12. CÂY THÔNG GIÁNG SINH ĐẦU TIÊN

Claus luôn giữ trọn lời giao ước với các thần Knooks nghiêm nghị: trở về Thung lũng Cười trước khi ánh rạng đông ló rạng. Thế nhưng, thế gian bao la nhường kia, ông chỉ có thể hoàn thành lời hứa ấy nhờ vào những bước chạy vun vút như sấm chớp của bầy tuần lộc thần kỳ.

Ông say mê sứ mệnh của mình biết bao. Ông yêu sao những chuyến viễn du lướt bay trong đêm thâu trên cỗ xe trượt tuyết, yêu cả khúc nhạc reo vui từ những quả chuông lanh lảnh. Nhớ lại chuyến hành trình đầu tiên cùng mười chú tuần lộc, thuở ấy chỉ có Glossie và Flossie được đeo chuông. Nhưng rồi, năm này qua năm khác, ròng rã suốt tám năm trời, Claus luôn đặn đều mang quà đến cho các con của Vua Gnome. Để đáp lại tấm lòng ấy, vị vua hiền hòa của lòng đất đã trao tặng ông một chuỗi chuông sau mỗi lần hội ngộ. Cứ thế, chẳng mấy chốc, cả mười chú tuần lộc đều được đeo những chùm chuông lấp lánh. Bạn thử tưởng tượng xem, khúc nhạc ngân vang từ bấy nhiêu quả chuông hòa quyện vào nhau sẽ rộn rã, diệu kỳ đến nhường nào khi cỗ xe lướt như bay trên nền đất phủ đầy tuyết trắng!

Những chiếc tất của lũ trẻ vốn dài và sâu thẳm, cần biết bao nhiêu đồ chơi mới lấp đầy cho xuể. Và rồi, Claus tinh ý nhận ra rằng: niềm say mê của lũ trẻ đâu chỉ dừng lại ở những món đồ chơi bằng gỗ hay đất sét. Vậy là, ông nhờ cậy đến những Tiên nữ-những người bạn nhân hậu và luôn sẵn lòng giúp đỡ-sải cánh bay đến miền Nhiệt Đới xa xôi. Từ xứ sở ngập nắng ấy, họ mang về những chiếc túi lớn căng phồng những trái cam, trái chuối tươi ngon vừa được hái trên cành. Chẳng những thế, một nhóm Tiên nữ khác lại cất cánh bay đến Thung lũng Phunnyland¹ nhiệm màu, nơi những bụi cây trĩu trịt kẹo ngọt và sô-cô-la thơm lừng. Khi quay về, trên tay họ trĩu nặng những hộp kẹo ngọt ngào, thứ quà tặng tuyệt hảo dành cho lũ trẻ. Kể từ đó, mỗi đêm Giáng Sinh, Santa Claus lại cẩn thận đặt những thức quà ấy vào những chiếc tất dài bên cạnh những món đồ chơi. Và bạn có thể tin chắc một điều: lũ trẻ đã vỡ òa trong niềm sung sướng tột cùng khi đón nhận những món quà ấy.

Trần gian không chỉ có những miền tuyết phủ, mà còn có những xứ sở quanh năm ấp ôm hơi ấm Mặt Trời, nơi mùa đông chẳng bao giờ vương vấn một bông tuyết trắng. Thế nhưng, Claus và bầy tuần lộc kiêu hãnh của ông vẫn ghé thăm tất thảy những miền đất ấy, dẫu cho khí hậu có lạnh giá hay ấm áp. Bí mật nằm ở chỗ, sâu bên trong thanh trượt trên cỗ xe của ông có gắn những chiếc bánh xe nhỏ xíu, cho phép cỗ xe chạy êm ru trên nền đất trơ trụi tựa hồ như lướt nhẹ trên thảm tuyết mịn màng. Dần dà, cái tên Santa Claus đã trở nên thân thuộc và ngập tràn yêu thương trong trái tim những đứa trẻ sống ở vùng đất ấm áp, chẳng kém cạnh gì những cô cậu bé lớn lên quanh Thung lũng Cười.

Một lần nọ, đúng lúc bầy tuần lộc vừa sẵn sàng cất bước cho chuyến hành trình thường niên, một nàng Tiên nữ tìm đến gặp Claus. Nàng kể cho ông nghe về ba đứa trẻ đang sống trong một túp lều da thô sơ giữa vùng thảo nguyên mênh mông vắng bóng cây xanh. Những đứa trẻ tội nghiệp ấy phải chịu cảnh bần hàn và bất hạnh khôn cùng, bởi cha mẹ chúng là những người thiếu hiểu biết nên đã bỏ bê con cái một cách đáng thương. Nghe vậy, Claus quyết tâm phải ghé thăm chúng trước khi quay về. Dọc đường đi, trông thấy ngọn một cây thông rậm rạp bị gió bẻ gãy, ông bèn nhặt lấy và đặt lên chiếc xe trượt tuyết.

Trời đã mờ sáng khi bầy tuần lộc dừng chân trước túp lều da hiu quạnh, nơi những đứa trẻ bất hạnh đang say giấc nồng. Claus thoăn thoắt cắm ngọn thông xuống nền cát và đính từng ngọn nến nhỏ lên các cành cây. Sau đó, ông điểm xuyết lên cây vài món đồ chơi lộng lẫy nhất của mình cùng những chiếc túi đầy ắp kẹo ngọt. Mọi việc diễn ra chớp nhoáng, bởi Santa Claus vốn làm việc vô cùng nhanh nhẹn. Khi mọi thứ đã tươm tất, ông thắp sáng những ngọn nến, thò đầu vào cửa lều và gọi lớn:

"Giáng sinh an lành nhé, các cháu nhỏ!"

Dứt lời, ông vội vã nhảy lên xe trượt rồi khuất bóng trước cả khi lũ trẻ lơ mơ dụi mắt tỉnh dậy và ùa ra xem ai vừa gọi.

Thử tưởng tượng xem sự ngỡ ngàng và niềm hân hoan tột độ của những đứa trẻ ấy - những tâm hồn bé bỏng chưa từng nếm trải chút niềm vui thực sự nào trong đời - khi chúng chiêm ngưỡng cái cây lung linh với những ngọn nến rực rỡ xua tan ánh bình minh xám xịt, trên cành treo biết bao món đồ chơi đủ để chúng sung sướng trong suốt nhiều năm tới! Chúng nắm chặt tay nhau, nhảy múa quanh gốc cây, reo hò và cười giỡn cho đến khi mệt nhoài mới chịu dừng lại để thở. Thấy vậy, cha mẹ chúng cũng bước ra ngắm nhìn trong sự sững sờ. Kể từ ngày hôm đó, họ bắt đầu dành nhiều sự tôn trọng và yêu thương hơn cho các con, bởi lẽ chính Santa Claus đã ban tặng cho chúng những món quà vô cùng tuyệt mỹ.

Ý tưởng về cây thông Giáng Sinh đã làm Claus vô cùng mãn nguyện. Bởi thế, vào năm sau đó, ông chất lên chiếc xe trượt tuyết của mình cơ man nào là những cây thông xanh mát, mang chúng đến dựng giữa những mái nhà nghèo khó - nơi hiếm khi có bóng dáng cỏ cây. Trên những tán lá thông mềm mại ấy, ông thắp sáng lung linh những ngọn nến và cẩn thận treo lên vô vàn món đồ chơi rực rỡ. Lẽ dĩ nhiên, chiếc xe trượt dẫu có lớn đến đâu cũng chẳng thể chở đủ cây cho tất cả những ai thầm mong ước chỉ trong một chuyến đi. Thế nhưng, tại một số ngôi nhà, các bậc làm cha đã tự tay đi kiếm một cây thông, cẩn thận dựng sẵn để chờ đợi Santa Claus ghé thăm. Và bao giờ cũng vậy, những cây thông ấy luôn được vị Claus nhân từ trang hoàng lộng lẫy nhất có thể, trĩu nặng những món đồ chơi kỳ diệu để dành tặng cho tất cả những đứa trẻ quây quần đón xem lễ thắp sáng nến.

Những sáng kiến mới mẻ đầy nhiệm màu, cùng với tấm lòng hào phóng vô bờ bến mà ông trao gửi, đã khiến lũ trẻ ngày đêm mong ngóng cái đêm nhiệm màu duy nhất trong năm - đêm mà người bạn Santa Claus thân thiết của chúng sẽ đến thăm. Chính sự đợi chờ ấy lại ngọt ngào và ngập tràn niềm an ủi, mang đến cho những tâm hồn thơ ngây biết bao khoảnh khắc hạnh phúc ngập tràn, khi chúng mường tượng về những điều kỳ diệu sẽ xảy đến trong lần viếng thăm kế tiếp của Santa Claus.

Hẳn bạn vẫn chưa quên vị Nam tước Braun hà khắc năm xưa, người từng lạnh lùng xua đuổi Claus khỏi cổng lâu đài, cấm tiệt ông bước chân vào thăm lũ trẻ? Năm tháng thoi đưa, khi vị Nam tước già khuất bóng, người con trai lên kế vị. Một ngày nọ, vị Nam tước Braun mới dẫn đầu đoàn hiệp sĩ uy dũng, cùng đông đảo tiểu đồng và tùy tùng, tìm đến tận nhà Claus. Vừa bước xuống khỏi lưng ngựa chiến, ngài kính cẩn cất chiếc mũ, khiêm nhường cúi đầu trước người bạn vĩ đại của trẻ thơ.

"Cha tôi xưa kia đã không thấu được tấm lòng nhân hậu và sự cao cả của ngài," vị Nam tước cất lời, "nên mới buông lời đe dọa treo cổ ngài trên bờ thành. Giờ đây, tôi cũng đã làm cha, lũ trẻ nhà tôi luôn mỏi mòn trông ngóng bước chân Santa Claus. Vì thế, tôi tìm đến tận đây, thỉnh cầu ngài từ nay hãy rộng lòng ưu ái các con tôi như ngài vẫn làm với bao đứa trẻ khác."

Những lời chân thành ấy khiến Claus vô cùng ấm lòng, bởi lẽ lâu đài Braun chính là chốn duy nhất trên đời ông chưa từng đặt chân tới. Ông hân hoan nhận lời, hứa rằng đêm Giáng Sinh năm sau sẽ mang những món quà tuyệt diệu đến cho các con của ngài Nam tước.

Vị Nam tước ra về với niềm mãn nguyện tột độ, và đúng như lời hẹn ước, Claus đã giữ trọn vẹn lời thề.

Cứ như thế, bằng tấm lòng thiện lương vô bờ bến, người đàn ông ấy đã thu phục trái tim của muôn người. Cũng chẳng có gì lạ khi nụ cười rạng rỡ và vẻ tươi tắn luôn thường trực trên gương mặt ông, bởi giữa thế giới bao la này, chẳng còn ngôi nhà nào lại không dang tay chào đón ông với sự trọng vọng, tôn kính hơn bất kỳ bậc đế vương nào.

12. The First Christmas Tree

Claus had always kept his promise to the Knooks by returning to the Laughing Valley by daybreak, but only the swiftness of his reindeer has enabled him to do this, for he travels over all the world.

He loved his work and he loved the brisk night ride on his sledge and the gay tinkle of the sleigh-bells. On that first trip with the ten reindeer only Glossie and Flossie wore bells; but each year thereafter for eight years Claus carried presents to the children of the Gnome King, and that good-natured monarch gave him in return a string of bells at each visit, so that finally every one of the ten deer was supplied, and you may imagine what a merry tune the bells played as the sledge sped over the snow.

The children's stockings were so long that it required a great many toys to fill them, and soon Claus found there were other things besides toys that children love. So he sent some of the Fairies, who were always his good friends, into the Tropics, from whence they returned with great bags full of oranges and bananas which they had plucked from the trees. And other Fairies flew to the wonderful Valley of Phunnyland, where delicious candies and bonbons grow thickly on the bushes, and returned laden with many boxes of sweetmeats for the little ones. These things Santa Claus, on each Christmas Eve, placed in the long stockings, together with his toys, and the children were glad to get them, you may be sure.

There are also warm countries where there is no snow in winter, but Claus and his reindeer visited them as well as the colder climes, for there were little wheels inside the runners of his sledge which permitted it to run as smoothly over bare ground as on the snow. And the children who lived in the warm countries learned to know the name of Santa Claus as well as those who lived nearer to the Laughing Valley.

Once, just as the reindeer were ready to start on their yearly trip, a Fairy came to Claus and told him of three little children who lived beneath a rude tent of skins on a broad plain where there were no trees whatever. These poor babies were miserable and unhappy, for their parents were ignorant people who neglected them sadly. Claus resolved to visit these children before he returned home, and during his ride he picked up the bushy top of a pine tree which the wind had broken off and placed it in his sledge.

It was nearly morning when the deer stopped before the lonely tent of skins where the poor children lay asleep. Claus at once planted the bit of pine tree in the sand and stuck many candles on the branches. Then he hung some of his prettiest toys on the tree, as well as several bags of candies. It did not take long to do all this, for Santa Claus works quickly, and when all was ready he lighted the candles and, thrusting his head in at the opening of the tent, he shouted:

"Merry Christmas, little ones!"

With that he leaped into his sledge and was out of sight before the children, rubbing the sleep from their eyes, could come out to see who had called them.

You can imagine the wonder and joy of those little ones, who had never in their lives known a real pleasure before, when they saw the tree, sparkling with lights that shone brilliant in the gray dawn and hung with toys enough to make them happy for years to come! They joined hands and danced around the tree, shouting and laughing, until they were obliged to pause for breath. And their parents, also, came out to look and wonder, and thereafter had more respect and consideration for their children, since Santa Claus had honored them with such beautiful gifts.

The idea of the Christmas tree pleased Claus, and so the following year he carried many of them in his sledge and set them up in the homes of poor people who seldom saw trees, and placed candles and toys on the branches. Of course he could not carry enough trees in one load of all who wanted them, but in some homes the fathers were able to get trees and have them all ready for Santa Claus when he arrived; and these the good Claus always decorated as prettily as possible and hung with toys enough for all the children who came to see the tree lighted.

These novel ideas and the generous manner in which they were carried out made the children long for that one night in the year when their friend Santa Claus should visit them, and as such anticipation is very pleasant and comforting the little ones gleaned much happiness by wondering what would happen when Santa Claus next arrived.

Perhaps you remember that stern Baron Braun who once drove Claus from his castle and forbade him to visit his children? Well, many years afterward, when the old Baron was dead and his son ruled in his place, the new Baron Braun came to the house of Claus with his train of knights and pages and henchmen and, dismounting from his charger, bared his head humbly before the friend of children.

"My father did not know your goodness and worth," he said, "and therefore threatened to hang you from the castle walls. But I have children of my own, who long for a visit from Santa Claus, and I have come to beg that you will favor them hereafter as you do other children."

Claus was pleased with this speech, for Castle Braun was the only place he had never visited, and he gladly promised to bring presents to the Baron's children the next Christmas Eve.

The Baron went away contented, and Claus kept his promise faithfully.

Thus did this man, through very goodness, conquer the hearts of all; and it is no wonder he was ever merry and gay, for there was no home in the wide world where he was not welcomed more royally than any king.