4. BÉ MAYRIE ĐÃ BỊ HOẢNG SỢ NHƯ THẾ NÀO

Mùa đông giờ đã lùi bước, nhường chỗ cho niềm hân hoan rạo rực ngập tràn Thung lũng Cười. Con suối reo vui khôn xiết vì phút giây được giải phóng, dòng nước tuôn trào róc rách náo nhiệt hơn bao giờ hết, mạnh dạn xô lượn qua những tảng đá nhấp nhô và tung bọt trắng xóa lên không trung. Những ngọn cỏ khẽ vươn những mũi mác xanh non xuyên qua lớp cọng khô héo - nơi chúng từng náu mình trốn cái lạnh buốt giá của tuyết trắng. Thế nhưng, những đóa hoa e ấp vẫn chưa chịu hé nụ rạng ngời, dẫu các Thần lùn Ryl đã mải mê vun tưới cho từng cội rễ. Đón lấy niềm vui vô bờ ấy, vầng thái dương tỏa ra bầu tâm trạng hân hoan rực rỡ, hào phóng rải xuống muôn ngàn tia nắng khiêu vũ rộn ràng khắp chốn thung lũng.

Một hôm, khi Claus đang ăn bữa tối, chàng bỗng nghe thấy tiếng gõ cửa rụt rè vang lên.

"Vào đi nào!" chàng cất tiếng gọi.

Chẳng có ai bước vào, rồi sau một nhịp chần chừ ngập ngừng, âm thanh gõ cửa lại lặp lại.

Claus liền đứng dậy và mở tung cánh cửa. Đứng đó, thu vào tầm mắt chàng là một cô bé nhỏ xíu đang bấu chặt tay một cậu nhóc còn nhỏ tuổi hơn.

"Chú có phải là Tlaus không ạ?" cô bé bẽn lẽn cất tiếng hỏi.

"Đúng là chú rồi, cháu ngoan!" chàng cười vang đáp lời, đồng thời dang rộng vòng tay trìu mến ôm cả hai đứa trẻ vào lòng và đặt những nụ hôn âu yếm lên má chúng. "Chào mừng hai cháu đến chơi. Trùng hợp thay, các cháu đến vừa kịp lúc để cùng dùng bữa tối với chú đấy."

Chàng dắt tay bọn trẻ bước đến bàn ăn, cẩn thận rót những ly sữa tươi mới và dọn thêm những chiếc bánh hạt thơm lừng. Đợi đến lúc hai đứa trẻ đã căng bụng, chàng ân cần cất giọng:

"Sao hai đứa lại lặn lội đường xa xôi để đến thăm chú thế này?"

"Cháu muốn một ton tèo!" bé Mayrie ngọng nghịu thưa; ngay lập tức, cậu em bé xíu bên cạnh - đứa trẻ hẳn vẫn chưa nói sõi bao nhiêu từ - lanh lẹ gật gật cái đầu nhỏ, miệng líu lo họa theo hệt như một tiếng vọng: "Tèo!"

"Ồ, ý các cháu là những con mèo đồ chơi của chú, có phải vậy không?" Claus phì cười đáp lời, cõi lòng dâng trào niềm vui sướng lâng lâng khi nhận ra những món đồ tự tay mình nhào nặn lại làm bừng lên niềm khao khát đến thế nơi những tâm hồn trẻ thơ.

Hai vị khách bé tí hon phấn khích gật đầu cái rụp.

"Chú thật lòng xin lỗi," chàng nhẹ nhàng dỗ dành, "chú chỉ còn lại vỏn vẹn một con mèo thôi, bởi vì hôm qua chú đã lỡ mang hai con xuống tặng cho lũ trẻ dưới thị trấn mất rồi. Và con mèo cuối cùng này sẽ được dành cho em trai cháu, Mayrie nhé, vì em còn nhỏ tuổi hơn cháu mà; bù lại, chú hứa con mèo tiếp theo chú làm ra sẽ là quà tặng cho cháu."

Nụ cười lập tức bừng sáng trên khuôn mặt cậu bé khi được đón lấy món đồ chơi vô giá từ tay Claus; thế nhưng, bé Mayrie lại òa lên nức nở, vòng tay lên che lấy khuôn mặt tèm lem nước mắt.

"Cháu-Cháu-Cháu muốn một t-t-ton tèo ngay lúc này cơ!" cô bé gào lên đầy ấm ức.

Sự thất vọng của cô bé khiến trái tim Claus chợt nhói lên đau xót. Rồi đột nhiên, chàng nhớ tới Shiegra.

"Đừng khóc nữa, cháu yêu!" chàng dịu dàng dỗ dành. "Chú còn một món đồ chơi đẹp hơn cả mèo cơ, và nó sẽ là của cháu."

Chàng rảo bước đến bên tủ, lấy ra bức tượng nàng sư tử cái rồi đặt ngay ngắn lên bàn trước mặt Mayrie.

Cô bé e dè hé cánh tay đang che mặt lên, nhưng chỉ vừa liếc thấy những chiếc răng nanh dữ tợn cùng đôi mắt trừng trừng của con thú, cô bé đã thét lên kinh hãi rồi lao vụt ra khỏi nhà. Cậu em trai quýnh quáng chạy theo chị, khóc ré lên ầm ĩ, thậm chí vì quá hoảng sợ mà đánh rơi luôn cả con mèo quý giá vừa được tặng.

Claus đứng chôn chân mất một lúc, đan xen giữa sự bối rối và nỗi kinh ngạc ngẩn ngơ. Đoạn, chàng vội vã cất bức tượng Shiegra vào tủ rồi tất tả đuổi theo hai đứa trẻ, vừa chạy vừa gọi với theo để trấn an.

Bé Mayrie rốt cuộc cũng chịu dừng bước, còn cậu em thì nép sát, túm chặt lấy vạt váy chị. Cả hai vẫn không ngừng ném những ánh nhìn len lén, đầy khiếp đảm về phía ngôi nhà, cho đến khi được Claus cặn kẽ dỗ dành hết lần này tới lần khác rằng con thú đáng sợ kia đã bị khóa chặt trong tủ.

"Nhưng cớ sao cháu lại sợ đến thế khi nhìn thấy nó cơ chứ?" chàng thắc mắc. "Đó chỉ là một món đồ chơi thôi mà!"

"Nó hư lắm!" Mayrie quả quyết đáp, "và... và... trông nó thật kinh khủng, chẳng xinh xắn chút nào, như những ton tèo vậy!"

"Có lẽ cháu nói đúng," Claus trầm ngâm mỉm cười. "Nhưng nếu cháu chịu quay lại nhà cùng chú, chú sẽ bắt tay làm ngay cho cháu một chú mèo thật xinh xắn."

Thế là bọn trẻ rụt rè bước vào nhà lần nữa, đặt trọn niềm tin vào những lời nói êm ái của người bạn lớn. Chẳng bao lâu sau, nỗi e ngại nhường chỗ cho niềm vui sướng ngập tràn khi chúng được tận mắt ngắm nhìn Claus điêu khắc một chú mèo nhỏ từ mẩu gỗ vô tri, rồi tỉ mỉ tô điểm bằng những sắc màu tự nhiên và sống động. Chàng không mất quá nhiều thời gian để hoàn thành, bởi đôi tay cầm dao khắc giờ đây đã trở nên vô cùng điêu luyện. Và bé Mayrie lại càng nâng niu món đồ chơi của mình hơn, bởi cô bé đã được chứng kiến từng nhịp khắc trổ tạo nên chú mèo kỳ diệu ấy.

Sau khi hai vị khách nhỏ lững thững bước qua chặng đường dài về nhà, Claus lặng lẽ ngồi rất lâu, chìm sâu vào dòng suy tưởng. Một quyết định kiên định chợt dấy lên trong lòng chàng: từ nay về sau, những loài mãnh thú dữ tợn như người bạn sư tử cái của chàng sẽ vĩnh viễn không bao giờ được dùng làm hình mẫu cho bất kỳ món đồ chơi nào nữa.

"Tuyệt đối không được tạo ra thứ gì gieo rắc nỗi sợ hãi vào trái tim non nớt của những đứa trẻ đáng yêu," chàng ngẫm nghĩ. "Dẫu mình vô cùng thấu hiểu và chẳng mảy may e sợ Shiegra, nhưng lẽ tự nhiên, bọn trẻ sẽ nhìn hình hài của bà ấy bằng nỗi kinh hoàng. Kể từ giờ phút này, mình sẽ chỉ chọn những loài động vật hiền lành như sóc, thỏ, hươu và những chú cừu non ngoan ngoãn để điêu khắc đồ chơi. Bởi chỉ có như thế, bọn trẻ mới có thể yêu mến thay vì khiếp sợ chúng."

Chàng bắt tay vào việc ngay ngày hôm ấy. Khi đêm vừa buông xuống, một chú thỏ và một bé cừu bằng gỗ đã thành hình. Dẫu vậy, chúng chẳng thể hiện lên sống động như bầy mèo trước đó, bởi chàng chỉ đẽo gọt từ những ký ức mờ ảo, không như nàng mèo Blinkie từng ngoan ngoãn ngồi im phăng phắc làm mẫu để chàng thỏa sức ngắm nhìn.

Thế nhưng, những món đồ chơi mới mẻ ấy vẫn đủ sức thắp sáng nụ cười rạng rỡ trên môi bọn trẻ. Chẳng mấy chốc, tiếng tăm về những tuyệt tác bằng gỗ của Claus đã bay xa, gõ cửa từng nếp nhà nhỏ bé trên thảo nguyên bao la và len lỏi vào tận những ngôi làng thanh bình. Với những thiên thần nhỏ trót mang thân thể ốm yếu hay khuyết tật, chàng luôn tự tay mang quà đến tận nơi. Còn với những đứa trẻ khỏe mạnh, chúng sẽ háo hức rủ nhau cất bước tới ngôi nhà sâu trong thung lũng để xin quà. Lâu dần, bước chân rộn rã của chúng đã dệt nên một dải đường mòn nhỏ nhắn, vắt ngang từ đồng bằng thẳng đến trước hiên nhà của người thợ làm đồ chơi tốt bụng.

Đầu tiên là những đứa trẻ từng vui chơi cùng Claus trước khi chàng bắt đầu làm đồ chơi. Lẽ dĩ nhiên, chúng luôn được ưu ái trao tận tay những món quà trọn vẹn nhất. Tiếng lành đồn xa, những đứa trẻ từ các vùng đất xa xôi cũng phong thanh nghe danh về những bức tượng kỳ diệu, để rồi háo hức lên đường tìm về thung lũng với niềm ước mong có được chúng. Từng bóng dáng bé nhỏ xuất hiện đều được chàng dang rộng vòng tay chào đón, và chưa từng có bất kỳ đứa trẻ nào phải ngậm ngùi ôm đôi bàn tay trắng ra về.

Lượng người tìm đến khao khát những món đồ thủ công tinh xảo ngày một đông khiến Claus luôn chân luôn tay. Thế nhưng, trái tim chàng lại ngập tràn một niềm hân hoan khó tả khi cảm nhận được niềm vui sướng mà mình đã mang đến cho biết bao tâm hồn thơ ngây. Ngay cả những người bạn bất tử của chàng cũng mãn nguyện trước thành quả ấy và không ngần ngại hết lòng trợ giúp.

Những vị thần Knooks cẩn thận tìm chọn cho chàng những khúc gỗ mềm mại và sạch sẽ nhất, để lưỡi dao của chàng chẳng bao giờ bị sứt mẻ hay cùn đi khi đẽo gọt. Các thần Ryl thì miệt mài chu cấp đủ mọi thứ sơn sặc sỡ sắc màu cùng những chiếc cọ tinh xảo bện từ ngọn cỏ đuôi mèo. Trong khi đó, các Tiên nữ tinh tế nhận ra rằng một người thợ tài ba đâu chỉ cần mỗi con dao gọt, thế là họ mang đến tặng chàng cả một bộ đồ nghề hoàn hảo với đầy đủ cưa, đục, búa và đinh.

Thấm thoắt, Claus đã hô biến căn phòng khách của mình thành một xưởng chế tác nhiệm màu và tuyệt vời nhất. Chàng cặm cụi đóng một băng ghế dài kê sát bên khung cửa sổ ngập nắng, rồi khéo léo bày biện mọi dụng cụ cùng những hũ sơn sao cho chỉ cần với tay từ chiếc ghế đẩu nhỏ là có thể lấy được. Cứ thế, mỗi khi hoàn thiện xong hết món đồ chơi này đến món đồ chơi khác để mang lại nụ cười cho bọn trẻ, chàng lại cảm thấy cõi lòng mình như nở hoa. Niềm hạnh phúc cứ thế trào dâng mãnh liệt đến độ chàng chẳng thể ngăn nổi bản thân cất cao tiếng hát, bật cười ròn rã và huýt sáo vang lừng suốt cả ngày dài.

"Đó là bởi vì tôi đang sống giữa Thung lũng Cười, nơi mà vạn vật xung quanh đều biết mỉm cười đấy thôi!" Claus nói.

Thế nhưng, sự thật nào đâu phải vậy.