6. SỰ ĐỘC ÁC CỦA LŨ AWGWA

Giờ đây, hẳn tôi phải kể cho các bạn nghe đôi điều về lũ Awgwa. Đó là một chủng loài kinh tởm đã mang đến cho Claus tốt bụng muôn vàn rắc rối, thậm chí suýt nữa chúng đã thành công cướp đi người bạn đầu tiên và vĩ đại nhất của trẻ thơ trên toàn thế giới.

Thú thật, tôi chẳng hề muốn nhắc đến lũ Awgwa chút nào, nhưng vì chúng là một phần không thể thiếu của câu chuyện này nên ta chẳng thể lướt qua. Chúng vốn không phải người phàm, cũng chẳng mang sinh mệnh bất tử, mà lại lơ lửng ở khoảng giữa hai cõi giới. Người trần mắt thịt chẳng thể nào trông thấy lũ Awgwa, nhưng các vị thần tiên thì nhìn thấu được. Chúng sở hữu quyền năng lướt đi thoăn thoắt trong thinh không, thoắt ẩn thoắt hiện từ nơi này đến nơi khác, và có sức mạnh thao túng tâm trí con người để gieo rắc những dã tâm đen tối.

Lũ Awgwa mang vóc dáng khổng lồ với những khuôn mặt thô kệch, lúc nào cũng đằng đằng sát khí. Vẻ mặt ấy phơi bày trọn vẹn sự căm hờn oán độc mà chúng dành cho cả nhân loại. Chúng là những kẻ vô lương tâm, chỉ tìm thấy niềm vui sướng dị hợm khi nhúng tay vào những việc làm tội lỗi.

Sào huyệt của chúng ẩn sâu giữa những rặng núi non hiểm trở, lởm chởm sỏi đá. Và từ hang ổ u ám đó, chúng túa ra khắp nơi để thực hiện những âm mưu tàn độc.

Kẻ nào trong đám chúng bày ra được tội ác kinh khủng nhất, lôi kéo được cả bọn cùng hùa theo, thì luôn chễm chệ trên ngôi Vua Awgwa, buộc toàn bộ đồng loại phải cúi đầu nghe lệnh. Đôi khi, loài sinh vật này có thể sống dai dẳng đến cả trăm năm. Thế nhưng, bản tính hung hăng thường khiến chúng cắn xé lẫn nhau dữ dội đến mức nhiều kẻ đã bỏ mạng ngay trong các cuộc giao tranh, và một khi tắt thở là chấm dứt tất cả, chẳng còn cơ hội tái sinh. Người phàm nhỏ bé làm sao đủ sức tổn hại đến chúng, trong khi các vị thần lại rùng mình e ngại và luôn né tránh lũ sinh vật này. Nhờ thế, suốt bao năm ròng, chúng ngang nhiên hoành hành, gieo rắc vô số tội ác tày trời mà chẳng vấp phải mảy may phản kháng.

Thật nhẹ nhõm khi giờ đây tôi có thể khẳng định với các bạn rằng, cái giống loài đê tiện ấy đã chuốc lấy họa diệt vong và bị xóa sổ khỏi thế gian từ thuở xa xưa. Nhưng vào cái thời điểm mà Claus đang miệt mài gọt đẽo những món đồ chơi đầu tiên, chúng vẫn còn là một bầy đàn đông đúc và đầy quyền uy tà ác.

Một trong những thú tiêu khiển khoái trá nhất của lũ Awgwa chính là thổi bùng ngọn lửa tức giận trong lòng những đứa trẻ nhỏ ngây thơ, xúi giục bọn trẻ cãi vã và đánh chửi nhau. Chúng ma lanh dụ dỗ các bé trai nếm thử những trái cây còn xanh chát, rồi khoái trá đứng nhìn và tận hưởng nỗi quặn đau mà bọn trẻ phải gánh chịu. Chúng lại thì thầm xúi giục các bé gái cãi lời cha mẹ, rồi ôm bụng cười ré lên mỗi khi thấy bọn trẻ bị trách phạt. Tôi chẳng rõ ngày nay điều gì khiến một đứa trẻ sinh hư, nhưng vào thời lũ Awgwa còn lởn vởn trên cõi đời, hễ đứa trẻ nào đổ đốn thì thường là do trúng phải tà niệm do chúng gieo rắc.

Dẫu vậy, từ khi Claus bắt đầu gieo mầm vui sướng cho bầy trẻ thơ, anh đã kéo bọn trẻ thoát khỏi vuốt đen của lũ Awgwa. Bởi lẽ, hễ đứa trẻ nào ôm ấp những món đồ chơi xinh xắn mà anh trao tặng, tâm hồn chúng sẽ ngập tràn ánh sáng, chẳng còn mảy may chú ý đến những ác niệm vẩn đục mà lũ Awgwa cố tình nhồi nhét vào đầu.

Chính vì vậy, vào một năm nọ, khi giống loài thâm độc này chuẩn bị chọn ra Vua mới, chúng đã tôn vinh một tên Awgwa rắp tâm thủ tiêu Claus, hòng cuốn phăng anh khỏi thế giới của những đứa trẻ.

"Các ngươi thấy đấy, từ ngày gã Claus đặt chân đến Thung lũng Cười và cặm cụi đẽo gọt đồ chơi, thế gian này ngày càng hiếm hoi những đứa trẻ hư," vị tân vương cất lời, rù rì hăm dọa khi ngồi xổm trên một tảng đá, đảo mắt nhìn quanh những khuôn mặt cau có của đồng bọn. "Hãy thử ngó xem, con nhóc Bessie Blithesome cả tháng nay chẳng hề dậm chân ăn vạ lấy một lần. Anh trai của Mayrie cũng thôi cái trò tát vào mặt em gái hay ném thẳng con cún nhỏ vô thùng nước mưa. Thằng nhãi Weekum tối qua đã ngoan ngoãn đi tắm mà không thèm gào khóc, chỉ bởi mẹ nó hứa cho ôm con mèo đồ chơi lên giường ngủ! Thật là một thảm họa tồi tệ đối với bất kỳ Awgwa nào. Cách duy nhất để chúng ta có thể tiếp tục xúi giục lũ trẻ làm điều xằng bậy là phải tống khứ tên Claus này đi cho khuất mắt."

"Chí lý! Hay lắm!" bầy Awgwa gớm ghiếc đồng thanh tung hô, vỗ tay rào rào tán thưởng bài diễn văn của vị vua mới.

"Nhưng chúng ta sẽ xử trí hắn ra sao đây?" một tên trong bọn lên tiếng hỏi.

"Ta đã có một mưu kế," vị vua xảo quyệt nhếch mép; và mưu kế đó là gì thì các bạn sẽ tỏ tường ngay thôi.

Đêm đó, Claus ngả lưng xuống giường trong niềm hân hoan tột độ. Ban ngày, anh đã kịp hoàn thiện ít nhất bốn món đồ chơi tinh xảo và đinh ninh rằng chúng sẽ mang đến nụ cười rạng rỡ cho bốn đứa trẻ. Thế nhưng, giữa lúc anh đang chìm vào giấc ngủ say sưa, bầy Awgwa vô hình đã bủa vây quanh giường, trói nghiến anh bằng những cuộn thừng bện chặt. Chúng cắp anh bay vút đi, nhắm thẳng tới trung tâm một khu rừng rậm u ám tít tận xứ Ethop¹ xa xôi. Bọn chúng quăng anh xuống đó rồi tháo lui không để lại dấu vết.

Khi ánh bình minh ló rạng, Claus bàng hoàng nhận ra mình đang kẹt lại giữa một chốn hoang vu mù mịt, cách bóng dáng con người hàng vạn dặm. Anh đã trở thành tù nhân của một miền đất lạ.

Vắt vẻo trên nhánh cây ngang đầu anh là một con trăn khổng lồ đang từ từ buông mình xuống-một con quái vật máu lạnh có thể dễ dàng nghiền nát xương cốt của một người đàn ông dũng mãnh nhất chỉ bằng vài vòng siết trơn tuột. Cách đó vài bước chân, một con báo đen đang thu mình phục kích, chĩa đôi mắt đỏ ngầu hau háu nhìn chằm chằm vào con mồi đang hoàn toàn bất lực. Lẩn khuất trong những lớp lá khô cằn là một con nhện đốm gớm ghiếc mang nọc độc chết người. Thay "vòi nó" bằng "nó" hoặc "chân nó" (vd: "ngay khi bị nó chạm vào").

Nhưng Claus vốn dĩ lớn lên dưới bóng đại ngàn Burzee, nỗi sợ hãi từ lâu đã không còn hiện hữu trong anh.

"Xin hãy đến bên tôi, hỡi các vị thần Knooks của Rừng sâu!" anh cất tiếng gọi vang, rồi thổi ra một âm điệu trầm ấm, thứ thanh âm mang nhịp điệu huyền bí mà chỉ loài Knooks mới thấu hiểu.

Con báo đen đang chực chờ vồ mồi chợt chùn bước, quay lưng lẻn vào bóng râm. Con trăn khổng lồ lẳng lặng trườn dọc thân cây rồi chìm khuất giữa vòm lá rậm rạp. Con nhện đốm cũng vội vàng khựng lại, cuống cuồng chui tọt xuống dưới một thân gỗ mục.

Claus chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm đến lũ thú hoang ấy, bởi quanh anh lúc này đã quây quần một nhóm thần Knooks lùn. Gương mặt họ cộc cằn, còn vóc dáng thì gù gập và dị dạng hơn bất kỳ sinh linh nào anh từng gặp gỡ.

"Ngươi là kẻ nào mà dám gọi chúng ta?" một vị cất giọng gầm gừ hỏi lớn.

"Là bạn của những người anh em của các vị ở Rừng Burzee," Claus điềm tĩnh đáp. "Tôi bị lũ Awgwa-những kẻ thù của tôi-bắt cóc đến đây và vứt bỏ để chờ chết trong tủi nhục. Dù vậy, lúc này đây, tôi thành tâm cầu xin các vị dang tay giải cứu và đưa tôi trở về nhà."

"Ngươi có biết ký hiệu không?" một người khác cất tiếng.

"Có," Claus gật đầu.

Họ dùng dao cắt đứt những sợi dây thừng, và bằng đôi tay vừa được giải phóng, Claus cẩn trọng thực hiện ký hiệu bí mật² của các thần Knooks lùn.

Ngay tức khắc, họ xúm lại đỡ anh đứng dậy, mang đến thức ăn và nước uống để anh lấy lại sức lực.

"Những người anh em của chúng ta ở Rừng Burzee hay kết giao với những kẻ thật kỳ lạ," một vị Knook già nua mang bộ râu trắng buông dài đến tận gót chân lầm bầm càu nhàu. "Tuy thế, bất cứ ai am tường ký hiệu và tín hiệu bí mật của chúng ta thì nghiễm nhiên có quyền nhận được sự trợ giúp, dẫu kẻ đó có là ai đi chăng nữa. Hãy nhắm mắt lại đi, người lạ, và chúng ta sẽ đưa ngươi về nhà. Ngôi nhà của ngươi ngự ở phương nào?"

"Đó là ở Thung lũng Cười," Claus đáp lời và ngoan ngoãn nhắm nghiền mắt lại.

"Trong cõi nhân sinh mà chúng ta từng biết thì chỉ có duy nhất một Thung lũng Cười, thế nên chúng ta chẳng thể nào nhầm đường lạc lối được đâu," vị Knook trầm ngâm nhận xét.

Khi ông lão cất lời, thanh âm trong giọng nói của ông dường như cứ mờ dần rồi tan biến vào thinh không. Claus tò mò mở mắt ra để dò xét xem chuyện gì đang xảy ra. Anh sững sờ nhận ra mình đang yên vị trên chiếc băng ghế mộc mạc ngay trước hiên nhà, với toàn cảnh Thung lũng Cười trải dài bát ngát trước tầm mắt. Ngay trong ngày hôm đó, anh tìm đến gặp các Nymphs và tường thuật lại chuyến phiêu lưu nghẹt thở của mình cho Nữ hoàng Zurline và nữ thần nymph Necile nghe.

"Đổi "bạn" thành "con" (vd: "coi con là kẻ thù rồi", "chở che con")."

"Thật quá sức hèn hạ khi trói nghiến anh ấy trong lúc anh ấy đang say ngủ," Necile phẫn nộ thốt lên.

"Bọn ác nhân lúc nào cũng hèn nhát như vậy," Zurline khẽ đáp, "nhưng giấc ngủ của người bạn chúng ta sẽ không bao giờ bị quấy rầy thêm một lần nào nữa."

Tối hôm đó, đích thân Nữ hoàng ngự giá đến tư dinh của Claus. Người đã in Dấu ấn hoàng gia³ lên mọi khung cửa chính và cửa sổ để phong ấn, xua đuổi sự xâm nhập của loài Awgwa. Thêm vào đó, ngay bên dưới Dấu ấn của Nữ hoàng Zurline là hàng loạt Dấu ấn của các Tiên nữ, Dấu ấn của các tinh linh Ryl cùng Dấu ấn của các thần Knooks, kết lại thành một lớp bảo vệ uy nghiêm và kiên cố đến mức không một thế lực hắc ám nào có thể xuyên thủng.

Rồi Claus lại tiếp tục mang đồ chơi đến cho lũ trẻ, và mang lại niềm vui cho thêm nhiều bạn nhỏ nữa.

Bạn hẳn có thể hình dung được Vua Awgwa và đám lâu la hung hãn của hắn đã điên tiết đến nhường nào khi hay tin Claus trốn thoát khỏi Rừng Ethop.

Chúng gào thét điên cuồng ròng rã suốt một tuần liền, rồi sau đó lại tụ tập giữa những mỏm đá để bày mưu tính kế.

"Thật vô ích khi mang hắn đến lãnh địa của lũ Knooks," Vua Awgwa gầm gừ, "bởi hắn đã được bọn chúng che chở. Lần này, chúng ta hãy quẳng hắn xuống một hang đá trên chính những ngọn núi của chúng ta, nơi hắn chắc chắn sẽ vùi thây."

Kế hoạch thâm độc ấy nhanh chóng được tán đồng. Ngay trong đêm, bầy sinh vật nham hiểm đã rầm rập kéo đi hòng tóm gọn Claus. Thế nhưng, khi đến nơi, chúng phát hiện ngôi nhà của anh đã được bao bọc bởi những Dấu ấn thiêng liêng của các vị thần bất tử, đành ngậm ngùi quay bước trong sự sững sờ và đầy ấm ức.

"Thay bằng "cười gằn" hoặc "cười khẩy"

Quả nhiên, ngay ngày hôm sau, khi Claus đang rảo bước băng qua cánh đồng để tiến về một ngôi làng-nơi anh dự định trao tận tay chú sóc đồ chơi cho một cậu bé thọt chân-bầy Awgwa bất thần phục kích. Chúng vồ lấy anh, rồi lôi xềnh xệch thẳng lên những đỉnh núi xa xăm.

Tại chốn thâm sơn cùng cốc ấy, chúng nhẫn tâm quẳng anh xuống một hang động tối tăm thăm thẳm, rồi hì hục lăn những tảng đá khổng lồ lấp kín cửa hang hòng triệt tiêu mọi lối thoát.

Bị tước đoạt hoàn toàn ánh sáng và thức ăn, không khí để thở lại ngày một cạn kiệt, Claus của chúng ta quả thực đã rơi vào một nghịch cảnh vô cùng bi đát. Nhưng giữa bóng tối bủa vây, anh đã cất lên những ngôn từ huyền bí của các Nàng Tiên-thứ ngôn ngữ mầu nhiệm luôn gọi mời được sự tương trợ chí tình của họ. Ngay lập tức, các Nàng Tiên hiện ra để giải cứu người bạn thân thiết, và chỉ trong một cái chớp mắt, họ đã nhẹ nhàng đưa anh bình an trở về Thung lũng Cười.

Thế là lũ Awgwa nhận ra chúng không thể nào tiêu diệt được một người đã giành được tình bạn của các vị thần bất tử; vậy nên băng đảng xấu xa này đã tìm cách khác để ngăn Claus mang lại niềm hạnh phúc cho trẻ em và khiến chúng trở nên ngoan ngoãn.

Mỗi khi Claus lên đường mang đồ chơi cho bọn trẻ, một tên Awgwa được cắt cử theo dõi hành tung của anh lại chồm tới và giật phăng những món đồ chơi khỏi tay anh. Và bọn trẻ cũng chẳng thất vọng hơn Claus là bao khi anh buộc phải trở về nhà trong sự sầu thảm. Dù vậy, anh vẫn kiên trì, làm thêm nhiều món đồ chơi cho những người bạn nhỏ của mình và mang chúng hướng về các ngôi làng. Nhưng lũ Awgwa luôn luôn cướp bóc anh ngay khi anh vừa rời khỏi Thung lũng.

Chúng ném những món đồ chơi ăn cắp được vào một trong những hang động hẻo lánh của chúng, và một đống đồ chơi khá lớn đã chất đống trước khi Claus trở nên chán nản và từ bỏ mọi nỗ lực rời khỏi Thung lũng. Sau đó, lũ trẻ bắt đầu tìm đến anh, vì chúng thấy anh không đến với chúng nữa; nhưng lũ Awgwa độc ác bay lượn quanh bọn trẻ và khiến bước chân chúng lạc lối, những con đường trở nên ngoằn ngoèo, nên chẳng một đứa trẻ nào có thể tìm được đường vào Thung lũng Cười.

Những ngày tháng cô đơn giờ đây trút xuống Claus, vì anh bị tước đi niềm vui mang lại hạnh phúc cho những đứa trẻ mà anh đã học cách yêu thương. Nhưng anh vẫn dũng cảm chịu đựng, vì anh nghĩ chắc chắn sẽ đến lúc lũ Awgwa từ bỏ những âm mưu thâm độc nhằm hãm hại mình.

Anh dành trọn vẹn thời gian của mình cho việc làm đồ chơi, và khi hoàn thành một món đồ chơi, anh đặt nó lên một chiếc kệ mà anh đã đóng riêng cho mục đích đó. Khi chiếc kệ đã xếp đầy những hàng đồ chơi, anh làm một chiếc kệ khác, và cũng xếp đầy nó. Vậy là theo thời gian, anh có rất nhiều kệ chứa đầy những món đồ chơi rực rỡ và xinh đẹp hình những chú ngựa, chó, mèo, voi, cừu, thỏ và hươu, cùng với những con búp bê xinh xắn đủ mọi kích cỡ và những quả bóng, viên bi bằng đất sét nung được sơn màu rực rỡ.

Thường thì, khi ngắm nhìn bộ sưu tập những kho báu tuổi thơ này, trái tim của Claus già tốt bụng lại trở nên buồn bã, anh vô cùng khao khát được mang những món đồ chơi ấy đến cho các em nhỏ của mình. Và cuối cùng, vì không thể chịu đựng thêm nữa, anh quyết định tìm đến gặp ngài Ak vĩ đại, kể cho ngài nghe câu chuyện mình bị lũ Awgwa bức hại, và cầu xin Bậc Thầy Rừng Xanh giúp đỡ.

6. The Wickedness of the Awgwas

I must now tell you something about the Awgwas, that terrible race of creatures which caused our good Claus so much trouble and nearly succeeded in robbing the children of the world of their earliest and best friend.

I do not like to mention the Awgwas, but they are a part of this history, and can not be ignored. They were neither mortals nor immortals, but stood midway between those classes of beings. The Awgwas were invisible to ordinary people, but not to immortals. They could pass swiftly through the air from one part of the world to another, and had the power of influencing the minds of human beings to do their wicked will.

They were of gigantic stature and had coarse, scowling countenances which showed plainly their hatred of all mankind. They possessed no consciences whatever and delighted only in evil deeds.

Their homes were in rocky, mountainous places, from whence they sallied forth to accomplish their wicked purposes.

The one of their number that could think of the most horrible deed for them to do was always elected the King Awgwa, and all the race obeyed his orders. Sometimes these creatures lived to become a hundred years old, but usually they fought so fiercely among themselves that many were destroyed in combat, and when they died that was the end of them. Mortals were powerless to harm them and the immortals shuddered when the Awgwas were mentioned, and always avoided them. So they flourished for many years unopposed and accomplished much evil.

I am glad to assure you that these vile creatures have long since perished and passed from earth; but in the days when Claus was making his first toys they were a numerous and powerful tribe.

One of the principal sports of the Awgwas was to inspire angry passions in the hearts of little children, so that they quarreled and fought with one another. They would tempt boys to eat of unripe fruit, and then delight in the pain they suffered; they urged little girls to disobey their parents, and then would laugh when the children were punished. I do not know what causes a child to be naughty in these days, but when the Awgwas were on earth naughty children were usually under their influence.

Now, when Claus began to make children happy he kept them out of the power of the Awgwas; for children possessing such lovely playthings as he gave them had no wish to obey the evil thoughts the Awgwas tried to thrust into their minds.

Therefore, one year when the wicked tribe was to elect a new King, they chose an Awgwa who proposed to destroy Claus and take him away from the children.

"There are, as you know, fewer naughty children in the world since Claus came to the Laughing Valley and began to make his toys," said the new King, as he squatted upon a rock and looked around at the scowling faces of his people. "Why, Bessie Blithesome has not stamped her foot once this month, nor has Mayrie's brother slapped his sister's face or thrown the puppy into the rain-barrel. Little Weekum took his bath last night without screaming or struggling, because his mother had promised he should take his toy cat to bed with him! Such a condition of affairs is awful for any Awgwa to think of, and the only way we can direct the naughty actions of children is to take this person Claus away from them."

"Good! good!" cried the big Awgwas, in a chorus, and they clapped their hands to applaud the speech of the King.

"But what shall we do with him?" asked one of the creatures.

"I have a plan," replied the wicked King; and what his plan was you will soon discover.

That night Claus went to bed feeling very happy, for he had completed no less than four pretty toys during the day, and they were sure, he thought, to make four little children happy. But while he slept the band of invisible Awgwas surrounded his bed, bound him with stout cords, and then flew away with him to the middle of a dark forest in far off Ethop, where they laid him down and left him.

When morning came Claus found himself thousands of miles from any human being, a prisoner in the wild jungle of an unknown land.

From the limb of a tree above his head swayed a huge python, one of those reptiles that are able to crush a man's bones in their coils. A few yards away crouched a savage panther, its glaring red eyes fixed full on the helpless Claus. One of those monstrous spotted spiders whose sting is death crept stealthily toward him over the matted leaves, which shriveled and turned black at its very touch.

But Claus had been reared in Burzee, and was not afraid.

"Come to me, ye Knooks of the Forest!" he cried, and gave the low, peculiar whistle that the Knooks know.

The panther, which was about to spring upon its victim, turned and slunk away. The python swung itself into the tree and disappeared among the leaves. The spider stopped short in its advance and hid beneath a rotting log.

Claus had no time to notice them, for he was surrounded by a band of harsh-featured Knooks, more crooked and deformed in appearance than any he had ever seen.

"Who are you that call on us?" demanded one, in a gruff voice.

"The friend of your brothers in Burzee," answered Claus. "I have been brought here by my enemies, the Awgwas, and left to perish miserably. Yet now I implore your help to release me and to send me home again."

"Have you the sign?" asked another.

"Yes," said Claus.

They cut his bonds, and with his free arms he made the secret sign of the Knooks.

Instantly they assisted him to stand upon his feet, and they brought him food and drink to strengthen him.

"Our brothers of Burzee make queer friends," grumbled an ancient Knook whose flowing beard was pure white. "But he who knows our secret sign and signal is entitled to our help, whoever he may be. Close your eyes, stranger, and we will conduct you to your home. Where shall we seek it?"

"'Tis in the Laughing Valley," answered Claus, shutting his eyes.

"There is but one Laughing Valley in the known world, so we can not go astray," remarked the Knook.

As he spoke the sound of his voice seemed to die away, so Claus opened his eyes to see what caused the change. To his astonishment he found himself seated on the bench by his own door, with the Laughing Valley spread out before him. That day he visited the Wood-Nymphs and related his adventure to Queen Zurline and Necile.

"The Awgwas have become your enemies," said the lovely Queen, thoughtfully; "so we must do all we can to protect you from their power."

"It was cowardly to bind him while he slept," remarked Necile, with indignation.

"The evil ones are ever cowardly," answered Zurline, "but our friend's slumber shall not be disturbed again."

The Queen herself came to the dwelling of Claus that evening and placed her Seal on every door and window, to keep out the Awgwas. And under the Seal of Queen Zurline was placed the Seal of the Fairies and the Seal of the Ryls and the Seals of the Knooks, that the charm might become more powerful.

And Claus carried his toys to the children again, and made many more of the little ones happy.

You may guess how angry the King Awgwa and his fierce band were when it was known to them that Claus had escaped from the Forest of Ethop.

They raged madly for a whole week, and then held another meeting among the rocks.

"It is useless to carry him where the Knooks reign," said the King, "for he has their protection. So let us cast him into a cave of our own mountains, where he will surely perish."

This was promptly agreed to, and the wicked band set out that night to seize Claus. But they found his dwelling guarded by the Seals of the Immortals and were obliged to go away baffled and disappointed.

"Never mind," said the King; "he does not sleep always!"

Next day, as Claus traveled to the village across the plain, where he intended to present a toy squirrel to a lame boy, he was suddenly set upon by the Awgwas, who seized him and carried him away to the mountains.

There they thrust him within a deep cavern and rolled many huge rocks against the entrance to prevent his escape.

Deprived thus of light and food, and with little air to breathe, our Claus was, indeed, in a pitiful plight. But he spoke the mystic words of the Fairies, which always command their friendly aid, and they came to his rescue and transported him to the Laughing Valley in the twinkling of an eye.

Thus the Awgwas discovered they might not destroy one who had earned the friendship of the immortals; so the evil band sought other means of keeping Claus from bringing happiness to children and so making them obedient.

Whenever Claus set out to carry his toys to the little ones an Awgwa, who had been set to watch his movements, sprang upon him and snatched the toys from his grasp. And the children were no more disappointed than was Claus when he was obliged to return home disconsolate. Still he persevered, and made many toys for his little friends and started with them for the villages. And always the Awgwas robbed him as soon as he had left the Valley.

They threw the stolen playthings into one of their lonely caverns, and quite a heap of toys accumulated before Claus became discouraged and gave up all attempts to leave the Valley. Then children began coming to him, since they found he did not go to them; but the wicked Awgwas flew around them and caused their steps to stray and the paths to become crooked, so never a little one could find a way into the Laughing Valley.

Lonely days now fell upon Claus, for he was denied the pleasure of bringing happiness to the children whom he had learned to love. Yet he bore up bravely, for he thought surely the time would come when the Awgwas would abandon their evil designs to injure him.

He devoted all his hours to toy-making, and when one plaything had been completed he stood it on a shelf he had built for that purpose. When the shelf became filled with rows of toys he made another one, and filled that also. So that in time he had many shelves filled with gay and beautiful toys representing horses, dogs, cats, elephants, lambs, rabbits and deer, as well as pretty dolls of all sizes and balls and marbles of baked clay painted in gay colors.

Often, as he glanced at this array of childish treasures, the heart of good old Claus became sad, so greatly did he long to carry the toys to his children. And at last, because he could bear it no longer, he ventured to go to the great Ak, to whom he told the story of his persecution by the Awgwas, and begged the Master Woodsman to assist him.