11. NHỮNG CHIẾC TẤT ĐẦU TIÊN ĐƯỢC TREO BÊN LÒ SƯỞI NHƯ THẾ NÀO

Thử ngược dòng thời gian về thuở xa xưa, cái thuở mà trước khi Santa Claus bắt đầu những chuyến du hành kỳ diệu, trần gian chưa từng có một đứa trẻ nào biết đến niềm hân hoan khi được ôm ấp một món đồ chơi. Khi ấy, bạn mới thực sự thấu hiểu được niềm hạnh phúc vô ngần đã bừng sáng trong những ngôi nhà may mắn được người đàn ông nhân hậu ấy ghé qua. Hàng ngày, họ nhắc đến ông bằng muôn vàn lời lẽ ngập tràn tình yêu thương và lòng biết ơn sâu sắc trước những nghĩa cử thiêng liêng. Dẫu cho thuở ấy, những chiến binh oai hùng, những bậc đế vương quyền uy hay các học giả uyên thâm vẫn luôn được dân chúng ngợi ca vang dội; thế nhưng, chẳng một ai trong số họ lại được yêu mến bằng một tình cảm nồng nàn và thuần khiết như Santa Claus. Bởi lẽ, hiếm có ai đủ vị tha để hiến dâng trọn vẹn bản thân mình chỉ vì khát vọng gieo mầm hạnh phúc cho nhân loại. Suy cho cùng, một nghĩa cử hào hiệp luôn có sức sống trường tồn mãnh liệt, vươn xa hơn muôn ngàn trận mạc oanh liệt, vượt qua mọi chiếu chỉ uy nghiêm của các bậc đế vương, hay bất kỳ một luận thuyết xuất chúng nào. Tình yêu thương ấy lan tỏa, in hằn dấu ấn lên vạn vật và sáng ngời qua lớp lớp thế hệ.

Bản giao ước với Hoàng tử Knook đã xoay chuyển hoàn toàn những dự định tương lai của Claus. Khi chỉ được phép song hành cùng bầy tuần lộc duy nhất một đêm mỗi năm, ông quyết tâm dành trọn vẹn những tháng ngày còn lại để miệt mài chế tác đồ chơi. Và rồi, vào đúng Đêm Giáng Sinh thiêng liêng, ông sẽ mang theo muôn ngàn món quà ấy, ban phát niềm vui cho mọi trẻ em trên khắp cõi trần.

Thế nhưng, ông sớm nhận ra rằng một năm lao động miệt mài sẽ chất cao thành một núi đồ chơi khổng lồ. Vì lẽ đó, Claus quyết tâm đóng một chiếc xe trượt tuyết hoàn toàn mới - to lớn hơn, vững chãi hơn, và đủ sức vun vút lao đi với tốc độ xé gió, vượt xa vạn dặm so với cỗ xe cồng kềnh, cũ kỹ thuở trước.

Việc đầu tiên ông làm là tìm đến diện kiến Vua Gnome. Nơi đây, ông đã khéo léo kết giao một thỏa thuận: dùng ba chiếc trống rộn rã, một chiếc kèn trumpet vang vọng cùng hai cô búp bê xinh xắn để đổi lấy một cặp thanh trượt bằng thép tinh xảo, uốn cong tuyệt mỹ ở hai đầu. Dẫu cai trị vương quốc sâu thẳm, Vua Gnome cũng có những đứa con của riêng ngài. Dưới những hốc tối âm u lòng đất, giữa những hầm mỏ và hang sâu, lũ trẻ hoàng gia ấy cũng hằng ao ước có những món đồ chơi để làm bầu bạn.

Đúng ba ngày sau, cặp thanh trượt bằng thép đã được đúc thành công. Khi Claus mang đồ chơi đến dâng lên Vua Gnome, vị quân vương tỏ ra vô cùng mãn nguyện. Trong niềm vui sướng, ngài hào phóng tặng thêm cho ông một chuỗi chuông xe trượt tuyết với âm thanh trong trẻo, ngọt ngào, đính kèm cùng cặp thanh trượt tuyệt mỹ kia.

"Những chiếc chuông này ắt hẳn sẽ khiến Glossie và Flossie thích thú vô cùng," Claus khẽ thốt lên, tay nhè nhẹ rung những nốt nhạc rộn rã và mỉm cười lắng nghe thanh âm lanh lảnh. "Nhưng tôi thiết nghĩ mình nên có hai chuỗi chuông, để mỗi chú tuần lộc đều có một chuỗi."

"Hãy mang cho ta thêm một chiếc kèn trumpet và một chú mèo đồ chơi nữa," Vua Gnome điềm nhiên đáp lời, "rồi ông sẽ có ngay chuỗi chuông thứ hai, hoàn mỹ y như chuỗi đầu tiên."

"Thỏa thuận nhé!" Claus hân hoan reo lên, rồi nhanh chân quay gót về nhà để lấy thêm những món đồ chơi kỳ diệu.

Chiếc xe trượt tuyết mới được dày công đẽo gọt cẩn thận. Bọn Knook đã tốt bụng mang đến vô số những tấm ván mỏng nhẹ nhưng lại bền chắc vô song để góp phần vào công cuộc chế tác. Claus tỉ mỉ tạo hình một tấm chắn bùn thật cao, cong vút đầy kiêu hãnh nhằm cản lại những cụm tuyết tung mù mịt từ đôi guốc chân thoăn thoắt của bầy tuần lộc. Kế đến, ông dựng thêm những vách ngăn cao sừng sững bao quanh sàn xe, tạo thành một khoang chứa khổng lồ để chở theo muôn vàn món quà. Và cuối cùng, ông cẩn trọng đặt cỗ xe trượt lên cặp thanh trượt bằng thép thanh mảnh nhưng vô cùng cứng cáp do chính tay Vua Gnome rèn đúc.

Đó quả thực là một cỗ xe trượt tuyết tráng lệ, uy nghi và vô cùng rộng rãi. Claus điểm tô cho chiếc xe bằng những gam màu rực rỡ và tươi sáng nhất, dẫu cho ông thừa hiểu rằng giữa những đêm đông mịt mù, chẳng một ai có cơ hội được chiêm ngưỡng vẻ đẹp lộng lẫy ấy. Khi mọi công đoạn đã vẹn toàn, ông liền gọi Glossie và Flossie đến để cùng nhau thưởng lãm.

Hai chú tuần lộc chăm chú ngắm nhìn cỗ xe trượt, thế nhưng, chúng lại nghiêm túc khẳng định rằng chiếc xe này quá đỗi to lớn và nặng nề so với sức kéo khiêm tốn của chúng.

"Chắc chắn chúng cháu vẫn có thể kéo cỗ xe này trượt đi trên tuyết," Glossie chậm rãi phân trần; "nhưng chúng cháu sẽ chẳng tài nào kéo nó bay đi đủ nhanh để kịp ghé thăm hết thảy những thành phố và ngôi làng xa xôi, rồi còn phải quay về Rừng Đại Ngàn trước khi ánh bình minh ló rạng."

"Nếu vậy, có lẽ ta phải bổ sung thêm hai chú tuần lộc nữa vào đội ngũ của mình," Claus trầm ngâm một thoáng rồi dõng dạc tuyên bố.

"Hoàng tử Knook đã ân chuẩn cho ông dùng tới mười người chúng cháu cơ mà. Cớ sao ông không tận dụng hết tất cả luôn?" Flossie tinh anh cất tiếng hỏi. "Nếu có đông đủ, chúng cháu hoàn toàn có thể lao đi với tốc độ của những tia chớp và nhẹ nhàng phóng vút lên tận những đỉnh mái nhà cao nhất."

"Một đội bay gồm mười chú tuần lộc!" Claus reo lên trong một niềm phấn khích tột độ. "Thế thì còn gì tuyệt vời bằng! Vậy xin các cháu hãy tức tốc trở về Rừng ngay lúc này, tìm và chọn ra tám chú tuần lộc khác có vóc dáng và sức vóc giống các cháu nhất. Và quan trọng hơn cả, tất thảy các cháu phải chăm chỉ ăn lá cây casa để tôi luyện sức mạnh, nhai rễ cây grawle để đôi chân thêm phần thoăn thoắt, và thưởng thức quả cây marbon để có được tuổi thọ bền lâu nhằm mãi mãi đồng hành cùng ta trong mọi chuyến du hành. Chẳng những thế, sẽ vô cùng lý tưởng nếu các cháu năng tắm mình dưới làn nước của Hồ Nares thiêng liêng; chính Nữ hoàng Zurline đáng mến đã quả quyết rằng dòng nước ấy sẽ ban cho các cháu một vẻ đẹp hiếm có trên đời. Nếu các cháu nghiêm túc thực hiện trọn vẹn những điều này, ta dám chắc rằng, vào Đêm Giáng Sinh sắp tới, đội hình mười chú tuần lộc của ta sẽ trở thành những chiến mã dũng mãnh và tuyệt mỹ nhất mà thế giới này từng vinh hạnh được chứng kiến!"

Thế là Glossie và Flossie đi vào Rừng Đại Ngàn để kén chọn những bạn đồng hành xứng đáng, còn Claus lại trầm tư suy nghĩ về chuyện chế tạo bộ yên cương cho cả bầy tuần lộc.

Cuối cùng, ông cậy nhờ đến sự giúp đỡ của Peter Knook. Tuy mang dáng vẻ gù gập, nhưng trái tim bác lại vô cùng nhân hậu, và bác cũng cực kỳ tinh khôn. Peter sốt sắng nhận lời, hứa sẽ cung cấp cho ông những dải da bền bỉ nhất để kết thành yên cương.

Chất liệu tuyệt hảo ấy được cẩn thận lóc ra từ da của những chú sư tử đã già nua và giã từ cõi đời theo lẽ tự nhiên. Một mặt giữ nguyên lớp lông nâu sẫm mượt mà, mặt kia lại được các Knook khéo léo thuộc mịn màng như nhung. Khi Claus nhận được những dải da quý giá này, ông tỉ mẩn khâu chúng lại thành bộ yên cương vừa vặn cho mười chú tuần lộc. Kể từ dạo ấy, món đồ chế tác tuyệt mỹ này đã chứng tỏ được sự bền bỉ và vô cùng hữu dụng, âm thầm đồng hành cùng ông qua biết bao mùa tuyết rơi.

Bộ yên cương và chiếc xe trượt tuyết chỉ được Claus nhẩn nha hoàn thiện vào những phút giây nhàn rỗi hiếm hoi, bởi lẽ ông đã dành trọn phần lớn thời gian trong ngày để say sưa chế tạo đồ chơi. Giờ đây, những món quà nhỏ bé ấy đã trở nên tinh xảo và sống động hơn muôn phần so với thuở ban sơ. Những đấng bất tử thường xuyên ghé thăm căn nhà nhỏ của ông, lặng ngắm ông say sưa làm việc và ân cần đưa ra những lời khuyên đầy trí tuệ. Chính Necile đã nảy ra ý tưởng kỳ diệu: làm cho những con búp bê biết cất tiếng gọi "ba", "mẹ". Còn việc giấu một chiếc kèn nhỏ xíu vào bụng bầy cừu, để mỗi khi bọn trẻ bóp nhẹ là chúng lại kêu lên tiếng "be-e-e-e!" non nớt, lại là sáng kiến ngộ nghĩnh của các Knook. Nữ hoàng Fairies thì mỉm cười khuyên Claus đặt những chiếc còi êm ái vào cổ bầy chim gỗ để chúng cất vang tiếng hót, và gắn thêm những bánh xe nhỏ xinh vào móng các chú ngựa để bầy trẻ thơ có thể vui vẻ kéo chúng chạy vòng quanh. Khi những con vật trong Rừng qua đời vì một lẽ nào đó, lông của chúng đều được trân trọng mang đến cho Claus, để ông âu yếm bọc lên những món đồ chơi mang hình hài thú vật bé xinh. Một Ryl vui tính lại hào hứng gợi ý Claus làm thử một chú lừa có cái đầu gật gù ngộ nghĩnh. Claus làm theo lời khuyên ấy, và chẳng mấy chốc ông vui sướng nhận ra rằng món đồ chơi này khiến lũ trẻ say mê thích thú vô cùng. Và cứ thế, những món đồ chơi ngày một tinh xảo, xinh xắn và hấp dẫn hơn theo từng ngày, cho đến khi chúng thực sự trở thành những điều kỳ diệu, khiến cả các vị thần trên cao cũng phải thầm trầm trồ thán phục.

Khi một Đêm Giáng Sinh nữa lại kề cận, một khối lượng khổng lồ những món quà lộng lẫy dành cho trẻ em đã sẵn sàng để chất lên chiếc xe trượt tuyết lớn. Claus lấp đầy tận miệng ba chiếc bao tải to bự, và còn tỉ mỉ nhét thêm cơ man đồ chơi vào mọi ngóc ngách của thùng xe.

Sau đó, vào lúc chạng vạng, mười chú tuần lộc xuất hiện, và Flossie đã thay mặt giới thiệu tất cả với Claus. Chúng là Racer và Pacer, Reckless và Speckless, Fearless và Peerless, cùng Ready và Steady1. Những chú tuần lộc này, cùng với Glossie và Flossie, đã kết thành mười người bạn đồng hành rong ruổi khắp thế gian suốt hàng trăm năm qua cùng người chủ nhân hào phóng của mình. Tất cả đều đẹp đẽ vô ngần, với đôi chân thon thả, những cặp sừng vươn rộng kiêu hãnh, đôi mắt đen láy thăm thẳm như nhung và bộ lông mượt mà màu nâu nhạt điểm xuyết những đốm trắng tựa hoa tuyết.

Claus phải lòng chúng ngay từ cái nhìn đầu tiên, và vẫn luôn dành trọn tình yêu thương cho chúng kể từ dạo đó, bởi chúng là những người bạn trung thành đã mang đến cho ông sự phụng sự vô giá.

Bộ yên cương mới vừa vặn với bầy tuần lộc một cách hoàn hảo. Chẳng mấy chốc, tất cả đã được thắng vào chiếc xe trượt tuyết thành từng cặp, với Glossie và Flossie dẫn đầu đoàn. Cặp đôi này được đeo những chuỗi chuông xe trượt, và chúng vô cùng khoái chí với thứ âm nhạc réo rắt do chính mình tạo ra đến mức cứ liên tục nhảy cẫng lên xuống để làm những chiếc chuông ngân vang mãi.

Claus lúc này đã yên vị vững chãi trên xe trượt tuyết. Ông kéo chiếc áo choàng ấm áp che kín đôi đầu gối, đội chiếc mũ lông thú trùm qua tai, rồi vung chiếc roi da dài quất một tiếng vang ròn rã ra hiệu xuất phát.

Ngay lập tức, mười chú tuần lộc lao vút về phía trước và cuốn đi tựa một luồng cuồng phong. Trong lúc đó, ngài Claus vui tính cười rạng rỡ ngắm nhìn chúng lao đi, và cất vang một bài ca bằng chất giọng hào sảng, lớn lao của mình:

"Với một tiếng hô, hô, hô!
       Cùng một tiếng ha, ha, ha!
Và một tiếng hô, hô, ha, ha, hi!
       Giờ thì ta cùng lên đường
Băng qua dải tuyết giá băng,
Vui sướng cất vang tiếng cười!

Có biết bao niềm vui sướng
       Trong cỗ xe ắp đồ chơi,
Mà bầy trẻ nhỏ sẽ biết tới;
       Ta rải chúng khắp muôn nơi
       Trong chuyến đi đêm cuồng nhiệt
Băng qua lớp tuyết giòn tan và lấp lánh!"

Chính trong Đêm Giáng Sinh ấy, cô bé Margot cùng anh trai Dick và hai người anh chị họ là Ned và Sara đang qua chơi, vừa ùa vào nhà sau khi mải mê đắp xong một người tuyết lớn. Quần áo chúng dính đầy tuyết ẩm, những chiếc găng tay nhỏ nước tong tỏng, còn giày và tất thì ướt sũng. Mẹ của Margot hiểu bấy giờ tuyết đang tan nên chẳng quở mắng bọn trẻ nửa lời, nhưng bà bắt chúng phải đi ngủ sớm để còn đem hong mớ đồ ướt nhẹp lên ghế. Những chiếc giày được rải đều trên nền gạch đỏ trước bệ lò sưởi, phơi mình đón lấy hơi nóng hầm hập tỏa ra từ những tảng than hồng rực. Còn bầy tất ướt thì được treo ngay ngắn thành một hàng cạnh ống khói, ngay phía trên lò sưởi. Chính sự xếp đặt tình cờ ấy đã thu hút ánh nhìn của Santa Claus khi ông chui xuống ống khói giữa đêm khuya, vào cái lúc cả nhà đang chìm sâu vào giấc ngủ êm đềm. Đang lúc vội vã, lại thấy rõ những chiếc tất này đều là của trẻ con, ông liền thoăn thoắt nhồi nhét đồ chơi vào đầy ắp bên trong rồi vụt bay lên ống khói. Ông trồi lên mái nhà đột ngột tới mức bầy tuần lộc cũng phải giật mình trố mắt kinh ngạc trước sự nhanh nhẹn của ông.

"Ta ước gì tất cả các cháu đều treo tất của mình lên thế này," ông thầm nghĩ, tay vẫn thoăn thoắt điều khiển cỗ xe lao tới miệng ống khói tiếp theo. "Làm vậy sẽ giúp ta tiết kiệm được ối thời gian, và ta sẽ ghé thăm được nhiều đứa trẻ hơn trước lúc rạng đông."

Sáng hôm sau, khi Margot, Dick, Ned và Sara bật tung chăn chạy ào xuống lầu để thu lại mấy chiếc tất bên lò sưởi, bọn trẻ đã reo hò vô cùng sung sướng khi phát hiện ra biết bao đồ chơi tuyệt diệu của Santa Claus nằm chật ních bên trong. Thật tình mà nói, tôi đồ rằng lũ trẻ nhà này đã thật may mắn, nhận được nhiều món quà nhét trong tất hơn bất cứ đứa trẻ nào khác ở thành phố đó; chỉ bởi Santa Claus đang lúc vội vã nên chẳng rảnh để dừng lại đếm xem ông đã thả vào bao nhiêu món đồ chơi.

Lẽ dĩ nhiên là lũ trẻ ríu rít kể lại sự tình mầu nhiệm này cho tất cả bạn bè, và cũng dĩ nhiên là mọi đứa trẻ khi nghe xong đều quyết tâm sẽ treo tất của mình bên lò sưởi vào Đêm Giáng Sinh năm tới. Chuyện này đồn xa tới mức ngay cả Bessie Blithesome, cô bé có dịp theo chân cha mình là vị Chúa tể Lerd đến thăm thành phố, cũng nghe được loáng thoáng từ bầy trẻ, để rồi khi trở về nhà vào dịp Giáng Sinh, cô bé cũng cẩn thận treo những chiếc tất xinh xắn của mình bên ống khói.

Trong chuyến vi hành tiếp theo, Santa Claus vui mừng bắt gặp biết bao chiếc tất được treo lên, háo hức chờ đợi chuyến viếng thăm của ông. Nhiều đến nỗi ông có thể lấp đầy chúng chỉ trong nháy mắt, rồi rời đi trót lọt với vỏn vẹn chưa đến một nửa thời gian so với trước kia-khi ông phải cất công lùng sục từng căn phòng để tìm xem bọn trẻ đang ngủ ở đâu rồi rón rén đặt đồ chơi cạnh mép giường.

Phong tục êm đềm ấy cứ thế lan rộng qua từng năm, và luôn là một sự trợ giúp đắc lực đối với Santa Claus. Và, với biết bao đứa trẻ cần phải ghé thăm, chắc chắn ngài ấy sẽ cần trọn vẹn mọi sự giúp đỡ mà tất cả chúng ta có thể đồng lòng san sẻ.

  1. Trong nguyên tác tiếng Anh, L. Frank Baum cố ý đặt tên các chú tuần lộc theo từng cặp có vần điệu và mang ý nghĩa riêng (ví dụ: Fearless - Peerless nghĩa là Không sợ hãi - Vô song, Ready - Steady là Sẵn sàng - Vững vàng). Đây là một sự sáng tạo riêng của tác giả so với 8 chú tuần lộc truyền thống phổ biến hiện nay. ↩