CHƯƠNG MƯỜI LĂM: BARBARY DRAGON

Mọi chuyện có lẽ đã xuôi chèo mát mái, nếu chú lợn Gub-Gub không bị cảm lạnh vì ăn nhầm cây mía ướt sũng trên đảo. Sự tình diễn ra thế này:

Ngay khi cả nhóm nhổ neo êm ru, rón rén điều khiển con tàu trườn dần ra khỏi vịnh nước thì đột nhiên, Gub-Gub hắt hơi một tiếng thật to. Tiếng hắt xì to đến mức khiến lũ cướp biển trên con tàu kia nháo nhào chạy tót lên boong xem có chuyện gì.

Vừa thấy bóng dáng bác sĩ đang tẩu thoát, bọn chúng lập tức bẻ lái con tàu chắn ngang lối ra của vịnh, chặn đứng đường tiến ra biển lớn của ông.

Bấy giờ, tên thủ lĩnh của băng đảng hung ác (kẻ tự xưng là "Ben Ali, một con Rồng") vung nắm đấm hăm dọa bác sĩ. Hắn hét lớn vọng qua mặt nước:

"Ha! Ha! Nhà ngươi bị tóm rồi, anh bạn tốt của ta ơi! Nhà ngươi định nẫng tàu của ta trốn đi hả? Nhưng nhà ngươi chưa đủ trình độ làm thủy thủ để qua mặt được Ben Ali, the Barbary Dragon¹ này đâu. Ta muốn con vịt nhà ngươi đang giữ - và cả con lợn kia nữa. Tối nay chúng ta sẽ mở tiệc sườn lợn và vịt quay! Và trước khi ta tha cho nhà ngươi về nhà, nhà ngươi phải bảo bạn bè gửi cho ta một rương đầy ắp vàng."

Gub-Gub tội nghiệp bắt đầu khóc tu tu; còn Dab-Dab thì chuẩn bị bay đi để tự cứu lấy mình. Nhưng ngay lúc đó, cú Too-Too ghé sát tai bác sĩ thì thầm:

"Bác sĩ hãy cứ bắt chuyện với hắn đi. Cứ tươi cười giả lả với hắn. Con tàu cũ của chúng ta sắp chìm rồi - lũ chuột bảo rằng nó sẽ chìm nghỉm dưới đáy biển trước tối mai - và lời lũ chuột nói thì chẳng bao giờ sai đâu. Hãy cứ tỏ ra vui vẻ, cho đến khi con tàu chìm ngay dưới chân hắn. Bác sĩ hãy cứ dụ hắn nói chuyện tiếp đi."

"Cái gì cơ, nói chuyện cho đến tận tối mai á!" bác sĩ đáp. "Chà, tôi sẽ cố gắng hết sức... Để tôi xem nào - tôi nên nói về chuyện gì đây nhỉ?"

"Ồ, cứ để chúng tới đây," chó Jip gầm gừ. "Chúng ta dư sức tẩn cho bọn vô lại dơ bẩn đó một trận. Chúng chỉ có sáu tên thôi. Cứ để chúng tới! Tôi rất muốn khoe với con chó chăn cừu nhà hàng xóm, lúc chúng ta về nhà, rằng tôi đã đích thân ngoạm một tên cướp biển bằng xương bằng thịt. Cứ để chúng tới. Chúng ta có thể chiến đấu với chúng!"

"'Nghe đây, Ben Ali-'"

"Nhưng chúng có súng lục và gươm giáo," bác sĩ nói. "Không, như thế không ổn đâu. Tôi phải đàm phán với anh ta... Nghe đây, Ben Ali-"

Thế nhưng, trước khi bác sĩ kịp nói thêm lời nào, bọn cướp biển đã bắt đầu cho tàu tiến lại gần. Chúng nhìn nhau cười đắc chí: "Nào, xem ai sẽ là người đầu tiên vồ được con lợn kia đây?"

Gub-Gub tội nghiệp sợ đến phát khiếp; con pushmi-pullyu bắt đầu mài cặp sừng của mình để chuẩn bị chiến đấu bằng cách cọ chúng vào cột buồm; trong khi Jip không ngừng chồm lên không trung, sủa vang ầm ĩ và chửi mắng Ben Ali bằng những từ ngữ thậm tệ nhất của loài chó.

Thế nhưng chẳng bao lâu sau, dường như có chuyện chẳng lành xảy đến với lũ cướp biển; chúng chợt bặt hẳn những tiếng cười cợt và trêu chọc; chúng bỗng ngơ ngác nhìn nhau; dường như điều gì đó đang làm chúng cảm thấy bất an.

Rồi Ben Ali, trân trân nhìn xuống chân mình, đột nhiên gầm lên, "Trời đất ơi!-Các anh em, tàu đang bị rò rỉ!"

Thế là những tên cướp biển khác vội vã thò đầu ngó xuống mạn tàu và phát hiện ra con tàu già cỗi này quả thực đang chìm dần, chìm dần xuống mặt nước. Một tên trong bọn chúng liền làu bàu với Ben Ali,

"Nhưng thủ lĩnh ơi, chắc chắn là nếu con tàu rách nát này mà chìm thì chúng ta đã phải thấy lũ chuột rủ nhau bỏ trốn rồi chứ."

Từ con tàu bên kia, chó Jip sủa ầm lên vọng qua,

"Các ngươi đúng là một lũ ngốc nghếch, làm gì còn con chuột nào ở đó nữa mà rời đi! Chúng đã cuốn gói khỏi đó từ tận hai giờ trước rồi! 'Ha, ha,' đáng đời các người đấy, 'những người bạn tốt của bọn ta!'"

Nhưng lẽ dĩ nhiên là lũ người kia làm sao hiểu nổi Jip đang sủa cái gì.

Thoắt cái, phần mũi tàu bắt đầu chìm xuống ngày một sâu hơn và nhanh hơn-cho đến khi con tàu trông như thể đang cắm phập đầu xuống mặt biển; và bọn cướp biển phải bám víu tuyệt vọng vào lan can, cột buồm, mớ dây thừng hay bất cứ thứ gì túm được để khỏi bị trượt tuột xuống nước. Sau đó, nước biển ồ ạt gầm rú tràn qua tất cả các ô cửa sổ và cửa ra vào. Và cuối cùng, con tàu lao thẳng xuống tận đáy biển sâu, để lại một tiếng ục ục rợn người; và sáu gã cướp biển xấu xa đành ngụp lặn giữa làn nước sâu của vịnh.

Một vài tên trong bọn chúng lóp ngóp bơi về phía bờ đảo; trong khi những tên khác cố gắng bơi tới và trèo lên con tàu nơi bác sĩ đang đứng. Nhưng Jip cứ chực chờ táp thẳng vào mũi chúng, khiến lũ cướp biển sợ chết khiếp không dám bám tay lên mạn tàu.

Rồi đột nhiên, cả bọn đồng thanh hét lên đầy sợ hãi,

"Cá mập! Bầy cá mập đang bơi tới! Hãy cho chúng tôi lên tàu trước khi chúng ăn thịt chúng tôi! Cứu với, cứu với!-Cá mập! Cá mập!"

Và lúc này, trải khắp mặt vịnh, bác sĩ đã có thể nhìn thấy lưng của những con cá lớn đang bơi vút qua làn nước.

Và rồi, một con cá mập khổng lồ bơi đến sát mạn tàu. Nhô chiếc mõm to tướng lên khỏi mặt nước, nó cất giọng hỏi:

"Ngài có phải là John Dolittle, vị bác sĩ thú y trứ danh không?"

"Đúng vậy," bác sĩ Dolittle đáp. "Chính là tôi đây."

"Chà," con cá mập nói, "chúng tôi thừa biết đám cướp biển này là những kẻ vô lại tệ hại - nhất là tên Ben Ali kia. Nếu bọn chúng dám làm phiền ngài, chúng tôi vô cùng sẵn lòng xơi tái cả đám giúp ngài - và thế là ngài sẽ chẳng bao giờ bị lũ chúng quấy rầy thêm phút giây nào nữa."

"Cảm ơn anh," bác sĩ nói. "Anh thực sự rất chu đáo. Nhưng tôi nghĩ chắc không cần thiết phải ăn thịt bọn chúng đâu. Chỉ xin anh hãy canh chừng, đừng để bất cứ gã nào lóp ngóp bò được lên bờ cho đến khi tôi ra hiệu nhé - cứ để chúng bơi vòng quanh đây thôi, được chứ? Và phiền anh hãy lùa tên Ben Ali bơi về phía này để tôi có thể nói chuyện trực tiếp với anh ta."

Thế là con cá mập quay mình bơi đi và lùa ngay Ben Ali về phía vị bác sĩ.

"Nghe đây, Ben Ali," John Dolittle nói, cúi người nhoài qua mạn tàu. "Anh từng là một gã vô cùng tồi tệ; và tôi biết rõ anh đã giết rất nhiều người. Những người bạn cá mập tốt bụng dưới kia vừa ngỏ ý muốn làm thịt anh giúp tôi - và quả thực, đại dương này hẳn sẽ tốt đẹp hơn nhiều nếu vắng bóng anh. Nhưng nếu anh hứa sẽ làm theo đúng những gì tôi bảo, tôi sẽ để anh ra đi an toàn."

"Tôi phải làm gì đây thưa ngài?" gã cướp biển hỏi, liếc xuống con cá mập khổng lồ đang ngửi quanh chân hắn dưới làn nước.

"Anh không được phép giết người nữa," bác sĩ nói; "anh phải chấm dứt ngay thói trộm cướp; tuyệt đối không được đánh đắm thêm bất kỳ con tàu nào; anh phải từ bỏ hoàn toàn con đường cướp biển."

"Nhưng sau đó tôi sẽ phải làm gì?" Ben Ali hỏi lại. "Tôi sẽ lấy gì để sống?"

"Anh và toàn bộ thủ hạ của mình phải lên hòn đảo này và trở thành những người nông dân trồng thức ăn cho chim," bác sĩ đáp. "Anh phải trồng hạt cho bầy hoàng yến ăn."

Sắc mặt của The Barbary Dragon xám ngoét đi vì tức giận. "Trồng thức ăn cho chim á!" hắn rên lên đầy ghê tởm. "Tôi không thể tiếp tục làm thủy thủ sao?"

"Không," bác sĩ nói, "anh không thể. Anh làm thủy thủ thế là quá đủ rồi - và cũng đã tiễn bao con tàu vững chãi cùng những người đàn ông lương thiện xuống tận đáy đại dương. Trong suốt quãng đời còn lại, anh phải trở thành một người nông dân hiền hòa. Cá mập đang chực chờ kìa. Đừng làm lãng phí thêm thời gian của anh bạn ấy nữa. Quyết định đi."

"Sấm chớp giật!" Ben Ali lầm bầm - "Thức ăn cho chim!" Thế rồi, hắn lại nhìn xuống nước khi thấy con cá khổng lồ đang đánh hơi nốt cái chân còn lại.

"Thôi được," hắn buồn bã đáp. "Chúng tôi sẽ làm nông dân."

"Và hãy nhớ cho kỹ," bác sĩ dặn dò, "rằng nếu anh không giữ lời hứa - nếu anh lại tiếp tục chém giết và cướp bóc, tôi chắc chắn sẽ biết chuyện, bởi bầy hoàng yến sẽ bay đến báo tin cho tôi. Và cứ tin tôi đi, tôi dư sức tìm ra cách trị tội anh. Bởi vì dù cho tôi chẳng có tài lái tàu cừ khôi bằng anh, nhưng chừng nào chim chóc trên trời, thú rừng trên cạn và cá tôm dưới nước còn là bạn tôi, thì tôi chẳng có lý do gì phải e sợ một gã trùm cướp biển cả - ngay cả khi hắn có tự xưng là 'Con Rồng xứ Barbary' đi chăng nữa. Giờ thì hãy đi làm một người nông dân lương thiện và sống bình yên nhé."

Nói đoạn, bác sĩ quay sang con cá mập khổng lồ, vẫy tay và bảo,

"Được rồi. Hãy để bọn chúng bơi vào bờ an toàn đi."

THE FIFTEENTH CHAPTER THE BARBARY DRAGON

EVERYTHING would have gone all right if the pig had not caught a cold in his head while eating the damp sugar-cane on the island. This is what happened:

After they had pulled up the anchor without a sound, and were moving the ship very, very carefully out of the bay, Gub-Gub suddenly sneezed so loud that the pirates on the other ship came rushing upstairs to see what the noise was.

As soon as they saw that the Doctor was escaping, they sailed the other boat right across the entrance to the bay so that the Doctor could not get out into the open sea.

Then the leader of these bad men (who called himself “Ben Ali, The Dragon”) shook his fist at the Doctor and shouted across the water,

[126]

“Ha! Ha! You are caught, my fine friend! You were going to run off in my ship, eh? But you are not a good enough sailor to beat Ben Ali, the Barbary Dragon. I want that duck you’ve got-and the pig too. We’ll have pork-chops and roast duck for supper to-night. And before I let you go home, you must make your friends send me a trunk-full of gold.”

Poor Gub-Gub began to weep; and Dab-Dab made ready to fly to save her life. But the owl, Too-Too, whispered to the Doctor,

“Keep him talking, Doctor. Be pleasant to him. Our old ship is bound to sink soon-the rats said it would be at the bottom of the sea before to-morrow-night-and the rats are never wrong. Be pleasant, till the ship sinks under him. Keep him talking.”

“What, until to-morrow night!” said the Doctor. “Well, I’ll do my best.... Let me see-What shall I talk about?”

“Oh, let them come on,” said Jip. “We can fight the dirty rascals. There are only six of them. Let them come on. I’d love to tell that collie next door, when we get home, that I had[127] bitten a real pirate. Let ’em come. We can fight them.”

“‘Look here, Ben Ali-’”

“But they have pistols and swords,” said the Doctor. “No, that would never do. I must talk to him.... Look here, Ben Ali-”

But before the Doctor could say any more, the pirates began to sail the ship nearer, laughing with glee, and saying one to another, “Who shall be the first to catch the pig?”

[128]

Poor Gub-Gub was dreadfully frightened; and the pushmi-pullyu began to sharpen his horns for a fight by rubbing them on the mast of the ship; while Jip kept springing into the air and barking and calling Ben Ali bad names in dog-language.

But presently something seemed to go wrong with the pirates; they stopped laughing and cracking jokes; they looked puzzled; something was making them uneasy.

Then Ben Ali, staring down at his feet, suddenly bellowed out,

“Thunder and Lightning!-Men, the boat’s leaking!”

And then the other pirates peered over the side and they saw that the boat was indeed getting lower and lower in the water. And one of them said to Ben Ali,

“But surely if this old boat were sinking we should see the rats leaving it.”

And Jip shouted across from the other ship,

“You great duffers, there are no rats there to leave! They left two hours ago! ‘Ha, ha,’ to you, ‘my fine friends!’”

[129]

But of course the men did not understand him.

Soon the front end of the ship began to go down and down, faster and faster-till the boat looked almost as though it were standing on its head; and the pirates had to cling to the rails and the masts and the ropes and anything to keep from sliding off. Then the sea rushed roaring in through all the windows and the doors. And at last the ship plunged right down to the bottom of the sea, making a dreadful gurgling sound; and the six bad men were left bobbing about in the deep water of the bay.

Some of them started to swim for the shores of the island; while others came and tried to get on to the boat where the Doctor was. But Jip kept snapping at their noses, so they were afraid to climb up the side of the ship.

Then suddenly they all cried out in great fear,

“The sharks! The sharks are coming! Let us get on to the ship before they eat us! Help, help!-The sharks! The sharks!”

And now the Doctor could see, all over the bay, the backs of big fishes swimming swiftly through the water.

[130]

And one great shark came near to the ship, and poking his nose out of the water he said to the Doctor,

“Are you John Dolittle, the famous animal-doctor?”

“Yes,” said Doctor Dolittle. “That is my name.”

“Well,” said the shark, “we know these pirates to be a bad lot-especially Ben Ali. If they are annoying you, we will gladly eat them up for you-and then you won’t be troubled any more.”

“Thank you,” said the Doctor. “This is really most attentive. But I don’t think it will be necessary to eat them. Don’t let any of them reach the shore until I tell you-just keep them swimming about, will you? And please make Ben Ali swim over here that I may talk to him.”

So the shark went off and chased Ben Ali over to the Doctor.

“Listen, Ben Ali,” said John Dolittle, leaning over the side. “You have been a very bad man; and I understand that you have killed[131] many people. These good sharks here have just offered to eat you up for me-and ’twould indeed be a good thing if the seas were rid of you. But if you will promise to do as I tell you, I will let you go in safety.”

“What must I do?” asked the pirate, looking down sideways at the big shark who was smelling his leg under the water.

“You must kill no more people,” said the Doctor; “you must stop stealing; you must never sink another ship; you must give up being a pirate altogether.”

“But what shall I do then?” asked Ben Ali. “How shall I live?”

“You and all your men must go on to this island and be bird-seed-farmers,” the Doctor answered. “You must grow bird-seed for the canaries.”

The Barbary Dragon turned pale with anger, “Grow bird-seed!” he groaned in disgust. “Can’t I be a sailor?”

“No,” said the Doctor, “you cannot. You have been a sailor long enough-and sent many stout ships and good men to the bottom of the[132] sea. For the rest of your life you must be a peaceful farmer. The shark is waiting. Do not waste any more of his time. Make up your mind.”

“Thunder and Lightning!” Ben Ali muttered-“Bird-seed!” Then he looked down into the water again and saw the great fish smelling his other leg.

“Very well,” he said sadly. “We’ll be farmers.”

“And remember,” said the Doctor, “that if you do not keep your promise-if you start killing and stealing again, I shall hear of it, because the canaries will come and tell me. And be very sure that I will find a way to punish you. For though I may not be able to sail a ship as well as you, so long as the birds and the beasts and the fishes are my friends, I do not have to be afraid of a pirate chief-even though he call himself ‘The Dragon of Barbary.’ Now go and be a good farmer and live in peace.”

Then the Doctor turned to the big shark, and waving his hand he said,

“All right. Let them swim safely to the land.”

[133]