2. CÁCH CLAUS LÀM RA MÓN ĐỒ CHƠI ĐẦU TIÊN

Quả thật Claus của chúng ta rất đỗi thông thái. Vận may chẳng hề làm chàng tự mãn, mà chỉ củng cố thêm quyết tâm kết bạn với những đứa trẻ nơi cõi nhân sinh. Chàng hiểu rằng tâm nguyện của mình đã được các sinh mệnh bất tử chuẩn y, bằng không họ đã chẳng ban cho chàng đặc ân lớn lao đến vậy.

Chính vì thế, chàng lập tức lên đường để làm quen với thế giới loài người. Chàng rảo bước xuyên qua Thung lũng, tiến ra vùng đồng bằng mênh mông bên ngoài, rồi tỏa đi muôn hướng tìm đến những nơi có người sinh sống. Đó có thể là những túp lều nằm trơ trọi giữa đồng không mông quạnh, hay những ngôi nhà quây quần thành từng cụm làng mạc nhỏ bé. Dẫu ở đâu, trong những nếp nhà dù lớn hay nhỏ, Claus đều tìm thấy bóng dáng của trẻ em.

Chẳng mấy chốc, bọn trẻ đã quen thuộc với khuôn mặt rạng rỡ, nụ cười thường trực và ánh nhìn hiền hậu từ đôi mắt sáng trong của chàng. Về phần các bậc cha mẹ, dù đôi chút coi thường gã thanh niên dường như chỉ thích quẩn quanh bên con nít thay vì bầu bạn với người lớn, họ cũng đành lòng chấp thuận. Suy cho cùng, lũ trẻ đã có được một người bạn chơi luôn sẵn lòng mang đến niềm vui cho chúng.

Thế là, bầy trẻ nhỏ vô tư nô đùa và bày trò đùa vui cùng Claus. Những cậu bé nghịch ngợm leo tót lên bờ vai vững chãi của chàng, các cô bé bẽn lẽn rúc vào vòng tay rắn rỏi, còn những em bé hãy còn chập chững thì âu yếm bám riết lấy đầu gối chàng không buông. Bất cứ nơi nào gã thanh niên kỳ lạ ấy vô tình đặt chân tới, tiếng cười trẻ thơ lại giòn giã vang lên theo từng bước chân. Để hiểu thấu điều này, bạn cần biết rằng vào thuở xa xưa ấy, trẻ em thường bị bỏ bê và hiếm khi nhận được sự quan tâm đúng mực từ đấng sinh thành. Bởi vậy, việc một người tốt bụng như Claus nguyện dành thời gian để mang lại tiếng cười cho chúng tựa như một phép màu diệu kỳ. Và nếu bạn hỏi những đứa trẻ quen biết chàng, dám chắc rằng chúng thực sự rất đỗi hạnh phúc. Nét sầu thảm trên gương mặt những đứa trẻ nghèo khổ hay bị ngược đãi bỗng chốc bừng sáng rạng ngời; đứa trẻ không may tàn tật cũng mỉm cười xua đi nỗi bất hạnh; những em bé ốm đau ngừng bặt tiếng rên la, và những tâm hồn bé bỏng đang sầu tủi cũng nín dòng nước mắt mỗi khi người bạn vui vẻ của chúng bước đến vỗ về.

Tuy nhiên, có hai nơi mà Claus bị cự tuyệt: Lãnh chúa Lerd và tòa lâu đài u ám của Nam tước Braun. Dù cả hai nơi ấy đều có trẻ em, nhưng đám gia nhân ở cung điện đã lạnh lùng sập cửa ngay trước mũi gã thanh niên xa lạ, còn vị Nam tước bạo tàn thì gầm gừ dọa sẽ treo cổ chàng lên chiếc móc sắt rùng rợn trên bức tường đá. Thấy vậy, Claus đành buông tiếng thở dài, xoay bước quay về với những mái tranh nghèo khó, nơi chàng luôn được dang tay chào đón.

Rồi thời gian lặng lẽ thoi đưa, hơi thở của mùa đông đã ngấp nghé đến gần.

Những đóa hoa đã vắt kiệt sinh lực cho một vòng đời rực rỡ, nay héo úa và lụi tàn theo gió; những chú bọ cánh cứng lùi lũi đào hang rúc sâu vào lòng đất ấm; lũ bướm rập rờn cũng từ bỏ rặng cỏ xanh; và tiếng róc rách của con suối thì thầm giờ đây trở nên khàn đục, tựa như đang oằn mình vì cơn cảm lạnh.

Cho đến một ngày nọ, những bông tuyết đầu mùa bung nở lấp kín khoảng không trên Thung lũng Cười. Chúng ồn ào nhảy múa trong gió rít, xà xuống mặt đất và ân cần khoác lên mái nhà của Claus một lớp áo choàng trắng muốt tinh khôi.

Đêm buông xuống, tiếng gõ cửa vang lên, báo hiệu sự xuất hiện của Jack Frost¹.

"Vào đi!" Claus cất tiếng gọi vọng ra.

"Anh ra đây đi!" Jack đáp lời, "bởi lẽ bên trong chỗ anh có lửa đấy."

Nghe vậy, Claus bèn bước ra ngoài. Chàng vốn đã quen biết Jack Frost Rừng Đại Ngàn. Chàng khá mến bản tính vui vẻ, tinh nghịch của gã tinh linh này, dẫu cho đôi khi chàng cũng chẳng hoàn toàn tin tưởng gã.

"Đêm nay tôi sẽ có một trận vui đùa ra trò đây, Claus!" vị tinh linh reo lên thích thú. "Thời tiết mới tuyệt diệu làm sao! Trước lúc bình minh ló rạng, tôi sẽ cấu nhéo hàng tá cái mũi, đôi tai và mấy ngón chân cho mà xem."

"Nếu cậu có chút quý mến tôi, Jack ạ, xin hãy tha cho lũ trẻ," Claus khẩn khoản nài nỉ.

"Sao lại thế chứ?" gã sương giá ngạc nhiên vặn hỏi.

"Chúng quá đỗi mong manh và không thể tự vệ," Claus từ tốn đáp.

"Nhưng tôi lại thích nhéo những kẻ mong manh cơ!" Jack dõng dạc tuyên bố. "Mấy người lớn tuổi da thịt sần sùi thô ráp, cấu vào chỉ tổ mỏi nhừ cả ngón tay tôi."

"Bọn trẻ vốn yếu ớt, và chẳng thể nào đánh trả lại cậu đâu," Claus vẫn kiên nhẫn khuyên can.

"Nói cũng phải," Jack trầm ngâm gật gù đồng tình. "Chà, đêm nay tôi sẽ không nhéo một đứa trẻ nào-nếu tôi có thể cưỡng lại được sự cám dỗ ấy," gã buông lời hứa hẹn. "Chúc ngủ ngon nhé, Claus!"

"Chúc cậu ngủ ngon."

Chàng thanh niên quay vào trong và khép chặt cánh cửa lại, còn Jack Frost tiếp tục lăng xăng chạy về phía ngôi làng gần nhất.

Claus ném thêm một khúc củi vào đống lửa, khiến ngọn lửa bùng lên sáng rực, xua tan cái lạnh lẽo. Nằm khoanh tròn bên lò sưởi là Blinkie, chú mèo lớn được Knook Peter tặng cho chàng. Bộ lông của chú mềm mại và bóng mượt, mải mê cất lên những tiếng rừ rừ đầy mãn nguyện như một khúc ca không dứt.

"Mi thấy đó, ta sẽ không sớm gặp lại bọn trẻ đâu," Claus trầm ngâm nói với chú mèo. Blinkie tử tế ngừng khúc ca rừ rừ để vểnh tai lắng nghe. "Mùa đông đã ập đến rồi, tuyết sẽ còn rơi dày trong nhiều ngày tới, và ta chẳng thể ra ngoài chơi đùa với những người bạn nhỏ của mình nữa."

Nghe vậy, con mèo chỉ giơ một chân lên chầm chậm vuốt mũi, chẳng buồn đáp lời. Thật ra, chừng nào lửa ấm còn reo vui trong lò và Claus vẫn ngồi yên vị trên chiếc ghế bành êm ái, thì dẫu ngoài kia bão tuyết có tơi bời, Blinkie cũng chẳng hề bận tâm.

Nhiều ngày dài và những đêm đông dằng dặc cứ thế lặng lẽ trôi qua. Dù chạn bếp luôn đầy ắp thức ăn, Claus vẫn không khỏi cảm thấy tẻ nhạt. Chàng chẳng có việc gì để làm ngoài việc đều đặn tiếp thêm củi vào lò từ đống gỗ lớn mà các Knook đã mang đến.

Một buổi tối nọ, chàng tiện tay nhặt một thanh củi lên rồi dùng con dao sắc bắt đầu gọt đẽo. Ban đầu, chàng chẳng hề có chủ đích gì ngoài việc xua đi sự buồn chán. Chàng vừa huýt sáo, vừa khẽ hát cho chú mèo nghe, lơ đãng gọt đi từng lớp dăm gỗ. Blinkie ngoan ngoãn ngồi bằng hai chân sau, đăm đăm nhìn chủ nhân. Nó vểnh tai lắng nghe tiếng huýt sáo rộn rã, thứ âm thanh mà có lẽ nó còn ưng ý hơn cả điệu rừ rừ của chính mình.

Claus cứ thế liếc nhìn chú mèo rồi lại cúi xuống nhìn thanh củi trên tay. Lưỡi dao đưa qua đưa lại cho đến khi khúc gỗ vô tri bắt đầu thành hình. Thật kỳ lạ, hình dáng ấy trông hệt như đầu của một chú mèo với hai chiếc tai đang vểnh lên.

Khám phá thú vị đó khiến Claus ngừng bặt tiếng huýt sáo và bật cười thích thú. Rồi cả chàng và Blinkie cùng ngạc nhiên dán mắt vào bức tượng gỗ nhỏ bé. Phấn chấn hẳn lên, chàng tỉ mỉ khắc thêm đôi mắt, chiếc mũi, rồi khéo léo bo tròn phần dưới để cái đầu nối liền với một chiếc cổ.

Về phần Blinkie, chú mèo dường như chẳng hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra. Nó ngồi thẳng đơ, tròn xoe mắt quan sát với vẻ đầy hoài nghi, như thể đang chờ xem thứ kỳ lạ kia sẽ làm gì tiếp theo.

Nhưng Claus thì biết rất rõ. Cái đầu gỗ ấy đã nhen nhóm trong tâm trí chàng một ý tưởng tuyệt vời. Từng nhát dao cẩn thận và điêu luyện dần dần tạc nên phần thân của chú mèo. Chàng khéo léo tạo dáng cho bức tượng ngồi bằng hai chân sau y hệt như thật, với chiếc đuôi nhỏ nhắn quấn gọn quanh hai chân trước.

Công việc tỉ mẩn này ngốn của chàng khá nhiều thời gian, nhưng dù sao đêm mùa đông còn rất dài và chàng cũng chẳng có việc gì tốt hơn để làm. Cuối cùng, ngắm nghía thành quả lao động của mình, Claus bật cười sảng khoái, đầy vẻ mãn nguyện. Chàng tự hào đặt chú mèo gỗ đã hoàn thiện lên bệ lò sưởi, ngay đối diện với Blinkie.

Thấy bản sao của chính mình, Blinkie lập tức trừng mắt. Nó xù hết lông lên đầy giận dữ, cất tiếng meo meo đầy thách thức. Tất nhiên, chú mèo gỗ chẳng hề bận tâm đáp trả. Khung cảnh ngộ nghĩnh ấy khiến Claus vô cùng thích thú, chàng lại phá lên cười.

Một lúc sau, Blinkie dè dặt tiến về phía bức tượng để nhìn cho kỹ, rồi thông minh khịt khịt mũi ngửi. Dù mang vẻ ngoài sống động như thật, nhưng đôi mắt và cái mũi tinh tường đã mách cho nó biết sinh vật lạ lẫm kia chỉ là một khúc gỗ. Yên tâm, chú mèo đủng đỉnh trở về chỗ cũ và tiếp tục khúc ca rừ rừ. Thế nhưng, trong lúc khéo léo dùng bộ bàn chân đệm mút để rửa mặt, nó thỉnh thoảng lại ném về phía người chủ tài hoa của mình một ánh nhìn đầy ngưỡng mộ. Có lẽ, nó cũng đang cảm nhận được niềm vui sướng và sự tự hào, giống hệt như khi chúng ta được ngắm nhìn những bức chân dung tuyệt đẹp của chính mình vậy.

Trong khi đó, chủ nhân của nó cũng cảm thấy vô cùng hài lòng với món đồ thủ công vừa hoàn thành, dù chàng chẳng biết chính xác lý do tại sao. Quả thực, đêm đó, chàng có đủ lý do chính đáng để tự chúc mừng bản thân. Và hơn thế nữa, tất thảy trẻ em trên toàn thế giới này lẽ ra đều nên hân hoan ăn mừng cùng chàng.

Bởi vì Claus đã làm ra món đồ chơi đầu tiên của mình.

2. How Claus Made the First Toy

Truly our Claus had wisdom, for his good fortune but strengthened his resolve to befriend the little ones of his own race. He knew his plan was approved by the immortals, else they would not have favored him so greatly.

So he began at once to make acquaintance with mankind. He walked through the Valley to the plain beyond, and crossed the plain in many directions to reach the abodes of men. These stood singly or in groups of dwellings called villages, and in nearly all the houses, whether big or little, Claus found children.

The youngsters soon came to know his merry, laughing face and the kind glance of his bright eyes; and the parents, while they regarded the young man with some scorn for loving children more than their elders, were content that the girls and boys had found a playfellow who seemed willing to amuse them.

So the children romped and played games with Claus, and the boys rode upon his shoulders, and the girls nestled in his strong arms, and the babies clung fondly to his knees. Wherever the young man chanced to be, the sound of childish laughter followed him; and to understand this better you must know that children were much neglected in those days and received little attention from their parents, so that it became to them a marvel that so goodly a man as Claus devoted his time to making them happy. And those who knew him were, you may be sure, very happy indeed. The sad faces of the poor and abused grew bright for once; the cripple smiled despite his misfortune; the ailing ones hushed their moans and the grieved ones their cries when their merry friend came nigh to comfort them.

Only at the beautiful palace of the Lord of Lerd and at the frowning castle of the Baron Braun was Claus refused admittance. There were children at both places; but the servants at the palace shut the door in the young stranger's face, and the fierce Baron threatened to hang him from an iron hook on the castle walls. Whereupon Claus sighed and went back to the poorer dwellings where he was welcome.

After a time the winter drew near.

The flowers lived out their lives and faded and disappeared; the beetles burrowed far into the warm earth; the butterflies deserted the meadows; and the voice of the brook grew hoarse, as if it had taken cold.

One day snowflakes filled all the air in the Laughing Valley, dancing boisterously toward the earth and clothing in pure white raiment the roof of Claus's dwelling.

At night Jack Frost rapped at the door.

"Come in!" cried Claus.

"Come out!" answered Jack, "for you have a fire inside."

So Claus came out. He had known Jack Frost in the Forest, and liked the jolly rogue, even while he mistrusted him.

"There will be rare sport for me to-night, Claus!" shouted the sprite. "Isn't this glorious weather? I shall nip scores of noses and ears and toes before daybreak."

"If you love me, Jack, spare the children," begged Claus.

"And why?" asked the other, in surprise.

"They are tender and helpless," answered Claus.

"But I love to nip the tender ones!" declared Jack. "The older ones are tough, and tire my fingers."

"The young ones are weak, and can not fight you," said Claus.

"True," agreed Jack, thoughtfully. "Well, I will not pinch a child this night-if I can resist the temptation," he promised. "Good night, Claus!"

"Good night."

The young man went in and closed the door, and Jack Frost ran on to the nearest village.

Claus threw a log on the fire, which burned up brightly. Beside the hearth sat Blinkie, a big cat given him by Peter the Knook. Her fur was soft and glossy, and she purred never-ending songs of contentment.

"I shall not see the children again soon," said Claus to the cat, who kindly paused in her song to listen. "The winter is upon us, the snow will be deep for many days, and I shall be unable to play with my little friends."

The cat raised a paw and stroked her nose thoughtfully, but made no reply. So long as the fire burned and Claus sat in his easy chair by the hearth she did not mind the weather.

So passed many days and many long evenings. The cupboard was always full, but Claus became weary with having nothing to do more than to feed the fire from the big wood-pile the Knooks had brought him.

One evening he picked up a stick of wood and began to cut it with his sharp knife. He had no thought, at first, except to occupy his time, and he whistled and sang to the cat as he carved away portions of the stick. Puss sat up on her haunches and watched him, listening at the same time to her master's merry whistle, which she loved to hear even more than her own purring songs.

Claus glanced at puss and then at the stick he was whittling, until presently the wood began to have a shape, and the shape was like the head of a cat, with two ears sticking upward.

Claus stopped whistling to laugh, and then both he and the cat looked at the wooden image in some surprise. Then he carved out the eyes and the nose, and rounded the lower part of the head so that it rested upon a neck.

Puss hardly knew what to make of it now, and sat up stiffly, as if watching with some suspicion what would come next.

Claus knew. The head gave him an idea. He plied his knife carefully and with skill, forming slowly the body of the cat, which he made to sit upon its haunches as the real cat did, with her tail wound around her two front legs.

The work cost him much time, but the evening was long and he had nothing better to do. Finally he gave a loud and delighted laugh at the result of his labors and placed the wooden cat, now completed, upon the hearth opposite the real one.

Puss thereupon glared at her image, raised her hair in anger, and uttered a defiant mew. The wooden cat paid no attention, and Claus, much amused, laughed again.

Then Blinkie advanced toward the wooden image to eye it closely and smell of it intelligently: Eyes and nose told her the creature was wood, in spite of its natural appearance; so puss resumed her seat and her purring, but as she neatly washed her face with her padded paw she cast more than one admiring glance at her clever master. Perhaps she felt the same satisfaction we feel when we look upon good photographs of ourselves.

The cat's master was himself pleased with his handiwork, without knowing exactly why. Indeed, he had great cause to congratulate himself that night, and all the children throughout the world should have joined him rejoicing. For Claus had made his first toy.