2. KHI THẾ GIỚI DẦN GIÀ ĐI

Sáng hôm sau, khi Santa Claus mở mắt và nhìn quanh căn phòng quen thuộc - nơi ông từng thoáng sợ rằng mình sẽ chẳng còn cơ hội ngắm nhìn thêm lần nào nữa, ông sững sờ nhận ra thứ sức mạnh dồi dào thuở trước đã tuôn chảy trở về. Ông cảm nhận rõ rệt dòng máu đỏ tươi của một cơ thể tráng kiện đang sục sôi qua từng huyết quản. Ông bật dậy khỏi giường, bước tới nơi ánh nắng rực rỡ đang ùa qua khung cửa sổ, rồi hân hoan tắm mình trong những tia sáng vui tươi nhảy nhót. Lúc bấy giờ, ông vẫn chưa thấu tỏ phép nhiệm màu nào đã mang sinh lực tuổi thanh xuân trả lại cho mình; thế nhưng, dẫu bộ râu vẫn mang một sắc trắng như tuyết và những nếp nhăn thời gian vẫn in hằn nơi khóe mắt sáng ngời, Santa Claus già nua lại thấy cơ thể mình nhẹ bẫng và cõi lòng reo vui như một cậu thiếu niên mới chừng mười sáu. Chẳng mấy chốc, ông lại cất tiếng huýt sáo tràn trề niềm mãn nguyện, tay thoăn thoắt đẽo gọt những món đồ chơi mới.

Lát sau, Bậc Thầy Rừng Xanh Ak tìm đến gặp ông. Ngài ôn tồn kể về Tấm Choàng Bất Tử, và về cái cách mà Claus đã lay động cả hội đồng Đấng bất tử để giành lấy ân điển ấy nhờ vào tình yêu thương vô bờ bến ông dành cho con trẻ.

Biết được đặc ân vô giá mình vừa nhận lãnh, ông Santa già bỗng chìm vào một thoáng trầm ngâm suy tưởng. Thế nhưng, xen lẫn sự thiêng liêng ấy là một niềm sung sướng vỡ òa, khi ông nhận ra rằng từ nay về sau, bóng ma chia ly sẽ vĩnh viễn không còn đe dọa chia cắt ông khỏi những đứa trẻ thân yêu. Không nấn ná thêm phút nào, ông lập tức bắt tay vào chuẩn bị một bộ sưu tập những món đồ chơi diệu kỳ, xinh xắn với số lượng nhiều chưa từng thấy. Bởi lẽ, khi đã mang trong mình sinh mệnh vĩnh hằng để trọn đời cống hiến, ông hạ quyết tâm rằng tự khắc này trở đi, sẽ chẳng còn một đứa trẻ nào trên thế giới - dù sang giàu hay nghèo khó - phải cam chịu cảnh vắng bóng những món quà Giáng sinh, chừng nào ông còn hơi sức để trao gửi yêu thương đến tận tay chúng.

Thế giới vẫn còn non trẻ trong những ngày đầu tiên ấy, khi ông già Santa Claus kính yêu bắt đầu làm ra những món đồ chơi và giành được Tấm Choàng Bất Tử nhờ vào muôn vàn hành động chan chứa yêu thương. Nhiệm vụ mang đến những lời động viên, sự thấu cảm, cùng những món đồ chơi xinh xắn cho tất thảy những đứa trẻ mang hình hài nhân loại dường như chưa bao giờ là một sứ mệnh quá đỗi nhọc nhằn. Thế nhưng, thời gian thoi đưa, mỗi năm trôi qua lại có thêm ngày càng nhiều đứa trẻ chào đời. Khi khôn lớn, chúng bắt đầu tỏa ra muôn ngả, chậm rãi tản mác khắp bề mặt trái đất để kiếm tìm những vùng đất mới. Bởi lẽ đó, sau mỗi năm, Santa Claus lại thấy những hành trình của mình phải vươn xa, xa hơn nữa khỏi Thung lũng Cười, và những bao tải đồ chơi cũng ngày một to, to hơn nữa.

Vì vậy, đến cuối cùng, ông đã đến bàn bạc cùng các Đấng Bất Tử khác để tìm cách giúp công việc của mình có thể bắt kịp với lượng trẻ thơ đang ngày một đông đúc, cốt sao không một mầm non nào bị lãng quên. Thật diệu kỳ thay, các Đấng Bất Tử lại vô cùng say mê trước những nỗ lực thiện lành của ông, đến mức họ thảy đều hân hoan chìa tay giúp sức. Bậc Thầy Rừng Xanh Ak đã phái đến một thuộc hạ đắc lực là anh Kilter, "người tĩnh lặng và mau lẹ". Hoàng tử Knook thì giao cho bác Peter, tuy vóc dáng có phần gù vẹo hơn nhưng lại hiền lành và bớt gắt gỏng hơn hẳn bất kỳ người anh em nào của mình. Hoàng tử tộc Ryl ban cho anh Nuter, chàng Ryl mang tâm tính ngọt ngào nhất mà người ta từng biết tới. Còn Nữ hoàng Fairies thì gửi đến cháu Wisk, một tiểu tiên bé xíu, tinh nghịch nhưng vô cùng đáng yêu, người mà mãi đến tận ngày nay vẫn còn quen thuộc với vô số trẻ nhỏ, nhiều đến độ sánh ngang với cả danh tiếng của chính Santa Claus.

Nhờ có những người phụ tá này kề vai sát cánh, từ việc chế tác đồ chơi, quán xuyến nhà cửa ngăn nắp cho đến việc chăm lo chiếc xe trượt tuyết cùng bộ dây cương, Santa Claus cảm thấy bước chuẩn bị cho chuyến hàng quà tặng hằng năm đã trở nên nhẹ nhàng hơn gấp bội. Và từ đó, những tháng ngày của ông lại tiếp tục êm đềm trôi qua trong vô vàn niềm hân hoan và tươi vui không dứt.

Thế nhưng, lớp bụi thời gian chưa kịp phủ qua mấy thế hệ, nỗi trăn trở trong lòng ông lại một lần nữa dâng lên. Số lượng con người sinh sôi nảy nở nhanh đến mức kinh ngạc, và thế là năm nào cũng có thêm biết bao đứa trẻ háo hức đợi chờ quà tặng. Khi mọi vùng đất và các thành thị của một quốc gia đã chật kín dấu chân người, họ lại tiếp tục hành trình vươn xa tới những chân trời mới lạ. Lưỡi rìu của con người đã đốn ngã biết bao thân cây vạm vỡ tại các khu rừng rậm rạp từng nương mình dưới sự chở che của Bậc Thầy Rừng Xanh Ak, rồi dùng chính những khúc gỗ bền chắc ấy để dựng nên bao thành phố nhộn nhịp. Nơi thuở nào còn là đại ngàn thâm u rợp bóng, nay đã hóa thành những cánh đồng lúa mì nhuộm vàng ánh nắng và những bãi cỏ xanh rì cho bầy gia súc thong dong gặm nhấm.

Hẳn bạn sẽ đinh ninh rằng Bậc Thầy Rừng Xanh sẽ nổi cơn lôi đình khi chứng kiến cõi rừng thiêng của ngài dần thu hẹp; thế nhưng, tuyệt nhiên không phải vậy. Trí tuệ của ngài Ak vô cùng vĩ đại và nhìn xa trông rộng.

"Thế gian này vốn được nhào nặn để dành cho nhân loại, con ạ," ngài ôn tồn nói với Santa Claus, "và ta chỉ thay họ cẩn mật canh giữ những khu rừng này, chờ đến ngày họ thực sự cần tới. Ta thấy lòng mãn nguyện khi những thân cây cường tráng của ta có thể che mưa chắn gió cho hình hài mong manh của con người, rồi lại hóa thành ngọn lửa sưởi ấm họ xua tan cái giá rét của những đêm đông tuyết phủ. Dẫu vậy, ta vẫn thầm mong họ sẽ không triệt hạ đến cành cây ngọn cỏ cuối cùng, bởi lẽ nhân gian cần những bóng râm dịu mát của đại ngàn giữa mùa hè oi ả nào có kém gì hơi ấm của khúc củi hồng rực cháy lúc đông sang. Và, cho dù thế giới này có trở nên chật chội đến nhường nào đi chăng nữa, ta tin rằng bước chân con người sẽ chẳng bao giờ quấy quả chốn rừng thiêng Burzee, hay Khu Rừng Đen Lớn¹ hùng vĩ, hay cõi non ngàn hoang vu Braz; trừ phi họ tìm về dưới những vòm lá tĩnh lặng ấy để thả hồn dạo bước, chứ tuyệt nhiên không mang tâm niệm tàn phá những cội cây khổng lồ của chúng ta."

Dần dà theo năm tháng, con người đã biết đốn gỗ đóng tàu, giong buồm vượt đại dương để dựng xây những thành phố nơi phương xa thăm thẳm. Dẫu vậy, những bề mặt đại dương mênh mông cũng chẳng thể ngáng chân Santa Claus trên dặm đường dài. Đàn tuần lộc của ông sải vó lướt đi trên những ngọn sóng nhẹ tênh như chạy trên nền đất cứng, và chiếc xe trượt tuyết cứ thế vun vút bay từ đông sang tây, mải miết đuổi theo vệt sáng của thái dương. Cứ thế, nương theo nhịp xoay tròn chậm rãi của quả địa cầu, Santa Claus có trọn vẹn hai mươi tư giờ đồng hồ cho chuyến chu du khắp thế gian vào mỗi Đêm Giáng Sinh. Và bầy tuần lộc dũng mãnh dường như lại càng thêm say sưa với những chuyến viễn hành kỳ diệu ấy.

Thế rồi năm lại nối năm, thế hệ này nhường bước cho thế hệ khác, nhịp thời gian miệt mài đưa cõi nhân sinh trôi qua từng thế kỷ. Trái đất dần già đi, con người ngày một sinh sôi nảy nở, và khối lượng công việc của Santa Claus cũng theo đó mà nhiều lên không ngớt. Tiếng tăm về những nghĩa cử cao đẹp của ông đã lan xa đến từng mái nhà có tiếng trẻ thơ. Mọi đứa trẻ trên đời đều dành cho ông một tình yêu tha thiết; các bậc làm cha làm mẹ thì một mực tôn kính ông, bởi họ không sao quên được niềm hạnh phúc vô ngần mà ông từng mang đến thuở họ còn bé dại; còn những bậc ông bà râu tóc bạc phơ mỗi khi nhắc đến ông đều hoài niệm bằng cả tấm lòng biết ơn trìu mến, và thành kính ban phước cho cái tên hiền hòa ấy.

2. When the World Grew Old

The next morning, when Santa Claus opened his eyes and gazed around the familiar room, which he had feared he might never see again, he was astonished to find his old strength renewed and to feel the red blood of perfect health coursing through his veins. He sprang from his bed and stood where the bright sunshine came in through his window and flooded him with its merry, dancing rays. He did not then understand what had happened to restore to him the vigor of youth, but in spite of the fact that his beard remained the color of snow and that wrinkles still lingered in the corners of his bright eyes, old Santa Claus felt as brisk and merry as a boy of sixteen, and was soon whistling contentedly as he busied himself fashioning new toys.

Then Ak came to him and told of the Mantle of Immortality and how Claus had won it through his love for little children.

It made old Santa look grave for a moment to think he had been so favored; but it also made him glad to realize that now he need never fear being parted from his dear ones. At once he began preparations for making a remarkable assortment of pretty and amusing playthings, and in larger quantities than ever before; for now that he might always devote himself to this work he decided that no child in the world, poor or rich, should hereafter go without a Christmas gift if he could manage to supply it.

The world was new in the days when dear old Santa Claus first began toy-making and won, by his loving deeds, the Mantle of Immortality. And the task of supplying cheering words, sympathy and pretty playthings to all the young of his race did not seem a difficult undertaking at all. But every year more and more children were born into the world, and these, when they grew up, began spreading slowly over all the face of the earth, seeking new homes; so that Santa Claus found each year that his journeys must extend farther and farther from the Laughing Valley, and that the packs of toys must be made larger and ever larger.

So at length he took counsel with his fellow immortals how his work might keep pace with the increasing number of children that none might be neglected. And the immortals were so greatly interested in his labors that they gladly rendered him their assistance. Ak gave him his man Kilter, "the silent and swift." And the Knook Prince gave him Peter, who was more crooked and less surly than any of his brothers. And the Ryl Prince gave him Nuter, the sweetest tempered Ryl ever known. And the Fairy Queen gave him Wisk, that tiny, mischievous but lovable Fairy who knows today almost as many children as does Santa Claus himself.

With these people to help make the toys and to keep his house in order and to look after the sledge and the harness, Santa Claus found it much easier to prepare his yearly load of gifts, and his days began to follow one another smoothly and pleasantly.

Yet after a few generations his worries were renewed, for it was remarkable how the number of people continued to grow, and how many more children there were every year to be served. When the people filled all the cities and lands of one country they wandered into another part of the world; and the men cut down the trees in many of the great forests that had been ruled by Ak, and with the wood they built new cities, and where the forests had been were fields of grain and herds of browsing cattle.

You might think the Master Woodsman would rebel at the loss of his forests; but not so. The wisdom of Ak was mighty and farseeing.

"The world was made for men," said he to Santa Claus, "and I have but guarded the forests until men needed them for their use. I am glad my strong trees can furnish shelter for men's weak bodies, and warm them through the cold winters. But I hope they will not cut down all the trees, for mankind needs the shelter of the woods in summer as much as the warmth of blazing logs in winter. And, however crowded the world may grow, I do not think men will ever come to Burzee, nor to the Great Black Forest, nor to the wooded wilderness of Braz; unless they seek their shades for pleasure and not to destroy their giant trees."

By and by people made ships from the tree-trunks and crossed over oceans and built cities in far lands; but the oceans made little difference to the journeys of Santa Claus. His reindeer sped over the waters as swiftly as over land, and his sledge headed from east to west and followed in the wake of the sun. So that as the earth rolled slowly over Santa Claus had all of twenty-four hours to encircle it each Christmas Eve, and the speedy reindeer enjoyed these wonderful journeys more and more.

So year after year, and generation after generation, and century after century, the world grew older and the people became more numerous and the labors of Santa Claus steadily increased. The fame of his good deeds spread to every household where children dwelt. And all the little ones loved him dearly; and the fathers and mothers honored him for the happiness he had given them when they too were young; and the aged grandsires and granddames remembered him with tender gratitude and blessed his name.