CHƯƠNG HAI MƯƠI: THỊ TRẤN ĐÁNH CÁ

Thật khẽ khàng-hết sức khẽ khàng, bác sĩ lay người đàn ông tỉnh giấc.

Nhưng đúng lúc ấy, que diêm chợt tắt ngúm. Người đàn ông cứ ngỡ Ben Ali đã quay lại, thế là anh ta bắt đầu vung tay đấm bác sĩ túi bụi trong bóng tối.

Tuy nhiên, khi John Dolittle xưng tên và báo tin cháu trai anh ta đang bình an vô sự trên tàu, người đàn ông mừng rỡ khôn xiết. Anh ta rối rít xin lỗi vì trót đánh bác sĩ. Dẫu vậy, những cú đấm ấy cũng không trúng đích-chỉ vì trời quá tối nên đấm trượt cũng là chuyện dễ hiểu. Sau đó, anh ta niềm nở mời bác sĩ một nhúm thuốc lá hít.

Người đàn ông bắt đầu kể lại cớ sự bị Con rồng xứ Barbary thả lên hòn đá này và bỏ mặc ra sao, chỉ vì anh ta không chịu hứa làm cướp biển. Anh ta đành phải chui vào cái hang này để ngủ, bởi vì trên tảng đá trống trải làm gì có lấy một mái nhà để trú ngụ.

Rồi anh ta tiếp lời: “Suốt bốn ngày qua, tôi không có gì để ăn hay uống. Tôi chỉ biết dùng thuốc lá hít thôi.”

“Đấy, thấy chưa!” Jip nói. “Tớ đã bảo các cậu thế nào?”

Thế là họ quẹt thêm vài que diêm, men theo lối đi để ra ngoài đón ánh mặt trời; sau đó bác sĩ dìu người đàn ông xuống thuyền để ăn chút súp.

Khi lũ thú và cậu bé trông thấy bác sĩ cùng Jip trở lại tàu với một người đàn ông tóc đỏ, chúng hò reo, la hét và nhảy múa khắp boong thuyền. Trên cao, đàn én cũng cất tiếng hót râm ran-hàng ngàn, hàng triệu con-cùng chung vui vì đã tìm thấy người chú dũng cảm của cậu bé. Tiếng ồn ầm ĩ đến mức đám thủy thủ lênh đênh ngoài khơi xa còn tưởng rằng một cơn bão kinh hoàng đang ập tới. “Nghe tiếng cuồng phong đang gào rít ở phía Đông kìa!" họ bảo nhau.

Riêng phần Jip, cậu chàng vô cùng hãnh diện về bản thân-dù bề ngoài luôn cố gắng tỏ vẻ ta đây không hề kiêu ngạo. Khi Dab-Dab đến bên và thốt lên: “Jip, tớ không ngờ cậu lại thông minh đến thế!”, cậu chỉ hếch mũi lên và đáp:

“Ồ, mấy chuyện vặt vãnh ấy mà. Nhưng cậu biết đấy, làm gì thì làm, phải là một chú chó thì mới đánh hơi tìm được người. Lũ chim chóc thì làm ăn được trò trống gì mấy vụ này đâu.”

Sau đó, bác sĩ hỏi người ngư dân tóc đỏ xem nhà anh ở đâu. Nghe anh chỉ đường, bác sĩ nhờ đàn én dẫn tàu hướng tới đó trước.

Khi đến đúng vùng đất mà người ngư dân nhắc tới, họ nhìn thấy một thị trấn chài lưới nhỏ bé nằm dưới chân một vách núi đá cao vút. Người đàn ông liền chỉ tay về phía ngôi nhà nơi anh sinh sống.

Ngay lúc họ vừa thả neo, mẹ của cậu bé-cũng chính là em gái của người ngư dân-đã chạy vội xuống bờ biển đón họ, vừa khóc vừa cười trong niềm hạnh phúc. Cô đã đứng trên một ngọn đồi suốt hai mươi ngày trời, đưa mắt nhìn ra biển khơi chỉ để chờ đợi người thân trở về.

Cô ôm chầm lấy bác sĩ và hôn ông tới tấp, làm ông cứ cười khúc khích, hai má đỏ bừng lên e thẹn y hệt một cô nữ sinh. Cô cũng định cúi xuống ôm hôn cả Jip nữa, nhưng chú chó đã nhanh chân chạy tót vào trong khoang tàu lẩn trốn.

"Cái trò hôn hít này thật là ngớ ngẩn," cậu nói. "Tớ thì chịu, không thể nào mê nổi. Cứ để cô ấy đi mà hôn Gub-Gub đi-nếu cô ấy cứ phải hôn một cái gì đó cho bằng được."

"Và cô ấy hôn bác sĩ nhiều lần"

Người đánh cá và cô em gái không muốn bác sĩ rời đi ngay. Họ mời ông nán lại chơi thêm vài ngày. Thế là, bác sĩ John Dolittle cùng những người bạn động vật đã lưu lại căn nhà ấy trọn vẹn cả ngày thứ Bảy, Chủ nhật và thêm nửa ngày thứ Hai.

Đám trẻ con trong làng chài cũng rủ nhau chạy xuống bãi biển. Chúng chỉ trỏ con tàu khổng lồ đang neo đậu ngoài khơi, rồi to nhỏ với nhau:

“Nhìn kìa! Đó từng là tàu cướp biển đấy-tàu của Ben Ali-tên hải tặc đáng sợ nhất từng giương buồm dọc ngang Bảy Đại Dương¹! Cụ ông hay đội chiếc mũ chóp cao đang nghỉ lại nhà bà Trevelyan ấy, chính ông đã đoạt lấy con tàu này từ tay Con rồng xứ Barbary-lại còn bắt hắn ta phải đi cày cuốc làm nông dân nữa chứ. Ai mà ngờ được cơ chứ-trông ông ấy hiền từ đến thế kia mà!... Nhìn những cánh buồm đỏ khổng lồ kìa! Chẳng phải trông nó rất dữ tợn-và lướt đi cực kỳ nhanh sao?-Trời đất ơi!”

Suốt hai ngày rưỡi bác sĩ lưu lại thị trấn ven biển, người dân thay phiên nhau mời ông tới dự hết tiệc trà, tiệc trưa, tiệc tối cho đến những buổi liên hoan. Các quý cô liên tục gửi tặng ông những hộp hoa và bánh kẹo; còn ban nhạc của làng thì đêm nào cũng kéo đến, chơi những khúc ca ngay bên dưới cửa sổ phòng ông.

Cuối cùng, bác sĩ cất lời:

“Hỡi những người dân tốt bụng, tôi phải về nhà thôi. Mọi người thực sự đối xử quá đỗi tử tế với tôi. Tôi sẽ luôn ghi nhớ ân tình này. Nhưng tôi phải về nhà-bởi vì tôi còn vô khối việc phải làm.”

Rồi, ngay lúc bác sĩ chuẩn bị rời đi, ngài Thị trưởng cùng đoàn người ăn mặc sang trọng bỗng từ xa đi xuống phố. Ngài dừng bước ngay trước ngôi nhà nơi bác sĩ đang lưu trú; và dân làng liền ùa tới, tò mò tụ tập xung quanh để xem chuyện gì sắp sửa diễn ra.

Sáu chú bé tiểu đồng² bước lên, thổi vang những chiếc kèn đồng sáng loáng để yêu cầu mọi người giữ trật tự. Bác sĩ bước ra bậc thềm, và ngài Thị trưởng dõng dạc cất lời:

“Thưa bác sĩ John Dolittle,” ông nói, “Thật là một vinh dự cho tôi khi được trao tận tay người đã giải cứu vùng biển này khỏi Con rồng xứ Barbary một món quà, thể hiện lòng biết ơn của cư dân trong Thị trấn của chúng ta.”

Thế rồi, ngài Thị trưởng rút từ trong túi áo ra một bọc giấy nhỏ. Ngài mở nó ra và trao cho bác sĩ một chiếc đồng hồ bỏ túi tuyệt đẹp, mặt sau đính những viên kim cương thật.

Tiếp đó, ngài Thị trưởng lại rút ra một gói đồ lớn hơn và cất tiếng hỏi:

“Chú chó đâu rồi?”

Thế là mọi người tản ra đi tìm Jip. Cuối cùng, Dab-Dab cũng tìm thấy cậu ở tận đầu kia của ngôi làng, trong một khu sân chuồng ngựa, nơi tất cả lũ chó trong vùng đang đứng thành vòng tròn, câm lặng nhìn cậu với ánh mắt ngưỡng mộ.

Khi Jip được đưa tới bên cạnh bác sĩ, ngài Thị trưởng liền mở gói đồ lớn ra; bên trong là một chiếc vòng cổ làm bằng vàng ròng! Cả dân làng ồ lên kinh ngạc khi ngài Thị trưởng cúi xuống, đeo chiếc vòng ấy vào cổ chú chó.

Bởi vì trên chiếc vòng cổ ấy, được khắc nổi bằng những chữ cái to tướng là dòng chữ: “JIP-Chú Chó Thông Minh Nhất Thế Giới.”

Sau đó, cả đám đông cùng nhau đi xuống bãi biển để tiễn họ. Sau khi người đánh cá tóc đỏ cùng cô em gái và cậu bé đã cảm ơn bác sĩ và chú chó của ông hết lần này đến lần khác, con tàu lớn với những cánh buồm đỏ thắm lướt đi. Con tàu nhổ neo ra khơi, một lần nữa thẳng tiến về Puddleby quê nhà, để lại phía sau tiếng nhạc của ban nhạc làng vẫn đang vẳng lại từ bờ cát.

THE TWENTIETH CHAPTER THE FISHERMAN’S TOWN

GENTLY then-very gently, the Doctor woke the man up.

But just at that moment the match went out again. And the man thought it was Ben Ali coming back, and he began to punch the Doctor in the dark.

But when John Dolittle told him who it was, and that he had his little nephew safe on his ship, the man was tremendously glad, and said he was sorry he had fought the Doctor. He had not hurt him much though-because it was too dark to punch properly. Then he gave the Doctor a pinch of snuff.

And the man told how the Barbary Dragon had put him on to this rock and left him there, when he wouldn’t promise to become a pirate; and how he used to sleep down in this hole because[168] there was no house on the rock to keep him warm.

And then he said,

“For four days I have had nothing to eat or drink. I have lived on snuff.”

“There you are!” said Jip. “What did I tell you?”

So they struck some more matches and made their way out through the passage into the daylight; and the Doctor hurried the man down to the boat to get some soup.

When the animals and the little boy saw the Doctor and Jip coming back to the ship with a red-headed man, they began to cheer and yell and dance about the boat. And the swallows up above started whistling at the top of their voices-thousands and millions of them-to show that they too were glad that the boy’s brave uncle had been found. The noise they made was so great that sailors far out at sea thought that a terrible storm was coming. “Hark to that gale howling in the East!” they said.

And Jip was awfully proud of himself-though[169] he tried hard not to look conceited. When Dab-Dab came to him and said, “Jip, I had no idea you were so clever!” he just tossed his head and answered,

“Oh, that’s nothing special. But it takes a dog to find a man, you know. Birds are no good for a game like that.”

Then the Doctor asked the red-haired fisherman where his home was. And when he had told him, the Doctor asked the swallows to guide the ship there first.

And when they had come to the land which the man had spoken of, they saw a little fishing-town at the foot of a rocky mountain; and the man pointed out the house where he lived.

And while they were letting down the anchor, the little boy’s mother (who was also the man’s sister) came running down to the shore to meet them, laughing and crying at the same time. She had been sitting on a hill for twenty days, watching the sea and waiting for them to return.

And she kissed the Doctor many times, so that[170] he giggled and blushed like a school-girl. And she tried to kiss Jip too; but he ran away and hid inside the ship.

“It’s a silly business, this kissing,” he said. “I don’t hold by it. Let her go and kiss Gub-Gub-if she must kiss something.”

“And she kissed the Doctor many times”

The fisherman and his sister didn’t want the Doctor to go away again in a hurry. They begged him to spend a few days with them. So John Dolittle and his animals had to stay at their house a whole Saturday and Sunday and half of Monday.

And all the little boys of the fishing-village went down to the beach and pointed at the great[171] ship anchored there, and said to one another in whispers,

“Look! That was a pirate-ship-Ben Ali’s-the most terrible pirate that ever sailed the Seven Seas! That old gentleman with the high hat, who’s staying up at Mrs. Trevelyan’s, he took the ship away from The Barbary Dragon-and made him into a farmer. Who’d have thought it of him-him so gentle-like and all!... Look at the great red sails! Ain’t she the wicked-looking ship-and fast?-My!”

All those two days and a half that the Doctor stayed at the little fishing-town the people kept asking him out to teas and luncheons and dinners and parties; all the ladies sent him boxes of flowers and candies; and the village-band played tunes under his window every night.

At last the Doctor said,

“Good people, I must go home now. You have really been most kind. I shall always remember it. But I must go home-for I have things to do.”

Then, just as the Doctor was about to leave, the Mayor of the town came down the street[172] and a lot of other people in grand clothes with him. And the Mayor stopped before the house where the Doctor was living; and everybody in the village gathered round to see what was going to happen.

After six page-boys had blown on shining trumpets to make the people stop talking, the Doctor came out on to the steps and the Mayor spoke.

“Doctor John Dolittle,” said he: “It is a great pleasure for me to present to the man who rid the seas of the Dragon of Barbary this little token from the grateful people of our worthy Town.”

And the Mayor took from his pocket a little tissue-paper packet, and opening it, he handed to the Doctor a perfectly beautiful watch with real diamonds in the back.

Then the Mayor pulled out of his pocket a still larger parcel and said,

“Where is the dog?”

Then everybody started to hunt for Jip. And at last Dab-Dab found him on the other side of the village in a stable-yard, where all the[173] dogs of the country-side were standing round him speechless with admiration and respect.

When Jip was brought to the Doctor’s side, the Mayor opened the larger parcel; and inside was a dog-collar made of solid gold! And a great murmur of wonder went up from the village-folk as the Mayor bent down and fastened it round the dog’s neck with his own hands.

For written on the collar in big letters were these words: “JIP-The Cleverest Dog in the World.”

Then the whole crowd moved down to the beach to see them off. And after the red-haired fisherman and his sister and the little boy had thanked the Doctor and his dog over and over and over again, the great, swift ship with the red sails was turned once more towards Puddleby and they sailed out to sea, while the village-band played music on the shore.

[174]