CHƯƠNG MƯỜI BẢY: NHỮNG KẺ BUÔN CHUYỆN CỦA ĐẠI DƯƠNG

Chẳng mấy chốc, họ đã tìm thấy một chiếc rìu. Bác sĩ nhanh tay chặt thủng một lỗ to tướng trên mặt cửa, vừa vặn để một người chui lọt qua.

Bên trong tối đen như mực nên lúc đầu bác chẳng nhìn thấy gì sất. Bác liền quẹt một que diêm.

Căn phòng khá nhỏ, trần thấp lè tè và chẳng có lấy một ô cửa sổ. Món đồ duy nhất trong phòng là một chiếc ghế đẩu con con. Dọc theo các bức tường, những thùng gỗ khổng lồ nằm san sát nhau, đáy thùng được cột chặt để khỏi lăn lông lốc mỗi khi tàu tròng trành trên sóng. Phía trên dãy thùng, những chiếc bình thiếc đủ mọi kích cỡ treo lủng lẳng trên các cọc gỗ. Cả căn phòng sực nức mùi rượu. Và ngay giữa sàn nhà, một cậu bé trạc tám tuổi đang ngồi đó, khóc nức nở từng cơn.

"Tớ dám cá đây là buồng chứa rượu rum của lũ hải tặc!" Jip thì thào.

"Đúng phóc. Nồng nặc mùi rượu rum!" Gub-Gub hít hà. "Ngửi mùi này tớ xây xẩm mặt mày mất thôi."

Cậu bé có vẻ khá hoảng sợ khi đột nhiên thấy một người đàn ông xuất hiện trước mặt, còn đằng sau là đủ các loài vật đang chằm chằm ngó mình qua lỗ thủng trên cánh cửa nứt toác. Nhưng ngay lúc ánh diêm rọi sáng khuôn mặt của bác sĩ John Dolittle, cậu bé lập tức nín bặt và vội đứng dậy.

"Bác không phải là người của bọn hải tặc, đúng không ạ?" cậu dè dặt hỏi.

Và khi bác sĩ ngửa đầu ra sau, bật lên một tràng cười thật to và sảng khoái, cậu bé cũng mỉm cười theo, bước tới nắm chặt lấy tay bác.

"Tiếng cười của bác nghe giống một người bạn," cậu bé nói-"chứ không hề giống hải tặc. Bác có thể cho cháu biết chú của cháu đang ở đâu không?"

"Bác e là bác không biết," bác sĩ nhẹ nhàng đáp. "Lần cuối cháu nhìn thấy chú ấy là khi nào?"

"Hôm kia ạ," cậu bé kể. "Khi ấy, cháu và chú đang buông câu trên chiếc thuyền nhỏ thì lũ hải tặc bất thần ập đến, bắt cả hai chú cháu. Chúng đánh chìm thuyền cá của chúng cháu rồi điệu cả hai lên con tàu này. Bọn chúng bảo muốn chú của cháu gia nhập băng hải tặc-bởi vì chú ấy rất giỏi điều khiển tàu vượt qua mọi giông bão. Thế nhưng chú của cháu nhất quyết từ chối, chú bảo giết người cướp của đâu phải là việc của một ngư dân chân chính. Tên tướng cướp, Ben Ali, nghe vậy liền vô cùng tức giận, hắn nghiến răng, dọa sẽ ném chú của cháu xuống biển nếu không chịu nghe lời. Sau đó, chúng nhốt cháu xuống hầm này; và cháu nghe thấy tiếng đánh lộn huỳnh huỵch trên boong. Đến hôm sau, khi chúng lôi cháu lên, cháu đã chẳng còn thấy chú mình đâu nữa. Cháu gặng hỏi bọn hải tặc, nhưng chúng nín thinh không chịu hé răng. Cháu sợ lắm, sợ rằng chúng đã ném chú ấy xuống biển và chú ấy đã chết đuối mất rồi."

Nói đoạn, cậu bé lại bật khóc.

"Nào, nào-khoan đã," bác sĩ dỗ dành. "Cháu đừng khóc nữa. Bác cháu mình hãy vào phòng ăn dùng chút trà, rồi từ từ bàn tính chuyện này nhé. Biết đâu chú của cháu vẫn bình an vô sự thì sao. Cháu đâu chắc chắn là chú ấy đã chết đuối, đúng không nào? Nghĩ theo hướng đó cũng là một niềm hy vọng. Khéo bác cháu ta lại tìm thấy chú ấy cho cháu cũng nên. Nhưng trước mắt cứ phải nhâm nhi tách trà-ăn kèm với mứt dâu tây đã; rồi sau đó ta sẽ tính xem có thể làm được gì."

Đám con vật nãy giờ vẫn xúm xít xung quanh, dỏng tai lên nghe ngóng đầy hiếu kỳ. Và khi cả hội lục tục kéo vào phòng ăn của con tàu để dùng trà, cô vịt Dab-Dab khẽ lạch bạch bước đến sau lưng ghế bác sĩ, cất tiếng thì thầm.

"Bác sĩ cứ thử hỏi dò đàn cá heo xem chú của thằng bé có bị chết đuối hay không-chắc chắn chúng sẽ biết tuốt đấy."

"Được thôi," bác sĩ đáp, với tay lấy thêm miếng bánh mì phết mứt dâu thứ hai.

"Bác vừa tạo ra những tiếng lách cách gì kỳ lạ bằng lưỡi thế ạ?" cậu bé tò mò hỏi.

"Ồ, bác chỉ vừa nói vài từ bằng tiếng của loài vịt thôi mà," bác sĩ trả lời. "Giới thiệu với cháu, đây là Dab-Dab, một trong những thú cưng của bác."

"Cháu còn chẳng biết loài vịt cũng có ngôn ngữ riêng cơ đấy," cậu bé nói. "Tất cả những con vật ở đây cũng là bạn của bác hết ạ? Cơ mà cái con vật trông kỳ lạ có hai đầu đằng kia là con gì vậy bác?"

"Shh!" bác sĩ vội ra dấu thì thầm. "Đó là Pushmi-Pullyu. Cháu đừng để cậu ấy thấy chúng ta đang bàn tán về cậu ấy nhé-cậu ấy sẽ mắc cỡ lắm đấy.... Giờ thì kể bác nghe xem, làm sao mà cháu lại bị nhốt trong cái buồng chật hẹp đó?"

"Bọn cướp biển đã giam cháu ở đấy lúc chúng rời đi để cướp bóc một con tàu khác. Khi cháu nghe thấy tiếng ai đó đập cửa, cháu khá hoảng sợ, chẳng biết đó có thể là ai nữa. Cháu thật sự rất mừng khi biết người đó là bác. Bác có tìm lại được chú cho cháu không ạ?"

"Chà, chúng ta sẽ dốc hết sức xem sao," bác sĩ quả quyết. "Thế hình dáng chú của cháu trông như thế nào?"

"Chú ấy có mái tóc màu đỏ," cậu bé mau mắn đáp-"một mái tóc đỏ rực rỡ, và trên cánh tay có xăm hình một chiếc mỏ neo. Chú ấy là một người đàn ông vạm vỡ, một người chú vô cùng hiền từ và cũng là tay thủy thủ cừ khôi nhất vùng Nam Đại Tây Dương này. Chiếc thuyền đánh cá của chú ấy tên là The Saucy Sally-một chiếc thuyền buồm nhỏ gọn được trang bị kiểu cutter."

"‘Cutterigsloop¹’ là cái thứ gì vậy?" lợn con Gub-Gub quay sang khều Jip, thì thầm.

"Shh!-Đó là tên gọi loại tàu mà người đàn ông kia sở hữu chứ sao,” chó Jip nói. "Cậu có thể ngồi im lặng một lát được không?"

"Ồ," chú lợn nói, "hóa ra chỉ có thế thôi à? Tớ lại cứ tưởng đó là một món đồ uống ngon lành nào đó cơ đấy."

Thế là bác sĩ để cậu bé ở lại chơi đùa cùng bầy thú trong phòng ăn, còn mình thì bước lên boong tàu, ngóng tìm những chú cá heo bơi ngang qua.

Và chẳng bao lâu sau, một đàn cá heo lớn xuất hiện, vừa bơi vừa nhảy múa trên mặt nước biển, thẳng tiến trên đường tới Brazil.

Thấy bác sĩ đang đứng tựa lưng vào lan can tàu, chúng bơi lại gần để hỏi thăm sức khỏe của bác dạo này ra sao.

Bác sĩ liền dò hỏi xem chúng có thấy bóng dáng một người đàn ông nào có mái tóc đỏ rực và hình xăm mỏ neo trên cánh tay hay không.

"Ý bác sĩ là vị thuyền trưởng của con tàu The Saucy Sally ư?" đàn cá heo nhao nhao hỏi lại.

"Đúng thế," bác sĩ gật đầu. "Chính là anh ấy. Liệu anh ấy có bị đuối nước không?"

"Chiếc thuyền đánh cá của anh ấy thì chìm rồi," đàn cá heo kể-"bởi chúng tôi đã thấy nó nằm dưới tận đáy biển. Nhưng chẳng có ai bên trong cả, vì chúng tôi đã bơi vào tận nơi để xem xét rồi."

"Cháu trai bé nhỏ của anh ấy hiện đang ở trên con tàu này cùng với tôi," bác sĩ nói. "Và thằng bé đang vô cùng hoảng sợ, lo rằng bọn cướp biển đã ném chú của mình xuống đại dương. Các bạn có thể làm ơn hỏi thăm giúp tôi xem liệu anh ấy có bị chết đuối hay không nhé?"

"Ồ, anh ấy không bị chết đuối đâu," đàn cá heo quả quyết. "Nếu anh ấy mà chết đuối, thì hẳn là chúng tôi đã nghe lũ Động vật mười chân² dưới đáy biển sâu kháo nhau rồi. Bất cứ tin tức gì dưới lòng đại dương này chúng tôi đều nắm rõ. Bọn động vật có vỏ còn gọi chúng tôi là 'Những kẻ buôn chuyện của đại dương' cơ mà. Không có chuyện đó đâu-bác sĩ hãy nhắn với cậu bé rằng chúng tôi rất lấy làm tiếc vì chẳng biết chú của cậu ấy hiện đang ở đâu; nhưng chúng tôi dám khẳng định rằng anh ấy không hề bị đuối nước."

Thế là bác sĩ chạy xuống phòng ăn để báo tin mừng này. Nghe xong, cậu bé vui sướng vỗ tay reo hò. Rồi chú Pushmi-Pullyu cõng cậu nhóc lên lưng, đi một vòng quanh bàn ăn. Trong khi đó, tất cả những con vật khác nối đuôi nhau đi theo sau, gõ thìa vào nắp đĩa lanh canh, đóng giả một đoàn diễu hành.

THE SEVENTEENTH CHAPTER THE OCEAN GOSSIPS

RIGHT away an axe was found. And the Doctor soon chopped a hole in the door big enough to clamber through.

At first he could see nothing at all, it was so dark inside. So he struck a match.

The room was quite small; no window; the ceiling, low. For furniture there was only one little stool. All round the room big barrels stood against the walls, fastened at the bottom so they wouldn’t tumble with the rolling of the ship; and above the barrels, pewter jugs of all sizes hung from wooden pegs. There was a strong, winey smell. And in the middle of the floor sat a little boy, about eight years old, crying bitterly.

“I declare, it is the pirates’ rum-room!” said Jip in a whisper.

[142]

“Yes. Very rum!” said Gub-Gub. “The smell makes me giddy.”

The little boy seemed rather frightened to find a man standing there before him and all those animals staring in through the hole in the broken door. But as soon as he saw John Dolittle’s face by the light of the match, he stopped crying and got up.

“You aren’t one of the pirates, are you?” he asked.

And when the Doctor threw back his head and laughed long and loud, the little boy smiled too and came and took his hand.

“You laugh like a friend,” he said-“not like a pirate. Could you tell me where my uncle is?”

“I am afraid I can’t,” said the Doctor. “When did you see him last?”

“It was the day before yesterday,” said the boy. “I and my uncle were out fishing in our little boat, when the pirates came and caught us. They sunk our fishing-boat and brought us both on to this ship. They told my uncle that they wanted him to be a pirate like them-for[143] he was clever at sailing a ship in all weathers. But he said he didn’t want to be a pirate, because killing people and stealing was no work for a good fisherman to do. Then the leader, Ben Ali, got very angry and gnashed his teeth, and said they would throw my uncle into the sea if he didn’t do as they said. They sent me downstairs; and I heard the noise of a fight going on above. And when they let me come up again next day, my uncle was nowhere to be seen. I asked the pirates where he was; but they wouldn’t tell me. I am very much afraid they threw him into the sea and drowned him.”

And the little boy began to cry again.

“Well now-wait a minute,” said the Doctor. “Don’t cry. Let’s go and have tea in the dining-room, and we’ll talk it over. Maybe your uncle is quite safe all the time. You don’t know that he was drowned, do you? And that’s something. Perhaps we can find him for you. First we’ll go and have tea-with strawberry-jam; and then we will see what can be done.”

All the animals had been standing around listening with great curiosity. And when they[144] had gone into the ship’s dining-room and were having tea, Dab-Dab came up behind the Doctor’s chair and whispered.

“Ask the porpoises if the boy’s uncle was drowned-they’ll know.”

“All right,” said the Doctor, taking a second piece of bread-and-jam.

“What are those funny, clicking noises you are making with your tongue?” asked the boy.

“Oh, I just said a couple of words in duck-language,” the Doctor answered. “This is Dab-Dab, one of my pets.”

“I didn’t even know that ducks had a language,” said the boy. “Are all these other animals your pets, too? What is that strange-looking thing with two heads?”

“Sh!” the Doctor whispered. “That is the pushmi-pullyu. Don’t let him see we’re talking about him-he gets so dreadfully embarrassed.... Tell me, how did you come to be locked up in that little room?”

“The pirates shut me in there when they were going off to steal things from another ship. When I heard some one chopping on the door,[145] I didn’t know who it could be. I was very glad to find it was you. Do you think you will be able to find my uncle for me?”

“Well, we are going to try very hard,” said the Doctor. “Now what was your uncle like to look at?”

“He had red hair,” the boy answered-“very red hair, and the picture of an anchor tattooed on his arm. He was a strong man, a kind uncle and the best sailor in the South Atlantic. His fishing-boat was called The Saucy Sally-a cutter-rigged sloop.”

“What’s ‘cutterigsloop’?” whispered Gub-Gub, turning to Jip.

“Sh!-That’s the kind of a ship the man had,” said Jip. “Keep still, can’t you?”

“Oh,” said the pig, “is that all? I thought it was something to drink.”

So the Doctor left the boy to play with the animals in the dining-room, and went upstairs to look for passing porpoises.

And soon a whole school came dancing and jumping through the water, on their way to Brazil.

[146]

When they saw the Doctor leaning on the rail of his ship, they came over to see how he was getting on.

And the Doctor asked them if they had seen anything of a man with red hair and an anchor tattooed on his arm.

“Do you mean the master of The Saucy Sally?” asked the porpoises.

“Yes,” said the Doctor. “That’s the man. Has he been drowned?”

“His fishing-sloop was sunk,” said the porpoises-“for we saw it lying on the bottom of the sea. But there was nobody inside it, because we went and looked.”

“His little nephew is on the ship with me here,” said the Doctor. “And he is terribly afraid that the pirates threw his uncle into the sea. Would you be so good as to find out for me, for sure, whether he has been drowned or not?”

“Oh, he isn’t drowned,” said the porpoises. “If he were, we would be sure to have heard of it from the deep-sea Decapods. We hear all the salt-water news. The shell-fish call us ‘The[147] Ocean Gossips.’ No-tell the little boy we are sorry we do not know where his uncle is; but we are quite certain he hasn’t been drowned in the sea.”

So the Doctor ran downstairs with the news and told the nephew, who clapped his hands with happiness. And the pushmi-pullyu took the little boy on his back and gave him a ride round the dining-room table; while all the other animals followed behind, beating the dish-covers with spoons, pretending it was a parade.

[148]
[149]