8. CHUYẾN ĐI ĐẦU TIÊN CÙNG BẦY TUẦN LỘC

Những ngày tháng ấy đong đầy hạnh phúc khi Claus tận tay trao gửi những món đồ chơi đã vun vén bấy lâu cho bầy trẻ thơ hằng mong ngóng. Suốt quãng thời gian bị kẹt lại Thung lũng, chàng mải miết làm việc không ngơi nghỉ, đến mức mọi kệ gỗ đều chật ních đồ chơi. Sau khi dạo một vòng mang niềm vui đến cho đám trẻ quanh vùng, chàng chợt nhận ra mình phải dấn bước xa hơn, tới những vùng đất lạ lẫm chốn nhân sinh.

Ký ức về thuở đồng hành cùng Chúa tể Ak dạo bước khắp cõi trần lại dội về. Chàng hiểu rằng ở phương trời nào cũng có bóng dáng trẻ thơ, và trái tim chàng sục sôi khát khao mang tặng nụ cười cho mọi đứa trẻ bằng những món quà bé nhỏ.

Thế là chàng trút đủ thứ đồ chơi vào một chiếc bao tải khổng lồ, vác lên vai cho dễ bước, rồi cất bước lên đường. Đó là chuyến viễn du dài nhất mà chàng từng đi.

Bất cứ nơi nào chàng đi qua cùng nụ cười rạng rỡ, từ những xóm ấp khuất nẻo cho đến nông trang hiu quạnh, chàng thảy đều được nghênh đón nồng hậu, bởi tiếng lành về chàng đã vượt bao núi sông. Nơi mỗi ngôi làng dừng chân, bầy trẻ lại ùa ra vây kín, ríu rít nối gót theo chàng khắp chốn. Những người mẹ ánh lên niềm biết ơn vì niềm vui rạng ngời trên khuôn mặt con trẻ, còn những người cha thì đăm đăm nhìn chàng bằng ánh mắt hiếu kỳ. Họ tự hỏi sao có người lại dành trọn tháng ngày chỉ để cặm cụi gọt đẽo đồ chơi. Dẫu vậy, nụ cười và những lời chúc tụng thiện lành vẫn luôn dành tặng chàng, khiến Claus thấy như bao nhọc nhằn dọc đường xa thẳm đều tan biến.

Khi chiếc túi đã cạn sạch, chàng quay gót về Thung lũng Cười để lấp đầy nó đến tận miệng bao. Lần này, chàng rẽ sang nẻo khác, đặt chân tới những miền đất lạ, mang hạnh phúc gửi trao cho vô vàn đứa trẻ chưa từng biết đồ chơi là gì, hay thậm chí chẳng dám mơ trên đời lại có thứ diệu kỳ đến thế.

Chuyến đi thứ ba dài thăm thẳm, tiêu tốn của Claus nhiều ngày ròng rã dạo bước. Lúc này, kho đồ chơi đã nhẵn bóng. Không chút chần chừ, chàng lại bắt tay chế tác loạt đồ chơi mới.

Nhờ tháng ngày quan sát và thấu hiểu tâm tư con trẻ, vô vàn ý tưởng mới mẻ bừng nở trong tâm trí chàng.

Chàng nhận ra búp bê là người bạn nhỏ kiều diễm nhất trong mắt các em bé và những bé gái. Chàng nhận ra "dolly" là món đồ chơi thú vị nhất dành cho các em bé và bé gái nhỏ, và thường những em chưa thể phát âm trọn vẹn chữ "dolly" sẽ ngọng nghịu gọi đó là "doll" bằng giọng nói ngọt ngào thơ trẻ của mình. Bởi thế, Claus nặn thêm nhiều búp bê với đủ vóc dáng, khoác lên chúng những bộ cánh sặc sỡ sắc màu. Những cậu bé lớn hơn - và cả vài cô bé cá tính - lại mê mẩn hình thù muông thú, nên chàng tiếp tục đẽo gọt bầy mèo, bầy voi và những chú ngựa gỗ. Lại có những bé trai mang tâm hồn rung động vì thanh âm, luôn ao ước những chiếc trống, chũm chọe, còi và kèn. Chiều lòng chúng, chàng chế ra những chiếc trống nhỏ xinh kèm dùi gõ tí hon, chuốt cành liễu thành còi, tước lau sậy làm kèn, và tán mỏng những vụn kim loại để tạo hình chũm chọe.

Công việc cuốn chàng đi không dứt. Chớp mắt, mùa đông đã gõ cửa mang theo những trận bão tuyết dày đặc hơn lệ thường. Chàng biết mình không thể rời Thung lũng với chiếc túi trĩu nặng trên vai. Hơn thế, chuyến hành trình tới sẽ đưa chàng xa nhà hơn bất kỳ lần nào trước đó, mà gã tinh linh Jack Frost thì lại thừa trò ranh mãnh để véo tai, ngắt mũi chàng nếu chàng dám lang thang trong lúc Vua Băng Giá đang ngự trị. Vua Băng Giá chính là cha của Jack, ngài chẳng bao giờ phiền lòng trách phạt cậu con trai vì mấy trò nghịch ngợm đó.

Bởi vậy, Claus đành neo mình bên bàn làm việc. Dẫu thế, tiếng hát và tiếng huýt sáo của chàng vẫn trong trẻo, rộn rã như mọi khi. Bởi chàng chẳng bao giờ để bất kỳ nỗi muộn phiền nào chen ngang, làm nhạt phai niềm vui hay len lỏi chút buồn bã vào tâm hồn mình.

Một buổi sáng rực rỡ, nhìn ra ngoài cửa sổ, Claus chợt thấy hai chú tuần lộc quen thuộc từ chốn Rừng Đại Ngàn đang thong dong bước về phía nhà mình.

Chàng xiết bao ngạc nhiên; chẳng phải vì sự hiện diện của những người bạn thân thiện ấy, mà bởi cái cách chúng lướt đi trên mặt tuyết. Bất chấp lớp tuyết bao phủ khắp Thung lũng dày đặc đến vài feet, bước chân chúng vẫn nhẹ tênh, dễ dàng như đang dạo bước trên nền đất cứng. Mới một hai hôm trước, Claus bước ra khỏi cửa và đã bị lún sâu xuống bề mặt tuyết ngập đến tận nách.

Thế nên, khi bầy tuần lộc đến gần, chàng vội vã mở cửa và cất tiếng gọi:

"Chào buổi sáng, Flossie! Bạn hãy cho tôi biết bí quyết nào giúp bạn dạo bước trên tuyết nhẹ nhàng đến vậy?"

"Lớp tuyết đã đóng băng cứng lại rồi," Flossie cất giọng đáp lời.

"Vua Băng Giá vừa phả hơi thở giá buốt lên thảm tuyết," Glossie bước tới, vui vẻ tiếp lời, "và giờ đây, bề mặt ấy đã trở nên cứng cáp hệt như một tảng băng."

"Có lẽ," Claus tư lự buông lời, "giờ là lúc tôi có thể mang túi đồ chơi này đến cho các cháu nhỏ."

"Đó hẳn là một chặng đường dài?" Flossie tò mò hỏi.

"Đúng vậy; chuyến đi sẽ ngốn của tôi nhiều ngày ròng rã, bởi túi đồ chơi này thật sự nặng nề," Claus đáp.

"Thế thì tuyết sẽ tan mất trước khi anh kịp quay về," chú tuần lộc thốt lên. "Anh đành phải chờ đến mùa xuân thôi, Claus ạ."

Claus khẽ thở dài. "Giá mà tôi có được đôi chân thoăn thoắt như bạn," chàng trầm ngâm, "tôi đã có thể hoàn tất chuyến hành trình này chỉ trong một ngày."

"Nhưng tiếc thay, anh lại chẳng có được điều đó," Glossie đáp lời, ánh mắt đầy vẻ tự hào cúi nhìn đôi chân thon thả của mình.

"Biết đâu tôi có thể cưỡi trên lưng bạn chăng," Claus ngập ngừng cất tiếng sau một thoáng lặng im.

"Ồ không đâu; tấm lưng của chúng tôi làm sao gánh nổi sức nặng của anh," Flossie quả quyết đáp. "Nhưng giả như anh có một chiếc xe trượt tuyết và tự tay đóng thắng để chúng tôi kéo, thì chúng tôi có thể dễ dàng chở cả anh lẫn chiếc túi kia."

"Tôi sẽ làm ngay một chiếc xe trượt tuyết!" Claus reo lên đầy hứng khởi. "Bạn có đồng ý kéo tôi đi nếu tôi làm xong nó không?"

"Chà," Flossie đáp, "trước tiên chúng tôi phải trở về xin phép những người giám hộ của mình là các thần Knooks đã; nhưng nếu họ thuận tình, và anh có thể đóng xong chiếc xe trượt cùng một bộ dây cương, chúng tôi sẽ rất sẵn lòng giúp đỡ anh."

"Vậy thì đi ngay thôi!" Claus háo hức thốt lên. "Tôi tin chắc những vị Knooks nhân hậu sẽ đồng ý thôi, và khi các bạn quay lại, tôi sẽ sẵn sàng đóng thắng để các bạn kéo cỗ xe của mình."

Vốn là những chú tuần lộc vô cùng thông minh, Flossie cùng Glossie từ lâu đã nung nấu khát khao được chiêm ngưỡng thế giới bao la rộng lớn. Thế nên, chúng tung tăng lướt trên mặt tuyết đóng băng, vui vẻ quay về xin phép các Knooks xem liệu chúng có thể đồng hành chở Claus trong chuyến đi này hay không.

Trong lúc đó, người thợ làm đồ chơi hối hả bắt tay vào việc chế tạo một chiếc xe trượt tuyết, tận dụng những thanh gỗ từ đống củi của mình. Chàng cẩn thận đẽo gọt hai thanh trượt dài uốn cong hướng lên trên ở phần mũi, rồi đóng những tấm ván ngắn bắc ngang để tạo thành một bề mặt phẳng phiu. Chẳng mấy chốc cỗ xe đã thành hình, dẫu mang dáng vẻ thô sơ nhất có thể so với một chiếc xe trượt tuyết thông thường.

Việc chuẩn bị bộ dây cương lại đòi hỏi nhiều công sức hơn, nhưng Claus đã khéo léo bện những sợi dây chắc chắn lại với nhau và thắt nút sao cho vừa vặn ôm sát cổ bầy tuần lộc, tựa như những chiếc vòng cổ. Từ đó, chàng kéo dài những dải dây khác để buộc chặt bầy tuần lộc vào mũi xe trượt.

Ngay trước lúc công việc hoàn tất, Glossie và Flossie đã từ Rừng Đại Ngàn quay trở lại, mang theo lời chấp thuận của Will Knook để thực hiện chuyến hành trình cùng Claus, với điều kiện chúng phải có mặt ở Burzee ngay lúc bình minh sáng hôm sau.

"Thời gian chẳng có nhiều," Flossie khẽ nói; "nhưng chúng tôi rất nhanh nhẹn và mạnh mẽ, và nếu ta khởi hành ngay đêm nay, chúng ta có thể vượt qua vô số dặm đường dài trong đêm."

Claus quyết định dấn bước thử sức, chàng vội vã đẩy nhanh tiến độ chuẩn bị đến mức tối đa. Một lúc sau, chàng đã thắt xong những chiếc vòng ôm quanh cổ những chú chiến mã của mình và đóng thắng để chúng kéo cỗ xe trượt thô sơ. Rồi chàng đặt một chiếc ghế đẩu lên bề mặt xe làm chỗ ngồi, và xếp đầy vào bao tải những món đồ chơi tuyệt mỹ nhất của mình.

"Anh định dẫn đường cho chúng tôi bằng cách nào đây?" Glossie thắc mắc. "Chúng tôi chưa từng rời khỏi chốn Rừng Đại Ngàn bao giờ, ngoại trừ lúc dạo bước đến thăm nhà anh, thế nên chúng tôi chẳng biết đường đi nước bước ra sao."

Claus nhíu mày suy nghĩ trong giây lát. Chàng bèn lấy thêm dây và buộc hai dải vào đôi gạc đang dang rộng của mỗi chú tuần lộc, một dải vắt sang phải và dải kia vắt sang trái.

"Đây sẽ là những sợi dây cương của tôi," Claus nói, "và khi tôi khẽ kéo chúng sang phải hay sang trái thì bạn cứ rẽ theo hướng đó. Còn nếu tôi không kéo dây cương thì bạn cứ vững bước tiến thẳng về phía trước."

"Được thôi," Glossie và Flossie đáp lời; rồi chúng cất tiếng hỏi: "Anh đã sẵn sàng chưa?"

Claus ngồi lên chiếc ghế đẩu, đặt chiếc túi đồ chơi dưới chân mình, và rồi gom những dải dây cương lại.

"Sẵn sàng rồi!" chàng hét vang; "chúng ta đi thôi!"

Bầy tuần lộc rướn mình về phía trước, cất nhẹ đôi chân thon thả, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, cỗ xe trượt đã vun vút lướt đi trên nền tuyết phủ băng giá. Sự linh hoạt tuyệt vời ấy khiến Claus không khỏi sững sờ. Chỉ bằng vài bước nhảy, bầy tuần lộc đã vượt qua cả Thung lũng để vút bay trên khoảng bình nguyên bao la mênh mông phía trước.

Khi họ khởi hành, bóng tối đã dần buông xuống. Dù Claus đã làm việc nhanh thoăn thoắt, chàng vẫn phải dành nhiều giờ liền để chuẩn bị chu đáo. Dẫu vậy, ánh trăng vằng vặc trên cao đã soi rọi đường đi cho họ. Rất nhanh, Claus nhận ra rằng chu du trong đêm tối cũng mang lại niềm hứng khởi chẳng kém gì ban ngày.

Bầy tuần lộc lại càng tận hưởng chuyến đi đêm. Chúng luôn khao khát được ngắm nhìn thế giới bao la, nhưng lại rụt rè e sợ ánh mắt của con người. Giờ đây, khi mọi cư dân ở các thị trấn và nông trang đều đang say giấc nồng, sẽ chẳng có ai nhìn thấy chúng.

Chúng tung guốc lao đi mãi, vượt qua những sườn đồi, xuyên qua những thung lũng và băng qua những bình nguyên bát ngát, cho đến khi dừng chân tại một ngôi làng mà Claus chưa từng một lần đặt chân tới.

Tại đây, chàng khẽ ra lệnh dừng lại, bầy tuần lộc liền ngoan ngoãn vâng lời. Thế nhưng, một trở ngại mới bất ngờ xuất hiện. Mọi nhà đều đã then cài cửa đóng kín bưng để đi ngủ, và Claus nhận ra mình không có cách nào bước vào trong để gửi lại những món quà.

"Hỡi những người bạn của tôi, tôi e rằng chúng ta đã cất công đến đây vô ích mất rồi," chàng thở dài nói, "Bởi tôi đành phải mang những món đồ chơi này về lại nhà mà chẳng thể trao chúng cho lũ trẻ ở ngôi làng này được."

"Có chuyện gì vậy?" Flossie cất tiếng hỏi.

"Những cánh cửa đều đã bị khóa chặt," Claus đáp lời, "và tôi không sao vào trong được."

Glossie đưa mắt quan sát những ngôi nhà xung quanh. Lớp tuyết đọng lại ở ngôi làng này khá dày. Ngay trước mặt họ là một mái nhà chỉ nhô cao hơn cỗ xe trượt độ vài thước. Một chiếc ống khói lớn rộng hoác, nằm chễm chệ ngay trên đỉnh mái, và theo ước chừng của Glossie thì nó hoàn toàn đủ rộng để Claus chui lọt.

"Sao anh không trèo xuống qua chiếc ống khói đó?" Glossie gợi ý.

Claus ngước nhìn về phía ống khói.

"Chuyện đó sẽ khá dễ dàng nếu như tôi đang đứng trên đỉnh mái nhà," chàng trả lời.

"Vậy thì anh hãy bám cho thật chắc vào, chúng tôi sẽ đưa anh lên đó," con tuần lộc nói. Ngay lập tức, chúng tung một cú nhảy vọt lên mái nhà và đáp xuống chuẩn xác ngay cạnh chiếc ống khói lớn.

"Tuyệt vời!" Claus reo lên đầy thích thú. Chàng vác chiếc túi đồ chơi lên vai và bắt đầu chui vào bên trong lòng ống khói.

Lớp bồ hóng bám đầy trên những viên gạch, nhưng chàng chẳng hề bận tâm. Cứ thế, chàng tỳ cả tay và đầu gối vào thành ống khói, cẩn thận trườn dần xuống dưới cho đến khi chạm chân tới tận lò sưởi. Khẽ nhảy qua những hòn than hồng rực rỡ, chàng nhận ra mình đang đứng giữa một gian phòng khách rộng lớn, nơi chỉ có ánh đèn hắt ra tù mù.

Từ gian phòng này, có hai ô cửa dẫn lối vào những căn phòng nhỏ hơn. Ở căn phòng thứ nhất, một người phụ nữ đang chìm vào giấc ngủ say, bên cạnh là một đứa bé sơ sinh nằm ngoan ngoãn trong nôi.

Claus nhoẻn miệng cười, nhưng chàng không dám cười thành tiếng vì e sẽ đánh thức đứa bé. Rồi chàng rút một con búp bê lớn xinh xắn ra khỏi chiếc túi và đặt cẩn thận vào trong nôi. Đứa trẻ khẽ mỉm cười trong giấc ngủ, tựa như đang mơ về một món đồ chơi lộng lẫy mà em sẽ nhận được vào sáng hôm sau. Claus rón rén bước ra khỏi phòng, rồi lặng lẽ tiến sang căn phòng bên kia qua ô cửa còn lại.

Nơi đây có hai cậu bé đang say ngủ, cánh tay thân thiết ôm choàng lấy cổ nhau. Claus âu yếm ngắm nhìn hai đứa trẻ một lúc, rồi nhẹ nhàng đặt lên giường một chiếc trống, hai chiếc kèn và một chú voi làm bằng gỗ.

Chàng không nán lại lâu thêm, bởi công việc ở ngôi nhà này đã hoàn tất. Chàng trèo ngược trở lên qua đường ống khói và lại an tọa trên chiếc xe trượt tuyết của mình.

"Các bạn có thể tìm giúp tôi một cái ống khói khác được không?" chàng quay sang hỏi bầy tuần lộc.

"Chuyện đó dễ thôi," Glossie và Flossie đồng thanh đáp lại.

Chúng lao mình xuống mép mái nhà, rồi không chút do dự, vun vút phóng qua không trung để tới đỉnh của tòa nhà kế tiếp, nơi một chiếc ống khói khổng lồ mang dáng vẻ cổ kính đang sừng sững vươn cao.

"Lần này anh đừng tốn quá nhiều thời gian đấy nhé," Flossie gọi với theo, "Nếu không chúng ta sẽ không kịp trở về Rừng Đại Ngàn trước lúc bình minh đâu."

Claus tiếp tục chuyến hành trình đi xuống qua chiếc ống khói này và tìm thấy năm đứa trẻ đang yên giấc trong nhà. Chàng nhanh chóng trao tặng đồ chơi cho tất cả bọn chúng.

Khi chàng trèo lên, bầy tuần lộc lại tiếp tục tung những cú nhảy vọt sang mái nhà kế cận. Tuy nhiên, khi trèo xuống ống khói lần này, Claus phát hiện ra bên trong không có bóng dáng đứa trẻ nào cả. Dù vậy, những ngôi nhà quạnh hiu vắng bóng trẻ thơ như thế này không có nhiều trong làng, nên thời gian chàng phải phí hoài vào đó cũng ít hơn hẳn những gì bạn tưởng tượng.

Sau khi đã leo xuống tất thảy ống khói của từng ngôi nhà trong làng, và tự tay để lại một món đồ chơi cho mỗi em bé đang say giấc, Claus nhận ra chiếc túi khổng lồ của mình vẫn chưa vơi đi đến một nửa.

"Tiến lên thôi, hỡi những người bạn của tôi!" chàng gọi bầy tuần lộc; "Chúng ta phải đi tìm một ngôi làng khác."

Thế là chúng lại lao vút vào màn đêm. Mặc dù lúc này bóng đêm đã bước qua quá nửa, chỉ trong một thời gian ngắn đến kinh ngạc, chúng đã đặt chân tới một thành phố rộng lớn. Đó là thành phố lớn nhất mà Claus từng ghé thăm kể từ khi chàng khởi sự làm đồ chơi. Nhưng, chẳng mảy may e ngại trước muôn vàn mái nhà san sát nối tiếp nhau, chàng lập tức bắt tay vào công việc. Những con chiến mã tuyệt trần đã đưa chàng di chuyển thoăn thoắt từ mái nhà này sang mái nhà khác. Chỉ có những mái nhà vươn mình cao nhất mới có thể nằm ngoài tầm với của bầy tuần lộc đầy kiêu hãnh và nhanh nhẹn này.

Cuối cùng thì số đồ chơi cũng đã cạn, và Claus ngồi vào chiếc xe trượt tuyết với cái bao tải trống rỗng dưới chân, nhẹ nhàng xoay đầu Glossie và Flossie hướng về phía nhà.

Mãi đến lúc này Flossie mới cất tiếng hỏi:

"Vệt xám nhạt đang ló rạng trên bầu trời kia là gì vậy?"

"Đó là ánh bình minh đang lên," Claus đáp lời, khẽ giật mình ngạc nhiên khi nhận ra đêm đã sắp tàn.

"Trời đất ơi!" Glossie thảng thốt kêu lên; "nếu vậy chúng tôi sẽ chẳng thể về tới nhà trước rạng sáng mất. Các Knooks sẽ trừng phạt chúng tôi và tước đi cơ hội được đến đây mãi mãi."

"Chúng ta phải dốc toàn lực chạy đua về Thung lũng Cười thôi," Flossie giục giã; "bám cho thật chặt nhé, anh Claus!"

Claus bám chặt lấy thành xe, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, chàng đã thấy mình vút bay trên mặt tuyết với tốc độ kinh hồn, nhanh đến mức bóng cây hai bên đường chỉ còn là những vệt mờ ảo nhòa đi phía sau. Lướt qua bao triền đồi, lao xuống bao thung lũng, bầy tuần lộc xé gió lao đi như mũi tên vừa bật khỏi dây cung. Claus đành nhắm nghiền hai mắt để cản gió rét, phó mặc hoàn toàn cho sự dẫn đường của chúng.

Cảm giác hệt như đang lướt bay giữa không trung tĩnh lặng, nhưng chàng chẳng hề mảy may sợ hãi. Các Knooks vốn là những người chủ vô cùng nghiêm khắc, mệnh lệnh của họ luôn phải được phục tùng vô điều kiện, trong khi vệt xám nơi chân trời mỗi lúc lại một sáng rõ hơn.

Rồi chiếc xe trượt tuyết cũng đột ngột dừng lại. Claus, do không kịp đề phòng, đã lộn nhào khỏi chỗ ngồi và ngã oạch xuống một đống tuyết xốp mịn. Ngay khi vừa lóp ngóp nhổm dậy, chàng đã nghe tiếng bầy tuần lộc hốt hoảng kêu lên:

"Nhanh lên, anh ơi, nhanh lên! Hãy cắt đứt bộ dây cương của chúng tôi ra đi!"

Chàng vội vã rút dao, dứt khoát cắt phăng những sợi dây thừng. Sau khi giơ tay vuốt vội những giọt sương giá đọng mờ trên khóe mắt, chàng đưa mắt nhìn quanh.

Chàng ngỡ ngàng nhận ra chiếc xe trượt tuyết đã đỗ lại ngay giữa Thung lũng Cười, cách cửa nhà mình chỉ vài bước chân. Ở phía Đông, bình minh đã rạng, và khi quay đầu nhìn về phía bìa rừng Burzee, chàng chỉ còn kịp thấy bóng dáng Glossie và Flossie vừa khuất lấp vào giữa chốn rừng sâu.