CHƯƠNG MƯỜI BA: NHỮNG CÁNH BUỒM ĐỎ VÀ ĐÔI CÁNH XANH

TRÊN đường giong buồm về quê nhà, con tàu của bác sĩ phải đi ngang qua bờ biển Barbary¹. Đây là dải duyên hải nằm ngay rìa của Sa Mạc Lớn², một chốn hoang vu, hẻo lánh-chỉ toàn cát trắng và đá tảng. Và đó cũng chính là nơi trú ngụ của những tay cướp biển vùng Barbary.

Lũ hải tặc này là những kẻ rất đỗi tồi tệ. Chúng thường ngóng chờ, đợi những thủy thủ gặp nạn bị đắm tàu trôi dạt vào bờ. Và thường thì, hễ thấy bất kỳ con tàu nào đi ngang qua, chúng sẽ lập tức kéo ra trên những chiếc thuyền buồm chạy rất nhanh để truy đuổi. Một khi bắt được con tàu nào đó giữa biển khơi, chúng sẽ cướp sạch sành sanh mọi thứ. Sau khi lùa hết mọi người xuống thuyền, lũ cướp biển sẽ thản nhiên đánh chìm con tàu đó, rồi thong dong giong buồm trở về Barbary, vừa đi vừa lớn tiếng hát hò, tỏ vẻ đầy tự hào về những trò tai ác mà mình vừa gây ra. Không dừng lại ở đó, chúng còn ép những người bị bắt phải viết thư về nhà để tống tiền bạn bè, người thân. Và nếu không nhận được món tiền chuộc nào gửi đến, lũ cướp biển ấy thường cứ thế ném các nạn nhân xuống biển.

Vào một ngày ngập tràn ánh nắng, bác sĩ và cô vịt Dab-Dab cùng nhau tản bộ dọc theo boong tàu. Một ngọn gió mát thổi tới, nhẹ nhàng đưa con tàu lướt êm trên mặt biển trong niềm vui của tất cả mọi người. Thế rồi, từ xa xăm nơi đường chân trời phía sau, Dab-Dab chợt nhìn thấy bóng dáng cánh buồm của một chiếc tàu. Đó là một cánh buồm mang sắc đỏ.

"Cháu chẳng ưng mắt cánh buồm đó chút nào," Dab-Dab lên tiếng. "Cháu có linh cảm chẳng lành, rằng đó không phải là một con tàu thân thiện. Cháu e là rắc rối lại sắp sửa tìm đến chúng ta mất thôi."

Jip, đang nằm sưởi nắng ngủ trưa gần đó, bỗng nhiên bắt đầu gầm gừ và nói mớ.

"Mình ngửi thấy mùi thịt bò nướng," cậu lẩm bẩm-"thịt bò nướng tái-rưới thêm nước xốt màu nâu sóng sánh³."

"Trời đất ơi!" bác sĩ kêu lên. "Con chó bị làm sao vậy? Nó vừa ngửi mùi trong lúc ngủ-lại vừa nói mớ nữa sao?"

"Cháu đoán là thế," Dab-Dab đáp lời. "Loài chó nào mà chẳng có thể ngửi thấy mùi ngay cả trong giấc ngủ cơ chứ."

"Nhưng cậu ấy đang ngửi thấy cái gì chứ?” bác sĩ thắc mắc. “Trên tàu của chúng ta làm gì có nấu món thịt bò nướng nào."

"Làm gì có ạ," Dab-Dab nói. "Mùi thịt bò nướng đó chắc chắn bay tới từ con tàu đằng kia kìa."

"Nhưng con tàu đó cách đây cả mười dặm cơ mà," bác sĩ nói. "Tôi dám chắc là mũi cậu ấy không thể thính đến nhường ấy đâu!"

"Ồ, có đấy ạ," Dab-Dab quả quyết. "Bác sĩ cứ thử hỏi cậu ấy mà xem."

Lúc này, Jip vẫn đang chìm sâu trong giấc mộng, lại bắt đầu gầm gừ. Môi cậu cong lên đầy giận dữ, nhe ra hàm răng trắng muốt, sạch sẽ.

"Mình ngửi thấy mùi của những kẻ tồi tệ," cậu gầm lên-"những kẻ tồi tệ nhất mà mình từng ngửi thấy. Mình ngửi thấy mùi rắc rối. Mình ngửi thấy mùi của một trận ẩu đả-sáu tên vô lại đang xúm vào đánh một người đàn ông dũng cảm. Mình muốn giúp ông ấy. Gâu-âu-GÂU!" Rồi cậu sủa váng lên, tự giật mình tỉnh giấc với vẻ mặt hết sức ngơ ngác.

"Bác sĩ nhìn kìa!" Dab-Dab kêu lên. "Con tàu đó đang ngày một tiến gần hơn rồi. Bác sĩ có thể đếm rõ ba cánh buồm lớn của nó-tất cả đều đỏ rực. Bất kể là ai, bọn họ cũng đang bám riết lấy chúng ta.... Cháu tự hỏi họ là ai nhỉ."

"Đó là những gã thủy thủ tồi tệ," Jip nói; "và tàu của chúng lướt đi rất nhanh. Bác sĩ ạ, chúng đích thị là bọn cướp biển Barbary khét tiếng."

"Chà, chúng ta phải giương thêm buồm cho tàu của mình thôi," bác sĩ nói, "để có thể đi nhanh hơn và tẩu thoát khỏi bọn chúng. Cậu hãy chạy mau xuống khoang dưới đi, Jip, và mang lên đây cho tôi tất cả những cánh buồm mà cậu có thể tìm thấy."

Chú chó vội vã lao xuống dưới và lôi lên mọi cánh buồm mà chú có thể tìm thấy.

‘Chúng chắc chắn là lũ cướp biển Barbary’

Thế nhưng, ngay cả khi toàn bộ những cánh buồm ấy đã được giương lên cột buồm để đón gió, con tàu của họ vẫn chẳng thể nào lướt nhanh bằng tàu của bọn cướp biển-chiếc tàu có cánh buồm đỏ cứ tiến lại gần ngay phía sau, khoảng cách thu hẹp dần.

"Hoàng tử ban cho chúng ta một con tàu thật tồi tàn quá đi mất," chú lợn Gub-Gub nói-"cháu nghĩ có khi đây là con tàu chậm chạp nhất mà anh ta có thể tìm ra được. Thà mạo hiểm đua bằng một cái thố đựng súp còn có hy vọng chiến thắng hơn là mong tẩu thoát khỏi bọn chúng bằng cái sà lan tàn tạ này. Mọi người xem bây giờ chúng đã đến sát sạt mức nào rồi kìa!-Thậm chí mọi người còn có thể nhìn rõ cả những bộ ria mép trên mặt mấy gã đàn ông kia-tất cả là sáu tên. Chúng ta phải làm gì bây giờ?"

Bác sĩ liền nhờ Dab-Dab cất cánh bay lên báo tin cho đàn én. Cô vịt liền kể lại chuyện lũ cướp biển đang đuổi theo sau trên một chiếc tàu chạy nhanh, rồi thay mặt bác sĩ xin bầy chim lời khuyên xem nên ứng phó ra sao.

Vừa nghe thấy thế, cả đàn én lập tức bay xuống boong tàu. Chúng bảo bác sĩ hãy tháo tơi những đoạn dây thừng dài ra để tạo thành thật nhiều sợi dây mỏng, càng nhanh càng tốt. Kế đến, một đầu của những sợi dây ấy được buộc chặt vào mũi tàu. Lũ én liền dùng chân quắp chặt lấy phần dây, rồi bay lên không trung để kéo cả con tàu tiến về phía trước.

Thường thì một vài cánh én nhỏ bé đơn lẻ chẳng mang sức mạnh gì đáng kể, thế nhưng khi cả một bầy lớn cùng nhau hợp lực lại thì kết quả hoàn toàn khác biệt. Lúc bấy giờ, buộc vào con tàu của bác sĩ là chẵn một ngàn sợi dây; và có đến hai ngàn con én cùng nhau kéo những sợi dây ấy-tất thảy bọn chúng đều đang dốc sức bay trên bầu trời!

Chỉ thoáng chốc, bác sĩ đã thấy con tàu lướt đi với tốc độ rất nhanh, đến mức ông phải đưa cả hai tay lên giữ chặt lấy chiếc mũ của mình. Ông có cảm giác như thể con tàu đang thực sự cất cánh bay lên, rẽ nhanh qua những ngọn sóng đang cuộn trào sủi bọt trắng xóa nhờ sức kéo mạnh mẽ.

Tất cả các con vật trên tàu đều cười vang. Chúng bắt đầu nhảy múa vui vẻ trong làn gió thổi mạnh. Bởi lẽ khi ngoái đầu nhìn lại, chúng thấy con tàu của bọn cướp biển giờ đây đang ngày một nhỏ dần lại thay vì lớn dần lên. Những cánh buồm màu đỏ ban nãy nay đã bị bỏ lại đằng sau ở tận cuối đường chân trời.

THE THIRTEENTH CHAPTER RED SAILS AND BLUE WINGS

SAILING homeward, the Doctor’s ship had to pass the coast of Barbary. This coast is the seashore of the Great Desert. It is a wild, lonely place-all sand and stones. And it was here that the Barbary pirates lived.

These pirates, a bad lot of men, used to wait for sailors to be shipwrecked on their shores. And often, if they saw a boat passing, they would come out in their fast sailing-ships and chase it. When they caught a boat like this at sea, they would steal everything on it; and after they had taken the people off they would sink the ship and sail back to Barbary singing songs and feeling proud of the mischief they had done. Then they used to make the people they had caught write home to their friends for money. And if[112] the friends sent no money, the pirates often threw the people into the sea.

Now one sunshiny day the Doctor and Dab-Dab were walking up and down on the ship for exercise; a nice fresh wind was blowing the boat along, and everybody was happy. Presently Dab-Dab saw the sail of another ship a long way behind them on the edge of the sea. It was a red sail.

“I don’t like the look of that sail,” said Dab-Dab. “I have a feeling it isn’t a friendly ship. I am afraid there is more trouble coming to us.”

Jip, who was lying near taking a nap in the sun, began to growl and talk in his sleep.

“I smell roast beef cooking,” he mumbled-“underdone roast beef-with brown gravy over it.”

“Good gracious!” cried the Doctor. “What’s the matter with the dog? Is he smelling in his sleep-as well as talking?”

“I suppose he is,” said Dab-Dab. “All dogs can smell in their sleep.”

“But what is he smelling?” asked the Doctor.[113] “There is no roast beef cooking on our ship.”

“No,” said Dab-Dab. “The roast beef must be on that other ship over there.”

“But that’s ten miles away,” said the Doctor. “He couldn’t smell that far surely!”

“Oh, yes, he could,” said Dab-Dab. “You ask him.”

Then Jip, still fast asleep, began to growl again and his lip curled up angrily, showing his clean, white teeth.

“I smell bad men,” he growled-“the worst men I ever smelt. I smell trouble. I smell a fight-six bad scoundrels fighting against one brave man. I want to help him. Woof-oo-WOOF!” Then he barked, loud, and woke himself up with a surprised look on his face.

“See!” cried Dab-Dab. “That boat is nearer now. You can count its three big sails-all red. Whoever it is, they are coming after us.... I wonder who they are.”

“They are bad sailors,” said Jip; “and their ship is very swift. They are surely the pirates of Barbary.”

“Well, we must put up more sails on our boat,”[114] said the Doctor, “so we can go faster and get away from them. Run downstairs, Jip, and fetch me all the sails you see.”

The dog hurried downstairs and dragged up every sail he could find.

“‘They are surely the pirates of Barbary’”

But even when all these were put up on the masts to catch the wind, the boat did not go nearly as fast as the pirates’-which kept coming on behind, closer and closer.

“This is a poor ship the Prince gave us,” said Gub-Gub, the pig-“the slowest he could find, I[115] should think. Might as well try to win a race in a soup-tureen as hope to get away from them in this old barge. Look how near they are now!-You can see the mustaches on the faces of the men-six of them. What are we going to do?”

Then the Doctor asked Dab-Dab to fly up and tell the swallows that pirates were coming after them in a swift ship, and what should he do about it.

When the swallows heard this, they all came down on to the Doctor’s ship; and they told him to unravel some pieces of long rope and make them into a lot of thin strings as quickly as he could. Then the ends of these strings were tied on to the front of the ship; and the swallows took hold of the strings with their feet and flew off, pulling the boat along.

And although swallows are not very strong when only one or two are by themselves, it is different when there are a great lot of them together. And there, tied to the Doctor’s ship, were a thousand strings; and two thousand swallows were pulling on each string-all terribly swift fliers.

[116]

And in a moment the Doctor found himself traveling so fast he had to hold his hat on with both hands; for he felt as though the ship itself were flying through waves that frothed and boiled with speed.

And all the animals on the ship began to laugh and dance about in the rushing air, for when they looked back at the pirates’ ship, they could see that it was growing smaller now, instead of bigger. The red sails were being left far, far behind.

[117]