CHƯƠNG TÁM: SƯ TỬ ĐẦU ĐÀN

Lúc này, JOHN DOLITTLE trở nên bận rộn vô cùng. Bác sĩ phát hiện ra hàng trăm hàng ngàn chú khỉ đang mắc bệnh-từ khỉ đột, đười ươi, tinh tinh, khỉ đầu chó, khỉ đuôi sóc, khỉ xám, cho đến khỉ đỏ-đủ mọi nòi giống trên đời. Và rất nhiều con đã chết.

Việc đầu tiên bác sĩ làm là cách ly những con ốm ra khỏi những con khỏe. Sau đó, ông nhờ Chee-Chee và anh họ của chú dựng cho mình một túp lều nhỏ bằng cỏ. Việc tiếp theo: ông gọi tất cả những chú khỉ còn khỏe mạnh đến để tiêm phòng.

Thế là suốt ba ngày ba đêm, bầy khỉ lũ lượt kéo đến từ khắp các cánh rừng, thung lũng và đồi núi tới túp lều cỏ nhỏ bé, nơi bác sĩ ngồi miệt mài ngày đêm, tiêm phòng cho chúng không ngừng nghỉ.

"Ông gọi tất cả những chú khỉ còn khỏe mạnh đến để tiêm phòng"

Tiếp đó, ông lại cho dựng một ngôi nhà khác-một tòa nhà thật lớn xếp cơ man nào là giường bệnh bên trong; và ông đưa toàn bộ những con khỉ bị ốm vào đó.

Thế nhưng số lượng khỉ ốm quá đông, chẳng còn đủ khỉ khỏe để lo việc chăm sóc. Vì vậy, ông đành gửi lời nhắn đến những loài vật khác, như sư tử, báo và linh dương, nhờ chúng đến phụ giúp việc điều dưỡng.

Nhưng Sư tử đầu đàn lại là một sinh vật vô cùng kiêu ngạo. Khi bước đến ngôi nhà lớn chứa đầy giường bệnh của bác sĩ, nó tỏ vẻ giận dữ và nhìn khinh khỉnh ra mặt.

"Nhà ngươi dám nhờ vả ta sao, thưa ngài?" nó trừng mắt nhìn bác sĩ. "Nhà ngươi dám yêu cầu ta-TA, Chúa tể muôn loài, phải đi hầu hạ một lũ khỉ bẩn thỉu ư? Chà, ngay cả làm món lót dạ ta còn chẳng thèm đụng đến chúng cơ mà!"

Dù con sư tử trông vô cùng hung tợn, bác sĩ vẫn cố gắng hết sức để không tỏ ra nao núng trước mặt nó.

"Tôi đâu có bảo anh ăn thịt chúng," ông bình thản đáp. "Hơn nữa, chúng chẳng hề bẩn thỉu. Tất cả bọn chúng đều đã được tắm rửa sạch sẽ vào sáng nay rồi. Bộ lông của anh trông rất cần chải gỡ rối đấy. Giờ thì nghe đây, tôi sẽ nói cho anh biết một điều: rồi sẽ có ngày bầy sư tử cũng đổ bệnh. Và nếu bây giờ anh không chịu giúp đỡ những con vật khác, loài sư tử sẽ phải chịu cảnh cô độc một khi chính các anh rơi vào hoạn nạn. Điều đó rất thường xảy ra với những kẻ kiêu ngạo đấy."

"‘TA, Chúa tể muôn loài, phải đi hầu hạ một lũ khỉ bẩn thỉu ư?’"

"Loài sư tử chẳng bao giờ rơi vào hoạn nạn cả-chúng ta chỉ tạo ra tai họa cho kẻ khác thôi," Sư tử đầu đàn hếch mũi lên đáp trả. Rồi nó oai vệ bước đi vào rừng sâu, đắc ý vì cho rằng mình vừa nói ra một câu thật thông minh và sắc sảo.

Tiếp theo, lũ báo cũng tỏ vẻ kiêu ngạo không kém và tuyên bố thẳng thừng là chúng sẽ không giúp. Rồi dĩ nhiên là lũ linh dương-mặc dù chúng quá nhút nhát và rụt rè để có thể lớn lối với bác sĩ như sư tử-chúng chỉ biết cào cào móng xuống đất, mỉm cười ngờ nghệch, và chống chế rằng chúng chưa từng làm y tá bao giờ.

Và giờ đây, vị bác sĩ tội nghiệp lo lắng đến phát điên, tự hỏi không biết đào đâu ra đủ người phụ giúp để chăm lo cho hàng ngàn chú khỉ đang nằm liệt giường kia.

Nhưng Sư tử đầu đàn, khi vừa quay trở về hang, đã thấy vợ mình, Nữ hoàng Sư tử, cuống cuồng chạy ra đón với bộ lông rối bù.

"Một đứa nhỏ bỏ bữa,” cô nói. "Tôi chẳng biết phải làm sao với nó nữa. Nó chưa lót dạ chút gì từ tối qua tới giờ."

Và cô bắt đầu khóc, cả người run lên vì âu lo-bởi dẫu là sư tử, cô vẫn là một người mẹ tốt.

Sư tử đầu đàn bèn bước vào hang, nhìn bầy con-hai chú sư tử nhỏ đang nằm trên mặt đất. Trông một trong hai đứa có vẻ rất ốm.

Lúc bấy giờ, sư tử đực mới kể cho vợ nghe, với vẻ khá tự đắc, chính xác từng lời anh ta vừa đối đáp với bác sĩ. Thế là cô vợ nổi trận lôi đình, giận dữ đến mức suýt chút nữa đã tống cổ anh ta ra khỏi hang.

"Anh chưa bao giờ có lấy một chút đầu óc cả!" cô gào lên. "Tất cả các loài vật từ đây trải dài đến tận Ấn Độ Dương đều đang xôn xao bàn tán về người đàn ông phi thường này, về việc ông ấy có thể chữa khỏi bách bệnh, và cả tấm lòng nhân hậu của ông ấy-người duy nhất trên toàn thế giới thông hiểu ngôn ngữ muông thú! Vậy mà lúc này đây, ngay lúc này-khi chúng ta đang phải lo cho một đứa con đau ốm, anh lại đi xúc phạm người ta! Đồ đại ngốc! Chỉ có kẻ ngu xuẩn mới đi hành xử thô lỗ với một vị bác sĩ giỏi. Anh-," và cô chồm tới, túm lấy bờm chồng mình mà giật mạnh.

"Anh hãy quay lại tìm người đàn ông da trắng đó ngay lập tức,” cô thét lên, “và nói với ông ấy rằng anh rất hối lỗi. Hãy kéo theo cả lũ sư tử rỗng tuếch khác đi cùng anh-cả cái đám báo và linh dương ngu ngốc kia nữa. Rồi hãy nhất nhất làm theo mọi điều bác sĩ sai bảo. Hãy làm việc cật lực vào! May ra ông ấy sẽ chịu đến khám cho con chúng ta. Giờ thì cút đi!-Nhanh lên, tôi bảo anh đấy! Anh thật chẳng đáng làm cha chút nào!"

Rồi cô bước sang cái hang lân cận, nơi một bà mẹ sư tử khác sinh sống, và kể lại mọi chuyện cho cô ấy nghe.

Thế là Sư tử đầu đàn đành quay lại chỗ bác sĩ và nói, "Tôi tình cờ đi ngang qua con đường này và nghĩ bụng ghé vào xem sao. Ông đã có ai phụ giúp chưa?"

"Chưa đâu," bác sĩ đáp. "Tôi vẫn chưa tìm được ai cả. Và tôi đang vô cùng lo lắng đây."

"Thời buổi này, tìm người phụ giúp quả là khó khăn," sư tử chép miệng. "Bọn thú dường như chẳng màng động chân động tay nữa. Mà ngẫm lại... ông cũng chẳng thể trách cứ chúng được.... Chà, thấy ông đang gặp khó khăn, tôi cũng không phiền làm những gì có thể-chỉ là để giúp đỡ ông thôi đấy nhé-miễn là tôi không phải nhúng tay vào việc tắm rửa cho lũ sinh vật đó. Và tôi cũng đã bảo tất cả các loài thú săn mồi khác đến đây để gánh vác phần việc của chúng rồi. Lũ báo chắc sẽ có mặt ở đây ngay thôi.... Ồ, và nhân tiện thì, chúng tôi có một đứa con nhỏ đang bị ốm ở nhà. Cá nhân tôi thì chẳng thấy nó có vấn đề gì to tát lắm đâu. Nhưng vợ tôi thì cứ lo sốt vó cả lên. Nếu chiều nay ông có tản bộ quanh quẩn khu vực đó, ông có thể tạt qua xem thử nó thế nào được không?"

Nghe vậy, bác sĩ mừng rỡ vô cùng; bởi vì giờ đây, tất cả sư tử, báo, linh dương, hươu cao cổ và cả ngựa vằn-toàn bộ muôn thú từ những cánh rừng, đồi núi và đồng bằng-đều kéo đến để đỡ đần ông một tay. Bọn chúng đông đúc tới mức ông phải bảo bớt vài con ra về, và chỉ giữ lại những con khôn ngoan, lanh lẹ nhất.

Và rồi chẳng bao lâu sau, lũ khỉ bắt đầu hồi phục. Cuối tuần đầu tiên, ngôi nhà lớn xếp kín giường bệnh đã trống được một nửa. Và đến cuối tuần thứ hai, chú khỉ cuối cùng cũng đã hoàn toàn bình phục.

Đến lúc ấy, công việc của bác sĩ mới thực sự hoàn tất; và ông mệt lử tới mức vừa ngả lưng xuống giường là đánh một giấc say sưa suốt ba ngày đêm liền mà chẳng buồn cựa mình lấy một cái.

THE EIGHTH CHAPTER THE LEADER OF THE LIONS

JOHN DOLITTLE now became dreadfully, awfully busy. He found hundreds and thousands of monkeys sick-gorillas, orang-outangs, chimpanzees, dog-faced baboons, marmosettes, gray monkeys, red ones-all kinds. And many had died.

The first thing he did was to separate the sick ones from the well ones. Then he got Chee-Chee and his cousin to build him a little house of grass. The next thing: he made all the monkeys who were still well come and be vaccinated.

And for three days and three nights the monkeys kept coming from the jungles and the valleys and the hills to the little house of grass, where the Doctor sat all day and all night, vaccinating and vaccinating.

[68]

“He made all the monkeys who were still well come and be vaccinated”

[69]

Then he had another house made-a big one, with a lot of beds in it; and he put all the sick ones in this house.

But so many were sick, there were not enough well ones to do the nursing. So he sent messages to the other animals, like the lions and the leopards and the antelopes, to come and help with the nursing.

But the Leader of the Lions was a very proud creature. And when he came to the Doctor’s big house full of beds he seemed angry and scornful.

“Do you dare to ask me, Sir?” he said, glaring at the Doctor. “Do you dare to ask me-ME, the King of Beasts, to wait on a lot of dirty monkeys? Why, I wouldn’t even eat them between meals!”

Although the lion looked very terrible, the Doctor tried hard not to seem afraid of him.

“I didn’t ask you to eat them,” he said quietly. “And besides, they’re not dirty. They’ve all had a bath this morning. Your coat looks as though it needed brushing-badly. Now listen, and I’ll tell you something: the day may[70] come when the lions get sick. And if you don’t help the other animals now, the lions may find themselves left all alone when they are in trouble. That often happens to proud people.”

“‘ME, the King of Beasts, to wait on a lot of dirty monkeys?’”

“The lions are never in trouble-they only make trouble,” said the Leader, turning up his nose. And he stalked away into the jungle, feeling he had been rather smart and clever.

Then the leopards got proud too and said they wouldn’t help. And then of course the[71] antelopes-although they were too shy and timid to be rude to the Doctor like the lion-they pawed the ground, and smiled foolishly, and said they had never been nurses before.

And now the poor Doctor was worried frantic, wondering where he could get help enough to take care of all these thousands of monkeys in bed.

But the Leader of the Lions, when he got back to his den, saw his wife, the Queen Lioness, come running out to meet him with her hair untidy.

“One of the cubs won’t eat,” she said. “I don’t know what to do with him. He hasn’t taken a thing since last night.”

And she began to cry and shake with nervousness-for she was a good mother, even though she was a lioness.

So the Leader went into his den and looked at his children-two very cunning little cubs, lying on the floor. And one of them seemed quite poorly.

Then the lion told his wife, quite proudly, just what he had said to the Doctor. And she got[72] so angry she nearly drove him out of the den.

“You never did have a grain of sense!” she screamed. “All the animals from here to the Indian Ocean are talking about this wonderful man, and how he can cure any kind of sickness, and how kind he is-the only man in the whole world who can talk the language of the animals! And now, now-when we have a sick baby on our hands, you must go and offend him! You great booby! Nobody but a fool is ever rude to a good doctor. You-,” and she started pulling her husband’s hair.

“Go back to that white man at once,” she yelled, “and tell him you’re sorry. And take all the other empty-headed lions with you-and those stupid leopards and antelopes. Then do everything the Doctor tells you. Work like niggers! And perhaps he will be kind enough to come and see the cub later. Now be off!-Hurry, I tell you! You’re not fit to be a father!”

And she went into the den next door, where another mother-lion lived, and told her all about it.

[73]

So the Leader of the Lions went back to the Doctor and said, “I happened to be passing this way and thought I’d look in. Got any help yet?”

“No,” said the Doctor. “I haven’t. And I’m dreadfully worried.”

“Help’s pretty hard to get these days,” said the lion. “Animals don’t seem to want to work any more. You can’t blame them-in a way.... Well, seeing you’re in difficulties, I don’t mind doing what I can-just to oblige you-so long as I don’t have to wash the creatures. And I have told all the other hunting animals to come and do their share. The leopards should be here any minute now.... Oh, and by the way, we’ve got a sick cub at home. I don’t think there’s much the matter with him myself. But the wife is anxious. If you are around that way this evening, you might take a look at him, will you?”

Then the Doctor was very happy; for all the lions and the leopards and the antelopes and the giraffes and the zebras-all the animals of the forests and the mountains and the plains-came[74] to help him in his work. There were so many of them that he had to send some away, and only kept the cleverest.

And now very soon the monkeys began to get better. At the end of a week the big house full of beds were half empty. And at the end of the second week the last monkey had got well.

Then the Doctor’s work was done; and he was so tired he went to bed and slept for three days without even turning over.

[75]