CHƯƠNG MƯỜI HAI: THUỐC VÀ PHÉP THUẬT

Thật rón rén và cẩn trọng để không bị ai phát hiện, Polynesia lẳng lặng vòng ra sau gốc cây rồi vút bay về phía nhà ngục.

Đến nơi, cô nàng vẹt bắt gặp ngay chú lợn Gub-Gub đang cố rướn cái mõm qua song sắt cửa sổ, đánh hơi mùi thức ăn bay tới từ gian bếp hoàng gia. Polynesia liền giục lợn ta đánh thức bác sĩ khỏi giấc ngủ trưa và gọi ông đến bên cửa sổ để nói chuyện.

"Bác sĩ nghe này," con vẹt thì thào ngay khi khuôn mặt của John Dolittle vừa xuất hiện sau chấn song. "Tối nay hoàng tử Bumpo sẽ đến tìm bác sĩ đấy. Bác sĩ phải tìm cách biến cậu ta thành người da trắng mới được. Nhưng nhớ là phải bắt cậu ta hứa trước rằng sẽ mở cửa ngục và chuẩn bị sẵn một con tàu để chúng ta vượt biển."

"Nói thì dễ lắm," bác sĩ trầm ngâm. "Nhưng biến một người da đen thành da trắng đâu có dễ. Bạn làm như hoàng tử là một bộ quần áo mang đi nhuộm lại không bằng. Đâu có đơn giản thế. Bạn biết đấy, 'Làm sao con báo giấu được đốm trên mình, hay người Ethiopia đổi được màu da¹'?"

"Tôi chẳng quan tâm mấy thứ đó đâu," Polynesia nói. "Nhưng bác sĩ phải biến tên này thành màu trắng. Cứ nghĩ cách đi-nghĩ cho thật kỹ vào. Bác sĩ còn cả đống thuốc trong túi mà. Hắn ta sẽ sẵn sàng làm bất cứ điều gì nếu bác sĩ chịu đổi màu da cho hắn. Đó là cơ hội duy nhất để chúng ta thoát khỏi chốn ngục tù này đấy!"

"Chà, tôi cho là điều đó có thể thực hiện được," bác sĩ nói. "Để tôi xem nào-," vừa nói, ông vừa bước về phía chiếc túi y tế, miệng lẩm nhẩm điều gì đó đại loại như "clo giải phóng trên sắc tố động vật-hoặc có lẽ là thuốc mỡ kẽm, bôi một lớp thật dày để làm giải pháp tạm thời-"

Thế rồi, ngay trong đêm ấy, Hoàng tử Bumpo bí mật lẻn vào ngục tối để gặp bác sĩ và nói:

"Hỡi Người Da Trắng, tôi quả là một vị hoàng tử bất hạnh. Nhiều năm về trước, tôi từng cất bước dặm trường đi tìm nàng Công Chúa Ngủ Trong Rừng², nàng công chúa mà tôi từng biết qua những trang sách. Sau bao tháng ngày phiêu bạt khắp thế gian, cuối cùng tôi cũng tìm thấy nàng. Tôi bèn đặt một nụ hôn thật khẽ khàng lên môi người thiếu nữ ấy để đánh thức nàng dậy-đúng như những gì sách vở đã dặn dò. Quả thực, nàng đã choàng tỉnh. Thế nhưng, khi vừa nhìn thấy khuôn mặt tôi, nàng liền thét lên kinh hãi, 'Ôi, sao mặt mũi anh ta lại đen nhẻm thế này!' Nói rồi, nàng hốt hoảng bỏ chạy, nhất quyết không chịu cưới tôi-để rồi lại thiếp đi ở một nơi nào đó khác. Vậy là tôi đành quay trở về vương quốc của phụ vương, mang theo một nỗi buồn rầu. Giờ đây, nghe danh bác sĩ là một bậc pháp sư lỗi lạc, sở hữu vô vàn phương thuốc kỳ tuyệt, tôi mới tìm đến đây để cậy nhờ. Nếu bác sĩ có thể hóa phép cho tôi biến thành người da trắng, để tôi có thể quay lại tìm Công Chúa Ngủ Trong Rừng, tôi sẽ tặng bác sĩ một nửa vương quốc này, cùng bất cứ điều gì mà bác sĩ muốn."

"Hoàng tử Bumpo này," bác sĩ nói, ánh mắt lướt qua những lọ thuốc nhỏ nằm trong chiếc túi của mình, "giả sử tôi biến mái tóc của hoàng tử thành một màu vàng tuyệt đẹp-chẳng phải ngần ấy cũng đủ để hoàng tử vui lòng rồi sao?"

"Không," Bumpo quả quyết. "Chẳng có gì khác trên đời có thể khiến tôi mãn nguyện. Tôi nhất định phải trở thành một chàng hoàng tử da trắng."

"Hoàng tử biết đấy, việc thay đổi màu da cho một vị hoàng tử quả thực rất khó," bác sĩ nói-"đó là một trong những phép thuật khó nhất mà một pháp sư có thể thực hiện. Hoàng tử chỉ cần khuôn mặt mình trắng ra thôi đúng không?"

"Đúng vậy, chỉ cần thế là đủ," Bumpo đáp. "Bởi vì tôi sẽ khoác lên mình bộ áo giáp sáng ngời, đeo đôi găng tay dệt bằng thép, y hệt những vị hoàng tử da trắng khác, và cưỡi trên lưng ngựa."

"Hoàng tử muốn toàn bộ khuôn mặt mình đều trắng sao?" bác sĩ ướm hỏi.

"Đúng thế, trắng toàn bộ," Bumpo gật đầu-"và tôi cũng muốn đôi mắt mình chuyển sang màu xanh biếc nữa, nhưng tôi e rằng phép thuật ấy sẽ rất khó thực hiện."

"Quả thực là rất khó đấy," bác sĩ vội vàng tiếp lời. "Thôi được rồi, tôi sẽ dốc hết sức mình để giúp hoàng tử. Dù vậy, hoàng tử sẽ phải thật kiên nhẫn-hoàng tử biết đấy, với một vài phương thuốc, chẳng ai dám chắc chắn điều gì. Rất có thể tôi sẽ phải thử đi thử lại hai, ba bận. Làn da của hoàng tử hẳn là rất khỏe-phải không? Chà, vậy thì tốt quá. Bây giờ, xin hãy bước lại đây, dưới ánh sáng này-Ồ, nhưng trước khi tôi bắt tay vào việc, hoàng tử phải đi thẳng ra bãi biển và chuẩn bị sẵn một con tàu chứa đầy lương thực, đủ để đưa tôi vượt biển bình an. Tuyệt đối đừng hé nửa lời về chuyện này với bất kỳ ai. Và ngay khi tôi làm xong việc cho hoàng tử, hoàng tử phải thả tôi cùng tất cả các con vật khỏi ngục tối này. Hãy hứa đi-hãy lấy vương miện của vương quốc Jolliginki ra mà thề!"

Thế là Hoàng tử hứa, rồi rời đi để thu xếp một chiếc tàu bên bờ biển.

Khi hoàng tử quay lại và báo tin mọi việc đã đâu vào đấy, bác sĩ liền bảo Dab-Dab mang tới một chiếc chậu lớn. Sau đó, ông cẩn thận hòa trộn đủ loại thuốc vào chậu rồi bảo Bumpo ngụp mặt vào đó.

Hoàng tử cúi xuống, nhúng cả khuôn mặt vào chậu-ngập sâu đến tận mang tai.

Hoàng tử ngụp mặt ở đó rất lâu-lâu đến nỗi bác sĩ cũng đâm ra lo âu, bồn chồn. Ông cứ đứng loanh quanh, hết đứng chân này lại đổi sang chân kia, mắt đăm đăm nhìn vào những chiếc lọ dùng để pha chế hỗn hợp, miệng lẩm nhẩm đọc đi đọc lại những dòng nhãn mác dán trên đó. Khắp không gian ngục tối chợt xộc lên một mùi hăng hắc, y hệt như mùi giấy nâu bị đốt cháy.

Cuối cùng, Hoàng tử cũng nhấc mặt ra khỏi chậu, miệng thở hổn hển. Ngay lập tức, tất cả các con vật đều ồ lên những tiếng reo hò đầy kinh ngạc.

Bởi lẽ, khuôn mặt của Hoàng tử giờ đây đã trở nên trắng muốt như tuyết, và đôi mắt của chàng, vốn dĩ đùng đục màu bùn đất, nay đã hóa thành một màu xám tro đầy vẻ nam tính!

Khi John Dolittle đưa cho chàng mượn chiếc gương nhỏ để soi, chàng hoàng tử cất tiếng hát vang vì sung sướng, rồi bắt đầu nhảy múa khắp phòng giam. Thế nhưng, bác sĩ vội nhắc nhở chàng chớ nên làm ồn; và trong lúc hối hả đóng chặt chiếc túi thuốc của mình lại, ông giục chàng mau chóng mở khóa cửa ngục.

Bumpo tha thiết nài nỉ xin bác sĩ cho mình giữ lại chiếc gương, bởi lẽ đó là báu vật duy nhất của cả Vương quốc Jolliginki, và chàng chỉ muốn được mải mê ngắm nghía bản thân suốt cả ngày dài. Dẫu vậy, bác sĩ từ chối khéo, bảo rằng ông vẫn cần dùng nó để cạo râu.

Thế rồi, Hoàng tử rút từ trong túi áo ra một chùm chìa khóa bằng đồng thau, tra vào để mở những chiếc ổ khóa kép khổng lồ. Ngay lập tức, bác sĩ cùng bầy thú chạy về phía bờ biển. Trong khi đó, Bumpo tựa lưng vào bức tường của buồng giam, mỉm cười hạnh phúc. Dưới ánh trăng, khuôn mặt to lớn của chàng sáng bóng, hệt như một khối ngà voi vừa được đánh bóng.

Khi ra tới bãi biển, họ bắt gặp Polynesia và Chee-Chee đang đứng đợi sẵn trên những tảng đá gần mạn tàu.

"Tôi thấy áy náy cho Bumpo quá," bác sĩ nói. "Tôi e là thứ thuốc ấy sẽ chẳng hiệu nghiệm được lâu đâu. Rất có thể sáng mai ngủ dậy, da hoàng tử sẽ lại đen nhẻm như cũ-đó cũng là lý do vì sao tôi không muốn để lại chiếc gương cho hoàng tử. Nhưng nghĩ đi cũng phải nghĩ lại, biết đâu có thể hoàng tử vẫn giữ được làn da trắng ấy chứ-trước đây tôi chưa từng pha chế hỗn hợp nào như vậy. Quả thực, chính tôi cũng kinh ngạc khi thấy nó công hiệu đến thế. Nhưng tôi đành phải làm vậy thôi, đúng không nào?-Tôi đâu thể cứ cọ rửa cái nhà bếp của nhà Vua cho đến hết phần đời còn lại. Một cái nhà bếp thật sự nhớp nhúa!-Tôi có thể nhìn thấy nó rõ mồn một từ ô cửa sổ nhà ngục.-Chà, chà!-Tội nghiệp Bumpo!"

"Ồ, tất nhiên là hoàng tử sẽ tự hiểu chúng ta chỉ đang trêu đùa thôi," cô vẹt lên tiếng.

"Bọn họ lấy quyền gì mà tống giam chúng ta cơ chứ," Dab-Dab vừa nói vừa tức giận vẫy vẫy cái đuôi. "Chúng ta đâu có làm hại gì họ. Thật đáng đời hắn ta, nếu da hắn có bị đen trở lại! Cháu chỉ mong nó biến thành một màu đen sẫm."

"Nhưng hoàng tử đâu có liên can gì đến chuyện này," bác sĩ ôn tồn đáp. "Chính nhà Vua, cha của hoàng tử, mới là người hạ lệnh tống giam chúng ta-đó đâu phải lỗi của Bumpo.... Tôi đang băn khoăn không biết mình có nên quay lại xin lỗi hay không đây-Ồ, thôi được rồi-tôi sẽ gửi cho hoàng tử chút kẹo ngọt khi về đến Puddleby vậy. Và biết đâu đấy?-rốt cuộc hoàng tử vẫn có thể giữ được làn da trắng thì sao."

"Công Chúa Ngủ Trong Rừng sẽ chẳng bao giờ ưng thuận hắn đâu, dù da hắn có trắng đến mấy đi chăng nữa," Dab-Dab nói. "Cháu thấy hình dáng lúc trước của hắn trông còn dễ coi hơn. Nhưng hắn sẽ chẳng bao giờ thoát khỏi vẻ xấu xí, bất kể hắn có được khoác lên mình màu da gì đi nữa."

"Dẫu sao đi nữa, hoàng tử cũng có một trái tim nhân hậu," bác sĩ trầm ngâm-"tất nhiên là có phần lãng mạn vẩn vơ-nhưng quả thực là một trái tim nhân hậu. Rốt cuộc thì, 'tốt gỗ vẫn hơn tốt nước sơn'."

"Cháu chẳng tin cái gã ngốc nghếch tội nghiệp ấy có thể tìm thấy Công Chúa Ngủ Trong Rừng đâu," chú chó Jip xen vào. "Khéo khi hắn lại hôn nhầm bà vợ béo phịch của một tay nông dân nào đó đang ngủ gật dưới gốc táo cũng nên. Trách sao được khi bà ta hoảng sợ đến nhường ấy! Cháu thắc mắc không biết lần này hắn sẽ lại đi hôn ai nữa đây. Thật là một trò ngớ ngẩn!"

Sau đó, Pushmi-Pullyu, chú chuột bạch, Gub-Gub, Dab-Dab, Jip và cú Too-Too cùng bác sĩ bước lên tàu. Thế nhưng, Chee-Chee, Polynesia và cá sấu lại ở lại phía sau. Suy cho cùng, Châu Phi mới chính là quê hương đích thực của chúng, là vùng đất nơi chúng sinh ra.

Lúc đứng trên boong tàu, vị bác sĩ đăm chiêu nhìn qua mạn thuyền, hướng ánh mắt ra mặt nước bao la. Đột nhiên, ông sực nhớ ra rằng cả đoàn chẳng có ai đi cùng để dẫn đường quay về Puddleby cả.

Dưới ánh trăng bàng bạc, biển cả mênh mông và rộng lớn trông thật cô quạnh, nhuốm màu đáng sợ. Ông bắt đầu tự nhủ, không biết liệu cả bọn có bị lạc giữa đại dương một khi bóng dáng đất liền đã khuất dạng hay không.

Thế nhưng, ngay lúc ông hãy còn đang băn khoăn, từ trên cao bỗng vọng lại một tiếng thì thầm kỳ lạ xuyên qua màn đêm. Thấy vậy, tất cả các con vật đều ngừng vẫy tay tạm biệt, dỏng tai lên lắng nghe.

Tiếng động mỗi lúc một lớn hơn. Dường như âm thanh ấy đang kéo đến gần họ thêm chút nữa-một thanh âm rào rạc hệt như tiếng gió mùa thu mải miết luồn qua những tán lá dương, hay như tiếng của một cơn mưa tầm tã đang tuôn xối xả xuống mái nhà.

Lúc này, Jip hếch mũi lên, cái đuôi duỗi thẳng băng rồi thốt lên:

"Là chim!-Hàng triệu con chim-chúng đang bay rất nhanh-chính là âm thanh đó!"

Rồi tất cả cùng ngước nhìn lên cao. Kìa, bay xẹt qua mặt trăng, trông hệt như một bầy kiến khổng lồ, họ có thể nhìn rõ hàng ngàn, hàng ngàn những chú chim nhỏ bé. Chẳng mấy chốc, cả bầu trời tưởng chừng như đã bị phủ kín bởi đàn chim, vậy mà chúng vẫn tiếp tục lũ lượt kéo tới-ngày một đông đúc hơn. Đàn chim đông đảo đến mức một lát sau, chúng che khuất luôn cả mặt trăng, khiến nó không thể chiếu sáng, bỏ lại mặt biển chìm trong bóng tối-hệt như lúc một đám mây dông kéo ngang qua, che lấp đi mặt trời.

Một thoáng sau đó, tất cả những chú chim này thi nhau sà xuống thật gần, bay là đà trên mặt nước cùng đất liền; và thế là bầu trời đêm trên cao lại trở về vẻ trong trẻo tĩnh lặng, mặt trăng lại được dịp tỏa sáng như lúc ban đầu. Tuy nhiên, bầy chim không hề cất tiếng gọi nhau, chẳng kêu râm ran, cũng chẳng hát ca-tuyệt nhiên không có lấy một âm thanh nào ngoại trừ tiếng sột soạt vang dội của những bộ lông chim, giờ đây nghe còn lớn hơn bao giờ hết. Khi bầy chim bắt đầu lũ lượt đậu xuống bãi cát, nép mình dọc theo những sợi dây thừng vắt vẻo trên con tàu-chúng đậu lại bất cứ nơi đâu và mọi chỗ, ngoại trừ những cành cây-bác sĩ có thể ngắm nghía rõ đôi cánh màu xanh biếc, vòm ngực trắng muốt cùng đôi chân ngắn củn, phủ đầy những lớp lông tơ mềm mại của chúng. Ngay khi tất cả đều đã tìm được chỗ đậu, đột nhiên, chẳng còn lấy một tiếng động nào nữa-mọi thứ chìm vào tĩnh lặng.

Dưới ánh trăng tĩnh mịch, John Dolittle cất lời:

"Tôi không ngờ rằng chúng ta đã nán lại Châu Phi lâu đến vậy. Có lẽ phải gần đến mùa hè thì chúng ta mới có thể về đến nhà mất thôi. Bởi vì đây chính là những bầy én đang trên đường bay về. Các bạn én ơi, tôi xin cảm ơn các bạn rất nhiều vì đã nhẫn nại chờ đợi chúng tôi. Các bạn thật vô cùng chu đáo. Giờ thì chúng ta không cần phải lo lắng về việc bị lạc đường trên biển cả bao la nữa rồi.... Cùng nhổ neo và giăng buồm lên nào!"

"Họ bật khóc nức nở, bịn rịn vẫy tay chào tạm biệt cho đến khi con tàu hoàn toàn khuất bóng."

Khi con tàu lướt sóng ra khơi, những người bạn ở lại gồm Chee-Chee, Polynesia và con cá sấu đều cảm thấy buồn bã khôn nguôi. Bởi lẽ suốt cả cuộc đời mình, họ chưa từng gặp ai khiến họ đem lòng yêu mến nhiều như Bác sĩ John Dolittle của vùng Puddleby-on-the-Marsh.

Và dẫu đã nói lời tạm biệt với ông hết lần này đến lần khác, họ vẫn cứ đứng mãi trên những mỏm đá, thút thít khóc và vẫy tay cho đến khi không còn thấy con tàu nữa.

THE TWELFTH CHAPTER MEDICINE AND MAGIC

VERY, very quietly, making sure that no one should see her, Polynesia then slipped out at the back of the tree and flew across to the prison.

She found Gub-Gub poking his nose through the bars of the window, trying to sniff the cooking-smells that came from the palace-kitchen. She told the pig to bring the Doctor to the window because she wanted to speak to him. So Gub-Gub went and woke the Doctor who was taking a nap.

“Listen,” whispered the parrot, when John Dolittle’s face appeared: “Prince Bumpo is coming here to-night to see you. And you’ve got to find some way to turn him white. But be sure to make him promise you first that he[100] will open the prison-door and find a ship for you to cross the sea in.”

“This is all very well,” said the Doctor. “But it isn’t so easy to turn a black man white. You speak as though he were a dress to be re-dyed. It’s not so simple. ‘Shall the leopard change his spots, or the Ethiopian his skin,’ you know?”

“I don’t know anything about that,” said Polynesia impatiently. “But you must turn this coon white. Think of a way-think hard. You’ve got plenty of medicines left in the bag. He’ll do anything for you if you change his color. It is your only chance to get out of prison.”

“Well, I suppose it might be possible,” said the Doctor. “Let me see-,” and he went over to his medicine-bag, murmuring something about “liberated chlorine on animal-pigment-perhaps zinc-ointment, as a temporary measure, spread thick-”

Well, that night Prince Bumpo came secretly to the Doctor in prison and said to him,

“White Man, I am an unhappy prince.[101] Years ago I went in search of The Sleeping Beauty, whom I had read of in a book. And having traveled through the world many days, I at last found her and kissed the lady very gently to awaken her-as the book said I should. ’Tis true indeed that she awoke. But when she saw my face she cried out, ‘Oh, he’s black!’ And she ran away and wouldn’t marry me-but went to sleep again somewhere else. So I came back, full of sadness, to my father’s kingdom. Now I hear that you are a wonderful magician and have many powerful potions. So I come to you for help. If you will turn me white, so that I may go back to The Sleeping Beauty, I will give you half my kingdom and anything besides you ask.”

“Prince Bumpo,” said the Doctor, looking thoughtfully at the bottles in his medicine-bag, “supposing I made your hair a nice blonde color-would not that do instead to make you happy?”

“No,” said Bumpo. “Nothing else will satisfy me. I must be a white prince.”

“You know it is very hard to change the color[102] of a prince,” said the Doctor-“one of the hardest things a magician can do. You only want your face white, do you not?”

“Yes, that is all,” said Bumpo. “Because I shall wear shining armor and gauntlets of steel, like the other white princes, and ride on a horse.”

“Must your face be white all over?” asked the Doctor.

“Yes, all over,” said Bumpo-“and I would like my eyes blue too, but I suppose that would be very hard to do.”

“Yes, it would,” said the Doctor quickly. “Well, I will do what I can for you. You will have to be very patient though-you know with some medicines you can never be very sure. I might have to try two or three times. You have a strong skin-yes? Well that’s all right. Now come over here by the light-Oh, but before I do anything, you must first go down to the beach and get a ship ready, with food in it, to take me across the sea. Do not speak a word of this to any one. And when I have done as you ask, you must let me and all my animals[103] out of prison. Promise-by the crown of Jolliginki!”

So the Prince promised and went away to get a ship ready at the seashore.

When he came back and said that it was done, the Doctor asked Dab-Dab to bring a basin. Then he mixed a lot of medicines in the basin and told Bumpo to dip his face in it.

The Prince leaned down and put his face in-right up to the ears.

He held it there a long time-so long that the Doctor seemed to get dreadfully anxious and fidgety, standing first on one leg and then on the other, looking at all the bottles he had used for the mixture, and reading the labels on them again and again. A strong smell filled the prison, like the smell of brown paper burning.

At last the Prince lifted his face up out of the basin, breathing very hard. And all the animals cried out in surprise.

For the Prince’s face had turned as white as snow, and his eyes, which had been mud-colored, were a manly gray!

[104]

When John Dolittle lent him a little looking-glass to see himself in, he sang for joy and began dancing around the prison. But the Doctor asked him not to make so much noise about it; and when he had closed his medicine-bag in a hurry he told him to open the prison-door.

Bumpo begged that he might keep the looking-glass, as it was the only one in the Kingdom of Jolliginki, and he wanted to look at himself all day long. But the Doctor said he needed it to shave with.

Then the Prince, taking a bunch of copper keys from his pocket, undid the great double locks. And the Doctor with all his animals ran as fast as they could down to the seashore; while Bumpo leaned against the wall of the empty dungeon, smiling after them happily, his big face shining like polished ivory in the light of the moon.

When they came to the beach they saw Polynesia and Chee-Chee waiting for them on the rocks near the ship.

“I feel sorry about Bumpo,” said the Doctor.[105] “I am afraid that medicine I used will never last. Most likely he will be as black as ever when he wakes up in the morning-that’s one reason why I didn’t like to leave the mirror with him. But then again, he might stay white-I had never used that mixture before. To tell the truth, I was surprised, myself, that it worked so well. But I had to do something, didn’t I?-I couldn’t possibly scrub the King’s kitchen for the rest of my life. It was such a dirty kitchen!-I could see it from the prison-window.-Well, well!-Poor Bumpo!”

“Oh, of course he will know we were just joking with him,” said the parrot.

“They had no business to lock us up,” said Dab-Dab, waggling her tail angrily. “We never did them any harm. Serve him right, if he does turn black again! I hope it’s a dark black.”

“But he didn’t have anything to do with it,” said the Doctor. “It was the King, his father, who had us locked up-it wasn’t Bumpo’s fault.... I wonder if I ought to go back and apologize-Oh, well-I’ll send him some candy[106] when I get to Puddleby. And who knows?-he may stay white after all.”

“The Sleeping Beauty would never have him, even if he did,” said Dab-Dab. “He looked better the way he was, I thought. But he’d never be anything but ugly, no matter what color he was made.”

“Still, he had a good heart,” said the Doctor-“romantic, of course-but a good heart. After all, ‘handsome is as handsome does.’”

“I don’t believe the poor booby found The Sleeping Beauty at all,” said Jip, the dog. “Most likely he kissed some farmer’s fat wife who was taking a snooze under an apple-tree. Can’t blame her for getting scared! I wonder who he’ll go and kiss this time. Silly business!”

Then the pushmi-pullyu, the white mouse, Gub-Gub, Dab-Dab, Jip and the owl, Too-Too, went on to the ship with the Doctor. But Chee-Chee, Polynesia and the crocodile stayed behind, because Africa was their proper home, the land where they were born.

And when the Doctor stood upon the boat, he[107] looked over the side across the water. And then he remembered that they had no one with them to guide them back to Puddleby.

The wide, wide sea looked terribly big and lonesome in the moonlight; and he began to wonder if they would lose their way when they passed out of sight of land.

But even while he was wondering, they heard a strange whispering noise, high in the air, coming through the night. And the animals all stopped saying Good-by and listened.

The noise grew louder and bigger. It seemed to be coming nearer to them-a sound like the Autumn wind blowing through the leaves of a poplar-tree, or a great, great rain beating down upon a roof.

And Jip, with his nose pointing and his tail quite straight, said,

“Birds!-millions of them-flying fast-that’s it!”

And then they all looked up. And there, streaming across the face of the moon, like a huge swarm of tiny ants, they could see thousands and thousands of little birds. Soon the[108] whole sky seemed full of them, and still more kept coming-more and more. There were so many that for a little they covered the whole moon so it could not shine, and the sea grew dark and black-like when a storm-cloud passes over the sun.

And presently all these birds came down close, skimming over the water and the land; and the night-sky was left clear above, and the moon shone as before. Still never a call nor a cry nor a song they made-no sound but this great rustling of feathers which grew greater now than ever. When they began to settle on the sands, along the ropes of the ship-anywhere and everywhere except the trees-the Doctor could see that they had blue wings and white breasts and very short, feathered legs. As soon as they had all found a place to sit, suddenly, there was no noise left anywhere-all was quiet; all was still.

And in the silent moonlight John Dolittle spoke:

“I had no idea that we had been in Africa so long. It will be nearly Summer when we[109] get home. For these are the swallows going back. Swallows, I thank you for waiting for us. It is very thoughtful of you. Now we need not be afraid that we will lose our way upon the sea.... Pull up the anchor and set the sail!”

“Crying bitterly and waving till the ship was out of sight”

When the ship moved out upon the water, those who stayed behind, Chee-Chee, Polynesia and the crocodile, grew terribly sad. For never in their lives had they known any one they liked so well as Doctor John Dolittle of Puddleby-on-the-Marsh.

[110]

And after they had called Good-by to him again and again and again, they still stood there upon the rocks, crying bitterly and waving till the ship was out of sight.

[111]