3. NHỮNG PHỤ TÁ CỦA SANTA CLAUS

Tuy nhiên, bước tiến của nền văn minh đã kéo theo một mối nguy ngầm, mang đến cho Santa Claus biết bao phiền toái trước khi ông tìm ra phương sách khắc phục vẹn toàn. Song, thật may mắn thay, đây cũng chính là thử thách cuối cùng trên hành trình của ngài.

Vào một đêm Giáng sinh nọ, khi bầy tuần lộc vừa đáp xuống nóc một căn nhà mới cất, Santa Claus vô cùng ngỡ ngàng khi phát hiện chiếc ống khói đã bị thu nhỏ hơn thường lệ rất nhiều. Dẫu vậy, ông chẳng còn thì giờ để đắn đo thêm, liền hít một hơi thật sâu, thu mình lại nhỏ xíu rồi thoăn thoắt trượt thẳng xuống.

"Lẽ ra giờ này mình phải chạm đáy rồi chứ nhỉ," ông bụng bảo dạ, trong lúc thân hình vẫn trượt tuột xuống sâu hơn. Thế nhưng, chẳng có bóng dáng chiếc lò sưởi nào hiện ra trước mắt; chẳng mấy chốc, ông đã rơi tõm xuống tận cùng của lòng ống khói, nằm kẹt dưới tầng hầm mờ tối.

"Lạ lùng thật!" ông chặc lưỡi ngẫm ngợi, lòng mang đầy nỗi hoang mang. "Nếu chẳng có lò sưởi, thì người ta xây cái ống khói này để làm gì cơ chứ?"

Thế rồi ông hì hục leo ngược trở lên. Công việc này quả thực vô cùng gian nan, bởi không gian bên trong quá đỗi tù túng và chật hẹp. Lưng chừng đường leo, ông lờ mờ nhận ra một đoạn ống tròn, mỏng dính xuyên qua một bên thành ống khói, song ông cũng chẳng mường tượng nổi nó dùng để làm gì.

Trầy trật mãi, cuối cùng ông cũng nhô được lên mái nhà, thở phào nói với bầy tuần lộc:

"Lẽ ra ta chẳng cần cất công chui xuống chiếc ống khói đó làm gì, bởi dưới ấy làm gì có chiếc lò sưởi nào mở lối vào nhà. Ta e rằng những đứa trẻ sống ở đó đành phải chịu cảnh vắng bóng đồ chơi trong mùa Giáng sinh này rồi."

Sau đó, ông tiếp tục rong ruổi điều khiển cỗ xe trượt tuyết, nhưng chẳng bao lâu lại bắt gặp một ngôi nhà mới toanh khác, chễm chệ một chiếc ống khói bé tẹo teo. Cảnh tượng ấy khiến Santa Claus không khỏi lắc đầu ái ngại. Song, ông vẫn quyết định thử vận may chui xuống lần nữa, để rồi ngậm ngùi phát hiện ra nó cũng rỗng tuếch y hệt cái trước. Tệ hại hơn, ông suýt nữa thì mắc kẹt cứng ngắc trong đường ống chật ních, thậm chí còn xoạc rách bươm cả vạt áo khoác lúc cố sức nhoài người trèo ra. Chính vì vậy, dù đêm đó có chạm trán thêm vài ba chiếc ống khói tương tự, ông cũng chẳng dám liều mình chui xuống thêm một lần nào nữa.

"Người đời đang nghĩ cái quái gì mà lại cất công xây nên những chiếc ống khói vô tích sự đến vậy chứ?" ông thốt lên đầy cảm thán. "Rong ruổi cùng bầy tuần lộc suốt bao năm ròng, ta chưa từng thấy cảnh tượng nào kỳ cục như thế này."

Sự thật đúng là như vậy; chỉ là khi ấy Santa Claus vẫn chưa hay biết rằng bếp lò đã được phát minh, và đang nhanh chóng trở nên thịnh hành khắp chốn. (Đồng thời xóa đoạn chú thích ¹ ở cuối bài). Khi thấu tỏ điều đó, ông chợt tự hỏi, cớ sao những người thợ xây nên các ngôi nhà ấy lại chẳng mảy may đoái hoài gì tới ông, dẫu họ thừa biết thói quen bao đời nay của ông là trượt qua ống khói và bước vào nhà bằng lối lò sưởi. Phải chăng, những người đàn ông gầy dựng nên những ngôi nhà ấy đã đánh mất tình yêu thuần khiết dành cho những món đồ chơi, và trở nên dửng dưng với việc Santa Claus có ghé thăm con cái họ hay chăng. Dù căn nguyên có là gì đi chăng nữa, thì những đứa trẻ tội nghiệp ấy vẫn đành ngậm ngùi nếm trải nỗi buồn bã và niềm thất vọng.

Năm sau đó, Santa Claus lại giáp mặt với ngày càng nhiều những chiếc ống khói kiểu mới vắng bóng lò sưởi, và năm kế tiếp, con số ấy lại càng nhân lên. Đến năm thứ ba, những chiếc ống khói chật hẹp ấy mọc lên nhiều đến độ, ông thậm chí còn bị thừa lại lỉnh kỉnh vài món đồ chơi trên xe trượt tuyết mà chẳng thể trao đi, chỉ vì ngài không tài nào tìm được đường để bước vào với bọn trẻ.

Vấn đề ống khói khép kín nay đã trở nên thực sự nghiêm trọng, khiến người đàn ông nhân hậu không khỏi bận lòng trăn trở. Cuối cùng, ông quyết định mang chuyện này ra bàn bạc cùng nhóm phụ tá trung thành: Kilter, Peter, Nuter và Wisk.

Thực ra, Kilter vốn đã loáng thoáng biết về chuyện này. Nhiệm vụ của anh là lướt qua khắp nẻo đường, len lỏi vào mọi ngôi nhà ngay trước thềm Giáng sinh để thu thập những mẩu giấy, những bức thư mà lũ trẻ viết gửi Santa Claus. Trong thư, chúng thường kể ríu rít về những món đồ ao ước được nhận trong chiếc tất dài hay trên cành thông Noel. Thế nhưng, Kilter vốn dĩ là một tinh linh kiệm lời. Anh hiếm khi hé răng kể lể những gì mình mắt thấy tai nghe ở chốn phồn hoa hay những ngôi làng hẻo lánh. Trái lại, ba người còn lại nghe xong thì tỏ ra vô cùng bất bình.

"Họ hành xử cứ như thể chẳng hề muốn con cái mình được hạnh phúc vậy!" bác Peter càu nhàu với vẻ bực dọc thường thấy. "Thật không thể tin nổi! Làm sao họ có thể đóng sầm cửa, khước từ một người bạn luôn hào phóng với bọn trẻ nhà họ như ngài chứ!"

"Nhưng chủ đích của ta là mang lại nụ cười cho bầy trẻ thơ, bất kể cha mẹ chúng có bằng lòng hay không," Santa Claus ôn tồn đáp lại. "Nhiều năm về trước, khi ta mới chập chững đẽo gọt những món đồ chơi đầu tiên, lũ trẻ thậm chí còn bị bỏ bê nhiều hơn bây giờ. Chính vì thế, ta đã học được cách bỏ ngoài tai những người lớn vô tâm hay ích kỷ, để chỉ một lòng hướng về những ước vọng thuần khiết của tuổi thơ."

"Ngài nói đúng lắm, thưa chủ nhân," Nuter, vị thần Ryl tốt bụng, cất tiếng hùa theo. "Biết bao đứa trẻ sẽ đánh mất một người bạn quý giá nếu ngài ngừng quan tâm và ngừng cố gắng mang niềm vui đến cho chúng."

"Vậy thì," Wisk cười lém lỉnh và dõng dạc tuyên bố, "chúng ta đành phải vứt xó cái ý định chui qua mấy chiếc ống khói kiểu mới ấy thôi. Thay vào đó, hãy biến thành những kẻ trộm, và đột nhập vào các ngôi nhà bằng một con đường khác!"

"Đường nào cơ?" Santa Claus ngạc nhiên hỏi lại.

"Chà, dăm ba bức tường gạch, tường gỗ hay thạch cao thì có nghĩa lý gì với cõi Tiên nữ và Tinh linh cơ chứ. Tôi có thể dễ dàng đi xuyên qua chúng bất cứ khi nào tôi muốn. Và Peter, Nuter cùng Kilter cũng vậy thôi. Có đúng không, các bạn?"

"Tôi vẫn thường đi xuyên tường mỗi khi làm nhiệm vụ thu thập thư từ," Kilter lẩm bẩm. Đó quả là một câu nói dài hiếm thấy từ miệng anh, khiến Peter và Nuter ngạc nhiên đến độ hai đôi mắt to tròn suýt nữa thì lồi cả ra ngoài.

"Vì vậy," tiểu tiên tiếp lời, "ngài hoàn toàn có thể mang chúng tôi theo trong chuyến đi sắp tới. Khi nào đến những ngôi nhà xây lò sưởi kín bưng, chúng tôi sẽ thay ngài lẻn vào phân phát đồ chơi cho bọn trẻ mà chẳng cần bận tâm đến ống khói làm gì."

"Ta thấy đó là một kế hoạch tuyệt vời đấy," Santa Claus gật gù đáp lại, vô cùng mãn nguyện vì rốt cuộc khúc mắc cũng được tháo gỡ. "Năm sau, chúng ta nhất định sẽ thử cách này."

Và thế là, tiểu tiên Fairy, tiên nhí Pixie, thần rừng Knook và thần Ryl đều yên vị trên chiếc xe kéo cùng chủ nhân của họ vào đúng đêm Giáng sinh năm sau; và họ chẳng gặp chút trở ngại nào khi thong dong xuyên qua những bức tường của các ngôi nhà kiểu mới, lặng lẽ để lại những món đồ chơi cho lũ trẻ sống trong đó.

Sự trợ giúp nhịp nhàng và khéo léo của bốn tinh linh bé nhỏ không chỉ giúp Santa Claus trút bỏ bớt gánh nặng trên vai, mà còn đẩy nhanh tiến độ công việc hơn hẳn mọi năm. Nhờ vậy, nhóm người vui vẻ đã thong dong trở về nhà cùng một chiếc xe trượt tuyết trống không vào đúng một giờ trước khi vầng dương ló rạng.

Điểm phiền toái duy nhất trong suốt chuyến hành trình có lẽ là thói nghịch ngợm của Wisk. Tiểu tiên này cứ liên tục dùng một chiếc lông vũ dài ngoẵng để cù lét lũ tuần lộc, cốt chỉ để xem chúng giật mình nhảy cẫng lên. Báo hại Santa Claus phải liên tục để mắt đến cậu nhóc, thậm chí có lúc còn phải véo nhẹ đôi tai dài của cậu một hai lần để răn đe cho cậu cư xử ngoan ngoãn.

Nhưng tựu trung lại, chuyến đi thực sự là một thành công rực rỡ. Và kể từ đó cho đến tận ngày nay, bốn sinh linh bé nhỏ ấy vẫn luôn trung thành đồng hành cùng Santa Claus trên chiếc xe trượt tuyết mỗi dịp Giáng sinh, trở thành những trợ tá đắc lực của ông trong sứ mệnh phân phát phép màu và niềm vui đến mọi nhà.

Thế nhưng, sự thờ ơ của các bậc cha mẹ - điều từng khiến vị Thánh hiền hậu phải vô cùng phiền lòng - đã không kéo dài lâu. Santa Claus sớm nhận ra họ thực lòng mong mỏi ông ghé thăm tổ ấm của mình vào mỗi đêm Giáng sinh và trao gửi những món quà nhỏ xinh cho con cái họ.

Vì thế, để vơi bớt gánh nặng công việc đang ngày một chất chồng, Santa già đã quyết định cậy nhờ các bậc cha mẹ giúp ông một tay.

"Các vị hãy chuẩn bị sẵn cây thông Noel để đón ta," ông ân cần dặn dò; "như thế ta sẽ chỉ việc thả những món quà xuống mà chẳng tốn chút thời gian nào, rồi các vị có thể tự tay treo chúng lên cành lá sau khi ta rời đi."

Với những người khác, ông lại dặn: "Các vị hãy nhớ treo sẵn tất của bọn trẻ để chờ ta đến. Ta sẽ lấp đầy chúng nhanh như một cái chớp mắt."

Và thông thường, nếu gặp những ông bố bà mẹ tử tế, tốt bụng, Santa Claus sẽ chỉ đơn giản thả lại gói quà rồi lao vút đi trên chiếc xe trượt tuyết của mình, để họ tự tay lấp đầy những chiếc tất trống không.

"Ta sẽ biến tất cả những bậc cha mẹ ngập tràn tình yêu thương thành phụ tá của mình!" ông lão vui vẻ reo lên, "họ sẽ giúp ta hoàn thành sứ mệnh. Làm theo cách này, ta sẽ tiết kiệm được biết bao phút giây quý giá. Chắc chắn sẽ hiếm có đứa trẻ nào bị bỏ quên chỉ vì ta không đủ thời gian ghé thăm."

Bên cạnh việc chất đầy những bao tải khổng lồ lên chiếc xe trượt tuyết lướt như bay trong gió, Santa già còn bắt đầu gửi những lô đồ chơi lớn đến các cửa tiệm. Nhờ vậy, nếu cha mẹ muốn sắm thêm đồ cho con mình, họ có thể dễ dàng tìm thấy. Còn nếu chẳng may có đứa trẻ nào vô tình bị Santa Claus bỏ sót trong chuyến hành trình hàng năm, chúng vẫn có thể đến các cửa tiệm và nhận được đủ đồ chơi để vui vẻ, thỏa lòng. Bởi lẽ, người bạn vĩ đại của trẻ thơ đã hạ quyết tâm: chỉ cần ông có thể giúp đỡ, sẽ không một đứa trẻ nào phải mỏi mòn khao khát đồ chơi trong vô vọng. Các cửa hàng đồ chơi cũng dần chứng tỏ được sự tiện lợi vô ngần. Mỗi khi có một đứa trẻ ốm đau, một món đồ chơi mới sẽ làm dịu đi nỗi muộn phiền; hay vào những dịp sinh nhật rộn ràng, các ông bố bà mẹ cũng thường ghé qua cửa tiệm, chọn mang về những món quà xinh xắn để cùng con trẻ ăn mừng ngày vui ấy.

Có lẽ giờ đây bạn đã hiểu được tại sao, dù thế giới này có rộng lớn bao la, Santa Claus vẫn luôn đủ sức trao tận tay những món quà tuyệt mỹ cho mọi trẻ em. Lẽ dĩ nhiên, ngày nay ta hiếm khi nhìn thấy dáng hình người đàn ông lớn tuổi ấy. Nhưng tôi dám chắc với bạn rằng, ông chẳng hề cố tình trốn tránh. Santa Claus vẫn mãi là người bạn đầy tình yêu thương của trẻ nhỏ, hệt như những năm tháng thanh bình xưa cũ, khi ông từng dành hàng giờ đồng hồ rượt đuổi, vui đùa cùng bọn trẻ. Tôi biết trong thâm tâm, ông vẫn khao khát được làm điều tương tự ngay lúc này, giá như ông có đủ thời gian. Nhưng bạn thấy đấy, suốt cả một năm ròng rã, ông đã quá bận rộn với việc chế tạo đồ chơi. Thế rồi ông lại phải hối hả, vội vã mang vác những bao tải quà khổng lồ ghé thăm từng ngôi nhà chỉ trong một đêm duy nhất. Ông lướt qua cõi nhân sinh này nhanh như một tia chớp, chớp nhoáng đến mức chúng ta gần như chẳng thể nào bắt kịp bóng dáng ấy.

Và mặc dù thế giới nay đã đông đúc hơn xưa với hàng triệu, hàng triệu trẻ em, Santa Claus vẫn chưa một lời than vãn về con số đang ngày một sinh sôi.

"Càng đông thì lại càng vui!" ông reo lên với nụ cười hiền từ quen thuộc. Sự khác biệt duy nhất đối với ông chỉ là những người thợ nhỏ bé sẽ phải để đôi bàn tay thoăn thoắt của mình làm việc nhanh hơn qua từng năm tháng, cốt để thỏa mãn niềm mong mỏi của vô số trẻ thơ.

"Trên thế gian này, chẳng có gì đẹp đẽ bằng nụ cười của một đứa trẻ hạnh phúc," Santa Claus già tốt bụng mỉm cười nói; và nếu ông có thể làm theo ý nguyện của mình, mọi đứa trẻ trên đời đều sẽ trở nên rạng rỡ, vì bao quanh chúng sẽ luôn ngập tràn niềm hạnh phúc vô biên.

3. The Deputies of Santa Claus

However, there was one evil following in the path of civilization that caused Santa Claus a vast amount of trouble before he discovered a way to overcome it. But, fortunately, it was the last trial he was forced to undergo.

One Christmas Eve, when his reindeer had leaped to the top of a new building, Santa Claus was surprised to find that the chimney had been built much smaller than usual. But he had no time to think about it just then, so he drew in his breath and made himself as small as possible and slid down the chimney.

"I ought to be at the bottom by this time," he thought, as he continued to slip downward; but no fireplace of any sort met his view, and by and by he reached the very end of the chimney, which was in the cellar.

"This is odd!" he reflected, much puzzled by this experience. "If there is no fireplace, what on earth is the chimney good for?"

Then he began to climb out again, and found it hard work-the space being so small. And on his way up he noticed a thin, round pipe sticking through the side of the chimney, but could not guess what it was for.

Finally he reached the roof and said to the reindeer:

"There was no need of my going down that chimney, for I could find no fireplace through which to enter the house. I fear the children who live there must go without playthings this Christmas."

Then he drove on, but soon came to another new house with a small chimney. This caused Santa Claus to shake his head doubtfully, but he tried the chimney, nevertheless, and found it exactly like the other. Moreover, he nearly stuck fast in the narrow flue and tore his jacket trying to get out again; so, although he came to several such chimneys that night, he did not venture to descend any more of them.

"What in the world are people thinking of, to build such useless chimneys?" he exclaimed. "In all the years I have traveled with my reindeer I have never seen the like before."

True enough; but Santa Claus had not then discovered that stoves had been invented and were fast coming into use. When he did find it out he wondered how the builders of those houses could have so little consideration for him, when they knew very well it was his custom to climb down chimneys and enter houses by way of the fireplaces. Perhaps the men who built those houses had outgrown their own love for toys, and were indifferent whether Santa Claus called on their children or not. Whatever the explanation might be, the poor children were forced to bear the burden of grief and disappointment.

The following year Santa Claus found more and more of the new-fashioned chimneys that had no fireplaces, and the next year still more. The third year, so numerous had the narrow chimneys become, he even had a few toys left in his sledge that he was unable to give away, because he could not get to the children.

The matter had now become so serious that it worried the good man greatly, and he decided to talk it over with Kilter and Peter and Nuter and Wisk.

Kilter already knew something about it, for it had been his duty to run around to all the houses, just before Christmas, and gather up the notes and letters to Santa Claus that the children had written, telling what they wished put in their stockings or hung on their Christmas trees. But Kilter was a silent fellow, and seldom spoke of what he saw in the cities and villages. The others were very indignant.

"Those people act as if they do not wish their children to be made happy!" said sensible Peter, in a vexed tone. "The idea of shutting out such a generous friend to their little ones!"

"But it is my intention to make children happy whether their parents wish it or not," returned Santa Claus. "Years ago, when I first began making toys, children were even more neglected by their parents than they are now; so I have learned to pay no attention to thoughtless or selfish parents, but to consider only the longings of childhood."

"You are right, my master," said Nuter, the Ryl; "many children would lack a friend if you did not consider them, and try to make them happy."

"Then," declared the laughing Wisk, "we must abandon any thought of using these new-fashioned chimneys, but become burglars, and break into the houses some other way."

"What way?" asked Santa Claus.

"Why, walls of brick and wood and plaster are nothing to Fairies. I can easily pass through them whenever I wish, and so can Peter and Nuter and Kilter. Is it not so, comrades?"

"I often pass through the walls when I gather up the letters," said Kilter, and that was a long speech for him, and so surprised Peter and Nuter that their big round eyes nearly popped out of their heads.

"Therefore," continued the Fairy, "you may as well take us with you on your next journey, and when we come to one of those houses with stoves instead of fireplaces we will distribute the toys to the children without the need of using a chimney."

"That seems to me a good plan," replied Santa Claus, well pleased at having solved the problem. "We will try it next year."

That was how the Fairy, the Pixie, the Knook and the Ryl all rode in the sledge with their master the following Christmas Eve; and they had no trouble at all in entering the new-fashioned houses and leaving toys for the children that lived in them.

And their deft services not only relieved Santa Claus of much labor, but enabled him to complete his own work more quickly than usual, so that the merry party found themselves at home with an empty sledge a full hour before daybreak.

The only drawback to the journey was that the mischievous Wisk persisted in tickling the reindeer with a long feather, to see them jump; and Santa Claus found it necessary to watch him every minute and to tweak his long ears once or twice to make him behave himself.

But, taken all together, the trip was a great success, and to this day the four little folk always accompany Santa Claus on his yearly ride and help him in the distribution of his gifts.

But the indifference of parents, which had so annoyed the good Saint, did not continue very long, and Santa Claus soon found they were really anxious he should visit their homes on Christmas Eve and leave presents for their children.

So, to lighten his task, which was fast becoming very difficult indeed, old Santa decided to ask the parents to assist him.

"Get your Christmas trees all ready for my coming," he said to them; "and then I shall be able to leave the presents without loss of time, and you can put them on the trees when I am gone."

And to others he said: "See that the children's stockings are hung up in readiness for my coming, and then I can fill them as quick as a wink."

And often, when parents were kind and good-natured, Santa Claus would simply fling down his package of gifts and leave the fathers and mothers to fill the stockings after he had darted away in his sledge.

"I will make all loving parents my deputies!" cried the jolly old fellow, "and they shall help me do my work. For in this way I shall save many precious minutes and few children need be neglected for lack of time to visit them."

Besides carrying around the big packs in his swift-flying sledge old Santa began to send great heaps of toys to the toy-shops, so that if parents wanted larger supplies for their children they could easily get them; and if any children were, by chance, missed by Santa Claus on his yearly rounds, they could go to the toy-shops and get enough to make them happy and contented. For the loving friend of the little ones decided that no child, if he could help it, should long for toys in vain. And the toy-shops also proved convenient whenever a child fell ill, and needed a new toy to amuse it; and sometimes, on birthdays, the fathers and mothers go to the toy-shops and get pretty gifts for their children in honor of the happy event.

Perhaps you will now understand how, in spite of the bigness of the world, Santa Claus is able to supply all the children with beautiful gifts. To be sure, the old gentleman is rarely seen in these days; but it is not because he tries to keep out of sight, I assure you. Santa Claus is the same loving friend of children that in the old days used to play and romp with them by the hour; and I know he would love to do the same now, if he had the time. But, you see, he is so busy all the year making toys, and so hurried on that one night when he visits our homes with his packs, that he comes and goes among us like a flash; and it is almost impossible to catch a glimpse of him.

And, although there are millions and millions more children in the world than there used to be, Santa Claus has never been known to complain of their increasing numbers.

"The more the merrier!" he cries, with his jolly laugh; and the only difference to him is the fact that his little workmen have to make their busy fingers fly faster every year to satisfy the demands of so many little ones.

"In all this world there is nothing so beautiful as a happy child," says good old Santa Claus; and if he had his way the children would all be beautiful, for all would be happy.