TUỔI TRƯỞNG THÀNH

1. THUNG LŨNG CƯỜI

Khi Claus vừa đặt chân đến, Thung lũng hãy còn trống trải, chẳng có gì ngoài những thảm cỏ xanh mướt mát, con suối róc rách, những đóa hoa đồng nội điểm xuyết cùng bầy ong lượn vòng và những cánh bướm dập dờn. Để định cư nơi đây và sống một cuộc đời như bao con người khác, chàng cần một mái nhà che mưa nắng. Thoạt đầu, ý nghĩ này khiến chàng không khỏi băn khoăn. Thế nhưng, ngay khi chàng đang đứng mỉm cười dưới ánh nắng rực rỡ, thoắt cái, lão Nelko-người hầu tận tụy của Bậc thầy Tiều phu-đã hiện ra bên cạnh tự lúc nào. Lão mang theo một chiếc rìu to bản, chắc nịch, lưỡi sáng loáng như bạc được đánh bóng cẩn thận. Lão đặt chiếc rìu vào tay chàng thanh niên, rồi lại tan biến vào thinh không mà chẳng nói một lời.

Claus thấu hiểu ngụ ý ấy. Chàng quay lưng bước về phía bìa Rừng, chọn lấy vài thân cây đã đổ rạp và bắt tay vào dọn dẹp những cành khô gãy vụn. Chàng tuyệt nhiên không muốn vung rìu đốn hạ bất kỳ một sinh mệnh nào đang tràn trề nhựa sống. Những năm tháng lớn lên giữa vòng tay của các Nymph Rừng Đại Ngàn đã thấm nhuần trong chàng một chân lý: mỗi mầm cây đang vươn mình đều là một sinh thể thiêng liêng, một tạo tác được đất trời ban tặng linh hồn và cảm xúc. Nhưng với những thân gỗ đã tàn úa và ngã xuống lại là một nhẽ khác. Chúng đã sống trọn vẹn kiếp đời mình, đã cống hiến hết mình như những thành viên mẫu mực của đại ngàn, và giờ đây, sẽ thật ý nghĩa biết bao khi những phần còn sót lại ấy được tận hiến để chở che cho con người.

Lưỡi rìu phập sâu vào từng thớ gỗ sau mỗi nhát chém mạnh mẽ. Dường như món đồ nghề ấy mang trong mình một sức mạnh tự thân kỳ diệu, và Claus chỉ việc vung tay, nhẹ nhàng dẫn nhịp cho nó.

Khi bóng râm bắt đầu trườn qua những ngọn đồi xanh mướt, buông tấm màn đêm bao phủ Thung lũng, chàng thanh niên đã đẽo xong một lượng gỗ lớn thành những khúc có độ dài bằng nhau, vuông vức vừa vặn để dựng nên một mái ấm-giống hệt những nếp nhà giản dị của người dân nghèo mà chàng từng có dịp trông thấy. Quyết định sẽ đợi đến bình minh ngày mai mới bắt đầu ghép gỗ, Claus lót dạ bằng vài đoạn rễ cây ngọt lịm mà chàng đã quá đỗi quen thuộc cách tìm kiếm, uống thỏa thuê dòng nước suối trong trẻo, mát lành, rồi ngả lưng đánh giấc trên thảm cỏ. Trước khi nhắm mắt, chàng không quên cẩn thận chọn một khoảng đất không có hoa mọc, chỉ e sức nặng của cơ thể mình sẽ vô tình nghiền nát những cánh hoa mong manh.

Và trong lúc chàng chìm vào giấc nồng, thả mình hít hà bầu không khí đẫm ngát hương thơm của Thung lũng diệu kỳ, Tinh linh Hạnh phúc đã lặng lẽ len lỏi vào tận sâu thẳm trái tim chàng, êm ái xua tan đi mọi nỗi sợ hãi, âu lo hay hoài nghi còn sót lại. Sẽ chẳng bao giờ gương mặt của Claus còn bị bóng đen của những muộn phiền che khuất; cũng chẳng bao giờ những thử thách của cuộc đời có thể đè nặng lên vai chàng như một gánh nặng nhọc nhằn. (Đồng thời xóa bỏ cước chú [^1] ở cuối bài). Thung lũng Cười đã dang tay ôm trọn chàng, đón nhận chàng như một phần máu thịt của chính mình.

Ước gì tất cả chúng ta đều có thể náu mình ở một chốn bồng lai tuyệt diệu đến thế!-nhưng rồi, có lẽ nơi ấy sẽ chẳng mấy chốc mà chật cứng mất thôi. Tự bao đời nay, Thung lũng vẫn kiên nhẫn đợi chờ một bóng người đến nương náu. Liệu có chăng chỉ là một sự tình cờ khi bước chân của chàng thanh niên Claus được dẫn lối, chọn nơi hạnh phúc này làm điểm tựa dừng chân? Hay chúng ta hoàn toàn có quyền tin rằng, chính những người bạn bất tử luôn dạt dào yêu thương đã âm thầm nâng bước chàng, ngay từ khoảnh khắc chàng từ biệt Burzee, cất bước lãng du giữa thế giới rộng lớn bao la để kiếm tìm một mái nhà?

Chỉ có một điều chắc chắn là, trong lúc vầng trăng từ từ ló rạng sau đỉnh đồi, buông tấm màn bạc dịu êm tắm mát thân hình vị lữ khách đang say ngủ, Thung lũng Cười bỗng chốc tràn ngập những bóng dáng nhỏ bé, gù gù đầy quen thuộc của các thần Knooks hiền hòa. Họ chẳng thốt lên lời nào, cứ thế thoăn thoắt làm việc với đôi tay điêu luyện đến mức khó tin. Từng khúc gỗ mà Claus đã cần mẫn đẽo gọt bằng lưỡi rìu sáng bóng nhanh chóng được khiêng đến khoảnh đất cạnh bờ suối, tỉ mỉ ghép lại với nhau. Và thế là, giữa màn đêm tĩnh lặng, một ngôi nhà kiên cố, rộng rãi đã âm thầm thành hình.

Khi ánh bình minh vừa hé rạng, bầy chim từ đâu sà xuống Thung lũng, cất lên tiếng hót ríu rít rộn rã-một âm thanh hiếm hoi giữa chốn rừng sâu-và đánh thức người khách lạ. Chàng thanh niên mơ màng dụi mắt, giũ bỏ lớp sương ngái ngủ, ngơ ngác nhìn quanh. Và kìa, một ngôi nhà khang trang bất thần hiện ra ngay trước mắt.

"Tôi phải cảm ơn các thần Knooks về điều này," chàng xúc động thì thầm, lòng ngập tràn biết ơn. Rồi chàng rảo bước tiến về phía tổ ấm của mình, chậm rãi bước qua ô cửa chính. Một căn phòng thênh thang chào đón chàng, với một lò sưởi ấm cúng được xây ở cuối phòng, cùng một chiếc bàn gỗ và chiếc ghế băng dài đặt ngay chính giữa. Nép mình bên cạnh lò sưởi là một chiếc tủ chạn nhỏ nhắn. Qua một lối cửa khác mở vào gian trong, Claus cẩn trọng bước tới và nhận ra một căn phòng nhỏ hơn. Nơi đó có một chiếc giường êm ái kê sát tường, một chiếc ghế đẩu đặt cạnh chiếc kệ nhỏ gọn. Trên giường, ai đó đã tinh tế trải sẵn vô vàn lớp rêu khô, mềm mại và ngát hương thơm quen thuộc được mang về từ tận Rừng Đại Ngàn.

"Quả thực, đây là một cung điện!" Claus mỉm cười rạng rỡ thốt lên. "Tôi phải cảm ơn các thần Knooks tốt bụng một lần nữa, vì họ không chỉ thấu hiểu những nhu cầu bé nhỏ của con người, mà còn dốc lòng dốc sức làm việc vì tôi."

Chàng bước ra khỏi ngôi nhà mới với một niềm hân hoan rạo rực, nhận ra rằng mình chẳng hề trơ trọi giữa thế gian rộng lớn này, dẫu đã chọn cách rời xa nếp sống quen thuộc của Rừng Đại Ngàn. Những sợi dây tình bạn thiêng liêng nào đâu dễ dàng đứt đoạn, và những những đấng bất tử yêu thương chàng thì vẫn luôn hiện diện quanh đây, chở che và đồng hành cùng chàng trên mọi nẻo đường.

Đến bên dòng suối, chàng vốc lấy làn nước trong vắt, mát lành, rồi thả mình ngồi xuống ven bờ, bật cười sảng khoái trước trò nô đùa tinh nghịch của những gợn sóng nhỏ. Chúng ríu rít xô đẩy nhau va vào vách đá, hay cuống cuồng tranh đua xem ai vươn tới khúc quanh phía trước đầu tiên. Và khi dòng nước trào dâng trôi xa, chàng lặng yên lắng nghe khúc ca rộn rã mà chúng cất lên:

"Trào dâng, hối hả, nhịp sóng cuốn trôi! Chẳng gợn nào chịu lặng lẽ buông mình-
Tất thảy đều rộn rã, hân hoan.
Từng giọt nước ngập tràn sung sướng,
Tung bọt trắng xóa đùa vui khắp chốn
Mãi nhào lộn dọc những nẻo đường đi!"

Tiếp đó, Claus rảo bước đi tìm rễ cây lót dạ. Quanh chàng, những đóa thủy tiên vàng ươm khẽ ngước đôi mắt bé xinh nhìn chàng đầy hân hoan, rồi thỏ thẻ xướng lên khúc ca duyên dáng của mình:

"Nở rộ kiêu sa, lớn lên diệu kỳ, Chưa bao giờ những nụ hoa rạng ngời đến thế!
Tỏa ngát hương thơm, trao ngàn niềm vui,
Khi chúng tôi rực rỡ khoe sắc màu."

Claus không nén nổi nụ cười khi lắng nghe những sinh linh bé nhỏ cất lời ngợi ca niềm hạnh phúc vô ngần, trong lúc chúng khẽ khàng gật gù trên những cuống hoa mảnh mai. Chợt, một giai điệu êm ái khác lại len lỏi vào tai, khi những tia nắng hiền hòa mơn trớn gương mặt chàng và khẽ khàng thì thầm:

"Nơi đây là suối nguồn vui vẻ, bởi những vệt nắng ấm nồng
Sẽ ấp ủ thung lũng qua bao tháng năm dài;
Nơi đây là chốn bình an hạnh phúc, để trao dâng
Niềm ủi an cho muôn loài đang chung sống!"

"Thật đúng vậy!" Claus cất tiếng đáp lời, "nơi đây muôn loài đều ngập tràn hạnh phúc và niềm vui. Thung lũng Cười đích thực là thung lũng của bình yên và thiện ý."

Chàng dành trọn một ngày thong dong trò chuyện cùng bầy kiến và những chú bọ cánh cứng, rồi lại cùng đám bướm lượn lờ vô tư lự trao đổi đôi ba câu chuyện đùa vui vẻ. Để rồi khi màn đêm buông xuống, chàng ngả lưng trên chiếc giường phủ rêu xanh mềm mại và từ từ chìm vào một giấc ngủ say nồng.

Sau đó, các nàng Fairies âm thầm xuất hiện, mang theo niềm vui tươi rạng rỡ cùng vô số chảo, nồi, bát đĩa và xoong chảo-những vật dụng thiết yếu để một người phàm chuẩn bị thức ăn và tận hưởng sự no đủ. Họ lấp đầy tủ chạn và lò sưởi bằng những món đồ ấy, cuối cùng cẩn thận đặt một bộ quần áo len dày dặn lên chiếc ghế đẩu cạnh giường.

Khi Claus tỉnh giấc, chàng lại dụi mắt, bật cười giòn giã rồi cất tiếng cảm tạ các Tiên nữ và Bậc thầy Tiều phu-người đã ân cần cử họ đến. Ngập tràn niềm hân hoan, chàng thích thú ngắm nghía từng món đồ mới, tự hỏi chẳng biết một vài thứ trong đó dùng để làm gì. Thế nhưng, nhờ những ngày tháng bám gấu áo Thần Ak vĩ đại dạo bước qua các đô thị của loài người, đôi mắt tinh tường của chàng đã kịp ghi dấu muôn vàn lề thói và phong tục của giống loài mình. Chàng hiểu ra từ những món quà của các Tiên nữ rằng, vị Bậc thầy đang mong đợi chàng từ nay sẽ sống một cuộc đời như những đồng loại ngoài kia.

"Điều đó có nghĩa là mình phải cày xới đất đai và gieo trồng ngô lúa," chàng thầm nhủ; "để khi mùa đông băng giá ập tới, mình sẽ có sẵn một vụ mùa no ấm."

Thế nhưng, khi đứng giữa Thung lũng rợp bóng cỏ, chàng nhận ra rằng việc xới lật mặt đất thành những luống sâu đồng nghĩa với việc tước đoạt sinh mệnh của hàng trăm đóa hoa mỏng manh tuyệt đẹp và hàng ngàn nhánh cỏ non tơ. Trái tim chàng chẳng thể nào nỡ làm một việc tàn nhẫn như vậy.

Vì thế, chàng dang rộng vòng tay, cất lên một tiếng huýt sáo kỳ lạ từng học được nơi Rừng Đại Ngàn, rồi cất cao giọng gọi:

"Hỡi các Ryls của Hoa Đồng Nội-hãy đến đây cùng tôi!"

Ngay tức khắc, một chục bóng hình Ryls nhỏ bé, kỳ lạ hiện ra, ngoan ngoãn ngồi xổm trên bãi cỏ trước mặt chàng. Họ gật đầu chào chàng bằng một niềm hân hoan thân thiện.

Claus nhìn họ bằng ánh mắt đầy thành khẩn.

"Những người anh em của các bạn chốn Rừng Đại Ngàn," chàng cất lời, "tôi đã quen biết và đem lòng yêu mến tự bao năm qua. Tôi cũng sẽ trân quý các bạn như vậy, khi chúng ta trở thành những người bạn của nhau. Với tôi, luật lệ của loài Ryl, dẫu là ở Rừng Đại Ngàn hay giữa cánh đồng mênh mông, đều muôn phần thiêng liêng. Tôi chưa từng vô tình hay cố ý vùi dập bất cứ nụ hoa nào mà các bạn đã dày công chăm bẵm; nhưng tôi buộc phải gieo hạt để chuẩn bị lương thực cho mùa đông giá rét. Làm sao tôi có thể làm điều đó mà không cướp đi sinh mạng của những sinh linh bé nhỏ vẫn thường hát ca ngọt ngào cùng tôi về những đóa hoa ngát hương của chúng?"

Ryls Vàng, vị thần bảo hộ những đóa mao lương vàng ươm, liền cất lời đáp lại:

"Đừng muộn phiền, anh bạn Claus. Thần Ak vĩ đại đã kể cho chúng tôi nghe về anh. Cuộc đời anh còn mang những sứ mệnh lớn lao hơn là việc nhọc nhằn lo từng bữa ăn qua ngày. Mặc dù chúng tôi không thuộc về Rừng Đại Ngàn và Thần Ak chẳng có quyền ra lệnh cho chúng tôi, nhưng chúng tôi vẫn vô cùng sẵn lòng chung tay giúp đỡ một người mà ngài hằng yêu quý. Vậy nên, anh hãy cứ sống trọn vẹn để thực hiện sứ mệnh tốt đẹp mà anh đã quyết tâm theo đuổi. Chúng tôi, những Ryls của Cánh đồng, sẽ lo liệu nguồn thức ăn cho anh."

Dứt lời, bóng dáng các Ryls bỗng chốc tan biến vào thinh không. Cùng lúc đó, Claus cũng hoàn toàn gạt bỏ ý định cày cấy đất đai ra khỏi tâm trí mình.

Lần tiếp theo khi dạo bước trở về nhà, chàng thấy một bát sữa tươi đã đặt sẵn trên bàn. Trong ngăn tủ chạn, một ổ bánh mì và đĩa mật ong ngọt ngào được xếp ngay ngắn. Chẳng những thế, một giỏ táo hồng hào căng mọng cùng những chùm nho tươi nguyên vừa hái cũng đang chờ đón chàng. Chàng cất cao giọng gọi những tinh linh Ryls vô hình: "Cảm ơn các bạn của tôi!", rồi lập tức ngồi xuống thưởng thức bữa ăn mộc mạc mà chan chứa ân tình.

Kể từ ngày ấy, mỗi khi dạ dày cồn cào, chàng chỉ việc mở tủ chạn ra là sẽ luôn thấy sẵn những thức ngon vật lạ do các tinh linh Ryls tốt bụng âm thầm mang đến. Các thần Knooks cũng lẳng lặng đốn củi, xếp thành từng đống cao bên chiếc lò sưởi. Còn các Fairies thì mang tới cho chàng biết bao tấm chăn êm ái cùng những bộ quần áo ấm áp.

Thế là, cuộc sống của chàng tại Thung lũng Cười đã được khởi đầu như vậy đấy-trong vòng tay che chở và tình bằng hữu thiêng liêng của những những đấng bất tử, những người luôn tận tâm chăm lo cho chàng từng miếng ăn giấc ngủ.

1. The Laughing Valley

When Claus came the Valley was empty save for the grass, the brook, the wildflowers, the bees and the butterflies. If he would make his home here and live after the fashion of men he must have a house. This puzzled him at first, but while he stood smiling in the sunshine he suddenly found beside him old Nelko, the servant of the Master Woodsman. Nelko bore an ax, strong and broad, with blade that gleamed like burnished silver. This he placed in the young man's hand, then disappeared without a word.

Claus understood, and turning to the Forest's edge he selected a number of fallen tree-trunks, which he began to clear of their dead branches. He would not cut into a living tree. His life among the nymphs who guarded the Forest had taught him that a live tree is sacred, being a created thing endowed with feeling. But with the dead and fallen trees it was different. They had fulfilled their destiny, as active members of the Forest community, and now it was fitting that their remains should minister to the needs of man.

The ax bit deep into the logs at every stroke. It seemed to have a force of its own, and Claus had but to swing and guide it.

When shadows began creeping over the green hills to lie in the Valley overnight, the young man had chopped many logs into equal lengths and proper shapes for building a house such as he had seen the poorer classes of men inhabit. Then, resolving to await another day before he tried to fit the logs together, Claus ate some of the sweet roots he well knew how to find, drank deeply from the laughing brook, and lay down to sleep on the grass, first seeking a spot where no flowers grew, lest the weight of his body should crush them.

And while he slumbered and breathed in the perfume of the wondrous Valley the Spirit of Happiness crept into his heart and drove out all terror and care and misgivings. Never more would the face of Claus be clouded with anxieties; never more would the trials of life weigh him down as with a burden. The Laughing Valley had claimed him for its own.

Would that we all might live in that delightful place!-but then, maybe, it would become overcrowded. For ages it had awaited a tenant. Was it chance that led young Claus to make his home in this happy vale? Or may we guess that his thoughtful friends, the immortals, had directed his steps when he wandered away from Burzee to seek a home in the great world?

Certain it is that while the moon peered over the hilltop and flooded with its soft beams the body of the sleeping stranger, the Laughing Valley was filled with the queer, crooked shapes of the friendly Knooks. These people spoke no words, but worked with skill and swiftness. The logs Claus had trimmed with his bright ax were carried to a spot beside the brook and fitted one upon another, and during the night a strong and roomy dwelling was built.

The birds came sweeping into the Valley at daybreak, and their songs, so seldom heard in the deep wood, aroused the stranger. He rubbed the web of sleep from his eyelids and looked around. The house met his gaze.

"I must thank the Knooks for this," said he, gratefully. Then he walked to his dwelling and entered at the doorway. A large room faced him, having a fireplace at the end and a table and bench in the middle. Beside the fireplace was a cupboard. Another doorway was beyond. Claus entered here, also, and saw a smaller room with a bed against the wall and a stool set near a small stand. On the bed were many layers of dried moss brought from the Forest.

"Indeed, it is a palace!" exclaimed the smiling Claus. "I must thank the good Knooks again, for their knowledge of man's needs as well as for their labors in my behalf."

He left his new home with a glad feeling that he was not quite alone in the world, although he had chosen to abandon his Forest life. Friendships are not easily broken, and the immortals are everywhere.

Upon reaching the brook he drank of the pure water, and then sat down on the bank to laugh at the mischievous gambols of the ripples as they pushed one another against rocks or crowded desperately to see which should first reach the turn beyond. And as they raced away he listened to the song they sang:

"Rushing, pushing, on we go!
Not a wave may gently flow-
     All are too excited.
     Ev'ry drop, delighted,
Turns to spray in merry play
As we tumble on our way!"

Next Claus searched for roots to eat, while the daffodils turned their little eyes up to him laughingly and lisped their dainty song:

"Blooming fairly, growing rarely,
     Never flowerets were so gay!
Perfume breathing, joy bequeathing,
     As our colors we display."

It made Claus laugh to hear the little things voice their happiness as they nodded gracefully on their stems. But another strain caught his ear as the sunbeams fell gently across his face and whispered:

"Here is gladness, that our rays
     Warm the valley through the days;
Here is happiness, to give
     Comfort unto all who live!"

"Yes!" cried Claus in answer, "there is happiness and joy in all things here. The Laughing Valley is a valley of peace and good-will."

He passed the day talking with the ants and beetles and exchanging jokes with the light-hearted butterflies. And at night he lay on his bed of soft moss and slept soundly.

Then came the Fairies, merry but noiseless, bringing skillets and pots and dishes and pans and all the tools necessary to prepare food and to comfort a mortal. With these they filled cupboard and fireplace, finally placing a stout suit of wool clothing on the stool by the bedside.

When Claus awoke he rubbed his eyes again, and laughed, and spoke aloud his thanks to the Fairies and the Master Woodsman who had sent them. With eager joy he examined all his new possessions, wondering what some might be used for. But, in the days when he had clung to the girdle of the great Ak and visited the cities of men, his eyes had been quick to note all the manners and customs of the race to which he belonged; so he guessed from the gifts brought by the Fairies that the Master expected him hereafter to live in the fashion of his fellow-creatures.

"Which means that I must plow the earth and plant corn," he reflected; "so that when winter comes I shall have garnered food in plenty."

But, as he stood in the grassy Valley, he saw that to turn up the earth in furrows would be to destroy hundreds of pretty, helpless flowers, as well as thousands of the tender blades of grass. And this he could not bear to do.

Therefore he stretched out his arms and uttered a peculiar whistle he had learned in the Forest, afterward crying:

"Ryls of the Field Flowers-come to me!"

Instantly a dozen of the queer little Ryls were squatting upon the ground before him, and they nodded to him in cheerful greeting.

Claus gazed upon them earnestly.

"Your brothers of the Forest," he said, "I have known and loved many years. I shall love you, also, when we have become friends. To me the laws of the Ryls, whether those of the Forest or of the field, are sacred. I have never wilfully destroyed one of the flowers you tend so carefully; but I must plant grain to use for food during the cold winter, and how am I to do this without killing the little creatures that sing to me so prettily of their fragrant blossoms?"

The Yellow Ryl, he who tends the buttercups, made answer:

"Fret not, friend Claus. The great Ak has spoken to us of you. There is better work for you in life than to labor for food, and though, not being of the Forest, Ak has no command over us, nevertheless are we glad to favor one he loves. Live, therefore, to do the good work you are resolved to undertake. We, the Field Ryls, will attend to your food supplies."

After this speech the Ryls were no longer to be seen, and Claus drove from his mind the thought of tilling the earth.

When next he wandered back to his dwelling a bowl of fresh milk stood upon the table; bread was in the cupboard and sweet honey filled a dish beside it. A pretty basket of rosy apples and new-plucked grapes was also awaiting him. He called out "Thanks, my friends!" to the invisible Ryls, and straightway began to eat of the food.

Thereafter, when hungry, he had but to look into the cupboard to find goodly supplies brought by the kindly Ryls. And the Knooks cut and stacked much wood for his fireplace. And the Fairies brought him warm blankets and clothing.

So began his life in the Laughing Valley, with the favor and friendship of the immortals to minister to his every want.