CHƯƠNG VII. LỜI GIẢI

Sáng hôm sau, sau bữa điểm tâm, chúng tôi thấy Thanh tra MacDonald và White Mason đang ngồi bàn bạc kỹ lưỡng trong căn phòng khách nhỏ của viên trung sĩ cảnh sát địa phương. Trên mặt bàn trước mặt họ chất thành đống thư từ và điện tín, được họ cẩn thận phân loại rồi ghi chú tỉ mỉ. Ba bức đã được xếp riêng ra một bên.

"Vẫn đang lần theo dấu gã đi xe đạp thoắt ẩn thoắt hiện đó sao?" Holmes vui vẻ cất tiếng hỏi. "Có tin tức gì mới nhất về tên côn đồ ấy không?"

MacDonald buồn bã chỉ tay về phía đống thư từ của mình.

"Hiện tại hắn được báo cáo là đã xuất hiện ở Leicester, Nottingham, Southampton, Derby, East Ham, Richmond, và mười bốn địa điểm khác nữa. Trong số đó, ba nơi - East Ham, Leicester, và Liverpool - đều có những trường hợp nhận diện rõ ràng về hắn, và hắn thực sự đã bị bắt giữ. Cả nước dường như nhan nhản những kẻ đào tẩu mặc áo khoác vàng."

"Chao ôi!" Holmes cảm thông thốt lên. "Này, ông Mac và ông White Mason, tôi muốn dành cho hai vị một lời khuyên hết sức chân thành. Khi tôi tham gia vụ án này, hẳn các ông vẫn còn nhớ, tôi đã thỏa thuận rằng mình sẽ không đưa ra những giả thuyết còn đang chứng minh dở dang, mà sẽ giữ lại và tự mình đào sâu các ý tưởng cho đến khi bản thân hoàn toàn hài lòng về độ chính xác của chúng. Chính vì lẽ đó, hiện giờ tôi chưa thể nói cho các ông biết tất cả những gì đang diễn ra trong đầu mình. Mặt khác, tôi đã cam kết sẽ chơi công bằng với các ông, và tôi không nghĩ sẽ là công bằng nếu để các ông lãng phí sức lực vào một nhiệm vụ vô bổ dù chỉ một khoảnh khắc không cần thiết. Bởi vậy, sáng nay tôi có mặt ở đây để khuyên các ông một điều - và lời khuyên ấy gói gọn trong ba chữ: hãy từ bỏ vụ án."

MacDonald và White Mason kinh ngạc nhìn chằm chằm vào người đồng nghiệp lừng danh của mình.

"Ông cho rằng nó vô vọng sao!" viên thanh tra kêu lên.

"Tôi cho rằng vụ án của ông là vô vọng. Nhưng tôi không cho rằng việc đi đến chân tướng sự việc là vô vọng."

"Nhưng còn tên đi xe đạp này. Hắn đâu phải là thứ bịa đặt. Chúng ta có đặc điểm nhận dạng của hắn, chiếc vali của hắn, chiếc xe đạp của hắn. Gã đó ắt hẳn phải lẩn khuất đâu đó. Tại sao chúng ta lại không thể tóm được hắn?"

"Đúng, đúng, không còn nghi ngờ gì nữa, hắn đang ở đâu đó, và cũng chẳng nghi ngờ gì chuyện rồi chúng ta sẽ tóm được hắn; nhưng tôi không muốn ông phí sức mình ở East Ham hay Liverpool. Tôi tin chắc rằng chúng ta có thể tìm ra một con đường tắt nào đó để đi đến kết quả."

"Ông đang giấu giếm điều gì. Thật chẳng công bằng chút nào, ông Holmes." Viên thanh tra bực tức.

"Ông biết phương pháp làm việc của tôi mà, ông Mac. Nhưng tôi sẽ chỉ giữ lại nó trong một thời gian ngắn nhất có thể. Tôi chỉ muốn xác minh vài chi tiết của mình theo một cách thực hiện rất dễ dàng, rồi sau đó tôi sẽ cúi chào và trở về London, để lại toàn bộ kết quả cho ông tùy nghi sử dụng. Tôi nợ ông quá nhiều để có thể hành xử khác đi; bởi trong suốt bao năm kinh nghiệm của mình, tôi không tài nào nhớ nổi một cuộc nghiên cứu nào kỳ lạ và thú vị hơn vụ này."

"Chuyện này thực sự vượt quá sự hiểu biết của tôi, ông Holmes. Chúng tôi đã gặp ông khi trở về từ Tunbridge Wells tối qua, và nhìn chung ông đã đồng tình với những kết quả của chúng tôi. Điều gì đã xảy ra kể từ lúc đó để khiến ông có một ý tưởng hoàn toàn mới về vụ án vậy?"

"Chà, vì ông đã hỏi, thì tôi xin nói rằng tôi đã dành vài giờ tối qua ở Trang viên, đúng như những gì tôi đã nói với ông."

"Vậy chuyện gì đã xảy ra?"

"A, lúc này tôi chỉ có thể cho ông một câu trả lời rất chung chung. Nhân tiện, tôi vừa đọc được một bài viết ngắn gọn nhưng rõ ràng và thú vị về tòa nhà cổ kính này, thứ có thể mua được với cái giá khiêm tốn một xu ở cửa hàng bán thuốc lá địa phương."

Nói đoạn, Holmes rút từ túi áo lê ra một cuốn sách mỏng, trên bìa có in hình khắc thô sơ của Trang viên cổ kính.

"Nó thực sự làm tăng thêm niềm say mê cho một cuộc điều tra, ông Mac thân mến ạ, khi người ta có được sự đồng điệu một cách có ý thức với bầu không khí lịch sử của môi trường xung quanh mình. Đừng tỏ ra thiếu kiên nhẫn như vậy; bởi tôi cam đoan với ông rằng ngay cả một bài viết trần trụi như thế này cũng đủ sức gợi lên một bức tranh lịch sử nào đó trong tâm trí người đọc. Xin phép cho tôi đọc thử một đoạn nhé. 'Được dựng lên vào năm thứ năm dưới triều đại Vua James Đệ nhất, và tọa lạc trên nền của một tòa nhà lâu đời hơn nhiều, Trang viên Birlstone hiện ra như một trong những ví dụ sinh động nhất còn sót lại về một dinh thự có hào bao quanh thời Jacobean1-'"

"Ông đang biến chúng tôi thành những kẻ ngốc đấy, ông Holmes!"

"Ái chà, chà, ông Mac! - dấu hiệu nóng nảy đầu tiên mà tôi phát hiện ra ở ông đấy. Thôi được, tôi sẽ không đọc nguyên văn nữa, vì ông có vẻ rất gay gắt về chủ đề này. Nhưng khi tôi nói với ông rằng bài viết có kể về việc nơi này từng bị một đại tá phe Nghị viện chiếm đóng vào năm 1644, về việc Vua Charles2 đã từng ẩn náu vài ngày trong suốt cuộc Nội chiến3, và cuối cùng là chuyến viếng thăm của Vua George Đệ nhị, thì ông sẽ phải thừa nhận rằng có vô vàn mối liên hệ thú vị gắn liền với ngôi nhà cổ kính này."

"Tôi không nghi ngờ gì về chuyện đó, ông Holmes; nhưng đó đâu phải là việc của chúng ta."

"Không phải sao? Không phải sao? Tầm nhìn rộng mở, ông Mac thân mến ạ, là một trong những yếu tố thiết yếu của nghề nghiệp chúng ta. Sự đan xen của các ý tưởng và việc vận dụng kiến thức một cách gián tiếp thường mang lại những điều vô cùng thú vị. Xin ông thứ lỗi cho những nhận xét này từ một kẻ, dù chỉ là một người am hiểu về tội phạm, nhưng vẫn lớn tuổi hơn và có lẽ nhiều kinh nghiệm hơn ông."

"Tôi là người đầu tiên thừa nhận điều đó," viên thám tử chân thành đáp. "Ông đi thẳng vào vấn đề của mình, tôi thừa nhận; nhưng ông có một cách làm việc vòng vo đến là bực mình."

"Chà, chà, tôi sẽ bỏ qua lịch sử quá khứ và đi thẳng vào những sự thật hiện tại. Tối qua, như tôi đã nói, tôi có ghé qua Trang viên. Tôi không gặp Barker hay bà Douglas. Tôi thấy chẳng có lý do gì để quấy rầy họ; nhưng tôi rất vui khi nghe nói rằng phu nhân không có vẻ gì là tiều tụy và cô ấy đã dùng một bữa tối thịnh soạn. Chuyến viếng thăm của tôi đặc biệt dành cho ông Ames tốt bụng, người mà tôi đã trao đổi vài lời nhã nhặn, mà đỉnh điểm là ông ấy đã cho phép tôi - không cần hỏi ý kiến bất kỳ ai khác - được ngồi một mình một lúc trong phòng làm việc."

"Cái gì! Trong căn phòng đó ư?" Tôi thốt lên.

"Không, không, mọi thứ giờ đã được sắp xếp ổn thỏa. Ông đã cho phép chuyện đó, ông Mac, theo như tôi được biết. Căn phòng hiện đã trở về trạng thái bình thường, và tôi đã trải qua mười lăm phút đầy bổ ích trong đó."

"Ông đã làm gì?"

"Chà, để không làm bí ẩn một vấn đề quá đỗi đơn giản, tôi đã đi tìm quả tạ bị thiếu. Nó luôn chiếm một phần khá lớn trong đánh giá của tôi về vụ án. Cuối cùng, tôi đã tìm thấy nó."

"Ở đâu?"

"A, chúng ta đã tiến đến rìa của những điều chưa được khám phá rồi. Hãy để tôi tiến xa hơn một chút, chỉ một chút nữa thôi, và tôi hứa ông sẽ được chia sẻ tất cả những gì tôi biết."

"Chà, chúng tôi buộc phải chấp nhận những điều kiện của ông," viên thanh tra nói; "nhưng khi đến lúc ông bảo chúng tôi từ bỏ vụ án - nhân danh Chúa, tại sao chúng tôi lại phải từ bỏ vụ án chứ?"

"Vì một lý do đơn giản thôi, ông Mac thân mến ạ, rằng ông không có được khái niệm đầu tiên về thứ mà ông đang điều tra."

"Chúng tôi đang điều tra vụ sát hại ông John Douglas ở Trang viên Birlstone."

"Đúng, đúng, các ông đang làm như vậy. Nhưng đừng bận tâm đến việc truy tìm quý ngài bí ẩn trên chiếc xe đạp nữa. Tôi cam đoan với ông rằng việc đó sẽ chẳng giúp ích gì cho ông đâu."

"Vậy ông đề nghị chúng tôi nên làm gì?"

"Tôi sẽ nói cho ông biết chính xác những gì cần làm, nếu ông chịu làm theo."

"Chà, tôi buộc phải nói rằng tôi luôn thấy ông có lý lẽ đằng sau mọi cách thức kỳ quặc của mình. Tôi sẽ làm theo những gì ông khuyên."

"Còn ông, ông White Mason?"

Viên thám tử vùng quê nhìn hai người với vẻ bất lực. Holmes và phương pháp của ông đều hoàn toàn mới mẻ đối với anh ta. "Chà, nếu nó đủ tốt đối với ngài thanh tra, thì nó cũng đủ tốt đối với tôi," cuối cùng anh ta nói.

"Tuyệt vời!" Holmes reo lên. "Chà, thế thì, tôi khuyên hai ông nên có một chuyến đi dạo vùng quê thật vui vẻ và sảng khoái. Người ta bảo tôi rằng quang cảnh nhìn từ Sườn núi Birlstone xuống vùng Weald rất đáng chiêm ngưỡng. Chắc chắn có thể kiếm được bữa trưa ở một quán trọ phù hợp nào đó; mặc dù sự thiếu hiểu biết của tôi về vùng quê này khiến tôi không dám tiến cử một nơi cụ thể. Vào buổi tối, mệt mỏi nhưng vui vẻ-"

"Trời ạ, chuyện này đi quá xa một trò đùa rồi đấy!" MacDonald kêu lên, giận dữ bật dậy khỏi ghế.

"Chà, chà, cứ dành trọn một ngày theo cách ông muốn," Holmes vui vẻ vỗ vai ông ta. "Cứ làm những gì ông thích và đi những nơi ông muốn, nhưng nhất định phải gặp tôi ở đây trước lúc chạng vạng - nhất định đấy, ông Mac."

"Nghe có vẻ có lý hơn rồi đấy."

"Tất cả đều là những lời khuyên tuyệt vời; nhưng tôi không nài ép, miễn là ông có mặt ở đây khi tôi cần ông. Nhưng giờ đây, trước khi chúng ta chia tay, tôi muốn ông viết một bức thư cho anh Barker."

"Vậy sao?"

"Tôi sẽ đọc cho ông chép, nếu ông muốn. Sẵn sàng chưa?

"THƯA ANH. - Tôi chợt nghĩ rằng nhiệm vụ của chúng ta là phải tát cạn con hào, với hy vọng có thể tìm thấy một vài-"

"Không thể nào," viên thanh tra ngắt lời. "Tôi đã hỏi thăm rồi."

"Ái chà, chà! Ông bạn thân mến, xin hãy làm theo những gì tôi yêu cầu."

"Thôi được, tiếp tục đi."

"-với hy vọng có thể tìm thấy điều gì đó có liên quan đến cuộc điều tra của chúng ta. Tôi đã sắp xếp xong, và những người thợ sẽ bắt đầu làm việc từ sáng sớm ngày mai để đổi dòng chảy-"

"Không thể nào!"

"-đổi dòng chảy; vì vậy tôi nghĩ tốt nhất nên giải thích mọi chuyện trước.

"Bây giờ hãy ký tên vào đó, và gửi bằng tay vào khoảng bốn giờ chiều. Vào giờ đó, chúng ta sẽ gặp lại nhau trong căn phòng này. Cho đến lúc ấy, mỗi người trong chúng ta có thể làm những gì mình thích; bởi tôi có thể cam đoan với ông rằng cuộc điều tra này đã đi đến một điểm dừng rõ ràng."

Trời chạng vạng buông xuống khi tất cả chúng tôi tụ họp lại. Holmes mang vẻ mặt vô cùng nghiêm nghị, còn tôi thì tràn đầy hiếu kỳ. Về phần các vị thám tử, họ rõ ràng đang giữ thái độ chỉ trích và bực dọc ra mặt.

"Nào, thưa các quý ông," bạn tôi lên tiếng, giọng trang nghiêm, "giờ tôi xin mời các vị cùng tôi đưa mọi thứ ra thử thách, và chính các vị sẽ tự đánh giá liệu những quan sát tôi đã thu thập có đủ sức biện minh cho những kết luận tôi đã đưa ra hay không. Đêm nay trời lạnh buốt, và tôi không rõ cuộc thám hiểm của chúng ta sẽ kéo dài bao lâu; vì vậy tôi khuyên các vị nên khoác lên mình những chiếc áo choàng ấm nhất. Điều cốt yếu là chúng ta phải vào đúng vị trí trước khi trời tối hẳn; vậy nên, nếu các vị cho phép, ta sẽ lên đường ngay lập tức."

Chúng tôi men theo ranh giới phía ngoài khuôn viên Trang viên cho tới khi đến một khoảng hở trên hàng rào vây quanh. Lách mình qua đó, trong màn tối mỗi lúc một dày, chúng tôi bước theo Holmes cho tới khi tới được một bụi cây nằm gần như đối diện với cổng chính và cầu treo. Cây cầu vẫn chưa được kéo lên. Holmes thu mình nép sau tấm bình phong bằng những khóm nguyệt quế, và cả ba chúng tôi đều làm theo.

"Thôi được, giờ chúng ta phải làm gì đây?" MacDonald cộc cằn hỏi.

"Hãy nhẫn nại và cố hết sức đừng gây ra tiếng động," Holmes đáp.

"Rốt cuộc thì chúng ta tới đây để làm gì? Tôi thực sự nghĩ rằng ông nên đối xử với chúng tôi thẳng thắn hơn mới phải."

Holmes bật cười. "Watson cứ khăng khăng bảo tôi là một nhà viết kịch ngoài đời thực," anh nói. "Có chút khí chất nghệ sĩ trào dâng trong tôi, và nó đòi hỏi mãnh liệt một buổi trình diễn được dàn dựng công phu. Quả thực, thưa ông Mac, nghề của chúng ta sẽ nhàm chán và tầm thường biết bao nếu thỉnh thoảng ta chẳng chịu bày ra một sân khấu xứng đáng để tôn vinh thành quả của mình. Một lời buộc tội trơ trẽn, một cú vỗ vai thô bạo - liệu người ta có thể tạo nên cái kết gì từ những thứ đó cơ chứ? Nhưng những suy luận nhanh như chớp, cái bẫy giăng đầy tinh tế, sự tiên đoán tài tình về những sự kiện sắp xảy ra, cuộc minh chứng đắc thắng cho những giả thuyết táo bạo - đó chẳng phải là niềm kiêu hãnh và sự biện minh cho cả một đời lao động của chúng ta hay sao? Ngay giờ phút này đây, ông đang run lên vì sức hút của tình huống và niềm háo hức đợi chờ cuộc săn đuổi. Cảm giác hồi hộp ấy sẽ ở đâu nếu tôi trình bày rành mạch cứ như một cuốn thời gian biểu? Tôi chỉ mong ông kiên nhẫn thêm đôi chút nữa thôi, ông Mac, rồi mọi chuyện sẽ sáng tỏ trước mắt ông."

"Ồ, tôi hy vọng cái niềm kiêu hãnh với sự biện minh cùng những thứ còn lại sẽ đến trước khi tất cả chúng ta chết cóng," viên thám tử London buông lời với vẻ cam chịu pha chút hài hước.

Tất cả chúng tôi đều có lý do chính đáng để cùng chia sẻ mong ước ấy; bởi cuộc canh đêm của chúng tôi kéo dài lê thê và khắc nghiệt vô cùng. Những bóng đen từ từ phủ xuống mặt tiền xám xịt và dài ngoẵng của ngôi nhà cổ kính. Hơi sương lạnh buốt, ẩm ướt từ con hào bốc lên, thấm vào tận xương tủy và khiến hàm răng chúng tôi va lập cập vào nhau. Duy chỉ có một ngọn đèn đơn độc hắt ra từ cổng chính và một quầng sáng tĩnh lặng vọng ra từ căn phòng làm việc định mệnh. Tất cả những gì còn lại đều chìm trong bóng tối và sự im lìm tuyệt đối.

"Việc này còn kéo dài bao lâu nữa?" vị thanh tra cuối cùng cũng cất tiếng. "Và rốt cuộc chúng ta đang theo dõi thứ gì đây?"

"Tôi cũng chẳng biết nó kéo dài bao lâu hơn ông đâu," Holmes trả lời, giọng có phần gay gắt. "Nếu lũ tội phạm lúc nào cũng chịu sắp xếp lịch trình các động thái của chúng như những chuyến tàu hỏa, thì hẳn mọi việc sẽ thuận tiện cho tất cả chúng ta hơn nhiều. Còn về thứ chúng ta đang theo dõi - À, đây chính là nó đây!"

Ngay lúc anh vừa dứt lời, thứ ánh sáng vàng rực rỡ trong căn phòng làm việc bỗng bị che khuất bởi một bóng người đang đi qua đi lại trước ô cửa. Những bụi nguyệt quế nơi chúng tôi đang ẩn nấp nằm ngay đối diện với khung cửa sổ và cách nó không quá một trăm feet. Khoảnh khắc sau, cánh cửa sổ bị đẩy bật ra cùng tiếng bản lề kẽo kẹt, và trong ánh sáng lờ mờ, chúng tôi có thể nhận ra dáng hình tối đen của đầu và vai một người đàn ông đang thò ra ngoài màn đêm. Trong mấy phút liền, hắn liếc nhìn đảo quanh đầy lén lút, rón rén, cứ như kẻ đang muốn xác quyết rằng mình không bị ai theo dõi. Rồi hắn nghiêng người về phía trước, và giữa sự tĩnh lặng sâu thẳm, chúng tôi nhận ra tiếng nước khẽ vỗ. Có vẻ như hắn đang dùng vật gì đó trong tay để khuấy động mặt hào. Rồi đột nhiên, hắn kéo lên một thứ gì đó, tựa như một ngư dân vừa câu được cá - một vật thể to, tròn, che khuất cả ánh sáng khi nó bị lôi qua khung cửa sổ đang mở toang.

"Ngay bây giờ!" Holmes thốt lên. "Ngay lúc này!"

Tất cả chúng tôi đều bật dậy, lảo đảo chạy theo sau anh với đôi chân tê cứng, trong khi Holmes lao vút qua cầu và giật chuông dữ dội. Tiếng then chốt lách cách vọng ra từ phía bên kia cánh cửa, và Ames, với vẻ mặt đầy kinh ngạc, xuất hiện ngay ngưỡng cửa. Chẳng buồn nói một lời, Holmes hất ông ta sang một bên, rồi cùng tất cả chúng tôi theo gót, lao thẳng vào căn phòng mà người đàn ông chúng tôi vừa theo dõi đang đứng.

Ngọn đèn dầu trên bàn chính là thứ ánh sáng mà chúng tôi đã trông thấy từ bên ngoài. Giờ đây nó đang nằm trong tay Cecil Barker, và anh ta giơ cao nó về phía chúng tôi ngay khi chúng tôi bước vào. Ánh đèn hắt lên khuôn mặt góc cạnh, cương nghị, nhẵn nhụi cùng đôi mắt đầy vẻ thách thức của anh ta.

"Cái quái gì đang xảy ra thế này?" anh ta gầm lên. "Rốt cuộc các ông đang tìm kiếm cái gì?"

Holmes lướt một vòng mắt nhanh như chớp quanh phòng, rồi vồ lấy một cái bọc ướt sũng nước, cột chặt bằng dây thừng, đang nằm tại vị trí nó bị dúi xuống bên dưới gầm bàn viết.

"Đây chính là thứ chúng tôi đang tìm, anh Barker - cái bọc này, được buộc kèm với một quả tạ, thứ mà anh vừa kéo lên từ tận đáy hào đấy."

Barker trố mắt kinh ngạc nhìn Holmes. "Làm thế quái nào mà ông lại biết về nó?" anh ta hỏi.

"Đơn giản thôi, vì chính tôi đã đặt nó ở đó."

"Ông đã đặt nó ở đó! Chính ông á!"

"Có lẽ tôi nên nói là 'đặt nó lại đó' thì chính xác hơn," Holmes đáp. "Hẳn ông còn nhớ, thưa Thanh tra MacDonald, rằng tôi đã có phần bị ám ảnh bởi sự biến mất của một quả tạ. Tôi đã lưu ý ông về điều đó; nhưng dưới sức ép của hàng loạt sự kiện khác, ông hầu như chẳng có thời gian để xem xét nó một cách đầy đủ hầu rút ra những suy luận. Khi ở gần mặt nước và lại có một quả tạ biến mất, thì sẽ chẳng phải là một giả thuyết quá xa vời khi cho rằng có thứ gì đó đã bị đánh chìm xuống dưới. Suy nghĩ ấy ít nhất cũng xứng đáng để thử nghiệm; thế nên với sự giúp sức của Ames, người đã cho tôi vào phòng, và tay cầm chiếc ô của bác sĩ Watson, tối qua tôi đã có thể móc lên và kiểm tra cái bọc này.

"Tuy nhiên, điều quan trọng nhất là chúng ta phải chứng minh được ai là kẻ đã chôn giấu nó ở đó. Chúng ta đạt được điều này bằng một mẹo quá đỗi hiển nhiên là loan báo rằng con hào sẽ bị tát cạn vào ngày mai, và tất nhiên, điều này dẫn đến hệ quả là bất cứ kẻ nào đã giấu cái bọc kia sẽ cuống cuồng tìm cách lấy nó lên ngay khi bóng tối cho phép hắn hành động. Chúng ta có không dưới bốn nhân chứng về kẻ đã tận dụng cơ hội ấy, và bởi vậy, anh Barker, tôi nghĩ đã tới lúc anh phải lên tiếng rồi."

Sherlock Holmes đặt cái bọc ướt đẫm lên mặt bàn bên cạnh ngọn đèn rồi tháo sợi dây thừng đang buộc nó. Từ bên trong, anh lấy ra một quả tạ, rồi ném nó xuống cạnh quả còn lại trong góc phòng. Kế tiếp, anh rút ra một đôi giày. "Giày Mỹ, như các vị có thể thấy," anh nhận xét, trỏ vào phần mũi giày. Rồi anh đặt lên bàn một con dao dài, nguy hiểm, còn nguyên cả vỏ bọc. Cuối cùng, anh tháo tung một bọc quần áo, bao gồm một bộ đồ lót cộc, mấy đôi tất, một bộ com lê vải tuýt màu xám, và một chiếc áo khoác ngắn màu vàng.

"Những bộ quần áo này hết sức bình thường," Holmes nhận định, "chỉ trừ riêng chiếc áo khoác ngoài, thứ chứa đầy những tình tiết đầy sức gợi." Anh cẩn trọng nhấc nó lên soi về phía ánh sáng. "Đây, như các vị có thể thấy, chiếc túi áo phía trong đã được nới rộng vào sâu trong lớp lót theo cái cách tạo ra một khoảng không đủ rộng rãi để cất giấu một khẩu súng săn bị cưa nòng. Nhãn hiệu thợ may thì ở ngay trên cổ áo - 'Neal, Hiệu May, Vermissa, U.S.A.' Tôi đã dành cả một buổi chiều bổ ích trong thư viện của vị mục sư, và đã mở mang kiến thức cho mình bằng cách bổ sung thêm sự kiện rằng Vermissa là một thị trấn nhỏ trù phú tọa lạc ở thượng nguồn của một trong những thung lũng khai thác than và sắt lừng danh nhất nước Mỹ. Tôi có đôi chút ấn tượng, anh Barker à, rằng anh có mối liên hệ giữa những mỏ than ấy với người vợ đầu của ông Douglas, và hẳn sẽ chẳng phải một suy luận quá khiên cưỡng khi cho rằng hai chữ V.V. trên tấm thẻ cạnh xác chết có thể là viết tắt của Vermissa Valley - Thung lũng Vermissa, hoặc chính cái thung lũng đã phái những tên sát thủ này đến đây rất có thể chính là Thung lũng Khủng khiếp mà chúng ta từng được nghe nhắc tới. Mọi sự giờ đã khá rành mạch. Còn bây giờ, anh Barker, dường như tôi đang làm chậm trễ lời giải thích từ phía anh mất rồi."

Thật là một cảnh tượng đáng để chiêm ngưỡng trên gương mặt đầy biểu cảm của Cecil Barker trong suốt bài phân tích của vị thám tử vĩ đại. Phẫn nộ, kinh ngạc, sửng sốt, rồi do dự - hết thảy lần lượt lướt qua. Để rồi cuối cùng, anh ta tìm nơi ẩn náu trong một thái độ mỉa mai có phần chua chát.

"Ông đã biết nhiều đến thế rồi, thưa ông Holmes, thì có lẽ ông nên kể cho chúng tôi nghe thêm vài điều nữa đi," anh ta chế nhạo.

"Tôi chẳng nghi ngờ gì về việc mình có thể kể cho anh nghe thêm nhiều điều nữa, anh Barker; nhưng sẽ hay hơn nhiều nếu chính anh là người nói ra những điều đó."

"Ồ, ông nghĩ vậy sao? Chà, tất cả những gì tôi có thể nói là, nếu có bất kỳ bí mật nào ở đây, thì đó không phải là bí mật của tôi, và tôi không phải là kẻ đi tiết lộ nó."

"Thôi được, nếu anh đã chọn cách đó, anh Barker," vị thanh tra ôn tồn nói, "chúng tôi đành phải giám sát anh cho đến khi có đủ lệnh để bắt giữ anh vậy."

"Ông có thể làm bất cứ cái quái gì ông muốn về chuyện đó," Barker ngang nhiên đáp.

Xem chừng mọi sự đã đi đến một ngõ cụt rành rành trước mắt anh ta; bởi người ta chỉ cần liếc qua gương mặt rắn như sắt đá ấy thôi cũng đủ nhận ra rằng chẳng có hình thức tra tấn khắc nghiệt nào có thể cưỡng ép anh ta khai báo trái với ý chí của mình. Thế nhưng, thế bế tắc ấy đã bị phá vỡ bởi một giọng nói của phụ nữ. Bà Douglas vẫn đứng lắng nghe nãy giờ bên cánh cửa khép hờ, và giờ đây bà bước vào phòng.

"Anh đã làm đủ rồi, Cecil à," bà cất tiếng. "Dù tương lai có xảy ra chuyện gì đi nữa, thì anh cũng đã làm đủ rồi."

"Đủ, và hơn cả đủ," Sherlock Holmes nghiêm trang nhận định. "Tôi hoàn toàn thông cảm với bà, thưa phu nhân, và thành thực khuyên bà nên có đôi chút tin tưởng vào lẽ công bằng của luật pháp chúng tôi, cũng như tự nguyện đặt trọn niềm tin vào tay cảnh sát. Có thể chính tôi cũng có phần lỗi khi đã không làm theo lời gợi ý mà bà truyền đạt cho tôi thông qua bạn tôi, bác sĩ Watson; nhưng vào thời điểm ấy, tôi có đủ mọi lý do để tin rằng bà có liên quan trực tiếp đến vụ án. Còn giờ thì tôi tin chắc rằng không phải như vậy. Song song với đó, vẫn còn quá nhiều điều chưa được giải thích, và tôi thành thực khuyên bà hãy bảo ông Douglas kể cho chúng tôi nghe câu chuyện của chính mình."

Bà Douglas buột miệng kêu lên đầy kinh ngạc trước những lời Holmes vừa thốt ra. Cả các thám tử lẫn tôi, hẳn ai cũng đồng loạt thốt lên tiếng kêu ấy, khi chúng tôi chợt nhận ra một bóng người - như thể vừa chui ra từ chính bức tường - đang bước tới từ một góc tối của căn phòng. Bà Douglas quay ngoắt lại, và ngay lập tức lao vào vòng tay ông. Barker cũng đã nắm chặt lấy bàn tay đang chìa ra của người đàn ông ấy.

"Thế này là tốt nhất, Jack," vợ ông lặp lại; "em tin chắc rằng thế này là tốt nhất."

"Quả thực là vậy, thưa ông Douglas," Sherlock Holmes nói, "tôi tin chắc rằng ông sẽ thấy đây chính là con đường tốt nhất."

Người đàn ông ấy đứng đó, chớp mắt liên hồi nhìn chúng tôi với vẻ bàng hoàng của một kẻ vừa bước từ bóng tối mịt mùng ra chốn ánh sáng. Đó là một gương mặt đầy ấn tượng: đôi mắt xám ánh lên vẻ kiên quyết, bộ ria mép ngắn điểm những sợi bạc đanh thép, chiếc cằm vuông vức nhô ra đầy nam tính, và khóe miệng thoáng nét hài hước. Ông đưa mắt quan sát kỹ từng người chúng tôi một lượt, rồi - trước sự sửng sốt của tôi - ông bước thẳng về phía tôi và trao vào tay tôi một xấp giấy.

"Tôi đã nghe danh bác sĩ," ông cất giọng - thứ giọng không hẳn Anh, cũng chẳng hẳn Mỹ, nhưng vô cùng trầm ấm và dễ nghe. "Ngài là người chép sử của nhóm này. Này nhé, Bác sĩ Watson, ngài chưa từng được tận tay chạm vào một câu chuyện như thế này bao giờ đâu, và tôi sẵn sàng đánh cược đồng đô la cuối cùng của mình vào điều đó. Hãy kể lại nó theo cách của ngài; nhưng đây chính là những sự thật, và ngài không thể làm công chúng thất vọng, miễn là ngài còn giữ trong tay những trang giấy này. Tôi đã bị giam mình suốt hai ngày trời, và tôi đã tận dụng từng giờ có ánh sáng ban ngày - thứ ánh sáng ít ỏi lọt được vào cái hốc chuột ấy - để viết ra mọi chuyện thành lời. Ngài cứ thoải mái sử dụng chúng - ngài và độc giả của ngài. Đây chính là câu chuyện về Thung lũng Khủng khiếp."

"Đó là quá khứ rồi, ông Douglas," Sherlock Holmes nhẹ nhàng lên tiếng. "Điều chúng tôi mong mỏi lúc này là được nghe chính câu chuyện hiện tại của ông."

"Các ông sẽ được nghe, thưa ông," Douglas đáp. "Tôi có thể hút thuốc trong khi kể chuyện được chứ? À, cảm ơn ông, ông Holmes. Bản thân ông cũng là người hút thuốc, nếu tôi không nhầm, và hẳn ông sẽ hình dung được cái cảm giác ngồi suốt hai ngày với bao thuốc trong túi mà nơm nớp sợ rằng mùi khói sẽ tố cáo mình." Ông dựa lưng vào bệ lò sưởi và rít một hơi dài điếu xì gà mà Holmes vừa đưa. "Tôi đã nghe nhiều về ông, ông Holmes. Nhưng chưa bao giờ tôi đoán được rằng mình sẽ có dịp gặp ông. Dẫu vậy, trước khi ông xem hết chỗ giấy tờ kia," ông hất đầu về phía tập bản thảo tôi đang cầm, "ông sẽ phải thừa nhận rằng tôi đã mang đến cho ông một điều hoàn toàn mới mẻ."

Thanh tra MacDonald nãy giờ vẫn đứng sững như trời trồng, nhìn vị khách mới xuất hiện với nỗi kinh ngạc tột độ. "Chà, chuyện này thực sự làm tôi rối trí!" cuối cùng ông ta buột miệng. "Nếu ông chính là John Douglas của Trang viên Birlstone, vậy thì suốt hai ngày qua chúng tôi đã điều tra cái chết của ai, và ông vừa chui ra từ cái xó xỉnh quái quỷ nào trên cõi đời này thế? Trông ông như thể vừa đội đất chui lên vậy - y hệt một con rối trong trò ảo thuật!"

"À, ông Mac," Holmes nói, khẽ lắc ngón trỏ với vẻ trách móc nhẹ nhàng, "ông đã không chịu đọc tờ báo địa phương tuyệt vời kia, cái tờ đã mô tả rất kỹ về nơi ẩn náu của Vua Charles đấy. Người thời ấy không đời nào chịu trốn chạy nếu thiếu đi những chỗ ẩn nấp tài tình, và một nơi ẩn náu đã từng được dùng đến thì hoàn toàn có thể được sử dụng lại. Tôi đã tự thuyết phục bản thân rằng chúng ta sẽ tìm thấy ông Douglas ngay bên dưới chính mái nhà này."

"Và ông đã giở cái trò bịp bợm đó với chúng tôi bao lâu rồi, hả ông Holmes?" viên thanh tra gầm lên đầy phẫn nộ. "Ông đã để chúng tôi tự chuốc lấy mệt nhọc vào một cuộc truy tìm mà ông thừa biết là vô vọng, suốt bao lâu rồi?"

"Không một giây phút nào, ông Mac thân mến ạ. Mãi cho đến tối qua, tôi mới thực sự định hình được toàn bộ quan điểm của mình về vụ án này. Và bởi chưa thể đưa ra bằng chứng cho đến tận tối nay, nên tôi đã đề nghị ông và đồng nghiệp của ông dành trọn một ngày để nghỉ ngơi. Xin hỏi, tôi còn có thể làm gì hơn thế nữa? Ngay khi tìm thấy bộ quần áo dưới con hào, tôi lập tức nhận ra rằng cái xác mà chúng ta phát hiện tuyệt đối không thể nào là xác của ông John Douglas, mà hẳn phải là của chính gã đi xe đạp từ Tunbridge Wells. Không một kết luận nào khác có thể đứng vững. Và thế là tôi buộc phải xác định xem chính ông John Douglas có thể đang ở đâu. Khả năng lớn nhất chính là: với sự đồng lõa của vợ và bạn mình, ông ấy đã được che giấu ngay trong ngôi nhà - một ngôi nhà vốn có sẵn những điều kiện hết sức thuận lợi cho một kẻ đào tẩu - và đang chờ đợi thời khắc yên tĩnh hơn để thực hiện cuộc tẩu thoát cuối cùng."

"Chà, ông hình dung mọi chuyện cũng khá chính xác đấy," Douglas tán thành. "Tôi đã nghĩ mình sẽ lách qua luật pháp nước Anh của các ông; bởi tôi không chắc mình sẽ đứng ở vị trí nào trước luật pháp ấy, và tôi cũng nhìn thấy cơ hội để hất cẳng lũ chó săn này khỏi dấu vết của mình, một lần và mãi mãi. Xin các ông lưu ý, từ đầu đến cuối, tôi không hề làm điều gì phải hổ thẹn, cũng chẳng làm gì mà tôi sẽ không dám làm lại; nhưng các ông sẽ tự mình đánh giá khi tôi kể cho các ông nghe toàn bộ câu chuyện. Thưa thanh tra, ông không cần phải cảnh cáo tôi làm gì: tôi sẵn sàng đứng về phía sự thật."

"Tôi sẽ không bắt đầu từ thuở ban đầu. Tất cả đều nằm ở kia rồi," ông chỉ tay về phía tập giấy trên tay tôi, "và ngài sẽ thấy đó là một câu chuyện vô cùng kỳ lạ. Mọi chuyện chung quy lại là thế này: Có một vài kẻ mang trong lòng những lý do chính đáng để căm thù tôi đến tận xương tủy, và sẵn sàng vứt đi đồng đô la cuối cùng chỉ để biết rằng chúng đã tóm được tôi. Chừng nào tôi còn sống và chừng nào chúng còn sống, thì trên thế gian này chẳng có chỗ nào là an toàn cho tôi cả. Chúng đã săn đuổi tôi từ Chicago sang đến tận California, rồi chúng lùng sục tôi ra khỏi nước Mỹ; nhưng khi tôi kết hôn và ổn định cuộc sống ở nơi yên bình này, tôi đã nghĩ rằng những năm tháng cuối đời của mình rồi sẽ được hưởng chút bình yên.

"Tôi chưa bao giờ giải thích cho vợ tôi biết mọi chuyện rốt cuộc là ra sao. Tại sao tôi lại phải kéo em ấy vào chuyện này cơ chứ? Em ấy rồi sẽ chẳng bao giờ có nổi một khoảnh khắc yên tĩnh nữa, mà lúc nào cũng chỉ mường tượng ra những rắc rối rình rập. Tôi đoán là em ấy cũng biết đôi chút, vì thỉnh thoảng tôi có thể lỡ buột miệng một vài lời; nhưng mãi cho đến ngày hôm qua, sau khi các quý ông đây gặp em ấy, thì em ấy mới thực sự biết được ngọn nguồn của vấn đề. Em ấy đã kể cho các ông nghe tất cả những gì em ấy biết, và Barker đây cũng vậy; bởi vào cái đêm xảy ra chuyện đó, chúng tôi có rất ít thời gian để giải thích cặn kẽ. Giờ đây em ấy đã biết hết mọi chuyện, và tôi sẽ là một người đàn ông khôn ngoan hơn nếu như tôi chịu nói cho em ấy biết sớm hơn. Nhưng đó là một câu hỏi khó, em yêu ạ," ông nắm lấy bàn tay vợ mình trong giây lát, "và anh đã hành động vì những điều tốt đẹp nhất."

"Nào, thưa các quý ông, một ngày trước khi những sự kiện này xảy ra, tôi có ghé qua Tunbridge Wells, và tôi thoáng thấy một gã đàn ông trên phố. Chỉ là một cái thoáng qua thôi; nhưng tôi có con mắt cực kỳ nhạy bén với những chuyện thế này, và tôi không hề nghi ngờ gì về việc kẻ đó là ai. Đó chính là kẻ thù tồi tệ nhất trong số bọn chúng - kẻ đã bám theo tôi như một con sói đói lần theo dấu một con tuần lộc suốt ngần ấy năm trời. Tôi biết ngay rằng rắc rối đang ập đến, và tôi trở về nhà trong tư thế sẵn sàng. Tôi đoán là mình sẽ tự mình vượt qua mọi chuyện ổn thỏa cả thôi; vận may của tôi vốn đã trở thành huyền thoại ở nước Mỹ vào khoảng năm 764. Tôi chưa bao giờ nghi ngờ rằng vận may ấy sẽ vẫn đứng bên tôi.

"Suốt cả ngày hôm sau, tôi luôn trong trạng thái cảnh giác cao độ, và không hề bước chân ra khỏi khuôn viên điền trang. Cũng may là như vậy, nếu không thì hắn đã bắn hạ tôi bằng chính khẩu súng săn của hắn trước khi tôi kịp rút súng nhắm vào hắn rồi. Sau khi cây cầu được kéo lên - tâm trí tôi lúc nào cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn mỗi khi cây cầu đó được kéo lên vào buổi tối - tôi bèn gạt chuyện ấy ra khỏi đầu. Tôi chưa bao giờ mơ tới chuyện hắn dám đột nhập vào chính ngôi nhà này và nằm chờ tôi. Thế nhưng, khi tôi đang đi tuần trong bộ áo choàng tắm, như thói quen thường nhật, tôi vừa mới đặt chân vào phòng làm việc thì lập tức đánh hơi thấy nguy hiểm. Tôi đoán rằng, khi một người đàn ông đã từng trải qua vô số hiểm nguy trong đời - và tôi thì đã trải qua nhiều hơn hầu hết mọi người ở thời của mình - anh ta sẽ có một thứ giác quan thứ sáu phất lên lá cờ đỏ trước mắt mình. Tôi nhìn thấy tín hiệu ấy rành rành, dù chẳng thể cắt nghĩa nổi lý do vì sao. Và rồi chỉ một giây sau, tôi phát hiện ra một chiếc ủng thò ra từ dưới rèm cửa sổ, và mọi sự bỗng trở nên sáng tỏ.

"Trong tay tôi lúc đó chỉ có mỗi một ngọn nến; nhưng có một luồng sáng khá tốt hắt vào từ chiếc đèn ở sảnh, xuyên qua cánh cửa đang mở. Tôi đặt ngọn nến xuống và chộp lấy chiếc búa tôi đã để sẵn trên bệ lò sưởi. Cùng lúc ấy, hắn lao thẳng vào tôi. Tôi nhìn thấy ánh thép lấp loáng của một lưỡi dao, và tôi giáng thẳng chiếc búa vào hắn. Tôi đã đánh trúng hắn vào đâu đó; vì con dao rơi leng keng xuống sàn. Hắn né sang bên kia chiếc bàn nhanh như một con lươn, và chỉ trong nháy mắt, hắn đã rút được khẩu súng từ dưới lớp áo khoác ra. Tôi nghe thấy tiếng hắn lên cò; nhưng tôi đã kịp chộp lấy nó trước khi hắn kịp siết cò. Tôi nắm chặt lấy nòng súng, và chúng tôi giằng co với nhau bằng tất cả sức lực trong suốt hơn một phút đồng hồ. Kẻ nào buông tay trước, kẻ đó sẽ phải chết.

"Hắn không bao giờ chịu buông tay; nhưng hắn đã chĩa báng súng xuống dưới trong một khoảnh khắc quá dài. Có lẽ tôi đã bóp cò. Có lẽ chính cả hai chúng tôi đã cùng khiến khẩu súng cướp cò. Dù thế nào đi nữa, hắn đã lãnh trọn cả hai phát đạn vào mặt, và tôi đứng đó, sững sờ nhìn xuống tất cả những gì còn sót lại của Ted Baldwin. Tôi đã nhận ra hắn ngay ở thị trấn, và một lần nữa khi hắn lao vào tôi; nhưng ngay cả mẹ đẻ của hắn cũng sẽ chẳng thể nhận ra hắn trong tình trạng mà tôi nhìn thấy lúc bấy giờ. Tôi vốn đã quen với những cuộc đụng độ đẫm máu; nhưng cảnh tượng đó thực sự khiến tôi buồn nôn."

"Tôi đang bíu chặt vào thành bàn thì Barker lao xuống. Tôi nghe thấy tiếng chân vợ tôi đang đến gần, và tôi vội chạy ra cửa chặn em ấy lại. Đó không phải là cảnh tượng dành cho một người phụ nữ. Tôi hứa sẽ quay lại với em ấy ngay lập tức. Tôi nói vội vài lời với Barker - anh ấy đã nắm bắt được toàn bộ sự tình chỉ trong nháy mắt - và chúng tôi cùng chờ những kẻ còn lại kéo đến. Nhưng chẳng có một dấu hiệu nào khác. Và rồi chúng tôi nhận ra rằng bọn chúng hẳn đã không thể nghe thấy gì, và tất cả những gì vừa xảy ra chỉ có mình chúng tôi biết.

"Chính vào khoảnh khắc ấy, ý tưởng này vụt lóe lên trong đầu tôi. Tôi hoàn toàn bị chói lòa bởi sự tuyệt diệu của nó. Tay áo của gã đàn ông đó đã bị kéo lên, và có một hình xăm - dấu hiệu của hội - hằn rõ trên cẳng tay hắn. Hãy nhìn đây!"

Người đàn ông mà chúng tôi từng biết đến với cái tên Douglas liền xắn ống tay áo và cổ tay mình lên, để lộ ra một hình tam giác màu nâu nằm gọn trong một vòng tròn - y hệt như cái hình mà chúng tôi đã nhìn thấy trên xác người chết.

"Chính cảnh tượng đó đã thắp lên ngọn lửa trong tôi. Tôi dường như nhìn thấu mọi thứ chỉ trong một cái chớp mắt. Chiều cao, mái tóc và tầm vóc của hắn, tất cả đều gần như tương đồng với tôi. Sẽ chẳng ai có thể thề thốt gì về khuôn mặt của hắn, cái tên khốn khổ! Tôi đem bộ quần áo này xuống, và chỉ trong vòng mười lăm phút, Barker và tôi đã khoác chiếc áo choàng tắm của tôi lên người hắn, và hắn nằm đó đúng y như cách các ông đã tìm thấy. Chúng tôi buộc tất cả đồ đạc của hắn thành một cái bọc, và tôi lấy thứ nặng nhất có thể tìm được để buộc vào đó rồi quẳng thẳng qua cửa sổ. Còn tấm thẻ mà hắn định đặt lên xác tôi thì nay nằm ngay bên cạnh chính xác của hắn.

"Những chiếc nhẫn của tôi được đeo vào mấy ngón tay hắn; nhưng khi đến lượt chiếc nhẫn cưới," ông giơ bàn tay rắn chắc đầy cơ bắp của mình ra, "thì các ông có thể tự mình thấy rằng tôi đã đạt đến giới hạn rồi. Tôi chưa từng tháo nó ra kể từ ngày tôi thành hôn, và sẽ phải dùng đến một cái giũa thì mới lấy nó ra nổi. Mà dù sao đi nữa, tôi cũng chẳng biết mình có sẵn lòng chia tay với nó hay không; nhưng ngay cả khi tôi muốn, thì tôi cũng chẳng thể làm được. Thế nên chúng tôi đành để mặc chi tiết đó tự lo liệu vậy. Đổi lại, tôi đã lấy một miếng thạch cao và dán lên chỗ mà ngay lúc này tôi đang dán trên người mình đây. Ông đã sơ suất chỗ đó đấy, ông Holmes, dù ông thông minh đến mấy đi nữa; bởi nếu ông tình cờ bóc miếng thạch cao ấy ra, ông sẽ chẳng tìm thấy vết cắt nào bên dưới nó cả."

"Nào, tình hình là như vậy đấy. Nếu tôi có thể nằm im một thời gian, rồi sau đó tẩu thoát đến một nơi mà 'góa phụ' của tôi có thể đến với tôi, thì cuối cùng chúng tôi sẽ có cơ hội được sống những năm tháng còn lại trong yên bình. Lũ quỷ dữ đó sẽ chẳng bao giờ để tôi yên, chừng nào tôi còn tồn tại trên cõi đời này; nhưng nếu chúng đọc được trên báo rằng Baldwin đã hạ sát thành công mục tiêu của mình, thì mọi rắc rối của tôi coi như kết thúc. Tôi không có nhiều thời gian để giải thích cặn kẽ cho cả Barker lẫn vợ tôi; nhưng họ đã thấu hiểu đủ để có thể giúp đỡ tôi. Tôi biết rõ về nơi ẩn náu này, và Ames cũng vậy; nhưng ông ta chẳng bao giờ mảy may nghĩ đến việc liên hệ nó với sự việc lần này. Tôi rút vào bên trong, và phần còn lại là nhiệm vụ của Barker."

"Tôi đoán là các ông có thể tự hình dung ra những gì anh ấy đã làm. Anh ấy mở tung cửa sổ và tạo ra dấu vết trên bậu cửa, ngõ hầu dựng nên cái ý niệm về đường tẩu thoát của tên sát nhân. Đó quả là một yêu cầu không dễ dàng chút nào; nhưng với cây cầu đã được kéo lên, thì chẳng còn cách nào khác. Sau đó, khi mọi thứ đã được thu xếp đâu vào đấy, anh ấy giật chuông báo động bằng tất cả sức lực của mình. Những gì xảy ra sau đó thì các ông đã rõ rồi. Và đấy, thưa các quý ông, các ông có thể làm những gì các ông muốn; nhưng tôi đã nói cho các ông nghe sự thật, và toàn bộ sự thật, có Chúa chứng giám cho tôi! Điều tôi muốn hỏi các ông lúc này là: tôi sẽ đứng ở đâu trước luật pháp nước Anh?"

Một khoảng lặng bao trùm căn phòng, và nó bị phá vỡ bởi chính Sherlock Holmes.

"Luật pháp nước Anh, nhìn chung, là một bộ luật công bằng. Ông sẽ không phải nhận lấy điều gì tồi tệ hơn những gì ông đáng phải nhận từ nó đâu, ông Douglas. Nhưng tôi muốn hỏi ông: làm sao gã này lại biết được nơi ông sinh sống, hay làm sao hắn đột nhập được vào nhà ông, hay trốn ở đâu để có thể tóm được ông?"

"Tôi hoàn toàn không biết gì về chuyện này."

Gương mặt Holmes bỗng trở nên trắng bệch và nghiêm nghị lạ thường. "Câu chuyện vẫn chưa kết thúc đâu, tôi e là vậy," anh nói. "Ông rất có thể sẽ còn phải đối mặt với những hiểm nguy tồi tệ hơn cả luật pháp nước Anh, hay thậm chí còn tệ hơn cả những kẻ thù từ nước Mỹ của ông. Tôi nhìn thấy rắc rối đang chực chờ ông ở phía trước, ông Douglas ạ. Ông hãy nghe theo lời khuyên của tôi và vẫn nên đề cao cảnh giác."

Và giờ đây, hỡi những độc giả kiên nhẫn của tôi, tôi xin mời các bạn tạm rời xa Trang viên Birlstone nơi xứ Sussex, rời xa cái năm đầy ân huệ ấy - cái năm mà chúng tôi đã dấn mình vào một cuộc hành trình đầy biến cố, để rồi kết thúc bằng câu chuyện kỳ lạ về người đàn ông mang danh xưng John Douglas. Tôi muốn các bạn cùng tôi lùi ngược dòng thời gian chừng hai mươi năm, đồng thời vượt về phía tây khoảng vài ngàn dặm trong không gian. Để rồi, trước mắt các bạn, tôi sẽ trải ra một câu chuyện tự sự vừa kỳ lạ vừa khủng khiếp - kỳ lạ và khủng khiếp đến nỗi, ngay cả khi chính tôi đang kể đây, các bạn vẫn khó lòng tin rằng những điều ấy đã thực sự xảy ra.

Xin đừng vội nghĩ rằng tôi đem một câu chuyện chen vào khi câu chuyện kia còn chưa khép lại. Khi đọc tiếp, các bạn sẽ thấy mọi sự không phải như vậy. Và một khi tôi đã thuật lại tường tận những sự kiện xa xưa ấy, một khi các bạn đã gỡ xong nút thắt của bí ẩn quá khứ này, chúng ta sẽ lại gặp nhau trong những căn phòng thân thuộc trên phố Baker - nơi mà câu chuyện này, cũng giống như biết bao sự kiện kỳ diệu khác, sẽ tìm thấy hồi kết của nó.

  1. Thời kỳ Jacobean (1567-1625) thuộc triều đại Vua James I của Anh. Các công trình kiến trúc thời kỳ này thường là những dinh thự kiên cố, đồ sộ, mang nhiều không gian ngầm và cấu trúc phức tạp, là bối cảnh hoàn hảo cho sự tồn tại của những căn phòng bí mật. ↩

  2. Chỉ Vua Charles I (hoặc Vua Charles II) của vương quốc Anh. Trong cuộc Nội chiến và những năm sau đó, họ thường xuyên phải trốn tránh sự truy lùng gắt gao của phe Nghị viện bằng cách nấp trong những căn phòng bí mật tại các dinh thự. ↩

  3. Cuộc Nội chiến Anh (1642-1651) nổ ra giữa phe Bảo hoàng (ủng hộ Vua Charles I) và phe Nghị viện. Trong thời kỳ loạn lạc này, nhiều dinh thự ở Anh được thiết kế thêm các hầm ngầm, phòng kín (thường gọi là Priest holes) để làm nơi ẩn náu. ↩

  4. Chỉ năm 1876, thời kỳ đỉnh cao của các hoạt động bạo lực do những hội kín thợ mỏ thao túng tại vùng mỏ than Pennsylvania, Mỹ (tiêu biểu là tổ chức Molly Maguires). Đây chính là nguyên mẫu lịch sử cho băng đảng mà nhân vật Douglas từng đối đầu. ↩