài thuốc chắc chắn duy nhất."

"Đó là khiến hắn vĩnh viễn không bao giờ rời khỏi thung lũng," Baldwin buông lời.

McMurdo gật đầu. "Hay lắm, người anh em Baldwin," anh nói. "Tôi và người anh em từng có những bất đồng, nhưng đêm nay người anh em đã nói một câu chí lý."

"Thế hắn đang ở đâu? Làm sao ta nhận diện được hắn?"

"Kính thưa Ngài Hội trưởng đáng kính," McMurdo trầm giọng, "tôi muốn thưa với ngài rằng đây là một việc quá đỗi hệ trọng để đem ra mổ xẻ công khai giữa toàn thể hội quán. Lạy Chúa, tôi không hề có ý gieo rắc ngờ vực lên bất kỳ ai ở đây; nhưng chỉ một lời đồn thổi lọt đến tai gã này thôi, thì cơ may tóm được hắn sẽ tan thành mây khói. Tôi muốn đề nghị hội quán chọn ra một ủy ban đáng tin cậy, thưa Ngài Chủ tọa - chính ngài, nếu tôi được phép đề xuất, cùng người anh em Baldwin đây, và năm vị nữa. Khi ấy tôi mới có thể thoải mái nói ra những gì mình biết và những gì mình khuyên nên làm."

Đề xuất được thông qua ngay tức khắc, và ủy ban được chỉ định. Ngoài vị chủ tọa và Baldwin, còn có tay thư ký mặt kền kền Harraway, Tiger Cormac, tên sát thủ trẻ tuổi hung tàn, Carter, viên thủ quỹ, cùng anh em nhà Willaby, những kẻ táo tợn và tuyệt vọng, chẳng từ bất cứ thủ đoạn nào.

Cuộc chè chén thường lệ của hội quán diễn ra chóng vánh và lặng lẽ: bởi một đám mây đen đang phủ bóng lên tinh thần đám đàn ông, và nhiều kẻ ở đó lần đầu tiên bắt đầu ngước thấy đám mây của Luật pháp phục thù lừ lừ trôi trên bầu trời thanh bình mà bấy lâu nay họ vẫn sống. Những nỗi kinh hoàng họ từng gieo rắc cho kẻ khác đã trở thành một phần quen thuộc trong guồng sống yên ổn của họ đến mức ý niệm về sự quả báo đã thành ra xa vời, và chính vì thế, giờ đây khi nó áp sát, nó càng trở nên đáng sợ gấp bội. Họ giải tán sớm, để mặc các thủ lĩnh ngồi lại với hội đồng riêng.

"Nào, người anh em McMurdo!" McGinty lên tiếng khi chỉ còn lại bảy người. Họ ngồi im lìm trên ghế.

"Tôi vừa nói rằng tôi biết Birdy Edwards," McMurdo giải thích. "Tôi không cần phải thưa với ngài rằng hắn không xuất hiện ở đây dưới cái tên ấy. Hắn là kẻ gan lì, nhưng không phải một gã điên. Hắn mang cái tên Steve Wilson, và hắn đang trọ tại Hobson's Patch5."

"Sao người anh em biết được điều này?"

"Bởi tôi đã tình cờ trò chuyện với hắn. Lúc đó tôi chẳng mấy bận tâm, và nếu không có bức thư này thì hẳn cũng chẳng thèm suy nghĩ đến lần thứ hai; nhưng giờ đây tôi chắc như đinh đóng cột đó chính là gã ấy rồi. Tôi gặp hắn trên chuyến xe lửa khi tôi xuôi theo tuyến đường sắt hôm thứ Tư - một ca khó nhằn nếu từng có ai như thế. Hắn tự xưng là phóng viên. Trong khoảnh khắc tôi đã tin điều đó. Hắn muốn vét cạn mọi thứ có thể về lũ Scowrer và cái thứ hắn gọi là 'những vụ bạo hành' cho một tờ báo ở New York. Hắn chất vấn tôi đủ mọi câu hỏi hòng moi móc tin tức. Các ngài cá với tôi rằng tôi chẳng tiết lộ gì sất. 'Tôi sẽ trả tiền cho chuyện đó, và trả rất hậu hĩnh,' hắn nói, 'nếu tôi có thể kiếm được vài tư liệu vừa ý biên tập viên của tôi.' Tôi đã nói những gì tôi nghĩ sẽ làm hắn khoái chí nhất, và hắn dúi cho tôi tờ hai mươi đô la để đổi lấy thông tin của tôi. 'Sẽ có gấp mười lần chừng này cho anh,' hắn nói, 'nếu anh có thể moi cho tôi tất cả những gì tôi muốn.'"

"Vậy người anh em đã kể cho hắn những gì?"

"Bất cứ thứ vớ vẩn nào tôi có thể bịa ra."

"Làm sao người anh em biết hắn không phải là nhà báo thật?"

"Tôi sẽ kể các ngài nghe. Hắn xuống tàu tại Hobson's Patch, và tôi cũng vậy. Tôi tình cờ ghé vào trạm điện tín, và hắn đang bước ra.

"'Nhìn này,' viên điều hành bảo tôi sau khi hắn đi khuất, 'tôi đoán ta nên tính phí gấp đôi cho món này.' - 'Tôi đoán anh nên làm thế,' tôi đáp. Hắn đã điền vào tờ mẫu bằng một thứ ngôn ngữ quái quỷ, cứ như tiếng Trung Quốc, vì chúng tôi chẳng tài nào hiểu nổi. 'Ngày nào hắn cũng gửi một tờ y chang thế này,' viên thư ký nói. 'Đúng vậy,' tôi bảo; 'đó là tin tức đặc biệt cho tờ báo của hắn, và hắn sợ mấy tờ khác chộp mất.' Đó là điều viên điều hành nghĩ, và cũng là điều tôi nghĩ lúc ấy; nhưng giờ đây tôi lại nghĩ khác."

"Lạy Chúa! Chúng ta tin là người anh em nói đúng rồi," McGinty buông lời. "Nhưng người anh em tính ta nên làm gì với chuyện này đây?"

"Sao không đến thẳng chỗ hắn ngay bây giờ và xử lý hắn đi?" một ai đó đề xuất.

"Phải đấy, càng sớm càng tốt."

"Tôi sẽ xuất phát ngay phút tiếp theo, nếu tôi biết chúng ta có thể tìm hắn ở đâu," McMurdo nói. "Hắn ở Hobson's Patch; nhưng tôi không biết ngôi nhà. Dẫu vậy, tôi có một kế hoạch, nếu các ngài sẵn lòng nghe theo lời khuyên của tôi."

"Chà, kế hoạch đó là gì thế?"

"Sáng mai tôi sẽ đến thẳng khu Patch. Tôi sẽ tìm hắn qua viên điều hành. Tôi đoán anh ta có thể định vị được chỗ của hắn. Thế rồi, tôi sẽ bảo với hắn rằng chính bản thân tôi là một Thành viên Tự do. Tôi sẽ rao bán mọi bí mật của hội quán cho hắn với một cái giá. Các ngài cá đi, hắn sẽ mắc bẫy ngay tức thì. Tôi sẽ nói với hắn rằng đống tài liệu đang ở nhà tôi, và rằng để hắn đến khi có người xung quanh thì tính mạng tôi sẽ gặp nguy. Hắn sẽ thấy đó là lẽ thường tình. Hãy để hắn đến lúc mười giờ đêm, và hắn sẽ được diện kiến mọi thứ. Điều đó chắc chắn sẽ nhử được hắn."

"Rồi sau đó?"

"Các ngài có thể tự vạch nốt phần còn lại. Nhà góa phụ MacNamara là một chốn hẻo lánh. Bà ta trung thành như sắt thép và điếc đặc như tường. Trong nhà chỉ có Scanlan và tôi. Một khi tôi nhận được lời hứa của hắn - và tôi sẽ báo cho các ngài biết nếu tôi làm được - tôi sẽ mời cả bảy vị các ngài đến chỗ tôi vào lúc chín giờ. Chúng ta sẽ nhử hắn vào trong. Nếu hắn có bao giờ sống sót mà thoát ra ngoài - chà, hắn có thể kể lể về vận may của Birdy Edwards suốt quãng đời còn lại của mình!"

"Sắp có một chỗ trống ở Pinkerton, nếu tôi không nhầm. Cứ quyết định thế đi, người anh em McMurdo. Chín giờ sáng mai chúng ta sẽ có mặt ở chỗ người anh em. Một khi người anh em đóng sập cánh cửa sau lưng hắn, người anh em có thể để lại phần còn lại cho chúng ta."

  1. Chức vị cấp cao trong cấu trúc của hội kín, đóng vai trò cốt cán trong việc điều hành các hoạt động và ra quyết định của hội quán. ↩

  2. Danh xưng chính thức của các hội viên trong hội kín (Scowrers). Việc dùng từ 'tự do' mang tính mỉa mai, vì thực chất đây là một tổ chức tội phạm ràng buộc các thành viên bằng những lời thề đẫm máu. ↩

  3. Cơ quan Thám tử Quốc gia Pinkerton (Pinkerton National Detective Agency) thành lập năm 1850. Cuối thế kỷ 19, tổ chức an ninh tư nhân này thường được các tập đoàn hỏa xa và hầm mỏ thuê để điều tra, trấn áp đình công, hoặc thâm nhập các hội kín tội phạm. ↩

  4. Vua Solomon trong Kinh Thánh Do Thái, nổi tiếng với trí tuệ siêu phàm và tài xử án vô cùng công minh. Ám chỉ việc cần một người vô cùng sáng suốt để phân xử vụ việc rắc rối. ↩

  5. Trong văn hóa khai thác mỏ ở Pennsylvania thế kỷ 19, 'patch' hay 'patch town' là những khu định cư nhỏ, biệt lập do các công ty mỏ xây dựng để cho công nhân và gia đình họ thuê ở. ↩