10. ĐÊM GIÁNG SINH

Tia nắng đầu tiên của ngày mới ló rạng khi Claus trở về từ chuyến đi đêm cùng Glossie và Flossie, nhưng bình minh lại mang đến cho chàng một rắc rối chẳng ngờ. Will Knook, người giám hộ tối cao của bầy tuần lộc, sầm sập tìm đến chàng. Lão cộc cằn và đầy cáu kỉnh, lớn tiếng phàn nàn rằng anh đã giữ Glossie và Flossie lại quá lúc hừng đông, làm trái lệnh của lão.

"Nhưng có lẽ cũng chưa qua bình minh là bao đâu," Claus nhẹ nhàng giải thích.

"Chỉ trễ một phút thôi," Will Knook vặc lại, "và thế cũng tệ hại chẳng kém gì trễ cả giờ đồng hồ. Tôi sẽ thả bầy muỗi mắt ra đốt Glossie và Flossie, để chúng phải chịu đựng nỗi đau đớn thống khổ cho cái tội không vâng lời."

"Đừng làm thế!" Claus khẩn khoản van nài. "Đó là lỗi của tôi, thưa ông."

Thế nhưng, Will Knook gạt đi mọi lời bào chữa. Lão hậm hực quay gót, vừa đi vừa lầm bầm càu nhàu trong cuống họng, đúng với bản tính gắt gỏng quen thuộc.

Bởi cớ sự này, Claus vội vã tiến vào Rừng sâu tìm gặp Necile, mong bàn cách cứu những chú tuần lộc hiền lành khỏi đòn trừng phạt khắt khe. Nào ngờ, một niềm vui sướng chợt ùa đến khi chàng trông thấy người bạn thông thái thuở trước - Bậc Thầy Rừng Xanh Ak - đang ngự giữa vòng vây yểu điệu của các Nymph.

Ak chăm chú lắng nghe câu chuyện về chuyến hành trình xuyên màn đêm đến với thế giới trẻ thơ, cùng sự trợ giúp tuyệt vời mà bầy tuần lộc đã mang lại cho Claus khi chúng kéo chiếc xe trượt tuyết lướt băng băng qua mặt tuyết giá lạnh.

"Con không muốn những người bạn tốt của mình phải chịu phạt nếu con có thể cứu chúng," người thợ làm đồ chơi giãi bày sau khi kể xong câu chuyện. "Chúng chỉ trễ vỏn vẹn một phút, và dọc đường chúng đã lao đi nhanh hơn cả những cánh chim bay để mong về kịp nhà trước lúc bình minh."

Ak từ tốn vuốt râu ngẫm nghĩ một chốc, rồi truyền gọi Hoàng tử Knook - người cai quản toàn bộ thần dân Knook ở Burzee, cùng Nữ hoàng Tiên và Hoàng tử Ryl.

Khi mọi người đã tề tựu đông đủ, Claus một lần nữa kể lại sự việc theo lệnh của Ak. Ngay sau đó, Bậc Thầy Rừng Xanh cất lời hướng về phía Hoàng tử Knook:

"Những việc làm tốt đẹp mà Claus đang cống hiến cho nhân loại xứng đáng nhận được sự chở che của mọi vị thần linh chân chính. Tại một số thị trấn, người đời đã tôn xưng chàng là một vị Thánh. Chẳng bao lâu nữa, cái tên Santa Claus sẽ được nhắc đến bằng tất cả lòng yêu mến trong mọi mái nhà có tiếng cười con trẻ. Hơn thế nữa, chàng là một người con được Rừng thẳm cưu mang, nên chúng ta mang nặng nghĩa vụ phải khích lệ chàng. Ngài, Hỡi Người cai trị các Knook, đã thấu hiểu chàng từ bao năm qua; ta cho rằng chàng hoàn toàn xứng đáng với tình hữu nghị của chúng ta, điều đó chẳng đúng sao?"

Vị Hoàng tử với khuôn mặt vẹo vọ và lúc nào cũng cau có như mọi Knook khác, chỉ rũ mắt nhìn xuống thảm lá khô dưới chân mình rồi cất giọng lầm bầm: "Ngài là Bậc Thầy Rừng Xanh của Thế giới!"

Ak khẽ mỉm cười, nhưng vẫn tiếp tục câu chuyện bằng một âm điệu mềm mỏng: "Có vẻ như những chú tuần lộc được thần dân của ngài canh giữ có thể trở thành trợ thủ đắc lực cho Claus, và bởi chúng cũng tỏ ra sẵn lòng kéo xe cho chàng, ta mong ngài sẽ cho phép chàng sử dụng sự phục vụ của chúng bất cứ khi nào chàng cần đến."

Hoàng tử im lặng chẳng đáp lời. Ngài dùng mũi giáo gõ nhịp nhàng lên chiếc mũi cong vút trên đôi dép của mình, chừng như đang chìm sâu vào dòng suy tưởng.

Kế đó, Nữ hoàng Tiên nhẹ nhàng tiếp lời hướng về phía ngài: "Nếu ngài chấp thuận yêu cầu của Ak, tôi sẽ đảm bảo không có mảy may tổn hại nào xảy đến với bầy tuần lộc của ngài khi chúng rời bước khỏi Cánh rừng."

Hoàng tử Ryl cũng góp lời: "Về phần tôi, tôi sẽ ban tặng cho mọi chú tuần lộc giúp đỡ Claus đặc quyền được thưởng thức lá cây casa của tôi để tăng cường sức mạnh, lá cây grawle của tôi để sải bước mau lẹ, và cả lá cây marbon của tôi để hưởng tuổi thọ dài lâu."

Và Nữ hoàng Nymph cất giọng êm ái: "Riêng những chú tuần lộc kéo xe cho Claus sẽ được phép trầm mình dưới hồ Nares của Rừng thiêng, dòng nước trong lành ấy sẽ ban cho chúng bộ lông bóng mượt và một vẻ đẹp rạng ngời."

Hoàng tử Knook, khi nghe ngần ấy lời hứa hẹn, bỗng cựa quậy không yên trên chỗ ngồi. Tự sâu thẳm trong lòng, ngài chẳng hề muốn gạt đi lời thỉnh cầu từ những vị thần linh đồng đạo, dẫu rằng họ đang xin một ân huệ quá đỗi khác thường, mà giống loài Knook thì lại chẳng quen ban phát bất kỳ điều gì. Rốt cuộc, ngài đành quay sang những người hầu cận và cất tiếng:

"Truyền gọi Will Knook."

Lúc Will lê bước đến với dáng vẻ cộc cằn và nghe qua những thỉnh cầu của các vị thần, lão lập tức lớn tiếng phản đối việc ban ân huệ.

"Tuần lộc mãi mãi là tuần lộc," lão hậm hực nói, "và không là giống gì khác ngoài tuần lộc. Nếu chúng là những con ngựa, thì việc thắng cương cho chúng như ngựa là lẽ đương nhiên. Nhưng chẳng có ai lại đi thắng cương cho tuần lộc cả, vì chúng là những sinh linh hoang dã, tự do, và chẳng nợ nần bất kỳ sự phục vụ nào với loài người. Bắt bầy tuần lộc của tôi phải lao dịch cho Claus, kẻ dẫu được các thần linh dành tình bạn thì rốt cuộc cũng chỉ là một con người, sẽ làm hạ thấp giá trị cao quý của chúng."

"Ngài đã nghe rồi đấy," Hoàng tử Knook hướng về phía Ak phân trần. "Lời Will nói không phải là không có lý."

"Gọi Glossie và Flossie tới đây," Bậc Thầy Rừng Xanh ôn tồn đáp lại.

Khi hai chú tuần lộc được dẫn đến hội nghị, Ak ân cần hỏi xem chúng có ác cảm với việc kéo xe cho Claus hay không.

"Ồ, dạ không đâu!" Glossie vội vàng đáp; "chúng cháu rất thích chuyến đi này."

"Và chúng cháu đã dốc hết sức để về nhà trước lúc bình minh," Flossie bẽn lẽn nói thêm, "nhưng chẳng may lại trễ mất một phút."

"Một phút muộn màng lúc hừng đông chẳng hề hấn gì," Ak hiền từ nói. "Các cháu được tha thứ cho sự chậm trễ đó."

"Miễn là điều đó không bao giờ tái diễn," Hoàng tử Knook nghiêm nghị nhắc nhở.

"Và ngài sẽ cho phép chúng thực hiện một chuyến hành trình khác cùng tôi chứ?" Claus háo hức hỏi.

Hoàng tử Knook trầm ngâm suy tính. Ngài đưa mắt nhìn Will, kẻ đang nhăn nhó cau mày, rồi lại hướng ánh nhìn sang Bậc Thầy Rừng Xanh, người đang nở một nụ cười hiền hậu.

Rồi ngài đứng thẳng dậy, dõng dạc tuyên bố trước hội nghị:

"Bởi tất cả quý vị đều thúc giục ta ban ân huệ này, ta sẽ cho phép bầy tuần lộc đồng hành cùng Claus mỗi năm một lần, vào Đêm Giáng Sinh, với điều kiện tiên quyết là chúng phải luôn quay trở về Rừng trước lúc hừng đông. Cậu ấy có quyền chọn lựa bất kỳ số lượng nào cậu ấy muốn, tối đa là mười con, để kéo chiếc xe trượt tuyết của mình. Và những con thú được chọn sẽ được tôn xưng giữa giống loài chúng ta là Tuần lộc kéo xe1, để làm nổi bật chúng giữa muôn vàn con khác. Hơn thế nữa, chúng sẽ được thỏa thuê tắm mình trong Hồ Nares, được thưởng thức cây casa, grawle và marbon, đồng thời sẽ được đặt dưới sự bảo bọc đặc biệt của Nữ hoàng Tiên. Còn bây giờ, ngươi hãy thôi ngay cái vẻ cau có ấy đi, Will Knook, vì những lời ta phán ra phải được tuân phục tuyệt đối!"

Ngài vội vã cất bước đi khập khiễng luồn lách qua những hàng cây, cốt để trốn tránh những lời hàm ơn của Claus cùng sự tán tụng của các vị thần khác. Và Will, với khuôn mặt vẫn cáu bẳn như mọi khi, lầm lũi bám theo ngài.

Dù vậy, Ak cảm thấy hài lòng, bởi ngài hiểu rõ mình hoàn toàn có thể tin cậy vào lời hứa của Hoàng tử Knook, dẫu cho ân huệ ấy được ban ra trong sự miễn cưỡng. Ở phía bên kia, Glossie và Flossie hớn hở chạy ùa về nhà, vừa đi vừa tung tăng đá gót chân ngập tràn niềm vui sướng trong từng sải bước.

"Khi nào thì đến Đêm Giáng Sinh ạ?" Claus thắc mắc hỏi Bậc Thầy Rừng Xanh.

"Khoảng mười ngày nữa," ngài đáp.

"Vậy thì năm nay con không thể nhờ cậy bầy tuần lộc rồi," Claus trầm ngâm thốt lên, "vì con sẽ không có đủ thời gian để làm đầy những bao tải đồ chơi của mình."

"Vị Hoàng tử sắc sảo ấy đã lường trước điều đó," Ak đáp lời, "và do đó mới cố tình nêu tên Đêm Giáng Sinh là thời khắc con có thể sử dụng bầy tuần lộc, bởi ngài thừa biết điều đó sẽ trì hoãn con mất trọn một năm ròng."

"Giá như con vẫn còn giữ những món đồ chơi mà bọn Awgwa đã đánh cắp," Claus xót xa buồn bã, "con có thể dễ dàng làm đầy bao tải của mình để mang đến cho lũ trẻ."

"Chúng hiện ở đâu?" Bậc Thầy Rừng Xanh hỏi.

"Con cũng không rõ," Claus đáp, "nhưng có lẽ lũ Awgwa độc ác đã giấu chúng sâu trong những dãy núi."

Ak liền quay sang nhìn Nữ hoàng Tiên.

"Nữ hoàng có thể tìm thấy chúng không?" ngài hỏi.

"Tôi sẽ thử xem sao," bà đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ.

Sau đó, Claus rảo bước trở lại Thung lũng Cười, vùi mình vào công việc với tất cả sức lực. Cùng lúc ấy, một nhóm Tiên nữ lập tức chắp cánh bay thẳng tới ngọn núi từng bị lũ Awgwa hắc ám chiếm đóng, bắt tay vào cuộc truy tìm những món đồ chơi đã bị đánh cắp.

Như chúng ta đã tỏ tường, các Tiên nữ vốn mang trong mình những phép màu tuyệt diệu. Nhưng lũ Awgwa xảo quyệt lại giấu kín những món đồ chơi dưới một hang động sâu thẳm, cẩn thận dùng đá lấp kín miệng hang để che phủ khỏi mọi ánh nhìn. Suốt mấy ngày ròng rã, mọi nỗ lực tìm kiếm đành chìm trong vô vọng. Ở nhà, Claus mòn mỏi ngóng trông tin tức từ các Tiên nữ, cõi lòng chàng gần như dâng lên nỗi tuyệt vọng khi nghĩ đến việc sẽ chẳng gom đủ quà trước thềm Đêm Giáng Sinh.

Chàng đã vắt kiệt sức mình trong từng khoảnh khắc, nhưng để chạm khắc, tạo hình và điểm tô sắc màu hoàn hảo cho từng món đồ chơi lại đòi hỏi rất nhiều thời gian. Thế nên, khi bình minh của ngày trước Đêm Giáng Sinh ló rạng, chiếc kệ nhỏ phía trên bậu cửa sổ mới chỉ chất đầy được một nửa số đồ chơi dành tặng lũ trẻ.

Nhưng cũng chính buổi sáng hôm ấy, một sáng kiến mới đã lóe lên trong tâm trí các Tiên nữ đang miệt mài lùng sục trên núi. Họ đan tay vào nhau, giăng thành một đường thẳng lướt qua những tảng đá gồ ghề của ngọn núi. Bắt đầu từ đỉnh cao vời vợi, họ rà soát dần xuống tận chân núi, cẩn trọng đến mức không một góc khuất nào có thể lọt qua đôi mắt tinh anh sáng rực. Và rồi, cuối cùng họ cũng tìm ra cái hang tối tăm, nơi bọn Awgwa độc ác nhét đầy những món đồ chơi tội nghiệp.

Bằng pháp thuật linh thiêng, miệng hang bị phá toang chỉ trong chớp mắt. Ngay lập tức, mỗi vị Tiên vội vã gom vào lòng nhiều đồ chơi nhất có thể, rồi nhất tề sải cánh bay về phía Thung lũng Cười. Họ cẩn thận đặt vô vàn kho báu rực rỡ ấy ngay trước mắt Claus.

Người đàn ông tốt bụng vỡ òa trong niềm vui sướng tột độ. Thật đúng lúc làm sao, một kho đồ chơi khổng lồ đã sẵn sàng để chất đầy lên chiếc xe trượt tuyết! Lòng rộn ràng, chàng lập tức gửi lời nhắn nhờ Glossie và Flossie chuẩn bị tươm tất cho chuyến hành trình khi ánh hoàng hôn buông xuống.

Dù bận rộn trăm công nghìn việc, kể từ chuyến đi trước, chàng vẫn khéo léo chắt chiu thời gian để tự tay sửa lại những bộ dây cương và gia cố chiếc xe trượt tuyết thêm phần vững chãi. Chính vì vậy, khi bầy tuần lộc ngoan ngoãn xuất hiện trước mặt chàng lúc chạng vạng, Claus chẳng mấy khó khăn để tròng dây cương, sẵn sàng cho một đêm kỳ diệu sắp bắt đầu.

"Tối nay chúng ta phải rẽ sang một hướng khác," chàng ân cần bảo bầy tuần lộc, "nơi có những đứa trẻ ta chưa từng ghé thăm. Và tất cả phải thật nhanh chân, thoăn thoắt làm việc, bởi bao tải của ta đã ăm ắp đồ chơi, chực chờ tràn cả ra mép rồi!"

Thế là, ngay khoảnh khắc vầng trăng vừa ló rạng, cả đoàn đã vút khỏi Thung lũng Cười, băng qua những vùng đồng bằng bao la và vượt muôn trùng đồi núi hướng về phương nam. Bầu không khí buốt giá căm căm, đẫm sương đêm, nhưng khi ánh sao mơn man chạm vào từng bông tuyết, vạn vật bỗng bừng sáng lấp lánh tựa hằng hà sa số viên kim cương. Bầy tuần lộc sải những bước nhảy uy dũng, vững chãi xé gió lao đi. Trái tim Claus lâng lâng một niềm vui sướng khôn tả, khiến chàng bật cười sảng khoái và cất cao tiếng hát, hòa cùng tiếng gió rít ù ù bên tai:

"Hô, hô, hô ngân vang!
       Ha, ha, ha rộn ràng!
Hô, hô! Ha, ha, hì!
       Cỗ xe ta vút đi
       Trên thảm tuyết diệu kỳ,
Niềm vui trào muôn lối!"

Jack Frost - vị thần giá rét - thoạt nghe thấy tiếng động liền cầm theo những chiếc kẹp băng giá2 lao tới. Thế nhưng, vừa nhận ra đó là Claus, ông bỗng bật cười hiền hòa rồi thong dong quay gót bước đi.

Khi chàng băng qua một khu rừng, những bà mẹ cú nghe thấy tiếng động liền ló đầu ra khỏi hốc cây; nhưng khi nhận ra đó là ai, họ khẽ khàng thì thầm với đàn cú con đang nép mình bên cạnh rằng đó chỉ là Santa Claus đang mang đồ chơi đến cho trẻ con." Lạ kỳ thay, sao những bà mẹ cú ấy lại tinh tường đến vậy!

Claus ghé lại những trang trại nằm rải rác chốn đồng quê, thoăn thoắt tụt xuống từng đường ống khói để gửi gắm những món quà xinh xắn cho bầy trẻ thơ. Chẳng mấy chốc, chàng tiến vào một ngôi làng nhỏ, say sưa làm việc suốt cả giờ đồng hồ với niềm hân hoan tột độ, mải miết phân phát đồ chơi trong lúc bầy trẻ vẫn đang say nồng giấc điệp. Xong xuôi, chàng lại đánh xe tiếp tục hành trình, cất vang khúc ca ngân nga đầy sung sướng:

"Cỗ xe ta vút bay
       Trên ngàn tuyết trắng lay,
Tuần lộc phi tự do phơi phới!
       Cho bé gái, bé trai
       Món quà nhỏ gửi lại
Gọi tiếng cười rộn rã tim ai!"

Bầy tuần lộc vô cùng thích thú trước chất giọng nam trầm ấm áp, sâu lắng ấy. Chúng gõ nhịp lộc cộc bằng những móng guốc nện ròn rã trên nền tuyết đóng băng cứng đanh. Chẳng mấy chốc, cỗ xe lại dừng bước trước một ống khói mới. Với đôi mắt sáng ngời và khuôn mặt ửng đỏ vì gió, Santa Claus tụt xuống theo vách gạch đầy bồ hóng và cẩn thận để lại một món quà cho mỗi đứa trẻ trong ngôi nhà.

Đêm hôm ấy quả là một đêm ngập tràn hỉ hoan và niềm hạnh phúc vô ngần. Bầy tuần lộc lao đi thoăn thoắt, còn người đánh xe của chúng thì bận rộn làm việc, mải miết phân phát những món quà giữa những đứa trẻ đang say giấc.

Nhưng rồi bao tải dẫu đầy ắp đến đâu cũng đến lúc cạn kiệt. Cỗ xe trượt tuyết đành quay đầu vội vã hướng về cố hương, mở màn cho một cuộc chạy đua ngoạn mục với ánh bình minh đang chực chờ ló dạng. Cặp tuần lộc Glossie và Flossie dứt khoát không để bản thân phải chịu quở trách thêm một lần nào nữa vì tội la cà chậm trễ. Bọn chúng rướn mình lao vút đi với một vận tốc xé gió, vượt mặt cả cơn bão dữ dội mà Vua Băng Giá đang cưỡi, và chỉ trong chớp mắt đã đưa cả đoàn về đến Thung lũng Cười bình yên vô sự.

Lúc Claus lụi cụi tháo dỡ dây cương cho những "chiến mã" dũng cảm của mình, phương đông đã bắt đầu rạng lên những vệt sáng xám xịt nhạt nhòa. Dẫu vậy, Glossie và Flossie vẫn kịp thênh thang rảo bước vào sâu thẳm trong Cánh rừng Đại Ngàn trước khi tia nắng ban mai đầu tiên kịp chạm xuống trần gian.

Chuyến hành trình thâu đêm suốt sáng đã vắt kiệt sức lực của Claus. Chàng rã rời gieo mình xuống giường và nhanh chóng chìm vào một giấc ngủ say sưa, êm đềm. Và trong lúc chàng đang miên man say giấc nồng, vầng thái dương của ngày lễ Giáng Sinh đã chói lọi nhô cao trên đỉnh trời, tỏa những tia nắng ấm áp xuống hàng trăm tổ ấm đang ngập tràn hạnh phúc. Nơi ấy, từng tràng cười giòn tan của con trẻ vang lên lanh lảnh, rộn rã báo hiệu rằng: Đêm qua, Santa Claus đã thực sự ghé thăm.

Nguyện Thượng Đế ban phước lành cho chàng! Đó chính là Đêm Giáng Sinh đầu tiên của vị Thánh nhân vĩ đại. Và rồi, ròng rã suốt hàng trăm năm đằng đẵng kể từ khoảnh khắc thiêng liêng ấy, chàng vẫn không ngừng tận tụy và hoàn thành xuất sắc sứ mệnh cao cả của đời mình: Mãi mãi mang lại niềm hạnh phúc vô bờ bến cho những trái tim trẻ thơ bé bỏng.

  1. Nguyên tác tiếng Anh có một lối chơi chữ để giải thích nguồn gốc tên gọi loài tuần lộc (reindeer). Tác giả tách từ này thành "rein" (dây cương) và "deer" (hươu, nai), ngụ ý rằng danh xưng Reindeer xuất phát từ việc những con hươu này được thắng dây cương để kéo xe, nhằm phân biệt với các loài hươu hoang dã khác. ↩

  2. Dịch từ "icy nippers" trong nguyên tác. Trong văn hóa dân gian phương Tây, Jack Frost là hiện thân của mùa đông, thường lén "kẹp" (nip) vào mũi hoặc ngón chân con người (như trong thành ngữ "Jack Frost nipping at your nose"), gây ra cảm giác lạnh buốt. Tác giả đã cụ thể hóa hành động này thành một công cụ cầm tay. ↩