4. CLAUS

Một ngày nọ, túp lều của Necile bỗng trở thành chốn rộn rã nhất Rừng Đại Ngàn. Các nymph xúm xít vây quanh nàng và đứa trẻ đang say giấc nồng trên vạt áo, ánh mắt ai nấy đều lấp lánh vẻ tò mò cùng niềm vui sướng khôn tả. Họ không ngớt lời ca tụng lòng nhân từ của Bậc Thầy vĩ đại Ak, đấng đã rộng lượng cho phép Necile giữ lại sinh linh bé bỏng để ngày đêm chăm bẵm. Ngay cả Nữ hoàng cũng đích thân ghé gót ngọc đến thăm, âu yếm ngắm nhìn khuôn mặt ngây thơ của đứa trẻ, rồi khẽ khàng ấp ủ bàn tay nhỏ xíu, mũm mĩm vào lòng bàn tay thanh tao của mình.

"Chúng ta sẽ đặt tên đứa bé là gì đây, Necile?" chị mỉm cười cất tiếng. "Em biết đấy, sinh linh này cần phải có một cái tên."

"Hãy gọi con là Claus," Necile khẽ đáp, "vì cái tên ấy mang ý nghĩa là 'một sinh linh bé nhỏ'."

"Tốt hơn cả là gọi đứa trẻ bằng cái tên Neclaus," Nữ hoàng ôn tồn tiếp lời, "bởi cái tên ấy sẽ mang ý nghĩa là 'sinh linh bé nhỏ của Necile'."

Nghe vậy, các nymph đồng loạt vỗ tay reo mừng hân hoan. Thế là Neclaus trở thành tên gọi của hài nhi sơ sinh ấy, dẫu cho Necile vẫn luôn âu yếm gọi con là Claus, và những ngày sau đó, biết bao chị em của nàng cũng mến thương gọi đứa bé bằng cái tên ngắn gọn này.

Necile đã cần mẫn gom nhặt những mảng rêu êm ái nhất khắp chốn rừng sâu để vun vén nên một chiếc giường thật mềm mại cho bé Claus ngay trong căn chòi của nàng. Đứa trẻ chẳng bao giờ phải chịu cảnh thiếu thức ăn. Các nymph mải miết lùng sục khắp khu rừng để tìm kiếm những bầu sữa hình chuông. Đó là thứ quả kỳ diệu mọc trên cây goa, hễ tách ra là tuôn trào dòng sữa ngọt lành. Những nàng hươu cái với ánh mắt dịu dàng cũng sẵn lòng san sẻ phần sữa ấm nóng của mình để nuôi dưỡng sinh linh bé nhỏ xa lạ. Thậm chí cả Shiegra, nàng sư tử cái uy dũng, cũng thường lẳng lặng lẻn vào căn chòi của Necile, êm ái cất tiếng gừ gừ khi nằm kề bên và cho đứa bé bú dòng sữa nồng đượm.

Thế là, sinh linh bé nhỏ ấy cứ thế lớn lên thật khỏe mạnh. Ngày qua ngày, cậu bé thêm phổng phao và cứng cáp, trong lúc Necile ân cần chỉ dạy cho con từng âm tiết để nói, từng nhịp bước để đi và cả cách vô tư đùa vui.

Mọi suy nghĩ và lời nói của cậu bé đều vương nét ngọt ngào và hiền hòa. Bởi lẽ, các nymph nào có biết đến cái ác, và trái tim họ vốn dĩ luôn đong đầy sự trong trẻo cùng tình yêu thương vô bờ bến. Cậu bé nhanh chóng trở thành báu vật nhỏ của cả Đại Ngàn. Nhờ phán quyết uy nghiêm từ Bậc Thầy Ak, bất kỳ dã thú hay loài bò sát nào cũng bị cấm làm hại cậu. Vì thế, cậu tự do sải bước tới mọi nơi mình muốn mà chẳng vướng bận lấy một chút sợ hãi.

Chẳng bao lâu, tin tức các nymph của Rừng Burzee nhận nuôi một đứa trẻ sơ sinh loài người - và đã được Bậc Thầy vĩ đại Ak ưng thuận - lan truyền đến tai những đấng bất tử khác. Thế là, nhiều người trong số họ đã lặn lội tìm đến thăm, đầy hiếu kỳ ngắm nhìn sinh linh bé nhỏ xa lạ kia. Đầu tiên phải kể đến những tinh linh Ryls, những người anh em họ thân thiết của các nymph Rừng xanh, dù cho hình dáng đôi bên khác biệt muôn phần. Nếu các nymph chở che cho những thân cây cổ thụ, thì Ryls lại mang trọng trách canh giữ cỏ cây hoa lá. Họ mải miết sục sạo khắp thế gian rộng lớn để tìm nguồn dưỡng chất thiết yếu bón cho rễ của những loài hoa. Hơn thế nữa, chính những mảng màu rực rỡ mà Ryls gửi gắm vào lòng đất đã nương theo vô vàn mạch nhựa nhỏ bé dưới rễ và thân cây, lan tỏa lên từng nhành lá, thắp sáng những đóa hoa khi độ mãn khai tìm đến. Ryls vốn là những sinh linh vô cùng bận rộn, bởi hoa của họ cứ không ngừng nở rồi lại tàn. Dẫu vậy, họ vẫn luôn giữ bản tính vui vẻ, vô tư và được các đấng bất tử khác vô vàn yêu mến.

Tiếp đến là thần Knooks, những người gánh vác sứ mệnh trông coi muông thú trên thế gian, từ bầy vật hiền lành đến những giống loài hoang dã. Cuộc sống của các thần Knooks khá vất vả, bởi lẽ chẳng thiếu những dã thú cứng đầu, không ngừng chống lại sự kìm kẹp. Nhưng rốt cuộc, họ vẫn luôn có cách trị chúng. Thậm chí những con thú hung tợn nhất cũng đành phải tuân theo những luật lệ nhất định mà các thần Knooks đặt ra. Cũng vì phải thường xuyên tiếp xúc với các sinh vật hoang dã và gánh chịu bao nỗi lo âu thường nhật, dáng vẻ của thần Knooks trở nên già nua, tiều tụy, lưng còng sụp xuống, và bản tính cũng thêm phần thô ráp. Song, họ lại mang đến những giá trị vô ngần cho nhân loại cũng như toàn thế giới. Bởi lẽ, luật lệ của thần Knooks là bộ luật duy nhất mà dã thú chốn rừng sâu phải cúi đầu tuân phục, Bậc Thầy Rừng Xanh.

Cuối cùng là loài tiên Fairies, những vị thần hộ mệnh của nhân loại. Họ cũng dành sự quan tâm sâu sắc đến việc Claus được nhận nuôi, bởi chính luật lệ của họ lại nghiêm cấm việc trở nên thân thiết với những con người mà họ hằng bảo hộ. Trong dòng chảy lịch sử, từng có những ghi chép kể về việc các Fairies hiện thân và thậm chí trò chuyện cùng con người. Dù vậy, theo lẽ thường, họ phải âm thầm và tĩnh lặng bảo vệ sinh mạng của nhân loại. Nếu đôi khi họ ưu ái một vài cá nhân hơn những người khác, thì đó là vì những con người ấy thực sự xứng đáng với đặc ân đó, bởi lẽ các Fairies vốn nổi tiếng với bản tính công bằng và chính trực. Nhưng ý tưởng nhận nuôi một đứa trẻ loài người thì chưa bao giờ thoáng qua tâm trí họ, vì điều đó hoàn toàn đi ngược lại mọi luật lệ ngàn đời. Thế nên, sự tò mò trong họ lại càng bùng cháy mãnh liệt hơn bao giờ hết, thôi thúc họ đến chiêm ngưỡng sinh linh bé nhỏ xa lạ đang nằm gọn trong vòng tay của Necile và các chị em nymph.

Claus đưa đôi mắt không vương chút sợ hãi cùng nụ cười rạng rỡ ngắm nhìn các đấng bất tử đang vây quanh. Cậu bé khúc khích cười đùa khi được cưỡi trên vai những vị thần Ryls vui nhộn, tinh nghịch kéo những chòm râu xám ngoét của các thần Knooks trán dô, và tự tin tựa mái đầu xoăn tít lên vòm ngực kiều diễm của chính Nữ hoàng Fairies. Bọn họ yêu mến cậu thiết tha: các thần Ryls mê mẩn tiếng cười trong trẻo ấy, những thần Knooks mến phục lòng dũng cảm, còn các Fairies thì xiêu lòng trước vẻ ngây thơ thuần khiết của cậu.

Cậu bé kết thân cùng muôn loài và dần thấm nhuần từng lề lối chốn rừng sâu. Dưới mỗi bước chân cậu, chẳng một cánh hoa rừng nào phải nát nhàu để những người bạn Ryls hiền hòa không phải bận lòng xót xa. Cậu không bao giờ xen vào chuyện của muông thú bởi e ngại các vị Knooks sẽ phật ý. Cậu trao trọn niềm yêu mến cho các Fairies, song vì tâm trí tựa tờ giấy trắng về chốn nhân gian, cậu chẳng hề hay biết mình là kẻ duy nhất thuộc nòi giống con người được ban đặc ân giao hảo cùng thế giới thần tiên.

Thật vậy, giữa vô vàn sinh linh của đại ngàn bao la, Claus lớn lên với suy nghĩ rằng cậu là kẻ đơn độc duy nhất không có đồng loại. Với cậu, khu rừng hoang sơ này chính là toàn bộ thế giới. Cậu nào đâu hay biết chốn nhân gian xa xôi kia, vẫn còn hàng triệu sinh linh loài người đang trầy trật đấu tranh và oằn mình gánh chịu bao nhọc nhằn của kiếp sống.

Và cứ thế, cậu tận hưởng những tháng ngày hạnh phúc, viên mãn vô ngần.

** Có người gọi cái tên này là Nicklaus, cũng có người viết là Nicolas. Đó là lý do tại sao ở một vài vùng đất, người ta vẫn truyền tai nhau cái tên St. Nicolas¹ để gọi Santa Claus (Ông già Noel). Nhưng hiển nhiên, Neclaus mới là tên thật của cậu, còn Claus chỉ là biệt danh chứa chan yêu thương mà mẹ nuôi cậu - nàng nymph kiều diễm Necile - đã âu yếm đặt cho.

4. Claus

Another day found Necile's bower the most popular place in the Forest. The nymphs clustered around her and the child that lay asleep in her lap, with expressions of curiosity and delight. Nor were they wanting in praises for the great Ak's kindness in allowing Necile to keep the babe and to care for it. Even the Queen came to peer into the innocent childish face and to hold a helpless, chubby fist in her own fair hand.

"What shall we call him, Necile?" she asked, smiling. "He must have a name, you know."

"Let him be called Claus," answered Necile, "for that means 'a little one.'"

"Rather let him be called Neclaus,"** returned the Queen, "for that will mean 'Necile's little one.'"

The nymphs clapped their hands in delight, and Neclaus became the infant's name, although Necile loved best to call him Claus, and in afterdays many of her sisters followed her example.

Necile gathered the softest moss in all the forest for Claus to lie upon, and she made his bed in her own bower. Of food the infant had no lack. The nymphs searched the forest for bell-udders, which grow upon the goa-tree and when opened are found to be filled with sweet milk. And the soft-eyed does willingly gave a share of their milk to support the little stranger, while Shiegra, the lioness, often crept stealthily into Necile's bower and purred softly as she lay beside the babe and fed it.

So the little one flourished and grew big and sturdy day by day, while Necile taught him to speak and to walk and to play.

His thoughts and words were sweet and gentle, for the nymphs knew no evil and their hearts were pure and loving. He became the pet of the forest, for Ak's decree had forbidden beast or reptile to molest him, and he walked fearlessly wherever his will guided him.

Presently the news reached the other immortals that the nymphs of Burzee had adopted a human infant, and that the act had been sanctioned by the great Ak. Therefore many of them came to visit the little stranger, looking upon him with much interest. First the Ryls, who are first cousins to the wood-nymphs, although so differently formed. For the Ryls are required to watch over the flowers and plants, as the nymphs watch over the forest trees. They search the wide world for the food required by the roots of the flowering plants, while the brilliant colors possessed by the full-blown flowers are due to the dyes placed in the soil by the Ryls, which are drawn through the little veins in the roots and the body of the plants, as they reach maturity. The Ryls are a busy people, for their flowers bloom and fade continually, but they are merry and light-hearted and are very popular with the other immortals.

Next came the Knooks, whose duty it is to watch over the beasts of the world, both gentle and wild. The Knooks have a hard time of it, since many of the beasts are ungovernable and rebel against restraint. But they know how to manage them, after all, and you will find that certain laws of the Knooks are obeyed by even the most ferocious animals. Their anxieties make the Knooks look old and worn and crooked, and their natures are a bit rough from associating with wild creatures continually; yet they are most useful to humanity and to the world in general, as their laws are the only laws the forest beasts recognize except those of the Master Woodsman.

Then there were the Fairies, the guardians of mankind, who were much interested in the adoption of Claus because their own laws forbade them to become familiar with their human charges. There are instances on record where the Fairies have shown themselves to human beings, and have even conversed with them; but they are supposed to guard the lives of mankind unseen and unknown, and if they favor some people more than others it is because these have won such distinction fairly, as the Fairies are very just and impartial. But the idea of adopting a child of men had never occurred to them because it was in every way opposed to their laws; so their curiosity was intense to behold the little stranger adopted by Necile and her sister nymphs.

Claus looked upon the immortals who thronged around him with fearless eyes and smiling lips. He rode laughingly upon the shoulders of the merry Ryls; he mischievously pulled the gray beards of the low-browed Knooks; he rested his curly head confidently upon the dainty bosom of the Fairy Queen herself. And the Ryls loved the sound of his laughter; the Knooks loved his courage; the Fairies loved his innocence.

The boy made friends of them all, and learned to know their laws intimately. No forest flower was trampled beneath his feet, lest the friendly Ryls should be grieved. He never interfered with the beasts of the forest, lest his friends the Knooks should become angry. The Fairies he loved dearly, but, knowing nothing of mankind, he could not understand that he was the only one of his race admitted to friendly intercourse with them.

Indeed, Claus came to consider that he alone, of all the forest people, had no like nor fellow. To him the forest was the world. He had no idea that millions of toiling, striving human creatures existed.

And he was happy and content.

** Some people have spelled this name Nicklaus and others Nicolas, which is the reason that Santa Claus is still known in some lands as St. Nicolas. But, of course, Neclaus is his right name, and Claus the nickname given him by his adopted mother, the fair nymph Necile.