VỀ GIÀ

1. TẤM ÁO CHOÀNG BẤT TỬ

Và giờ đây, chúng ta đã bước đến một ngã rẽ thiêng liêng trong cuộc đời Santa Claus. Lời kể chuyện mang theo sứ mệnh phải khắc họa lại một sự kiện diệu kỳ bậc nhất, một huyền tích chưa từng có tiền lệ kể từ thuở thế gian mới thành hình hay từ khi nhân loại chập chững những bước đầu tiên.

Chúng ta đã hằng dõi theo bước chân Claus từ thưở ông chỉ là một hài nhi yếu ớt, được Nữ thần cây[^1] Necile tìm thấy và ôm ấp trong vòng tay nuôi dưỡng cho đến ngày khôn lớn giữa đại ngàn Burzee. Chúng ta thấu tỏ cái cách ông tận tụy đẽo gọt những món đồ chơi đầu tiên cho trẻ nhỏ. Cùng với sự chung tay và tấm lòng bao dung của Các vị Thần Bất tử[^2], ông đã mang những món quà ấy gieo rắc niềm vui cho những đứa trẻ trên khắp mọi nẻo đường thế gian.

Suốt biết bao tháng năm đằng đẵng, ông miệt mài cống hiến cho sứ mệnh cao cả ấy. Nhờ nếp sống cần mẫn và giản dị, ông được ban tặng một sinh lực dồi dào cùng sức vóc tráng kiện. Lẽ dĩ nhiên, bất kỳ ai cư ngụ chốn Thung lũng Cười[^3] tươi đẹp - nơi vắng bóng muộn phiền, nơi mọi thanh âm đều an yên và ngập tràn niềm vui - hẳn sẽ tận hưởng một tuổi thọ dài lâu hơn hẳn muôn vạn chốn phàm trần khác.

Thế nhưng, thời gian vẫn vô tình trôi qua, và Santa Claus cũng dần nhuốm màu năm tháng. Bộ râu nâu vàng rậm rạp từng phủ kín đôi má cùng chiếc cằm rắn rỏi nay đã vương sương tuyết, rồi cuối cùng ngả sang sắc trắng phau thuần khiết. Mái tóc ông bạc tựa mây trời, và nơi khóe mắt in hằn sâu thêm những nếp nhăn, hằn lên rạng rỡ mỗi độ ông cất tiếng cười. Vốn chẳng sở hữu vóc dáng cao lớn, giờ đây thân hình ông trở nên béo tròn, kéo theo những bước đi lạch bạch tựa một chú vịt. Vậy mà sức sống trong ông vẫn cuộn trào mãnh liệt như thuở thanh xuân, vẫn rạng ngời và hân hoan. Đôi mắt hiền từ ấy vẫn lấp lánh thứ ánh sáng ấm áp hệt như cái ngày đầu tiên ông rảo bước vào Thung lũng Cười.

Dẫu vậy, quy luật của tạo hóa vốn dĩ vô thường. Mọi sinh linh phàm trần, khi đã trải qua sự bào mòn của năm tháng và sống trọn vẹn một kiếp nhân sinh, ắt hẳn phải rời bỏ cõi tạm này để bước sang một thế giới khác. Thế nên cũng chẳng có gì lạ lùng khi, sau hằng hà sa số những đêm Giáng Sinh miệt mài rong ruổi cùng cỗ xe tuần lộc, những người bạn trung thành ấy cũng bắt đầu thì thầm rỉ tai nhau rằng: có lẽ, chuyến đi vừa qua chính là lần cuối cùng họ được kéo chiếc xe trượt tuyết của ông.

Chính vào khoảnh khắc ấy, vạn vật đại ngàn Burzee như chìm khuất trong một bầu không khí u hoài, và toàn thể Thung lũng Cười vắng bặt tiếng ca. Muôn loài từng biết đến Claus đều dành cho ông một tình yêu thương vô bờ bến. Chúng luôn hân hoan mỗi khi vẳng nghe tiếng bước chân ông rảo bước hay những điệu huýt sáo ngân vang vui tươi.

Sinh lực của ông lão dường như đã cạn kiệt đến những giọt cuối cùng. Ông chẳng thể tự tay đẽo gọt thêm món đồ chơi nào nữa, chỉ thầm lặng nằm trên giường, tựa hồ đang chìm đắm vào một giấc mộng miên man.

Nữ thần Necile - người mẹ nuôi đã dành trọn tình thương ấp ủ ông từ tấm bé - vẫn vẹn nguyên vẻ đẹp thanh xuân rực rỡ và sức sống căng tràn. Đối với nàng, ngỡ như chỉ mới hôm qua thôi, người đàn ông mang dáng vẻ cằn cỗi với râu tóc bạc phơ này vẫn chỉ là một hài nhi bé bỏng nằm gọn trong vòng tay nàng, mỉm cười rạng rỡ bằng đôi môi non nớt, ngây thơ.

Điều này cho thấy sự khác biệt giữa phàm nhân và những đấng bất tử.

Hồng ân thay, Bậc Thầy Rừng Xanh Ak vĩ đại đã quang lâm đến Rừng lớn vào đúng thời khắc định mệnh ấy. Dấu kín nỗi xót xa, Necile tìm đến ngài với đôi mắt ngấn lệ lo âu, bộc bạch tường tận về cái số phận tàn nhẫn đang dần buông xuống sinh mệnh của người bạn Claus trân quý.

Sắc mặt uy nghiêm của vị Bậc Thầy Rừng Xanh lập tức chùng xuống. Ngài tỳ người lên chiếc lưỡi rìu quyền trượng, chầm chậm vuốt ve bộ râu hoa râm, chìm sâu vào dòng suy tưởng miên man suốt hồi lâu. Chợt, ngài hiên ngang đứng thẳng dậy. Ngài ngẩng cao chiếc đầu bệ vệ mang theo một ý chí sắt đá, rồi mạnh mẽ vung cánh tay phải cuồn cuộn sức vóc về phía trước, tựa như vừa thề nguyện thực hiện một sứ mệnh vĩ đại. Một tia sáng vừa lóe lên trong tâm trí ngài - một ý tưởng táo bạo và vĩ đại đến nhường nào, đủ để khiến cho cả thế gian này phải thành kính cúi mình trước Bậc Thầy Rừng Xanh Ak và lưu truyền danh xưng của ngài đến thiên thu vạn đại!

Trong cõi trần thế này, ai nấy đều thấu hiểu một chân lý: một khi Bậc Thầy Rừng Xanh Ak vĩ đại đã định đoạt điều chi, ngài sẽ chẳng mảy may chùn bước hay chần chừ dù chỉ một sát na. Ngay tức khắc, ngài triệu gọi những sứ giả sở hữu đôi cánh oai phong và thần tốc nhất, lệnh cho họ bay tản ra khắp mọi nẻo đường chớp nhoáng tựa sao sa. Khi bóng dáng các sứ giả vừa khuất dạng vào thinh không, ngài quay sang nhìn Necile - người mẹ đang héo hon vì muộn phiền - rồi cất giọng trầm ấm, dịu dàng khuyên giải:

"Hãy vững tâm lên, con yêu. Người bạn trân quý của chúng ta vẫn còn đang tại thế. Còn bây giờ, con hãy mau chóng trở về bẩm báo với Nữ hoàng của con rằng: ta đã ban lệnh triệu tập một hội đồng tối cao, quy tụ toàn thể Các vị Thần Bất tử trên thế gian cùng tề tựu tại Rừng lớn Burzee ngay trong đêm nay. Nếu chư vị đồng thuận và lắng nghe lời ta, Claus sẽ tiếp tục dong ruổi cùng cỗ xe tuần lộc của mình băng qua vô vàn kỷ nguyên bất diệt sắp tới."

Đúng lúc nửa đêm, một cảnh tượng vô cùng kỳ diệu đã diễn ra giữa Rừng Đại Ngàn Burzee. Kể từ nhiều thế kỷ trôi qua, đây là lần đầu tiên những bậc trị vì của Các vị Thần Bất tử trên thế gian mới cùng nhau tụ họp đông đủ đến vậy.

Hiện diện tại đó có Nữ hoàng Thủy thần, người mang vẻ đẹp tuyệt mỹ, trong vắt như pha lê, nhưng lại không ngừng nhỏ những giọt nước trong ngần xuống bờ rêu nơi bà an tọa. Ngồi kề bên bà là Vua Tiên Ngủ, tay nắm chặt cây đũa phép nhiệm màu. Từ đầu chiếc đũa ấy, những hạt bụi mịn màng lả tả rơi rụng không ngừng, khiến chẳng một phàm nhân nào có thể thức đủ lâu để chiêm ngưỡng dung nhan ngài. Bởi lẽ, đôi mắt trần tục hẳn sẽ trĩu nặng và chìm sâu vào giấc ngủ ngay khi vô tình vương phải những hạt bụi mộng mị ấy. Vua Lùn. Thần dân của ngài cư ngụ khắp chốn thâm sâu, nơi họ ngày đêm canh giữ những mỏ kim loại quý giá và hàng ngàn viên ngọc rực rỡ ẩn sâu trong đá tảng hay quặng mỏ. Đứng bên tay phải ngài lại là Vua Quỷ Âm thanh², người sở hữu đôi cánh nhỏ xíu mọc dưới bàn chân. Đôi cánh ấy là biểu tượng cho lũ thần dân luôn thoăn thoắt lao đi để chuyên chở mọi thanh âm trên đời. Khi bận rộn, họ chỉ đành mang vác âm thanh đi một quãng ngắn, bởi có quá nhiều âm thanh;. Dẫu vậy, đôi khi họ cũng phóng đi xa tít tắp, mang theo những tiếng động bay đi hàng dặm so với nơi chúng vừa được tạo ra. Vua Quỷ Âm thanh mang một vẻ mặt hốc hác, nhọc nhằn và đầy âu lo, cũng bởi hiếm có ai mảy may bận tâm đến bầy Quỷ nhỏ của ngài. Đặc biệt là những cậu bé, cô bé, đám trẻ thường xuyên gào thét, la hét tạo ra vô số tiếng ồn vô bổ, buộc bầy Quỷ phải vất vả gánh vác, trong khi lẽ ra chúng có thể làm bao việc khác có ích hơn nhiều.

Nhân vật tiếp theo trong vòng tròn của Các vị Thần Bất tử chính là Vua Quỷ Gió³. Với dáng vẻ thanh mảnh, ngài cứ bồn chồn cựa quậy, chẳng thể chịu ngồi yên lấy một giờ. Chốc chốc, ngài lại bật dậy, bay lượn một vòng quanh trảng cỏ trống. Mỗi bận như thế, Nữ hoàng Fairies lại phải vất vả gỡ những lọn tóc vàng óng ả đang tung tóe rối bời, rồi khẽ khàng vén lại ra sau đôi tai hồng hào xinh xắn. Ấy thế nhưng, bà chẳng thốt lấy nửa lời than trách, bởi dẫu sao cũng hiếm khi Vua Quỷ Gió mới có dịp ghé thăm tận sâu thẳm Khu rừng. Kế bên Nữ hoàng Fairies - người mà ta đều biết vốn dĩ gắn bó với Rừng già Burzee từ thuở xa xưa - là Vua Tiên Ánh sáng⁴. Ngay phía sau ngài là hai vị Hoàng tử Flash và Twilight⁵. Vị Vua này chẳng bao giờ đi đâu mà thiếu vắng hai cậu con trai, bởi chúng quá đỗi nghịch ngợm khiến ngài chẳng dám để chúng chạy nhảy lung tung.

Hoàng tử Flash tay phải lăm lăm một tia chớp chói lòa, tay trái cầm khư khư chiếc sừng chứa đầy thuốc súng. Đôi mắt sáng rực của cậu cứ đảo quanh liên tục, tựa hồ đang nóng lòng muốn tung ra những tia chớp rực rỡ của mình. Trong khi đó, Hoàng tử Twilight lại cầm một chiếc chụp nến khổng lồ ở tay này và vắt một chiếc áo choàng đen tuyền ở tay kia. Ai nấy đều rõ, nếu không để mắt trông chừng Twilight cẩn thận, chiếc chụp nến hay tấm áo choàng kia sẽ chực chờ nhấn chìm vạn vật vào bóng tối mù mịt. Mà Bóng tối lại chính là kẻ thù truyền kiếp của Vua Tiên Ánh sáng.

Ngoài Các vị Thần Bất tử vừa được điểm danh, còn có Vua của loài Knook[^10], người cất bước đến từ chốn quê nhà tĩnh lặng tận những khu rừng rậm rạp xứ Ấn Độ; và Vua của loài Ryl[^11], người quanh năm chung sống giữa muôn ngàn đóa hoa rực rỡ cùng những trái cây ngọt lịm ở vùng Valencia⁶. Cuối cùng, Nữ hoàng Zurline ngọt ngào của các Nữ thần cây đã hiện diện, khép lại trọn vẹn vòng tròn vĩ đại của Các vị Thần Bất tử.

Thế nhưng, ngự trị ngay chính giữa vòng tròn ấy lại là ba vị thần khác. Quyền năng của họ vô biên đến mức tất thảy các Vua và Nữ hoàng đều phải kính cẩn cúi đầu nể trọng.

Đó là Ak, Bậc Thầy Rừng Xanh của Thế giới, bậc thống lĩnh mọi cánh rừng, mọi vườn cây ăn trái và vô vàn lùm cây tĩnh lặng. Đó là Kern, Bậc thầy Nông phu⁷ của Thế giới, người cai quản những cánh đồng lúa mì trĩu hạt, những đồng cỏ xanh mướt và những mảnh vườn tươi tốt. Và cuối cùng là Bo, Bậc thầy Hàng hải⁸ của Thế giới, người trị vì các đại dương mênh mông cùng mọi con tàu ngày đêm lênh đênh trên sóng nước. Tất cả Các vị Thần Bất tử khác đều ít nhiều tuân theo sự dẫn dắt của ba vị thần quyền uy này.

Khi chư thần đã tề tựu đông đủ, Bậc Thầy Rừng Xanh Ak oai nghiêm đứng lên ngỏ lời, bởi chính ngài là người đã đứng ra triệu tập hội đồng thiêng liêng này.

Giọng nói cất lên rành rọt và âm vang, ngài kể cho chư thần nghe câu chuyện về Claus, khởi đi từ lúc ông còn là một đứa trẻ sơ sinh bé bỏng được nhận nuôi làm đứa con của Đại ngàn. Ngài ngợi ca bản chất cao thượng, tấm lòng bao dung, cùng cả một đời miệt mài cống hiến để gieo mầm hạnh phúc cho biết bao đứa trẻ.

"Và giờ đây," Ak trầm giọng, "khi ông ấy đã vẹn tròn tình yêu thương của cả thế gian, thì bóng ma tử thần lại đang lảng vảng chực chờ. Trong vòng xoay nhân thế, giữa muôn vạn phàm nhân từng bước đi trên cõi đời này, chẳng một ai xứng đáng với sự bất tử hơn ông ấy. Một sinh mệnh cao đẹp nhường ấy không thể lụi tàn, chừng nào những đứa trẻ của nhân loại vẫn còn nhớ nhung và đầm đìa nước mắt trước sự ra đi của ông ấy. Chúng ta, những vị Thần Bất tử, mang sứ mệnh phụng sự thế gian, và nhờ đó mà được trường tồn từ thuở hồng hoang. Nhưng liệu trong chúng ta, có ai xứng đáng với sự bất tử hơn con người mang tên Claus kia, người đã dâng hiến cả đời mình để ấp ủ bầy trẻ thơ bằng một tình yêu ngọt ngào đến vậy?"

Ngài khẽ ngừng lời, đưa mắt nhìn quanh vòng tròn thiêng liêng. Mọi vị Thần Bất tử đều say sưa lắng nghe và khẽ gật đầu tán thành. Cuối cùng, Vua Quỷ Gió, người nãy giờ vẫn đang ung dung huýt sáo một mình, cất tiếng dò hỏi:

"Ngài mong muốn điều gì, hỡi Ak?"

"Trao tặng cho Claus Tấm choàng Bất tử!" Ak dõng dạc đáp lời.

Lời thỉnh cầu hoàn toàn nằm ngoài sức tưởng tượng, khiến chư thần đồng loạt bật dậy. Họ nhìn nhau đầy sững sờ, rồi lại hướng ánh mắt kinh ngạc tột độ về phía Ak. Bởi lẽ, việc từ bỏ Tấm choàng Bất tử vô giá ấy là một quyết định trọng đại khôn lường.

Nữ hoàng Thủy thần khẽ lên tiếng. Giọng nói bà trầm ấm, trong trẻo, tựa hồ tiếng mưa rào tí tách rơi bên khung cửa.

"Trên toàn cõi thế gian này, chỉ có duy nhất một Tấm choàng Bất tử," bà nói.

Vua Tiên Âm thanh tiếp lời:

"Nó đã hiện diện kể từ thuở Khai thiên lập địa, và chưa từng có một phàm nhân nào dám khát khao chạm tới."

Kế đó, Bậc thầy Hàng hải của Thế giới vươn vai đứng dậy, trầm ngâm cất tiếng:

"Chỉ khi hội đủ sự đồng thuận của toàn thể Các vị Thần Bất tử, báu vật ấy mới có thể được trao cho một phàm nhân."

"Ta thấu hiểu tất cả những điều này," Ak điềm tĩnh đáp. "Nhưng Tấm choàng vẫn đang hiện hữu. Và nếu nó được tạo ra từ thuở Khai thiên lập địa như chư vị vừa nói, ắt hẳn Đấng Kiến tạo Tối cao đã thấu tỏ rằng, sẽ có một ngày nó cần được khoác lên. Cho đến nay, dẫu chưa một phàm nhân nào xứng đáng với ân điển ấy, nhưng có ai trong chư vị dám phủ nhận sự cao quý của Claus tốt bụng? Chư vị có sẵn lòng cùng bỏ phiếu để trao tặng báu vật ấy cho ông ấy không?"

Chư thần chìm trong thinh lặng, vẫn trao nhau những ánh nhìn dò hỏi.

"Tấm choàng Bất tử sẽ phỏng có ích gì nếu chẳng được khoác lên người?" Ak gặng hỏi. "Sẽ mang lại lợi lộc gì cho bất kỳ ai trong chúng ta, nếu cứ để mặc nó phủ bụi thời gian trong ngôi đền vắng lặng ấy đến mãi ngàn thu?"

"Đủ rồi!" Vua Gnome bất ngờ thốt lên. "Chúng ta sẽ cùng bỏ phiếu định đoạt, đồng ý hay là không. Về phần tôi, tôi nói đồng ý!"

"Và tôi nữa!" Nữ hoàng Fairies mau mắn tiếp lời. Ak hướng về phía bà, trao một nụ cười tán thưởng.

"Thần dân của tôi ở Burzee rỉ tai rằng họ đã đem lòng quý mến ông ấy; do đó tôi bỏ phiếu trao Tấm choàng cho Claus," Vua loài Ryl cất tiếng.

"Ông ấy vốn dĩ đã là bằng hữu thân thiết của loài Knook," vị Vua già cỗi của tộc thốt lên đầy tự hào. "Hãy để ông ấy đoạt được sự bất tử!"

"Hãy trao nó cho ông ấy-hãy trao nó cho ông ấy đi!" Vua Quỷ Gió khẽ cất tiếng thở dài ngâm nga.

"Sao lại không chứ?" Vua Tiên Ngủ hỏi. "Ông ấy chưa bao giờ đánh động những giấc mơ êm đềm mà thần dân của tôi gieo mầm cho nhân loại. Hãy để Claus tốt bụng được bất tử!"

"Tôi không phản đối," Vua Quỷ Âm thanh nói.

"Tôi cũng vậy," Nữ hoàng Thủy thần thì thầm.

"Nếu Claus không nhận được Tấm choàng, e rằng sẽ chẳng còn ai khác trên cõi đời này có thể đòi hỏi nó," Vua Tiên Ánh sáng nhận xét, "vì vậy, hãy định đoạt chuyện này cho xong, một lần và mãi mãi."

"Các Nữ thần Cây là những người đầu tiên dang tay che chở ông ấy," Nữ hoàng Zurline ôn tồn nói. "Lẽ dĩ nhiên, tôi sẽ bỏ phiếu để ông ấy được trường sinh."

Lúc bấy giờ, Ak mới quay sang Bậc thầy Nông phu của Thế giới. Vị thần uy nghi giơ cao cánh tay phải, dõng dạc nói: "Đồng ý!"

Bậc thầy Hàng hải của Thế giới cũng làm điều tương tự. Giữa khoảnh khắc ấy, với đôi mắt sáng ngời và nụ cười rạng rỡ trên môi, Ak cất tiếng hô vang:

"Ta xin cảm tạ chư vị, những người bạn Thần Bất tử của ta! Tất cả đều đã đồng lòng, và vì thế, Tấm choàng Bất tử duy nhất mà chúng ta có quyền trao tặng sẽ thuộc về Claus thân yêu của chúng ta!"

"Các vị, chúng ta hãy đi lấy nó ngay thôi," Vua Tiên Ngủ uể oải lên tiếng; "tôi đang vội lắm rồi."

Họ cùng cúi đầu ưng thuận. Tức thì, trảng cỏ giữa Khu rừng chìm vào vẻ vắng lặng y nguyên. Cùng lúc đó, tại một nơi lơ lửng lưng chừng giữa cõi đất và bầu trời, hiện ra một hầm mộ lấp lánh đúc bằng vàng và bạch kim, tỏa ra luồng ánh sáng dịu êm từ vô số góc cắt của những viên ngọc quý. Bên dưới mái vòm cao vút, Tấm choàng Bất tử vô giá đang lơ lửng giữa thinh không. Mỗi vị Thần Bất tử khẽ đặt một tay lên gấu của tấm áo choàng lộng lẫy ấy, rồi cất tiếng đồng thanh như hòa chung làm một:

"Chúng ta trao tặng Tấm choàng này cho Claus, người được tôn xưng là Vị Thánh Bảo trợ của Trẻ em!"

Lời vừa dứt, Tấm choàng liền rời khỏi hầm mộ cao vút. Các vị thần rước nó mang đến ngôi nhà nhỏ nằm trong Thung lũng Cười.

Lúc này, Linh hồn Cái chết⁹ đang chực chờ, thu mình khúm núm sát bên giường của Claus. Khi thấy chư vị Thần Bất tử đang tiến lại gần, mụ liền chồm dậy, vung tay hằn học ra hiệu cản bước. Nhưng vừa chạm ánh nhìn vào Tấm choàng trên tay họ, mụ liền co rúm người lại, bật ra một tiếng rên rỉ nghẹn ngào đầy uất ức rồi vĩnh viễn biến mất khỏi ngôi nhà.

Thật dịu dàng và lặng lẽ, Hội Những người Bất tử nhẹ buông Tấm choàng vô giá phủ lên người Claus. Tấm choàng ôm trọn lấy ông, chìm sâu vào từng đường nét trên cơ thể rồi hòa tan, biến mất hoàn toàn khỏi tầm mắt. Nó đã hóa thành một phần máu thịt của ông, trở nên bất khả xâm phạm trước sự tước đoạt của bất kỳ phàm nhân hay Thần Bất tử nào.

Sau đó, các vị Vua và Nữ hoàng vừa hoàn thành nghĩa cử thiêng liêng ấy lần lượt giải tán, trở về chốn an vị của mình. Ai nấy đều mãn nguyện tràn trề vì vừa kết nạp thêm một Thần Bất tử mới vào Hội đồng của họ.

Và Claus vẫn miên man chìm trong giấc ngủ. Giờ đây, dòng máu đỏ thắm của sự sống vĩnh hằng đang cuộn chảy mãnh liệt trong huyết quản ông. Trên trán ông đọng lại một giọt nước tí hon rớt xuống từ tà xiêm y tuôn chảy không ngừng của Nữ hoàng Thủy thần. Còn trên đôi môi ông vương vấn nụ hôn âu yếm từ Nữ thần Necile ngọt ngào. Nàng đã bí mật lẻn vào ngay khi những người khác vừa rời gót, chỉ để được say sưa ngắm nhìn hình hài bất tử của đứa con nuôi yêu dấu.

1. The Mantle of Immortality

And now we come to a turning-point in the career of Santa Claus, and it is my duty to relate the most remarkable that has happened since the world began or mankind was created.

We have followed the life of Claus from the time he was found a helpless infant by the Wood-Nymph Necile and reared to manhood in the great Forest of Burzee. And we know how he began to make toys for children and how, with the assistance and goodwill of the immortals, he was able to distribute them to the little ones throughout the world.

For many years he carried on this noble work; for the simple, hard-working life he led gave him perfect health and strength. And doubtless a man can live longer in the beautiful Laughing Valley, where there are no cares and everything is peaceful and merry, than in any other part of the world.

But when many years had rolled away Santa Claus grew old. The long beard of golden brown that once covered his cheeks and chin gradually became gray, and finally turned to pure white. His hair was white, too, and there were wrinkles at the corners of his eyes, which showed plainly when he laughed. He had never been a very tall man, and now he became fat, and waddled very much like a duck when he walked. But in spite of these things he remained as lively as ever, and was just as jolly and gay, and his kind eyes sparkled as brightly as they did that first day when he came to the Laughing Valley.

Yet a time is sure to come when every mortal who has grown old and lived his life is required to leave this world for another; so it is no wonder that, after Santa Claus had driven his reindeer on many and many a Christmas Eve, those stanch friends finally whispered among themselves that they had probably drawn his sledge for the last time.

Then all the Forest of Burzee became sad and all the Laughing Valley was hushed; for every living thing that had known Claus had used to love him and to brighten at the sound of his footsteps or the notes of his merry whistle.

No doubt the old man's strength was at last exhausted, for he made no more toys, but lay on his bed as in a dream.

The Nymph Necile, she who had reared him and been his foster-mother, was still youthful and strong and beautiful, and it seemed to her but a short time since this aged, gray-bearded man had lain in her arms and smiled on her with his innocent, baby lips.

In this is shown the difference between mortals and immortals.

It was fortunate that the great Ak came to the Forest at this time. Necile sought him with troubled eyes and told him of the fate that threatened their friend Claus.

At once the Master became grave, and he leaned upon his ax and stroked his grizzled beard thoughtfully for many minutes. Then suddenly he stood up straight, and poised his powerful head with firm resolve, and stretched out his great right arm as if determined on doing some mighty deed. For a thought had come to him so grand in its conception that all the world might well bow before the Master Woodsman and honor his name forever!

It is well known that when the great Ak once undertakes to do a thing he never hesitates an instant. Now he summoned his fleetest messengers, and sent them in a flash to many parts of the earth. And when they were gone he turned to the anxious Necile and comforted her, saying:

"Be of good heart, my child; our friend still lives. And now run to your Queen and tell her that I have summoned a council of all the immortals of the world to meet with me here in Burzee this night. If they obey, and harken unto my words, Claus will drive his reindeer for countless ages yet to come."

At midnight there was a wondrous scene in the ancient Forest of Burzee, where for the first time in many centuries the rulers of the immortals who inhabit the earth were gathered together.

There was the Queen of the Water Sprites, whose beautiful form was as clear as crystal but continually dripped water on the bank of moss where she sat. And beside her was the King of the Sleep Fays, who carried a wand from the end of which a fine dust fell all around, so that no mortal could keep awake long enough to see him, as mortal eyes were sure to close in sleep as soon as the dust filled them. And next to him sat the Gnome King, whose people inhabit all that region under the earth's surface, where they guard the precious metals and the jewel stones that lie buried in rock and ore. At his right hand stood the King of the Sound Imps, who had wings on his feet, for his people are swift to carry all sounds that are made. When they are busy they carry the sounds but short distances, for there are many of them; but sometimes they speed with the sounds to places miles and miles away from where they are made. The King of the Sound Imps had an anxious and careworn face, for most people have no consideration for his Imps and, especially the boys and girls, make a great many unnecessary sounds which the Imps are obliged to carry when they might be better employed.

The next in the circle of immortals was the King of the Wind Demons, slender of frame, restless and uneasy at being confined to one place for even an hour. Once in a while he would leave his place and circle around the glade, and each time he did this the Fairy Queen was obliged to untangle the flowing locks of her golden hair and tuck them back of her pink ears. But she did not complain, for it was not often that the King of the Wind Demons came into the heart of the Forest. After the Fairy Queen, whose home you know was in old Burzee, came the King of the Light Elves, with his two Princes, Flash and Twilight, at his back. He never went anywhere without his Princes, for they were so mischievous that he dared not let them wander alone.

Prince Flash bore a lightning-bolt in his right hand and a horn of gunpowder in his left, and his bright eyes roved constantly around, as if he longed to use his blinding flashes. Prince Twilight held a great snuffer in one hand and a big black cloak in the other, and it is well known that unless Twilight is carefully watched the snuffers or the cloak will throw everything into darkness, and Darkness is the greatest enemy the King of the Light Elves has.

In addition to the immortals I have named were the King of the Knooks, who had come from his home in the jungles of India; and the King of the Ryls, who lived among the gay flowers and luscious fruits of Valencia. Sweet Queen Zurline of the Wood-Nymphs completed the circle of immortals.

But in the center of the circle sat three others who possessed powers so great that all the Kings and Queens showed them reverence.

These were Ak, the Master Woodsman of the World, who rules the forests and the orchards and the groves; and Kern, the Master Husbandman of the World, who rules the grain fields and the meadows and the gardens; and Bo, the Master Mariner of the World, who rules the seas and all the craft that float thereon. And all other immortals are more or less subject to these three.

When all had assembled the Master Woodsman of the World stood up to address them, since he himself had summoned them to the council.

Very clearly he told them the story of Claus, beginning at the time when as a babe he had been adopted a child of the Forest, and telling of his noble and generous nature and his life-long labors to make children happy.

"And now," said Ak, "when he had won the love of all the world, the Spirit of Death is hovering over him. Of all men who have inhabited the earth none other so well deserves immortality, for such a life can not be spared so long as there are children of mankind to miss him and to grieve over his loss. We immortals are the servants of the world, and to serve the world we were permitted in the Beginning to exist. But what one of us is more worthy of immortality than this man Claus, who so sweetly ministers to the little children?"

He paused and glanced around the circle, to find every immortal listening to him eagerly and nodding approval. Finally the King of the Wind Demons, who had been whistling softly to himself, cried out:

"What is your desire, O Ak?"

"To bestow upon Claus the Mantle of Immortality!" said Ak, boldly.

That this demand was wholly unexpected was proved by the immortals springing to their feet and looking into each other's face with dismay and then upon Ak with wonder. For it was a grave matter, this parting with the Mantle of Immortality.

The Queen of the Water Sprites spoke in her low, clear voice, and the words sounded like raindrops splashing upon a window-pane.

"In all the world there is but one Mantle of Immortality," she said.

The King of the Sound Fays added:

"It has existed since the Beginning, and no mortal has ever dared to claim it."

And the Master Mariner of the World arose and stretched his limbs, saying:

"Only by the vote of every immortal can it be bestowed upon a mortal."

"I know all this," answered Ak, quietly. "But the Mantle exists, and if it was created, as you say, in the Beginning, it was because the Supreme Master knew that some day it would be required. Until now no mortal has deserved it, but who among you dares deny that the good Claus deserves it? Will you not all vote to bestow it upon him?"

They were silent, still looking upon one another questioningly.

"Of what use is the Mantle of Immortality unless it is worn?" demanded Ak. "What will it profit any one of us to allow it to remain in its lonely shrine for all time to come?"

"Enough!" cried the Gnome King, abruptly. "We will vote on the matter, yes or no. For my part, I say yes!"

"And I!" said the Fairy Queen, promptly, and Ak rewarded her with a smile.

"My people in Burzee tell me they have learned to love him; therefore I vote to give Claus the Mantle," said the King of the Ryls.

"He is already a comrade of the Knooks," announced the ancient King of that band. "Let him have immortality!"

"Let him have it-let him have it!" sighed the King of the Wind Demons.

"Why not?" asked the King of the Sleep Fays. "He never disturbs the slumbers my people allow humanity. Let the good Claus be immortal!"

"I do not object," said the King of the Sound Imps.

"Nor I," murmured the Queen of the Water Sprites.

"If Claus does not receive the Mantle it is clear none other can ever claim it," remarked the King of the Light Elves, "so let us have done with the thing for all time."

"The Wood-Nymphs were first to adopt him," said Queen Zurline. "Of course I shall vote to make him immortal."

Ak now turned to the Master Husbandman of the World, who held up his right arm and said "Yes!"

And the Master Mariner of the World did likewise, after which Ak, with sparkling eyes and smiling face, cried out:

"I thank you, fellow immortals! For all have voted 'yes,' and so to our dear Claus shall fall the one Mantle of Immortality that it is in our power to bestow!"

"Let us fetch it at once," said the Fay King; "I'm in a hurry."

They bowed assent, and instantly the Forest glade was deserted. But in a place midway between the earth and the sky was suspended a gleaming crypt of gold and platinum, aglow with soft lights shed from the facets of countless gems. Within a high dome hung the precious Mantle of Immortality, and each immortal placed a hand on the hem of the splendid Robe and said, as with one voice:

"We bestow this Mantle upon Claus, who is called the Patron Saint of Children!"

At this the Mantle came away from its lofty crypt, and they carried it to the house in the Laughing Valley.

The Spirit of Death was crouching very near to the bedside of Claus, and as the immortals approached she sprang up and motioned them back with an angry gesture. But when her eyes fell upon the Mantle they bore she shrank away with a low moan of disappointment and quitted that house forever.

Softly and silently the immortal Band dropped upon Claus the precious Mantle, and it closed about him and sank into the outlines of his body and disappeared from view. It became a part of his being, and neither mortal nor immortal might ever take it from him.

Then the Kings and Queens who had wrought this great deed dispersed to their various homes, and all were well contented that they had added another immortal to their Band.

And Claus slept on, the red blood of everlasting life coursing swiftly through his veins; and on his brow was a tiny drop of water that had fallen from the ever-melting gown of the Queen of the Water Sprites, and over his lips hovered a tender kiss that had been left by the sweet Nymph Necile. For she had stolen in when the others were gone to gaze with rapture upon the immortal form of her foster son.