7. CLAUS RỜI KHỎI KHU RỪNG

Khi Nữ hoàng Zurline nhân hậu chạm đôi môi kiều diễm vào chiếc cốc vàng, rồi chiếc cốc ấy được chuyền tay quanh vòng tròn thay cho lời chào mừng những người lữ hành trở về, Bậc Thầy Rừng Xanh của Thế Giới, người nãy giờ vẫn im lặng, bỗng hướng ánh nhìn thẳng thắn về phía Claus và cất lời:

"Sao nào?"

Chàng trai hiểu ý, từ từ đứng dậy bên cạnh Necile. Chàng chỉ đưa mắt nhìn quanh vòng tròn thân thuộc của các tiên nữ đúng một lần, khắc ghi bóng hình từng người như những người bạn đồng hành chan chứa yêu thương; nhưng những giọt lệ bất chợt dâng lên làm nhòe đi tầm nhìn, thế nên từ khoảnh khắc ấy, chàng chỉ kiên định hướng mắt về phía Bậc thầy.

"Con đã từng rất ngu muội," chàng giản dị đáp lời, "cho đến khi ngài Ak vĩ đại đầy lòng nhân từ chỉ cho con biết con là ai và con là gì. Các vị, những người sống quá đỗi ngọt ngào dưới những bóng cây rừng, mãi mãi xinh đẹp, trẻ trung và ngây thơ, vốn không phải là những người bạn đồng hành phù hợp cho một đứa con của nhân loại. Bởi lẽ tôi đã chứng kiến con người, nhận ra họ mang định mệnh chỉ được sống một thời gian ngắn ngủi trên trái đất, phải nhọc nhằn kiếm tìm những thứ họ cần, già yếu đi, và rồi tàn lụi như những chiếc lá mùa thu. Thế nhưng mỗi sinh mệnh đều mang một sứ mệnh riêng, ấy là làm cho thế giới trở nên tốt đẹp hơn, theo một cách nào đó, so với lúc họ mới bước vào. Tôi thuộc về giống loài con người, và số phận của họ cũng chính là số phận của tôi. Trái tim tôi sẽ vĩnh viễn ngập tràn lòng biết ơn vì sự chở che ân cần các vị đã dành cho đứa trẻ sơ sinh khốn cùng, bị bỏ rơi năm nào, cũng như vì tình bạn yêu thương vô bờ bến trong suốt thuở ấu thơ của tôi. Mẹ nuôi của con," đến đây chàng khẽ dừng lời và đặt một nụ hôn lên vầng trán trắng ngần của Necile, "con sẽ yêu thương và trân trọng mẹ cho đến hơi thở cuối cùng. Nhưng tôi phải rời xa các vị, để gánh vác phần việc của mình trong cuộc đấu tranh không ngừng nghỉ mà nhân loại đã được định sẵn, và để sống trọn vẹn cuộc đời của mình theo cách riêng."

"Con dự định sẽ làm gì?" Nữ hoàng trầm ngâm hỏi.

"Con phải cống hiến hết mình để chăm sóc những đứa trẻ của nhân loại, và nỗ lực mang lại hạnh phúc cho chúng," chàng đáp. "Vì sự chở che ân cần các vị dành cho một đứa trẻ sơ sinh đã ban cho tôi hạnh phúc và sức mạnh, nên thật công bằng và đúng đắn khi tôi dâng hiến cuộc đời mình cho niềm vui của những đứa trẻ khác. Nhờ vậy, ký ức về nàng tiên Necile chan chứa tình yêu thương sẽ được gieo mầm vào trái tim của hàng ngàn người thuộc giống loài tôi trong nhiều năm sắp tới, và tấm lòng tử tế của mẹ sẽ được lưu truyền qua những bài ca cùng những câu chuyện chừng nào thế giới này còn tồn tại. Con nói vậy có đúng không, thưa Bậc thầy?"

"Con nói rất đúng," Ak đáp lời, và ngài đứng dậy tiếp tục: "Tuy nhiên, có một điều tuyệt đối không được phép lãng quên. Từng được cưu mang như một người con của Rừng Đại Ngàn, từng là người bạn đùa vui của các tiên nữ, con đã mang trong mình một dấu ấn vĩnh cửu, mãi mãi tách biệt con khỏi đồng loại. Bởi vậy, khi bước ra thế giới loài người, con vẫn luôn nằm dưới sự bảo vệ của Rừng già. Những quyền năng mà con đang có sẽ tiếp tục đồng hành, trở thành trợ thủ đắc lực hỗ trợ con trong những công việc nhọc nhằn. Bất cứ khi nào cần đến, con đều có thể cất tiếng gọi các Fairies, Ryls, Knooks và các Nymphs, và họ sẽ sẵn lòng phụng sự con. Ta, Bậc Thầy Rừng Xanh của Thế Giới, đã phán quyết như vậy, và Lời phán của ta chính là Luật lệ!"

Claus ngước nhìn ngài Ak, ánh mắt ngập tràn lòng biết ơn sâu sắc.

"Đặc ân này sẽ giúp con trở nên mạnh mẽ giữa thế giới loài người," chàng cung kính đáp lời. "Được chở che bởi những người bạn hiền hậu nơi đây, con có thể mang lại niềm hạnh phúc cho hàng ngàn đứa trẻ bé bỏng. Con sẽ dốc trọn tâm sức để vẹn tròn sứ mệnh của mình, và con biết những sinh mệnh Rừng Đại Ngàn sẽ luôn dành cho con sự thấu cảm và giúp đỡ."

"Chúng tôi sẽ làm vậy!" những Fairies cất lời chân thành.

"Chúng tôi sẽ làm vậy!" những tinh linh Ryls reo lên đầy thích thú, tiếng cười vang vọng khắp chốn.

"Chúng tôi sẽ làm vậy!" những thần Knooks gù lưng hét lớn, gương mặt cau có nhưng đầy quả quyết.

"Chúng tôi sẽ làm vậy!" những nàng Nymphs ngọt ngào thốt lên đầy tự hào. Chỉ riêng Necile lặng thinh. Nàng nhẹ nhàng ôm Claus vào lòng, trao cho chàng một nụ hôn chất chứa muôn vàn âu yếm.

"Thế giới ngoài kia dẫu rất rộng lớn," chàng thanh niên tiếp tục, xoay người nhìn lại những người bạn trung thành của mình, "nhưng con người lại hiện diện ở khắp mọi nẻo đường. Tôi sẽ khởi đầu công việc của mình ngay gần những người bạn nơi đây, để lỡ như gặp phải nghịch cảnh hay tai ương, tôi vẫn có thể quay về Rừng Đại Ngàn để tìm kiếm những lời khuyên thông tuệ hay sự giúp đỡ."

Nói rồi, chàng trao cho tất cả một ánh nhìn đong đầy yêu thương và quay bước rời đi. Chẳng cần cất lời tạm biệt, bởi đối với chàng, tháng ngày hoang dã, ngọt ngào nơi Rừng Đại Ngàn giờ đây đã khép lại. Chàng dũng cảm bước tới để đón nhận số phận của mình-số phận của nòi giống con người-nơi lao động và những lo toan là điều tất yếu.

Nhưng Ak, người thấu hiểu trái tim chàng trai trẻ, đã rủ lòng thương và dẫn dắt bước chân chàng.

Băng qua Burzee để tiến về phía mép rừng phía đông, Claus đặt chân đến Thung lũng Cười Hohaho¹. Hai bên là những ngọn đồi xanh mướt thoai thoải, ôm lấy một dòng suối uốn lượn ở giữa, tuôn chảy mênh mang vượt ra ngoài thung lũng. Sau lưng chàng là Khu rừng tĩnh mịch; trước mặt, nơi tận cùng thung lũng, là một vùng đồng bằng rộng lớn thênh thang. Đôi mắt chàng thanh niên, vốn từ nãy đến giờ vẫn in hằn những suy tưởng trầm ngâm, chợt bừng sáng lên khi chàng lặng người ngắm nhìn Thung lũng Cười. Rồi đôi mắt ấy lấp lánh hệt như những vì sao giữa đêm thanh vắng, bỗng chốc trở nên rạng rỡ và ngập tràn niềm vui.

Bởi dưới chân chàng, những đóa anh thảo và cúc họa mi đang hé nụ mỉm cười đầy thân thiện; làn gió hát vang khúc huýt sáo vui vẻ lướt qua, vờn bay những lọn tóc trên trán chàng; dòng suối reo cười khúc khích nhảy múa qua từng phiến sỏi, cuộn mình quanh những đôi bờ xanh ngắt; bầy ong ngân nga điệu ca ngọt ngào chao lượn từ khóm bồ công anh này sang nhành thủy tiên khác; lũ bọ cánh cứng râm ran cất tiếng trong đám cỏ cao vút, và muôn vàn tia nắng mặt trời rắc xuống thứ ánh sáng lấp lánh, êm đềm ôm trọn lấy toàn bộ khung cảnh.

"Chính nơi đây," Claus reo lên, dang rộng vòng tay như muốn ôm trọn Thung lũng vào lòng, "tôi sẽ dựng xây tổ ấm của mình!"

Đó là chuyện của rất nhiều, rất nhiều năm về trước. Nơi ấy vẫn luôn là tổ ấm của ông kể từ dạo đó. Và cho đến tận bây giờ, đó vẫn là tổ ấm của ông.

7. Claus Leaves the Forest

When good Queen Zurline had touched the golden chalice with her fair lips and it had passed around the circle in honor of the travelers' return, the Master Woodsman of the World, who had not yet spoken, turned his gaze frankly upon Claus and said:

"Well?"

The boy understood, and rose slowly to his feet beside Necile. Once only his eyes passed around the familiar circle of nymphs, every one of whom he remembered as a loving comrade; but tears came unbidden to dim his sight, so he gazed thereafter steadfastly at the Master.

"I have been ignorant," said he, simply, "until the great Ak in his kindness taught me who and what I am. You, who live so sweetly in your forest bowers, ever fair and youthful and innocent, are no fit comrades for a son of humanity. For I have looked upon man, finding him doomed to live for a brief space upon earth, to toil for the things he needs, to fade into old age, and then to pass away as the leaves in autumn. Yet every man has his mission, which is to leave the world better, in some way, than he found it. I am of the race of men, and man's lot is my lot. For your tender care of the poor, forsaken babe you adopted, as well as for your loving comradeship during my boyhood, my heart will ever overflow with gratitude. My foster-mother," here he stopped and kissed Necile's white forehead, "I shall love and cherish while life lasts. But I must leave you, to take my part in the endless struggle to which humanity is doomed, and to live my life in my own way."

"What will you do?" asked the Queen, gravely.

"I must devote myself to the care of the children of mankind, and try to make them happy," he answered. "Since your own tender care of a babe brought to me happiness and strength, it is just and right that I devote my life to the pleasure of other babes. Thus will the memory of the loving nymph Necile be planted within the hearts of thousands of my race for many years to come, and her kindly act be recounted in song and in story while the world shall last. Have I spoken well, O Master?"

"You have spoken well," returned Ak, and rising to his feet he continued: "Yet one thing must not be forgotten. Having been adopted as the child of the Forest, and the playfellow of the nymphs, you have gained a distinction which forever separates you from your kind. Therefore, when you go forth into the world of men you shall retain the protection of the Forest, and the powers you now enjoy will remain with you to assist you in your labors. In any need you may call upon the Nymphs, the Ryls, the Knooks and the Fairies, and they will serve you gladly. I, the Master Woodsman of the World, have said it, and my Word is the Law!"

Claus looked upon Ak with grateful eyes.

"This will make me mighty among men," he replied. "Protected by these kind friends I may be able to make thousands of little children happy. I will try very hard to do my duty, and I know the Forest people will give me their sympathy and help."

"We will!" said the Fairy Queen, earnestly.

"We will!" cried the merry Ryls, laughing.

"We will!" shouted the crooked Knooks, scowling.

"We will!" exclaimed the sweet nymphs, proudly. But Necile said nothing. She only folded Claus in her arms and kissed him tenderly.

"The world is big," continued the boy, turning again to his loyal friends, "but men are everywhere. I shall begin my work near my friends, so that if I meet with misfortune I can come to the Forest for counsel or help."

With that he gave them all a loving look and turned away. There was no need to say good by, by for him the sweet, wild life of the Forest was over. He went forth bravely to meet his doom-the doom of the race of man-the necessity to worry and work.

But Ak, who knew the boy's heart, was merciful and guided his steps.

Coming through Burzee to its eastern edge Claus reached the Laughing Valley of Hohaho. On each side were rolling green hills, and a brook wandered midway between them to wind afar off beyond the valley. At his back was the grim Forest; at the far end of the valley a broad plain. The eyes of the young man, which had until now reflected his grave thoughts, became brighter as he stood silent, looking out upon the Laughing Valley. Then on a sudden his eyes twinkled, as stars do on a still night, and grew merry and wide.

For at his feet the cowslips and daisies smiled on him in friendly regard; the breeze whistled gaily as it passed by and fluttered the locks on his forehead; the brook laughed joyously as it leaped over the pebbles and swept around the green curves of its banks; the bees sang sweet songs as they flew from dandelion to daffodil; the beetles chirruped happily in the long grass, and the sunbeams glinted pleasantly over all the scene.

"Here," cried Claus, stretching out his arms as if to embrace the Valley, "will I make my home!"

That was many, many years ago. It has been his home ever since. It is his home now.