3. CÁCH CÁC TINH LINH RYLS TÔ MÀU CHO NHỮNG MÓN ĐỒ CHƠI

Lúc bấy giờ, một sự tĩnh lặng bao trùm lấy Thung lũng Cười. Tuyết trải một tấm thảm trắng muốt khắp thung lũng. Những bông tuyết mịn màng khẽ khàng lướt qua mái nhà, nơi Claus đang ngồi tiếp củi cho ngọn lửa thêm rực hồng. Dưới lớp băng dày, con suối vẫn róc rách chảy. Mọi nhành cây ngọn cỏ và vạn vật côn trùng đều nép mình thật sát vào Đất Mẹ để tìm hơi ấm. Đám mây đen vần vũ che khuất gương mặt của ánh trăng. Còn gã gió, reo vui với trò đùa mùa đông của mình, ra sức xô đẩy và cuốn tung những bông tuyết về mọi ngả, chẳng để cho chúng có cơ hội chạm xuống mặt đất.

Nghe tiếng gió rít gào trêu đùa bên ngoài, Claus thầm cảm tạ những thần Knook tốt bụng thêm một lần nữa vì đã ban cho chàng chốn nương náu ấm cúng này. Mèo Blinkie lười biếng rửa mặt, đăm đăm nhìn vào những hòn than đỏ rực với vẻ mãn nguyện tột cùng. Đối diện cô mèo thật, con mèo đồ chơi ngồi yên vị, ánh mắt nhìn thẳng tắp, hệt như cái cách mọi con mèo đồ chơi thường làm.

Bất chợt, Claus bắt được một âm thanh lạ lẫm lọt thỏm giữa tiếng gió gầm. Tiếng động ấy tựa như một tiếng khóc than đầy đớn đau và tuyệt vọng.

Chàng đứng bật dậy, dỏng tai lắng nghe. Thế nhưng gã gió ngày một lồng lộn, giật tung cánh cửa và đập cửa sổ lạch cạch liên hồi cốt để đánh lạc hướng chàng. Chàng kiên nhẫn đợi gã mỏi mệt. Giữa khoảnh khắc im ắng ấy, tiếng kêu cứu thảm thiết lại văng vẳng vọng đến.

Chớp nhoáng, chàng vớ lấy chiếc áo khoác, kéo sụp chiếc mũ che ngang mày rồi mở toang cửa. Gió buốt ào ạt ùa vào, cuốn những hòn than hồng văng tung tóe khắp bệ lò sưởi. Nó thổi tốc bộ lông của Blinkie dữ dội đến mức cô ả phải chui tọt xuống gầm bàn lẩn trốn. Cánh cửa vừa sập lại, Claus đã đứng ngoài trời, nheo mắt lo âu xuyên thủng màn đêm.

Gã gió cười cợt giễu nhại, gầm gừ hăm dọa và cố sức xô chàng ngã nhào, nhưng chàng vẫn vững vàng như bàn thạch. Những bông tuyết vô lực lảo đảo đập vào mắt chàng làm tầm nhìn mờ mịt. Chàng đưa tay quệt ngang, tiếp tục dáo dác kiếm tìm. Cả một vùng tuyết trắng lấp lánh trải dài bất tận. Băng giá bao phủ mặt đất, lấp kín cả đất trời.

Tiếng khóc đã bặt tăm.

Claus xoay người toan quay trở vào. Nào ngờ gã gió bất thần dội tới, giáng một cú khiến chàng chao đảo rồi ngã nhào qua đụn tuyết. Hai bàn tay chàng cắm ngập trong giá lạnh. Chợt, những ngón tay chạm phải một thứ gì đó chẳng phải là tuyết. Chàng chộp lấy, nhẹ nhàng kéo về phía mình, và thảng thốt nhận ra đó là một đứa trẻ. Phút chốc, chàng bế bổng đứa nhỏ lên tay, hớt hải mang vào trong nhà.

Gã gió bám gót chàng luồn qua khe cửa, nhưng Claus đã thoăn thoắt đóng ập lại. Chàng đặt đứa trẻ tội nghiệp xuống nền lò sưởi ấm áp. Lớp tuyết phủ vừa được phủi sạch, chàng liền nhận ra đó là bé Weekum - cậu nhóc sống ở ngôi nhà phía bên kia Thung lũng.

Claus ủ cậu bé trong tấm chăn dày dặn, ra sức xoa bóp lớp sương giá bám chặt trên đôi tay, đôi chân bé nhỏ. Chẳng mấy chốc, cậu nhóc mở choàng mắt. Nhận ra mình đang ở nơi nao, cậu nở một nụ cười ngập tràn hạnh phúc. Claus cẩn thận hâm nóng bầu sữa rồi chậm rãi đút từng muỗng cho cậu bé, trong lúc cô mèo Blinkie đứng ngó nghiêng với vẻ tò mò đầy nghiêm trọng. Rốt cuộc, cậu bé cuộn tròn ngoan ngoãn trong vòng tay người bạn lớn, khẽ trút một tiếng thở dài rồi chìm vào giấc mộng. Trái tim ngập tràn niềm hân hoan khi cứu được đứa trẻ đi lạc, Claus ôm chặt lấy hình hài bé nhỏ đang say giấc nồng.

Gã gió, rốt cuộc cũng chẳng còn trò tinh nghịch nào để quậy phá, đành trườn lên đỉnh đồi rồi cuốn tít về phương Bắc. Màn rút lui ấy để lại cho những bông tuyết rã rời có cơ hội thả mình xuống mặt đất, trả lại cho Thung lũng vẻ tĩnh mịch như thuở ban đầu.

Một giấc ngủ say sưa và trọn vẹn trong vòng tay người bạn lớn kết thúc, cậu nhóc mở mắt, lồm cồm ngồi dậy. Đưa ánh mắt tò mò như bao đứa trẻ khác, cậu dáo dác nhìn quanh căn phòng, thu trọn vẹn mọi thứ vào tầm mắt.

"Con mèo của chú ngoan quá, chú Claus," cuối cùng cậu bé cất tiếng thỏ thẻ. "Cho cháu bế nó đi."

Nhưng cô ả mèo đỏng đảnh phản đối kịch liệt rồi co giò chạy mất hút.

"Con mèo kia thì chẳng chạy đâu, chú Claus," cậu bé nói tiếp. "Chú cho cháu bế con đó đi." Claus đặt món đồ chơi vào vòng tay nhỏ bé ấy. Cậu âu yếm ôm chặt nó vào lòng, đặt một nụ hôn lên chóp chiếc tai bằng gỗ.

"Sao cháu lại đi lạc trong bão tuyết thế này, bé Weekum?" Claus ân cần hỏi.

"Cháu đang trên đường đi bộ đến nhà dì thì bị lạc ạ," bé Weekum ngoan ngoãn đáp lời.

"Cháu có sợ không?"

"Lạnh lắm chú ơi," bé Weekum thủ thỉ, "tuyết bay tấp hết vào mắt làm cháu chẳng nhìn thấy gì sất. Rồi cháu cứ thế cắm cúi đi, đến khi vấp ngã xuống đống tuyết thì chẳng biết mình đang ở đâu nữa. Gió thổi tuyết phủ kín cả người cháu luôn."

Claus dịu dàng xoa đầu cậu bé. Cậu ngước đôi mắt tròn xoe nhìn chàng, môi nở nụ cười tươi tắn.

"Giờ thì cháu không sao rồi," bé Weekum lí nhí.

"Chắc chắn rồi," Claus cất giọng vui vẻ. "Giờ chú sẽ bế cháu lên chiếc giường ấm áp của chú. Cháu cứ ngủ một giấc thật ngon cho đến sáng. Lúc đó chú sẽ đưa cháu về với mẹ nhé."

"Con mèo ngủ chung với cháu được không ạ?" cậu bé nài nỉ.

"Được chứ, nếu cháu thích," Claus đáp lời.

"Nó là một con mèo ngoan!" bé Weekum tủm tỉm cười. Claus ân cần đắp chăn cho cậu. Chỉ thoắt cái, đứa trẻ đã say sưa chìm vào giấc ngủ với món đồ chơi bằng gỗ ngoan ngoãn nằm gọn trong tay.

Khi ban mai gõ cửa, ánh dương đã vội vàng giành lại Thung lũng Cười, rót muôn ngàn tia nắng rực rỡ ngập tràn khắp chốn. Cùng lúc ấy, Claus cũng sửa soạn để đưa đứa trẻ đi lạc trở về với vòng tay mẹ.

"Cháu có thể giữ con mèo này không, chú Claus?" bé Weekum ngước lên hỏi. "Nó còn tuyệt hơn cả lũ mèo thật. Nó chẳng bỏ chạy, cũng chẳng cào hay cắn. Cháu giữ nó được không ạ?"

"Được chứ, tất nhiên rồi," Claus đáp lời. Trong thâm tâm, chàng vô cùng hoan hỉ khi món đồ chơi mình tạo ra lại mang đến niềm vui sướng ngập tràn cho đứa trẻ. Thế là chàng cẩn thận ủ ấm cả cậu bé lẫn chú mèo gỗ vào một chiếc áo choàng thật dày, rồi bế thốc cái bọc nhỏ bé ấy lên bờ vai vững chãi của mình. Chàng sải những bước chân nặng nhọc lội qua lớp tuyết và những đụn tuyết của Thung lũng, băng thẳng qua cánh đồng tĩnh lặng phía bên kia để tiến về ngôi nhà tranh lụp xụp, nơi người mẹ của Weekum đang vò võ ngóng trông.

"Nhìn này, mẹ ơi!" cậu bé reo lên lanh lảnh ngay khi họ vừa bước vào cửa, "Con có một con mèo!"

Người phụ nữ hiền hậu vỡ òa trong những giọt nước mắt hạnh phúc khi thấy đứa con bé bỏng được bình an vô sự. Cô rối rít cảm ơn Claus hết lần này đến lần khác vì tấm lòng nhân hậu của chàng. Và cứ thế, chàng cất bước trở về tổ ấm trong Thung lũng, mang theo một trái tim ngập tràn hơi ấm và niềm hân hoan.

Đêm hôm ấy, chàng quay sang rủ rỉ với cô mèo: "Ta tin rằng lũ trẻ sẽ yêu thích những chú mèo gỗ chẳng kém gì mèo thật, và chúng cũng chẳng thể nào làm đau những sinh linh bằng gỗ ấy bằng trò kéo đuôi hay giật tai. Ta sẽ đẽo thêm một con nữa."

Và đó chính là hạt mầm đầu tiên ươm mầm cho sứ mệnh vĩ đại sau này của chàng.

Tác phẩm thứ hai được đẽo gọt còn tinh xảo hơn hẳn con đầu tiên. Trong lúc Claus đang mải mê tỉ mẩn từng nhát dao, tinh linh Ryl Vàng chợt ghé thăm. Vị thần lùn vô cùng thích thú trước đôi bàn tay tài hoa của chàng, đến mức ông tức tốc chạy đi gọi thêm vài người bạn của mình cùng tới chiêm ngưỡng.

Chẳng mấy chốc, các Ryl Đỏ, Ryl Đen, Ryl Xanh lá, Ryl Xanh dương và Ryl Vàng đã tề tựu đông đủ. Họ quây thành một vòng tròn rôm rả trên sàn nhà. Giữa vòng tròn ấy, Claus vừa thong thả huýt sáo vừa điêu luyện gọt giũa, và thế là chú mèo gỗ cũng dần dần hiện ra hình hài sinh động.

"Nếu chú mèo này được tô điểm những sắc màu giống hệt mèo thật, ắt hẳn sẽ chẳng có ai nhận ra sự khác biệt," Ryl Vàng chống cằm, đăm chiêu lên tiếng.

"Bọn trẻ, có lẽ, sẽ chẳng phân biệt nổi đâu," Claus gật gù đáp lại, ánh mắt ánh lên sự thích thú với ý tưởng tuyệt vời ấy.

"Tôi sẽ mang cho anh một ít màu đỏ - sắc màu mà tôi vẫn dùng để điểm tô cho những đóa hồng và cành tulip của mình," Ryl Đỏ hăng hái reo lên; "rồi anh có thể chấm cho môi và lưỡi của chú mèo một sắc đỏ tươi tắn."

"Tôi sẽ mang tới một ít sắc xanh lá - thứ màu nhiệm mà tôi vẫn nhuộm lên thảm cỏ và vòm cây," Ryl Xanh lá tiếp lời; "và anh có thể thổi bừng sức sống cho đôi mắt của con mèo bằng màu xanh lục ấy."

"Chúng ta cũng cần thêm một chút sắc vàng rực rỡ nữa chứ," Ryl Vàng gật gù nhận xét; "tôi phải chạy đi lấy ngay một ít màu vàng - thứ sắc vàng tôi vẫn hay ban phát cho những bông mao lương và cúc dại của mình mới được."

"Nhưng con mèo thật lại mang màu đen huyền bí," Ryl Đen lên tiếng; "tôi sẽ mang đến một ít màu đen mà tôi hay điểm xuyết lên nhụy hoa păng-xê, để anh khoác lên mình chú mèo gỗ một bộ lông đen tuyền tuyệt đẹp."

"Tôi thấy anh có thắt một chiếc nơ xanh dương quanh cổ Blinkie đấy," Ryl Xanh dương hào hứng góp lời. "Tôi sẽ chắt chiu một chút sắc xanh mà tôi vẫn dùng để tô vẽ cho những khóm chuông xanh và lưu ly. Còn anh chỉ việc khắc một chiếc nơ gỗ quanh cổ chú mèo, rồi tôi sẽ giúp anh nhuộm nó thành màu xanh thiên thanh."

Nói đoạn, các Ryl thoắt cái đã biến mất tăm. Chẳng bao lâu sau, vừa lúc Claus gọt xong những nét chạm khắc cuối cùng, họ đã hồ hởi mang theo đầy đủ cọ và những hũ sơn màu nhiệm trở lại.

Cả hội bắt Blinkie phải ngoan ngoãn ngồi yên trên bàn làm mẫu, để Claus tỉ mẩn tô vẽ con mèo đồ chơi sao cho màu sắc chuẩn xác nhất. Và khi nét cọ cuối cùng được phẩy lên, các Ryl đồng thanh xuýt xoa rằng tác phẩm này sống động và hoàn mỹ hệt như một chú mèo thật bằng xương bằng thịt.

"Tất nhiên, ý tôi là chỉ xét riêng về vẻ bề ngoài thôi," Ryl Đỏ lanh chanh bồi thêm.

Riêng Blinkie thì có vẻ hơi chạnh lòng trước sự tung hô nồng nhiệt dành cho món đồ chơi vô tri ấy. Thế là, để tỏ thái độ khinh khỉnh với kẻ mạo danh mình, cô nàng uốn éo bước thẳng về góc lò sưởi, kiêu hãnh cuộn tròn người lại và ngồi ịch xuống.

Nhưng Claus lại thấy vô cùng vui sướng. Ngay khi ánh bình minh vừa hé, chàng đã lên đường, lội qua những lớp tuyết dày đặc, băng qua Thung lũng và những cánh đồng trải dài, cho tới khi đến một ngôi làng nọ. Nơi ấy, trong một túp lều rách rưới nép mình bên những bức tường tráng lệ của cung điện Chúa tể Lerd, có một bé gái đang thiếp đi trên chiếc cũi tồi tàn, không ngừng rên rỉ vì đau đớn.

Claus khẽ bước tới bên đứa trẻ, đặt nụ hôn lên trán và dịu dàng dỗ dành. Rồi chàng rút con mèo đồ chơi giấu kín trong áo khoác ra, cẩn thận đặt vào vòng tay bé nhỏ ấy.

Ôi chao! Bao công sức và quãng đường lội tuyết nhọc nhằn bỗng chốc được đền đáp vô cùng xứng đáng khi chàng nhìn thấy đôi mắt đứa trẻ bừng sáng lên vì niềm vui! Cô bé ôm chặt chú mèo con vào ngực, nâng niu như thể đó là một viên ngọc quý giá nhất trần đời, nhất quyết chẳng chịu buông tay lấy nửa khắc. Cơn sốt dần dịu đi, nỗi đau cũng vơi bớt, và cô bé êm đềm chìm vào một giấc ngủ ngoan hiền, thư thái.

Suốt chặng đường về nhà, Claus không ngừng mỉm cười, vừa huýt sáo vừa cất tiếng hát vang. Chưa bao giờ trong đời chàng lại cảm thấy hạnh phúc ngập tràn đến thế.

Vừa bước chân vào nhà, Claus đã thấy Shiegra, nàng sư tử cái oai vệ, đang ngóng chờ mình. Kể từ những ngày thơ bé của chàng, Shiegra đã luôn dành cho Claus một tình thương mến sâu sắc; và thuở chàng còn sống trong Rừng Đại Ngàn, bà vẫn thường xuyên ghé thăm chàng tại chốn nương náu của tiên nữ Necile. Nhưng kể từ khi Claus dời đến Thung lũng Cười, Shiegra đâm ra cô đơn và bồn chồn khôn tả. Thế nên hôm nay, vượt qua sự căm ghét tột cùng của loài sư tử đối với giá lạnh, bà đã can đảm băng qua những đụn tuyết ngập sâu để đến thăm chàng thêm lần nữa. Shiegra nay đã già nua, răng bắt đầu rụng, còn những nhúm lông trên chóp tai và chóp đuôi cũng đã phai từ sắc vàng hung kiêu hãnh sang màu cước trắng.

Trông thấy bà đang cuộn mình bên bệ lò sưởi, Claus vội bước tới, choàng tay qua chiếc cổ êm ái của nàng sư tử cái và xiết nhẹ một cái ôm âu yếm. Ở mãi góc xa xăm trong nhà, cô mèo Blinkie đã vội vã lẩn tránh. Rõ ràng, cô ả chẳng lấy gì làm hứng thú với việc kết giao cùng Shiegra.

Claus rủ rỉ kể cho người bạn già nghe chuyện chàng đã đẽo gọt những chú mèo gỗ ra sao, và chúng đã thắp lên niềm vui rạng rỡ nhường nào cho bé Weekum cùng cô bé đang ốm yếu nọ. Thực tình thì Shiegra chẳng am tường lắm về trẻ con; mà nói trắng ra, lỡ bà có chạm trán một đứa trẻ, thì khó ai dám tin là bà sẽ không ăn thịt nó. Vậy nhưng, bà lại tỏ ra vô cùng hứng thú trước công việc mới mẻ này của Claus, bèn lên tiếng:

"Mấy cái hình thù này coi bộ cũng thú vị với ta đấy. Nhưng ta cứ thắc mắc mãi, cớ sao cháu lại cất công làm ra loài mèo, một giống loài chẳng chút nào quan trọng kia chứ. Chi bằng, nhân tiện có ta ở đây, cháu hãy tạc hình một nàng sư tử cái xem nào, Nữ hoàng của muôn loài cơ mà. Lúc đó, bầy trẻ nhỏ của cháu ắt hẳn sẽ sướng rơn-mà lại còn được an toàn tuyệt đối nữa chứ!"

Claus gật gù cho rằng đây quả là một ý tưởng tuyệt hay. Chàng liền chọn lấy một khúc gỗ, mài lại lưỡi dao cho thật sắc bén, trong khi Shiegra lười biếng cuộn mình trên bệ sưởi ngay dưới chân chàng. Bằng tất thảy sự tỉ mỉ, chàng khắc họa phần đầu giống hệt nàng sư tử cái oai phong, chi tiết tới mức có cả cặp nanh dữ tợn vươn cong qua khóe môi dưới, và những nếp nhăn cau có in hằn sâu hoắm bên trên đôi mắt mở to uy quyền.

Khi kiệt tác hoàn thành, chàng khẽ bảo:

"Trông bà có vẻ đáng sợ lắm đấy, Shiegra à."

"Vậy thì bức tượng đã giống hệt ta rồi," bà thủng thẳng đáp lời; "bởi vì ta thực sự vô cùng đáng sợ đối với bất kỳ kẻ nào không phải là bạn của ta."

Tiếp đó, Claus tỉ mẩn chạm trổ phần thân, để chiếc đuôi dài thượt của Shiegra kiêu hãnh vắt ngang ra phía sau. Bức tượng khắc hình nàng sư tử cái cuộn mình nằm nghỉ trông sống động đến mức đáng kinh ngạc.

"Ta rất ưng ý," Shiegra vừa cất lời vừa ngáp dài, điệu đà vươn vai thư giãn. "Giờ ta sẽ thong thả quan sát trong lúc cháu điểm tô màu sắc cho nó."

Chàng lấy từ trong tủ ra những hộp màu tuyệt đẹp mà các tinh linh Ryls đã mang đến, cẩn thận sơn phết bức tượng sao cho hiện lên lớp áo lộng lẫy hệt như Shiegra ngoài đời thực.

Nàng sư tử cái rướn đôi bàn chân to lớn, phủ đầy đệm thịt êm ái lên mép bàn, kiễng người lên để cẩn trọng ngắm nghía món đồ chơi mang hình hài và vóc dáng oai vệ của chính mình.

"Cháu đúng là khéo tay vô ngần!" bà tự hào cất giọng. "Lũ trẻ chắc chắn sẽ mê mẩn thứ này hơn hẳn bầy mèo con."

Đoạn, bà khẽ gầm gừ về phía Blinkie - lúc này đang cong tớn lưng lên hoảng loạn và rên rỉ khiếp đảm - rồi vươn mình sải những bước chân uy nghi điềm nhiên khuất nẻo vào sâu thẳm ngôi nhà trong rừng của bà.