5. BESSIE BLITHESOME¹ ĐÃ ĐẾN THUNG LŨNG CƯỜI NHƯ THẾ NÀO

Một ngày nọ, khi Claus đang ngồi trước cửa nhà tận hưởng ánh nắng mặt trời, tay bận rộn gọt đẽo phần đầu và sừng của một chú hươu đồ chơi, chú ngước lên và phát hiện một đoàn kỵ binh giáp trụ sáng loáng đang tiến qua Thung lũng.

Khi họ tiến đến gần hơn, chú thấy đoàn người gồm khoảng hai mươi lính vũ trang, mặc áo giáp sáng loáng, tay cầm giáo và rìu chiến. Đi đầu là cô bé Bessie Blithesome, cô con gái xinh đẹp của vị Chúa tể Lerd kiêu hãnh - người từng đuổi Claus khỏi cung điện của mình. Chú ngựa nhỏ của cô trắng muốt, dây cương nạm những viên ngọc lấp lánh, còn yên ngựa phủ tấm vải vàng thêu thùa lộng lẫy.

Khi họ tiến đến gần hơn, chú thấy đoàn người gồm khoảng hai mươi lính vũ trang, mặc áo giáp sáng loáng, tay cầm giáo và rìu chiến. Đi đầu là cô bé Bessie Blithesome, cô con gái xinh đẹp của vị Chúa tể Lerd kiêu hãnh - người từng đuổi Claus khỏi cung điện của mình. Chú ngựa nhỏ của cô trắng muốt, dây cương nạm những viên ngọc lấp lánh, còn yên ngựa phủ tấm vải vàng thêu thùa lộng lẫy. Các tráng sĩ theo sau hộ tống tiểu thư qua những ngả đường nguy hiểm bủa vây.

Claus rất ngạc nhiên, nhưng chú vẫn tiếp tục gọt đẽo và ca hát cho đến khi đoàn người dừng lại trước mặt mình. Sau đó, cô bé nhoài người qua cổ chú ngựa và nói:

"Chú Claus ơi, cháu muốn một món đồ chơi!"

Giọng nói ấy thiết tha, trong trẻo đến mức Claus vội vã bật dậy, bước lại gần cô bé. Nhưng chú khẽ ngập ngừng, dường như lúng túng trước lời cầu xin bất ngờ này.

"Cháu là tiểu thư đài các của một vị lãnh chúa quyền uy," chú dịu dàng đáp, "hẳn cháu đã sở hữu mọi thứ ngọc ngà châu báu trên đời."

"Ngoại trừ đồ chơi," Bessie nói thêm. "Trên thế gian này chẳng có món đồ chơi nào ngoài đồ chơi của chú cả."

"Và chú làm ra chúng để dành tặng những em nhỏ khốn khó, những sinh linh bé bỏng chẳng có lấy một niềm vui nào khác trong đời," Claus khẽ thở dài, nối tiếp câu chuyện.

"Chẳng lẽ những em nhỏ nghèo khổ lại yêu thích đồ chơi hơn cả trẻ con nhà giàu sao chú?" Bessie chớp đôi mắt tròn xoe, ngây thơ vặn hỏi.

"Chú nghĩ là không đâu," Claus trầm ngâm, ánh mắt xa xăm.

"Cháu nào có lỗi gì khi sinh ra là con gái của một vị lãnh chúa? Lẽ nào cháu lại bị khước từ những món đồ chơi xinh xắn mà cháu hằng khát khao, chỉ bởi vì có những em bé khác nghèo khó hơn cháu sao?" cô bé nài nỉ, giọng nói thấm đượm nét buồn tủi.

"Chú e là vậy, cháu yêu ạ," chú nhẹ nhàng giải thích; "bởi lẽ những đứa trẻ nghèo chẳng có gì để xoa dịu tuổi thơ cơ cực của chúng. Còn cháu, cháu có những chú ngựa lùn xinh xắn để rong ruổi, có kẻ hầu người hạ, và vô vàn thú vui xa xỉ mà tiền bạc có thể mang lại."

"Nhưng cháu chỉ muốn có đồ chơi thôi!" Bessie òa lên nức nở, đôi bàn tay bé xíu quệt vội những giọt lệ ngân ngấn trên mi. "Nếu không có đồ chơi, cháu sẽ buồn rầu biết bao."

Trái tim Claus trĩu nặng bối rối. Tiếng khóc thổn thức của cô bé đánh thức tâm nguyện sâu thẳm trong chú: mang ánh sáng niềm vui gieo rắc vào tâm hồn mọi đứa trẻ, bất kể chúng sinh ra trong lụa là gấm vóc hay trong những căn lều rách nát. Thế nhưng, giữa lúc bao đứa trẻ bần hàn đang mỏi mòn ngóng trông phép màu từ những món đồ chơi của mình, chú nỡ lòng nào tước đi một niềm vui nhỏ bé ấy để trao cho Bessie Blithesome, người vốn đã sống trong nhung lụa đủ đầy.

"Nghe này, cháu yêu," chú dịu dàng nói; "tất cả những món đồ chơi chú đang làm đều đã hứa cho người khác rồi. Nhưng món tiếp theo sẽ là của cháu, vì cháu đã mong muốn nó đến vậy. Hai ngày nữa hãy đến gặp chú và nó sẽ hoàn thành cho cháu."

Bessie cất tiếng reo vui sướng, rồi nhoài người qua cổ chú ngựa và trao cho Claus một nụ hôn xinh xắn lên trán. Sau đó, cô bé gọi đám lính hầu và vui vẻ cưỡi ngựa rời đi, để lại Claus tiếp tục công việc của mình.

"Nếu mình phải cung cấp đồ chơi cho cả trẻ em giàu lẫn trẻ em nghèo," chú thầm nghĩ, "chắc mình sẽ chẳng còn lấy một khoảnh khắc rảnh rỗi nào trong suốt cả năm! Nhưng liệu việc mình tặng đồ chơi cho những đứa trẻ giàu có là đúng hay sai? Chắc chắn mình phải đến gặp Necile và xin lời khuyên từ mẹ về chuyện này."

Thế là, ngay khi đẽo xong con hươu đồ chơi - một con hươu có vóc dáng hệt như chú hươu chú từng thân thiết trong những trảng rừng thưa - chú cất bước trở lại rừng Burzee và đi thẳng đến chòi lá của Nàng tiên Necile xinh đẹp, người mẹ nuôi yêu dấu của chú.

Mẹ chào đón con trai bằng tất cả sự dịu dàng và tình yêu thương vô bờ bến, rồi chăm chú lắng nghe chú kể về chuyến ghé thăm đầy bất ngờ của cô bé Bessie Blithesome.

"Và giờ mẹ hãy nói cho con biết," chú khẽ hỏi, "con có nên tặng đồ chơi cho những đứa trẻ nhà giàu không?"

"Chúng ta ở trong Rừng Đại Ngàn chẳng hề biết thế nào là sự giàu sang," mẹ đáp lời chú. "Trong mắt mẹ, mọi đứa trẻ đều giống hệt nhau, bởi tất thảy đều được nặn lên từ cùng một thứ đất sét nguyên sơ của cõi đời. Còn sự giàu sang chỉ tựa như một chiếc áo khoác ngoài; dù mặc vào hay cởi ra, bản chất của đứa trẻ ấy vẫn chẳng hề thay đổi. Thế nhưng, các Tiên nữ vốn là những vị thần bảo hộ cho nhân loại, nên họ thấu hiểu những đứa trẻ người trần sâu sắc hơn mẹ. Chúng ta hãy mời Nữ hoàng Fairies đến đây."

Thế là họ làm vậy, và Nữ hoàng Fairies ngự xuống bên cạnh hai mẹ con, ân cần lắng nghe Claus giãi bày những lý do khiến chú nghĩ rằng trẻ con nhà giàu vẫn có thể sống tốt mà chẳng cần đến đồ chơi của chú, cũng như những lời lẽ đầy suy tư mà Nàng tiên Necile vừa thốt ra.

"Necile nói đúng đấy," Nữ hoàng ôn tồn tuyên bố; "bởi dẫu là giàu sang hay nghèo khó, niềm khao khát cháy bỏng về những món đồ chơi xinh xắn luôn là lẽ tự nhiên trong tâm hồn mỗi đứa trẻ. Trái tim của cô bé Bessie giàu có cũng có thể phải gánh chịu nhiều nỗi buồn bã, tủi thân chẳng kém gì bé Mayrie nghèo khổ; cô bé ấy cũng biết nếm trải cảm giác cô đơn, hờn dỗi, hay niềm hân hoan và hạnh phúc ngập tràn y như vậy. Ta nghĩ, bạn Claus ạ, nghĩa vụ thiêng liêng của bạn là mang lại niềm vui sướng cho tất thảy trẻ thơ, bất kể chúng tình cờ được sinh ra nơi lầu son gác tía hay dưới những mái tranh nghèo."

"Những lời của Nữ hoàng thật vô cùng thông thái," Claus cung kính đáp lại, "và trái tim tôi cũng mách bảo rằng những lời ấy thật công bằng, hệt như chính sự thông thái của Nữ hoàng vậy. Từ nay trở đi, tất cả trẻ em trên thế gian này đều có thể cần đến sự phục vụ của tôi."

Sau đó, chú kính cẩn cúi chào Nữ hoàng Fairies duyên dáng, rồi đặt một nụ hôn lên đôi môi đỏ thắm của mẹ Necile, trước khi quay gót trở về Thung lũng của mình.

Đến bên dòng suối, chú dừng lại vốc nước uống. Ngồi nán lại trên bờ, tay chú vơ lấy một nắm đất sét ẩm, trong đầu quẩn quanh suy nghĩ xem nên làm món đồ chơi gì cho Bessie Blithesome. Chú cứ thế vô thức nhào nặn thỏi đất sét trên tay cho tới khi giật mình cúi xuống, nhận ra mình vừa tạo nên một cái đầu nhỏ mang nét giông giống Nàng tiên Necile!

Ngay lập tức, một niềm thích thú trào dâng. Chú gom thêm chút đất sét bên bờ suối rồi hăm hở mang về nhà. Bằng một con dao và một mảnh gỗ, chú đã khéo léo đắp nặn chỗ đất sét ấy thành một bức tượng tiên nữ đồ chơi. Dưới những nhát khắc tỉ mỉ của chú, mái tóc dài gợn sóng dần hiện ra, ôm lấy thân hình nhỏ bé đang khoác chiếc váy kết bằng lá sồi, để lộ hai bàn chân xinh xắn xỏ dép sandal thò ra nơi gấu váy.

Thế nhưng đất sét hãy còn rất mềm, khiến Claus hiểu ngay rằng chú phải thật nâng niu để không làm hỏng mất tác phẩm nhỏ bé của mình.

"Biết đâu ánh nắng mặt trời sẽ hong khô lớp hơi ẩm kia và làm cho đất sét cứng cáp hơn chăng," chú nhủ thầm. Nghĩ là làm, chú cẩn thận đặt bức tượng lên một tấm ván phẳng rồi mang phơi dưới ánh nắng chói chang.

Xong xuôi, chú trở lại băng ghế và bắt tay vào việc sơn màu cho con hươu đồ chơi. Chú nhanh chóng cuốn vào công việc say sưa tới mức quên khuấy mất nàng tiên bằng đất sét. Vậy mà sáng hôm sau, khi tình cờ liếc nhìn tấm ván, chú ngạc nhiên thấy nắng mặt trời đã nung bức tượng cứng lại như đá, giờ đây đã đủ chắc chắn để có thể cầm lên nâng xuống thoải mái.

Claus tỉ mẩn tô điểm cho nàng tiên sao cho thật giống Necile, tô cho bức tượng đôi mắt xanh thẳm, hàm răng trắng ngần, đôi môi chúm chím hồng và mái tóc màu nâu đỏ. Chiếc váy được phủ lên một sắc xanh lá sồi tươi mát, và khi lớp sơn vừa khô, chính bản thân Claus cũng không khỏi ngẩn ngơ trước món đồ chơi mới mẻ này. Tất nhiên nó chẳng thể nào đáng yêu bằng một Necile bằng xương bằng thịt; nhưng so với thứ chất liệu thô mộc làm ra nó, Claus thầm nghĩ rằng tác phẩm này đã vô cùng xinh đẹp rồi.

Ngày hôm sau, khi Bessie cưỡi trên lưng cô ngựa cái trắng muốt đến nhà chú, Claus liền đem món đồ chơi mới ra tặng. Đôi mắt cô bé con bỗng sáng rực lên hơn bao giờ hết lúc ngắm nhìn bức tượng xinh xẻo. Cô bé yêu ngay món quà ấy từ cái nhìn đầu tiên, ôm chặt nó vào lòng, âu yếm hệt như cách một người mẹ ôm ấp đứa con bé bỏng của mình.

"Món này gọi là gì thế chú Claus?" cô bé tò mò hỏi.

Claus thừa hiểu các Nàng tiên chẳng bao giờ thích việc người trần mắt thịt nhắc đến mình, thế nên chú không tiện bảo với Bessie rằng chú vừa tặng cháu một bức tượng phỏng theo hình dáng Necile. Nhưng ngặt nỗi đây lại là một món đồ chơi hoàn toàn mới mẻ, thế là chú đành cố lục lọi trong tâm trí một cái tên để gọi nó, và quyết định dùng ngay từ đầu tiên nảy ra trong đầu, cảm thấy nó nghe thật êm tai.

"Nó được gọi là búp bê (dolly)², cháu yêu ạ," chú nói với Bessie.

"Cháu sẽ gọi búp bê là em bé của cháu," Bessie sung sướng đáp, đặt lên bức tượng một nụ hôn thật kêu; "rồi cháu sẽ chăm sóc, giữ gìn em ấy chu đáo y như cách Nhũ mẫu vẫn chăm sóc cháu vậy. Cháu cảm ơn chú nhiều lắm, chú Claus; món quà của chú đã làm cháu hạnh phúc nhất trên đời!"

Sau khi cô bé cưỡi ngựa rời đi, vòng tay ôm khư khư món đồ chơi mới, Claus, trong niềm vui sướng khi chứng kiến nụ cười trẻ thơ, chợt nảy ra ý định làm thêm một con búp bê khác, sắc sảo và sống động hơn con đầu tiên.

Chú mang thêm đất sét từ bờ suối về. Nhớ lại cách Bessie âu yếm gọi món đồ chơi là em bé, chú quyết tâm nhào nặn khối đất thành hình hài một đứa trẻ. Đối với một người thợ khéo tay, đó chẳng phải là một việc khó khăn gì, và chẳng mấy chốc con búp bê em bé đã nằm trên tấm ván và được đặt dưới nắng để phơi khô. Rồi với phần đất sét còn lại, chú bắt tay vào tạc một bức tượng mô phỏng chính dáng vẻ của Bessie Blithesome.

Công đoạn này lại chẳng hề dễ dàng, bởi chú nhận ra mình khó lòng tạo nên bộ váy lụa bồng bềnh của con gái ngài lãnh chúa chỉ bằng thứ đất sét mộc mạc. Thế là chú nhờ cậy đến các Tiên nữ, mong họ mang đến những thước lụa rực rỡ để may một chiếc váy thật cho bức tượng. Các Tiên nữ lập tức tỏa đi muôn hướng, và trước khi màn đêm buông rèm, họ đã mang về vô vàn lụa là, ruy băng ren cùng những sợi chỉ vàng óng ả.

Lúc này, Claus bỗng trở nên nôn nóng muốn nhìn ngắm con búp bê mới hoàn thiện. Thay vì chờ đợi ánh nắng của ngày hôm sau, chú đặt bức tượng lên bệ lò sưởi, cẩn thận phủ lên đó những viên than hồng rực rỡ. Sáng hôm sau, khi gạt lớp tro tàn và nhẹ nhàng lấy tác phẩm ra, chú thấy nó đã được nung cứng cáp, rắn rỏi tựa như hong khô trọn một ngày dưới cái nắng gay gắt nhất.

Giờ đây, Claus của chúng ta không chỉ là thợ làm đồ chơi mà còn hóa thân thành một người thợ may khéo léo. Chú cẩn thận cắt tấm lụa màu hoa oải hương, rồi tỉ mỉ khâu thành một chiếc váy tuyệt đẹp, ôm vừa vặn lấy thân hình con búp bê. Sau đó, chú quàng thêm chiếc cổ áo viền ren thanh tú và xỏ đôi giày lụa hồng vào chân nó. Màu tự nhiên của đất sét nung vốn mang sắc xám nhạt, nhưng Claus đã cất công tô vẽ khuôn mặt để nó hồng hào như da thịt người thật. Chú ban cho con búp bê đôi mắt nâu trong trẻo, mái tóc vàng óng ả và đôi má ửng hồng hệt như cô bé Bessie.

Đó quả thực là một kiệt tác diệu kỳ, chắc chắn sẽ thắp sáng niềm hân hoan trong bất kỳ trái tim trẻ thơ nào. Giữa lúc Claus đang say sưa chiêm ngưỡng tác phẩm, một tiếng gõ cửa khẽ vang lên, và bé Mayrie bước vào. Khuôn mặt cô bé rầu rĩ, đôi mắt sưng mọng và đỏ hoe vì đã khóc nhè suốt một quãng đường.

"Sao thế, điều gì làm cháu buồn vậy, cháu yêu?" Claus ân cần hỏi, dịu dàng nhấc bổng đứa trẻ vào lòng.

"Cháu... cháu... làm hỏng con mèo của cháu rồi!" Mayrie nức nở.

"Thế nào cơ?" chú tủm tỉm hỏi dò, đôi mắt lấp lánh ý cười.

"Cháu... cháu làm rơi nó, thế là nó gãy mất cái đuôi. Rồi... rồi... sau đó cháu lại làm rơi thêm lần nữa, và nó gãy nốt một bên tai! Và... và bây giờ nó hỏng hết cả rồi!"

Claus bật cười sảng khoái.

"Đừng buồn nữa, Mayrie yêu quý," chú vỗ về. "Cháu thấy con búp bê mới này thế nào, có thể thay cho một con mèo được không nhỉ?"

Mayrie ngước nhìn con búp bê xúng xính trong chiếc váy lụa, đôi mắt tròn xoe vì kinh ngạc.

"Ôi, chú Claus!" cô bé reo lên, hai bàn tay nhỏ xíu vui sướng vỗ vào nhau bôm bốp. "Cháu có thể nhận cô gái xinh đẹp này được không ạ?"

"Cháu thích nó chứ?" chú mỉm cười hỏi.

"Cháu yêu nó!" cô bé hớn hở đáp. "Nó còn tuyệt hơn cả lũ mèo!"

"Vậy thì hãy cầm lấy, cháu yêu, và nhớ phải cẩn thận đừng làm vỡ nó nhé."

Mayrie đón lấy con búp bê với niềm hân hoan thành kính tựa như một phép màu. Khuôn mặt cô bé bừng sáng, nụ cười chúm chím lúm đồng tiền khoe sắc trên suốt chặng đường rảo bước về nhà.

5. How Bessie Blithesome Came to the Laughing Valley

One day, as Claus sat before his door to enjoy the sunshine while he busily carved the head and horns of a toy deer, he looked up and discovered a glittering cavalcade of horsemen approaching through the Valley.

When they drew nearer he saw that the band consisted of a score of men-at-arms, clad in bright armor and bearing in their hands spears and battle-axes. In front of these rode little Bessie Blithesome, the pretty daughter of that proud Lord of Lerd who had once driven Claus from his palace. Her palfrey was pure white, its bridle was covered with glittering gems, and its saddle draped with cloth of gold, richly broidered. The soldiers were sent to protect her from harm while she journeyed.

Claus was surprised, but he continued to whittle and to sing until the cavalcade drew up before him. Then the little girl leaned over the neck of her palfrey and said:

"Please, Mr. Claus, I want a toy!"

Her voice was so pleading that Claus jumped up at once and stood beside her. But he was puzzled how to answer her request.

"You are a rich lord's daughter," said he, "and have all that you desire."

"Except toys," added Bessie. "There are no toys in all the world but yours."

"And I make them for the poor children, who have nothing else to amuse them," continued Claus.

"Do poor children love to play with toys more than rich ones?" asked Bessie.

"I suppose not," said Claus, thoughtfully.

"Am I to blame because my father is a lord? Must I be denied the pretty toys I long for because other children are poorer than I?" she inquired earnestly.

"I'm afraid you must, dear," he answered; "for the poor have nothing else with which to amuse themselves. You have your pony to ride, your servants to wait on you, and every comfort that money can procure."

"But I want toys!" cried Bessie, wiping away the tears that forced themselves into her eyes. "If I can not have them, I shall be very unhappy."

Claus was troubled, for her grief recalled to him the thought that his desire was to make all children happy, without regard to their condition in life. Yet, while so many poor children were clamoring for his toys he could not bear to give one to them to Bessie Blithesome, who had so much already to make her happy.

"Listen, my child," said he, gently; "all the toys I am now making are promised to others. But the next shall be yours, since your heart so longs for it. Come to me again in two days and it shall be ready for you."

Bessie gave a cry of delight, and leaning over her pony's neck she kissed Claus prettily upon his forehead. Then, calling to her men-at-arms, she rode gaily away, leaving Claus to resume his work.

"If I am to supply the rich children as well as the poor ones," he thought, "I shall not have a spare moment in the whole year! But is it right I should give to the rich? Surely I must go to Necile and talk with her about this matter."

So when he had finished the toy deer, which was very like a deer he had known in the Forest glades, he walked into Burzee and made his way to the bower of the beautiful Nymph Necile, who had been his foster mother.

She greeted him tenderly and lovingly, listening with interest to his story of the visit of Bessie Blithesome.

"And now tell me," said he, "shall I give toys to rich children?"

"We of the Forest know nothing of riches," she replied. "It seems to me that one child is like another child, since they are all made of the same clay, and that riches are like a gown, which may be put on or taken away, leaving the child unchanged. But the Fairies are guardians of mankind, and know mortal children better than I. Let us call the Fairy Queen."

This was done, and the Queen of the Fairies sat beside them and heard Claus relate his reasons for thinking the rich children could get along without his toys, and also what the Nymph had said.

"Necile is right," declared the Queen; "for, whether it be rich or poor, a child's longings for pretty playthings are but natural. Rich Bessie's heart may suffer as much grief as poor Mayrie's; she can be just as lonely and discontented, and just as gay and happy. I think, friend Claus, it is your duty to make all little ones glad, whether they chance to live in palaces or in cottages."

"Your words are wise, fair Queen," replied Claus, "and my heart tells me they are as just as they are wise. Hereafter all children may claim my services."

Then he bowed before the gracious Fairy and, kissing Necile's red lips, went back into his Valley.

At the brook he stopped to drink, and afterward he sat on the bank and took a piece of moist clay in his hands while he thought what sort of toy he should make for Bessie Blithesome. He did not notice that his fingers were working the clay into shape until, glancing downward, he found he had unconsciously formed a head that bore a slight resemblance to the Nymph Necile!

At once he became interested. Gathering more of the clay from the bank he carried it to his house. Then, with the aid of his knife and a bit of wood he succeeded in working the clay into the image of a toy nymph. With skillful strokes he formed long, waving hair on the head and covered the body with a gown of oakleaves, while the two feet sticking out at the bottom of the gown were clad in sandals.

But the clay was soft, and Claus found he must handle it gently to avoid ruining his pretty work.

"Perhaps the rays of the sun will draw out the moisture and cause the clay to become hard," he thought. So he laid the image on a flat board and placed it in the glare of the sun.

This done, he went to his bench and began painting the toy deer, and soon he became so interested in the work that he forgot all about the clay nymph. But next morning, happening to notice it as it lay on the board, he found the sun had baked it to the hardness of stone, and it was strong enough to be safely handled.

Claus now painted the nymph with great care in the likeness of Necile, giving it deep-blue eyes, white teeth, rosy lips and ruddy-brown hair. The gown he colored oak-leaf green, and when the paint was dry Claus himself was charmed with the new toy. Of course it was not nearly so lovely as the real Necile; but, considering the material of which it was made, Claus thought it was very beautiful.

When Bessie, riding upon her white palfrey, came to his dwelling next day, Claus presented her with the new toy. The little girl's eyes were brighter than ever as she examined the pretty image, and she loved it at once, and held it close to her breast, as a mother does to her child.

"What is it called, Claus?" she asked.

Now Claus knew that Nymphs do not like to be spoken of by mortals, so he could not tell Bessie it was an image of Necile he had given her. But as it was a new toy he searched his mind for a new name to call it by, and the first word he thought of he decided would do very well.

"It is called a dolly, my dear," he said to Bessie.

"I shall call the dolly my baby," returned Bessie, kissing it fondly; "and I shall tend it and care for it just as Nurse cares for me. Thank you very much, Claus; your gift has made me happier than I have ever been before!"

Then she rode away, hugging the toy in her arms, and Claus, seeing her delight, thought he would make another dolly, better and more natural than the first.

He brought more clay from the brook, and remembering that Bessie had called the dolly her baby he resolved to form this one into a baby's image. That was no difficult task to the clever workman, and soon the baby dolly was lying on the board and placed in the sun to dry. Then, with the clay that was left, he began to make an image of Bessie Blithesome herself.

This was not so easy, for he found he could not make the silken robe of the lord's daughter out of the common clay. So he called the Fairies to his aid, and asked them to bring him colored silks with which to make a real dress for the clay image. The Fairies set off at once on their errand, and before nightfall they returned with a generous supply of silks and laces and golden threads.

Claus now became impatient to complete his new dolly, and instead of waiting for the next day's sun he placed the clay image upon his hearth and covered it over with glowing coals. By morning, when he drew the dolly from the ashes, it had baked as hard as if it had lain a full day in the hot sun.

Now our Claus became a dressmaker as well as a toymaker. He cut the lavender silk, and neaty sewed it into a beautiful gown that just fitted the new dolly. And he put a lace collar around its neck and pink silk shoes on its feet. The natural color of baked clay is a light gray, but Claus painted the face to resemble the color of flesh, and he gave the dolly Bessie's brown eyes and golden hair and rosy cheeks.

It was really a beautiful thing to look upon, and sure to bring joy to some childish heart. While Claus was admiring it he heard a knock at his door, and little Mayrie entered. Her face was sad and her eyes red with continued weeping.

"Why, what has grieved you, my dear?" asked Claus, taking the child in his arms.

"I've-I've-bwoke my tat!" sobbed Mayrie.

"How?" he inquired, his eyes twinkling.

"I-I dwopped him, an' bwoke off him's tail; an'-an'-then I dwopped him an' bwoke off him's ear! An'-an' now him's all spoilt!"

Claus laughed.

"Never mind, Mayrie dear," he said. "How would you like this new dolly, instead of a cat?"

Mayrie looked at the silk-robed dolly and her eyes grew big with astonishment.

"Oh, Tlaus!" she cried, clapping her small hands together with rapture; "tan I have 'at boo'ful lady?"

"Do you like it?" he asked.

"I love it!" said she. "It's better 'an tats!"

"Then take it, dear, and be careful not to break it."

Mayrie took the dolly with a joy that was almost reverent, and her face dimpled with smiles as she started along the path toward home.