CHƯƠNG XXIII. NHẬT KÝ CỦA BÁC SĨ SEWARD

Ngày 3 tháng Mười.-Khoảng thời gian chờ đợi Godalming và Quincey Morris quay lại dường như dài đằng đẵng. Giáo sư cố gắng giữ cho tâm trí chúng tôi luôn bận rộn bằng cách bắt tất cả không ngừng suy nghĩ. Tôi thấu hiểu ý định tốt đẹp ấy của ông, qua những cái liếc nhìn thỉnh thoảng ông ném về phía Harker. Người bạn đáng thương của tôi đang chìm ngập trong một nỗi thống khổ tột cùng, thật kinh khủng khi phải chứng kiến. Mới đêm qua thôi, anh vẫn còn là một người đàn ông thẳng thắn, mang vẻ mặt rạng rỡ hạnh phúc, với khuôn mặt mạnh mẽ, trẻ trung, tràn đầy năng lượng cùng mái tóc nâu sẫm. Nhưng hôm nay, anh đã biến thành một ông lão tiều tụy, hốc hác, mái tóc bạc trắng vô cùng ăn khớp với đôi mắt sâu hoắm rực lửa và những nếp nhăn hằn in nỗi đau buồn trên khuôn mặt. Tuy nhiên, sinh lực của anh vẫn còn nguyên vẹn; thực tế, anh giống như một ngọn lửa sống. Điều này có lẽ vẫn là một sự cứu rỗi, bởi vì, nếu mọi chuyện suôn sẻ, ngọn lửa ấy sẽ giúp anh vượt qua khoảng thời gian tuyệt vọng này; để rồi sau đó, theo một cách nào đó, anh sẽ thức tỉnh và quay về với thực tại của cuộc sống. Người bạn đáng thương của tôi! Tôi từng nghĩ rắc rối của chính mình đã đủ tồi tệ rồi, nhưng bi kịch của anh ấy thì quả thật là bế tắc! Giáo sư biết rất rõ điều này, và đang làm hết sức mình để giữ cho tâm trí anh luôn hoạt động. Những gì ông nói trong hoàn cảnh này, quả thực đã thu hút trọn vẹn sự chú ý của mọi người. Theo những gì tôi có thể nhớ được, nội dung câu chuyện là như thế này:-

"Ta đã nghiên cứu, lặp đi lặp lại kể từ khi những tài liệu về con quỷ này lọt vào tay ta, tất cả những gì liên quan đến hắn; và càng nghiên cứu, ta càng thấy rõ sự cần thiết phải tiêu diệt hắn đến cùng. Xuyên suốt mọi dấu vết, luôn có những bằng chứng về sự thăng tiến của hắn; không chỉ về sức mạnh, mà còn ở nhận thức của hắn về thứ sức mạnh ấy. Theo như ta biết được từ những nghiên cứu của người bạn Arminus ở Buda-Pesth, khi còn sống, hắn là một con người vô cùng vĩ đại. Một người lính, một chính khách, và một nhà giả kim-vốn là hiện thân cho sự phát triển cao nhất của tri thức khoa học thời bấy giờ. Hắn sở hữu một bộ óc siêu việt, một học vấn không ai sánh kịp, cùng một trái tim vắng bóng nỗi sợ hãi và chẳng biết đến sự hối hận. Hắn thậm chí còn dám đặt chân đến Scholomance, và chẳng có nhánh kiến thức nào vào thời đại ấy mà hắn không thử sức. Chà, ở con người này, năng lực trí tuệ đã vượt qua cái chết thể xác; mặc dù dường như ký ức của hắn không hoàn toàn trọn vẹn. Trong một vài khả năng tư duy, hắn đã và đang chỉ như một đứa trẻ; nhưng hắn đang lớn lên, và một số thứ ban đầu còn non nớt giờ đã đạt đến tầm vóc của một người trưởng thành. Hắn đang thử nghiệm, và làm rất tốt; nếu không phải vì chúng ta đã ngáng đường, hắn có thể đã-và vẫn có thể, nếu chúng ta thất bại-trở thành đấng sáng thế hoặc kẻ thúc đẩy một trật tự sinh giới mới, nơi mọi sinh linh đều phải bước qua cửa ngõ Cái Chết, chứ không phải Sự Sống."

Harker rên rỉ và nói: "Và tất cả những thứ quỷ quái này đang giăng thiên la địa võng để hãm hại người vợ yêu dấu của tôi! Nhưng hắn đang thử nghiệm như thế nào cơ chứ? Những hiểu biết này liệu có thể giúp chúng ta đánh bại hắn không!"

"Kể từ khi đặt chân đến đây, hắn vẫn luôn chậm rãi mà chắc chắn, thử nghiệm sức mạnh của chính mình; bộ óc trẻ con khổng lồ đó đang hoạt động. May mắn cho chúng ta, cho đến hiện tại, đó vẫn chỉ là trí tuệ của một đứa trẻ; vì nếu ngay từ đầu hắn dám thử những nước cờ táo bạo hơn, hắn đã vượt khỏi tầm kiểm soát của chúng ta từ lâu rồi. Tuy nhiên, hắn quyết tâm thành công bằng mọi giá, và một kẻ nắm giữ hàng thế kỷ trước mắt hoàn toàn có quyền cho phép mình chờ đợi và hành động chậm chạp. Festina lente (Hãy vội vàng một cách chậm rãi) rất có thể là phương châm sống của hắn."

"Tôi không hiểu," Harker mệt mỏi đáp. "Ồ, xin giáo sư hãy giải thích rõ hơn cho tôi! Có lẽ đau buồn và rắc rối đang làm tâm trí tôi mờ mịt."

Giáo sư dịu dàng đặt tay lên vai anh khi ông nói:-

"À, chàng trai, ta sẽ nói rõ. Cậu không thấy sao, dạo gần đây, con quái vật này đã dần len lỏi vào nhận thức của chúng ta một cách có chủ đích. Cách hắn lợi dụng gã bệnh nhân ăn thịt sống để đột nhập vào nhà của người bạn John; bởi vì Ma Cà Rồng của các cậu, dẫu sau này có thể tự do ra vào vào bất cứ lúc nào và bằng bất cứ cách nào hắn muốn, thì trong lần đầu tiên, hắn bắt buộc phải được một người sống trong nhà mời vào. Nhưng đây không phải là những thử nghiệm quan trọng nhất. Chúng ta không nhận ra sao, lúc ban đầu tất cả những chiếc hộp lớn kia đều do người khác vận chuyển. Lúc đó hắn chưa biết cách tự làm, nên đành phải mượn tay kẻ khác. Thế nhưng, trong suốt khoảng thời gian đó, bộ óc trẻ con khổng lồ kia không ngừng phát triển, và hắn bắt đầu tự hỏi liệu mình có thể tự di chuyển cái hộp hay không. Vậy là hắn bắt đầu nhúng tay vào; rồi khi nhận thấy mọi việc êm xuôi, hắn bèn cố gắng tự mình thuyên chuyển tất cả. Và thế là hắn tiến bộ, hắn rải rác những nấm mồ của mình đi khắp nơi; và chẳng có ai ngoài hắn biết chúng được cất giấu ở đâu. Có thể hắn đã định chôn chúng sâu dưới lòng đất. Nhờ vậy hắn có thể sử dụng chúng vào ban đêm, hoặc vào những lúc cần thay hình đổi dạng, chúng đều mang lại lợi ích tương đương; và không một ai có thể phát giác ra những nơi ẩn náu đó! Nhưng, chàng trai, đừng vội tuyệt vọng; nhận thức này đến với hắn khi đã quá muộn màng! Hiện tại, tất cả các hang ổ của hắn, ngoại trừ một cái, đều đã bị vô hiệu hóa; và trước lúc mặt trời lặn, sào huyệt cuối cùng cũng sẽ chịu chung số phận. Sau đó, hắn sẽ không còn chốn dung thân để lẩn trốn nữa. Sáng nay ta đã cố tình trì hoãn để chúng ta có thể nắm chắc phần thắng. Chẳng phải chúng ta đang đánh cược nhiều hơn hắn sao? Vậy cớ gì chúng ta không thể cẩn thận hơn cả hắn? Đồng hồ của ta đang chỉ một giờ, và lúc này, nếu mọi chuyện suôn sẻ, anh bạn Arthur và Quincey đang trên đường đến chỗ chúng ta. Hôm nay là ngày của chúng ta, và chúng ta phải hành động thật chắc chắn, dẫu chậm rãi, và tuyệt đối không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào. Nhìn xem! Sẽ có năm người chúng ta khi những người vắng mặt kia quay trở về."

Trong lúc ông đang nói, một tiếng gõ cửa ở sảnh làm chúng tôi giật mình, tiếng gõ đôi đặc trưng của cậu bé giao báo viễn thông. Tất cả chúng tôi cùng lao ra sảnh như một phản xạ tự nhiên. Van Helsing giơ tay lên ra hiệu giữ im lặng, rồi bước đến mở cửa. Cậu bé trao cho ông một bức điện tín. Giáo sư đóng cửa lại, lướt nhìn tên người gửi, mở phong phanh và đọc to.

"Hãy coi chừng D. Hắn vừa mới, lúc 12:45, vội vã rời khỏi Carfax và đi nhanh về phía Nam. Có vẻ như hắn đang dạo bước và có thể muốn gặp các anh: Mina."

Một khoảng lặng bao trùm, rồi bị phá vỡ bởi giọng nói của Jonathan Harker:-

"Bây giờ, tạ ơn Chúa, chúng ta sẽ sớm giáp mặt hắn!" Van Helsing nhanh chóng quay sang anh và khuyên can:-

"Chúa sẽ hành động theo cách và thời gian của Người. Đừng sợ hãi, nhưng cũng đừng vội mừng lúc này; vì những gì chúng ta khao khát lúc này rất có thể sẽ là sự hủy diệt của chính chúng ta."

"Lúc này tôi chẳng màng đến điều gì cả," anh nóng nảy đáp trả, "ngoại trừ việc xóa sổ con ác thú này khỏi mặt đất. Tôi sẵn sàng bán rẻ linh hồn mình để làm điều đó!"

"Ồ, suỵt, suỵt, chàng trai!" Van Helsing thì thầm. "Chúa không mua bán linh hồn theo cách đó; còn Ác quỷ, dù có mua, cũng chẳng bao giờ giữ chữ tín. Nhưng Chúa thì nhân từ và công bằng, Người thấu hiểu nỗi đau cũng như sự tận tâm của cậu đối với quý cô Mina yêu dấu. Cậu thử nghĩ xem, nỗi đau của cháu ấy sẽ nhân lên gấp bội thế nào, nếu tình cờ nghe được những lời lẽ điên rồ này của cậu. Đừng lo lắng cho bất kỳ ai trong chúng ta, tất cả đều đã cống hiến hết mình cho sứ mệnh này, và hôm nay sẽ là ngày tàn của hắn. Thời cơ hành động đã điểm; ngày hôm nay con Ma Cà Rồng này chỉ bị giới hạn ở sức mạnh của một con người, và cho đến lúc mặt trời lặn, hắn không thể biến hình. Hắn sẽ phải mất một thời gian để đến được đây-nhìn kìa, bây giờ là một giờ hai mươi phút-và vẫn còn vài khoảng thời gian trống trước khi hắn có mặt, dẫu hắn có nhanh nhẹn đến đâu chăng nữa. Điều chúng ta hy vọng lúc này là ngài Arthur và Quincey sẽ đến trước hắn."

Khoảng nửa giờ sau khi nhận được bức điện tín của bà Harker, một tiếng gõ cửa êm ái, dứt khoát vang lên ngoài sảnh. Đó chỉ là một tiếng gõ bình thường, giống như hàng ngàn vị khách quý tộc vẫn thường gõ, nhưng nó khiến trái tim của cả giáo sư và tôi đập thình thịch. Chúng tôi nhìn nhau, rồi cùng tiến ra sảnh; mỗi người đều ở trong tư thế sẵn sàng với các loại vũ khí của mình-vũ khí tâm linh ở tay trái, vũ khí chí mạng ở tay phải. Van Helsing kéo chốt, giữ cánh cửa hé mở, lùi lại với hai tay đã thủ thế. Niềm vui sướng trong lòng chúng tôi hẳn đã hiện rõ trên khuôn mặt khi trên bậc thềm, sát ngay bậu cửa, chúng tôi nhìn thấy ngài Godalming và Quincey Morris. Họ bước nhanh vào, đóng sập cửa lại, và người đi trước lên tiếng khi họ sải bước dọc theo hành lang:-

"Mọi việc đều suôn sẻ cả. Chúng tôi đã tìm thấy cả hai sào huyệt; mỗi nơi sáu chiếc hộp và chúng tôi đã thanh trừng tất cả!"

"Thanh trừng sao?" giáo sư ngạc nhiên hỏi.

"Đối với hắn!" Chúng tôi im lặng một phút, rồi Quincey tiếp lời:-

"Chẳng còn việc gì để làm ngoài việc đợi chờ ở đây. Tuy nhiên, nếu đến năm giờ chiều mà hắn vẫn không xuất hiện, chúng ta phải xuất phát thôi; vì không thể để bà Harker ở lại một mình sau khi mặt trời lặn."

"Không lâu nữa hắn sẽ đến đây thôi," Van Helsing vừa nói vừa tham khảo cuốn sổ tay của mình. "Nota bene (Lưu ý nhé), trong bức điện tín của quý cô, hắn đã đi về phía Nam từ Carfax, điều đó có nghĩa là hắn phải băng qua sông, và hắn chỉ có thể làm điều đó vào lúc thủy triều rút, tức là khoảng trước một giờ một chút. Việc hắn hướng về phía Nam mang một ý nghĩa rất lớn đối với chúng ta. Hiện tại, hắn mới chỉ sinh lòng nghi ngờ; và điểm đến đầu tiên của hắn khi rời Carfax chính là nơi hắn ít đề phòng bị can thiệp nhất. Các cậu hẳn là đã rời Bermondsey chỉ một thời gian ngắn trước khi hắn đến. Việc hắn chưa xuất hiện ở đây chứng tỏ điểm dừng chân tiếp theo của hắn là Mile End. Quá trình này ngốn của hắn kha khá thời gian; vì sau đó, bằng một cách nào đó, hắn lại phải tìm đường vượt sông. Tin ta đi, những người bạn của ta, chúng ta sẽ không phải đợi lâu nữa đâu. Chúng ta nên chuẩn bị sẵn một kế hoạch tấn công, để không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào. Suỵt, không còn thời gian nữa rồi. Hãy chuẩn bị mọi vũ khí! Sẵn sàng!" Ông giơ một tay lên cảnh báo ngay lúc đang nói, vì tất cả chúng tôi đều nghe thấy tiếng chìa khóa nhẹ nhàng lách cách tra vào ổ khóa của cửa sảnh.

Ngay cả trong khoảnh khắc nghẹt thở đó, tôi vẫn không thể không ngưỡng mộ cái cách mà một tinh thần thủ lĩnh tự khẳng định mình. Trong mọi nhóm đi săn hay những cuộc phiêu lưu ở khắp nơi trên thế giới, Quincey Morris luôn là người vạch ra kế hoạch hành động, và Arthur cùng tôi đã quen với việc tuân lệnh anh một cách ngoan ngoãn. Giờ đây, thói quen cũ dường như lại trỗi dậy theo bản năng. Chỉ bằng một cái liếc nhìn sắc bén quanh căn phòng, anh lập tức phác thảo xong kế hoạch tác chiến, và, không cần nói một lời, chỉ bằng một cử chỉ dứt khoát, anh đã bố trí từng người chúng tôi vào đúng vị trí. Van Helsing, Harker, và tôi nấp ngay sau cánh cửa, sao cho khi nó vừa mở ra, giáo sư có thể yểm trợ trong khi hai chúng tôi chèn vào giữa kẻ mới đến và lối thoát. Godalming ở phía sau và Quincey ở phía trước, lùi vào góc khuất tầm nhìn, sẵn sàng lao ra chắn trước cửa sổ. Chúng tôi chờ đợi trong một sự hồi hộp tột độ, từng giây tích tắc trôi qua chậm chạp như một cơn ác mộng dài. Những bước chân chậm rãi, đầy cảnh giác vang lên dọc theo hành lang; rõ ràng Bá tước đã lường trước một sự bất trắc nào đó-hoặc ít nhất, hắn đang lo sợ điều đó.

Đột nhiên, chỉ bằng một cú chồm duy nhất, hắn phóng tọt vào phòng, tìm cách lách qua chúng tôi trước khi bất cứ ai kịp giơ tay cản bước. Có một điều gì đó hoang dại, giống hệt loài báo trong chuyển động ấy-một thứ bản năng phi nhân tính đến mức nó đánh thức tất cả chúng tôi khỏi cơn bàng hoàng. Người đầu tiên phản ứng là Harker; bằng một động tác nhanh như chớp, anh quăng mình chặn trước cánh cửa dẫn vào căn phòng ở phía trước ngôi nhà. Khi Bá tước nhìn thấy chúng tôi, một tiếng gầm gừ ghê tởm lướt qua khuôn mặt hắn, để lộ những chiếc răng nanh dài nhọn hoắt; nhưng nụ cười nham hiểm cũng nhanh chóng bị thay thế bởi một cái nhìn lạnh lùng, đầy vẻ khinh bỉ của một chúa tể sơn lâm. Nét mặt hắn lại biến đổi khi, cùng chung một xung lực, tất cả chúng tôi đồng loạt tiến về phía hắn. Thật đáng tiếc khi chúng tôi không có một kế hoạch phối hợp bài bản hơn, bởi ngay tại thời điểm đó, tôi tự hỏi chúng tôi phải làm gì tiếp theo. Bản thân tôi cũng chẳng rõ liệu những món vũ khí chí mạng trong tay có tác dụng gì không. Rõ ràng Harker có ý định thử nghiệm điều đó, vì anh đã lăm lăm con dao Kukri1 vĩ đại của mình, tung ra một nhát chém dữ dội và bất ngờ. Đòn đánh mang một sức mạnh kinh hồn; chỉ nhờ sự nhanh nhẹn ma quái từ cú nhảy lùi chớp nhoáng của Bá tước mới cứu mạng hắn. Chỉ chậm một tích tắc nữa thôi, lưỡi dao sắc lẹm ấy đã xé toạc trái tim hắn rồi. Thực tế, mũi dao chỉ rạch một đường dài trên vạt áo khoác của hắn, tạo ra một vết rách lớn, khiến một xấp tiền giấy cùng một luồng tiền vàng rào rào rơi xuống sàn. Biểu cảm trên khuôn mặt của Bá tước lúc đó vô cùng khủng khiếp, đến nỗi trong một khoảnh khắc tôi đã kinh hãi thay cho Harker, dẫu tôi thấy anh ta lại tiếp tục vung con dao đáng sợ lên cao, chuẩn bị cho một nhát chém chí mạng khác. Theo bản năng, tôi lao lên phía trước với một sự thôi thúc che chở cho người bạn, tay trái giơ cao cây Thánh giá và Bánh Thánh. Tôi cảm nhận rõ một nguồn sức mạnh to lớn đang truyền dọc theo cánh tay mình; và tôi không hề ngạc nhiên khi thấy con quái vật co rúm lại trước hành động tương tự được thực hiện một cách đồng lòng bởi từng người chúng tôi. Thật không có ngôn từ nào diễn tả được nét mặt của sự căm phẫn và dã tâm bị đánh bại-của cơn giận dữ và sự thịnh nộ từ địa ngục-hiện rõ trên khuôn mặt Bá tước. Nước da tái nhợt của hắn chuyển sang màu vàng lục, tương phản rùng rợn với đôi mắt rực lửa, và vết sẹo đỏ au trên trán nổi bần bật trên làn da nhợt nhạt như một vết thương đang đập thình thịch. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, với một cú ngụp lặn ngoằn ngoèo, hắn luồn dưới cánh tay của Harker, trước khi đòn đánh kịp giáng xuống, rồi vơ vội một nắm tiền trên sàn, lao vút qua phòng, gieo mình qua cửa sổ. Giữa tiếng kính vỡ loảng xoảng, hắn ngã nhào xuống khu vực lát đá bên dưới. Xuyên qua âm thanh hỗn độn ấy, tôi vẫn nghe rõ tiếng "keng" thanh thúy của vàng, khi một vài đồng sovereign rơi chạm nền đá.

Chúng tôi ùa tới và thấy hắn bật dậy khỏi mặt đất mà chẳng hề hấn gì. Hắn lao lên các bậc thang, băng qua khoảng sân lát đá, và xô mạnh cửa chuồng ngựa. Tại đó, hắn quay ngoắt lại và rít lên với chúng tôi:-

"Các ngươi nghĩ có thể cản bước ta sao, các ngươi-với những khuôn mặt nhợt nhạt xếp thành một hàng, chẳng khác nào những con cừu non chờ đợi trong lò mổ. Rồi từng người trong các ngươi sẽ phải nếm mùi ân hận! Các ngươi tưởng rằng đã dồn ta vào bước đường cùng, không chốn nương thân ư; nhưng ta còn nhiều hơn thế. Sự trả thù của ta chỉ mới bắt đầu! Ta rải nó qua nhiều thế kỷ, và thời gian luôn đứng về phía ta. Những cô gái mà tất cả các ngươi yêu thương đã thuộc về ta rồi; và thông qua họ, các ngươi và cả những kẻ khác cũng sẽ thuộc về ta-những sinh vật của ta, để tuân lệnh ta và trở thành bầy chó săn của ta khi ta cần dùng bữa. Hừ!" Cùng một nụ cười khinh bỉ tột độ, hắn nhanh chóng lùi qua cửa, và chúng tôi nghe thấy tiếng chốt cửa rỉ sét rít lên cót két khi hắn cài chặt nó lại từ bên trong. Một cánh cửa bên ngoài bật mở rồi đóng sập lại. Người đầu tiên trong chúng tôi lên tiếng là giáo sư, khi nhận ra việc đuổi theo hắn qua chuồng ngựa là vô ích, chúng tôi đành quay lại sảnh.

"Chúng ta đã học được một điều gì đó-rất nhiều! Mặc dù buông những lời dũng mãnh, hắn vẫn đang sợ chúng ta; hắn sợ thời gian, hắn sợ sự thiếu thốn! Nếu không, cớ sao hắn phải vội vàng bỏ chạy như vậy? Giọng điệu của hắn đã tự tố cáo hắn, hoặc tai ta đã bị đánh lừa. Tại sao hắn lại nhặt số tiền đó? Các cậu hãy mau chóng đuổi theo. Các cậu là những thợ săn thú hoang, các cậu hiểu rõ dấu vết. Về phần ta, ta đảm bảo rằng sẽ không còn bất cứ thứ gì ở đây có thể hữu ích cho hắn, nếu hắn có quay lại." Vừa nói, ông vừa nhặt nhạnh số tiền còn vương vãi đút vào túi; gom những tờ giấy tờ tùy thân thành một bó như Harker đã để lại, rồi hất tất cả những thứ còn sót lại vào lò sưởi, quẹt diêm châm lửa thiêu rụi.

Godalming và Morris đã lao ra sân, còn Harker thì đuổi theo Bá tước ngay từ cửa sổ. Tuy nhiên, hắn đã chốt chặt cửa chuồng ngựa; và đến khi họ phá được cửa xông vào thì hình bóng hắn đã biệt tăm. Van Helsing và tôi đã cố gắng dò hỏi ở khu vực phía sau ngôi nhà; nhưng khu nhà xép vắng tanh và chẳng có ai nhìn thấy hắn rời đi.

Bây giờ trời đã xế chiều, và mặt trời sắp lặn. Chúng tôi buộc phải thừa nhận rằng ván cờ của chúng tôi đã kết thúc; với trái tim trĩu nặng, chúng tôi đồng tình với giáo sư khi ông nói:-

"Chúng ta hãy quay lại chỗ quý cô Mina-quý cô Mina thân yêu, đáng thương. Tất cả những gì có thể làm lúc này, chúng ta đều đã làm xong; và ở đó, ít nhất, chúng ta có thể bảo vệ cháu ấy. Nhưng chúng ta không được phép tuyệt vọng. Chỉ còn một chiếc hộp đất nữa thôi, và chúng ta phải dốc toàn lực tìm ra nó; một khi hoàn thành tâm nguyện đó, mọi thứ vẫn có thể cứu vãn." Tôi có thể thấy ông ấy đang cố gắng tỏ ra lạc quan nhất có thể để an ủi Harker. Người bạn đáng thương của tôi đã hoàn toàn suy sụp; thỉnh thoảng anh lại bật ra một tiếng rên rỉ nghẹn ngào không thể kiềm chế nổi-anh đang nghĩ về người vợ dấu yêu của mình.

Mang theo nỗi buồn vô hạn, chúng tôi trở về nhà tôi, nơi bà Harker đang đợi chúng tôi, với một vẻ tươi tắn làm rạng ngời sự dũng cảm và lòng vị tha tuyệt vời. Nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt hốc hác của chúng tôi, mặt bà cũng thoắt cái tái nhợt như cái chết: trong một khoảnh khắc, đôi mắt bà nhắm nghiền lại như thể đang thầm nguyện cầu nguyện; rồi sau đó bà cất giọng vui vẻ:-

"Tôi không bao giờ có thể cảm ơn các anh cho đủ. Ồ, anh yêu đáng thương của em!" Vừa nói, cô vừa dịu dàng ôm lấy mái đầu điểm bạc của chồng bằng hai tay, đặt lên đó một nụ hôn chan chứa tình yêu-"Hãy tựa cái đầu đáng thương của anh vào đây và nghỉ ngơi đi. Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi, anh yêu! Chúa sẽ che chở cho chúng ta theo ý định tốt lành của Người." Người bạn đáng thương rên rỉ. Chẳng có ngôn từ nào đủ sức lột tả được nỗi thống khổ tột cùng đang giằng xé anh.

Chúng tôi đã cùng nhau dùng một bữa tối qua loa, và tôi nghĩ nó giúp tất cả chúng tôi vực dậy tinh thần đôi chút. Có lẽ đó chỉ là hơi ấm của thức ăn truyền vào những cơ thể đang rã rời-vì chẳng ai trong chúng tôi bỏ bụng thứ gì kể từ bữa sáng-hoặc cảm giác có những người đồng đội kề vai sát cánh đã sưởi ấm chúng tôi; nhưng dù sao, tất cả cũng bớt đau buồn hơn, và ánh sáng của ngày mai dường như không còn hoàn toàn vô vọng. Đúng như lời hứa, chúng tôi đã thuật lại cho bà Harker mọi chuyện vừa xảy ra; và mặc dù đôi khi khuôn mặt bà trắng bệch như tuyết khi nghe đến lúc nguy hiểm bủa vây chồng mình, và ửng đỏ vào những lúc sự tận tâm của anh dành cho bà được thể hiện, bà vẫn lắng nghe một cách dũng cảm và đầy bình tĩnh. Khi chúng tôi kể đến đoạn Harker lao vào Bá tước một cách liều lĩnh, cô ấy đã bấu chặt lấy cánh tay chồng, giữ rịt lấy như thể cái níu tay nhỏ bé ấy có thể bảo bọc anh khỏi bất kỳ hiểm nguy nào. Tuy nhiên, cô ấy không hé môi một lời, cho đến khi câu chuyện khép lại, và mọi bề bộn được đưa về đúng hiện tại. Sau đó, tay vẫn không buông chồng, cô đứng dậy giữa vòng vây của chúng tôi và cất lời. Ôi, giá mà tôi có thể lột tả trọn vẹn cảnh tượng thiêng liêng ấy; về người phụ nữ ngọt ngào, dịu dàng, thánh thiện đó trong tất cả vẻ đẹp rạng ngời của tuổi trẻ và sức sống, với vết sẹo đỏ au trên trán, mà cô ấy ý thức được, và chúng tôi đã phải nghiến răng đau xót khi nhìn thấy-nhớ lại nó bắt nguồn từ đâu và bằng cách nào; lòng từ bi hỉ xả của cô ấy đối lập hoàn toàn với sự căm phẫn tột độ của chúng tôi; niềm tin dịu dàng của cô ấy đối nghịch với mọi nỗi sợ hãi và nghi ngờ trong chúng tôi; và chúng tôi, những kẻ thấu hiểu ý nghĩa của biểu tượng nghiệt ngã kia, biết rằng cô ấy với tất cả lòng tốt, sự thuần khiết và đức tin thiêng liêng, đã bị Chúa ruồng bỏ.

"Jonathan," cô nói, và cái tên ấy vang lên như một bản nhạc du dương trên bờ môi cô, nó chứa chan tình yêu và sự bao dung, "Jonathan thân yêu, và tất cả các anh, những người bạn chân chính, chân chính của tôi, tôi muốn các anh ghi nhớ một điều trong suốt khoảng thời gian đen tối này. Tôi biết các anh phải chiến đấu-rằng các anh phải tiêu diệt, hệt như khi các anh đã giải thoát cho Lucy giả để Lucy thật có thể sống mãi mãi về sau; nhưng đó không bao giờ nên là hành động của lòng thù hận. Linh hồn đáng thương đã gieo rắc mọi nỗi thống khổ này mới chính là kẻ đáng thương xót nhất. Thử nghĩ xem niềm hân hoan của hắn sẽ lớn lao nhường nào khi phần tăm tối trong hắn bị thanh tẩy, để phần thiện lương được hưởng sự bất tử về mặt tinh thần. Các anh cũng phải dành lòng thương xót cho hắn, dẫu điều đó không thể ngăn cản tay các anh vung đòn kết liễu."

Khi cô nói, tôi có thể thấy khuôn mặt của chồng cô sầm lại và co rúm, như thể cơn thịnh nộ trong anh đang thiêu đốt con người anh đến tận xương tủy. Theo bản năng, cái siết tay của người vợ càng thêm chặt, cho đến khi các đốt ngón tay của anh trắng bệch ra. Cô không hề nao núng trước nỗi đau mà tôi biết cô hẳn đang phải âm thầm chịu đựng, chỉ hướng về phía anh bằng đôi mắt khẩn khoản hơn bao giờ hết. Khi cô ngừng lời, anh bật dậy, gần như giằng tay mình ra khỏi tay cô và phẫn nộ nói:-

"Cầu Chúa giao phó hắn vào tay anh đủ lâu để anh tước đi sự sống trần tục của hắn như chúng ta đang hướng tới. Nếu có một quyền lực nào vượt xa hơn thế, cho phép anh đày ải linh hồn hắn mãi mãi xuống địa ngục rực lửa, anh cũng sẽ làm!"

"Ồ, suỵt! ồ, suỵt! nhân danh Đức Chúa Trời tốt lành. Đừng thốt ra những lời như vậy, Jonathan, chồng em; nếu không anh sẽ bóp nghẹt em trong nỗi sợ hãi và kinh hoàng mất. Hãy thử nghĩ xem, anh yêu-cả một ngày dài, dài đằng đẵng này em đã luôn trăn trở về điều đó-rằng... có lẽ... một ngày nào đó... em cũng sẽ cần đến một sự thương xót như vậy; và rằng một ai đó khác mang nỗi uất hận hệt như anh-và có những lý do tương đương để tức giận-sẽ từ chối ban phát nó cho em! Ôi, chồng em! Chồng em, thực sự em sẽ tránh cho anh một suy nghĩ tàn nhẫn như vậy nếu có bất kỳ cách nào khác; nhưng em cầu xin Chúa đừng ghi tạc những lời lẽ điên rồ của anh vào lòng, mà hãy thấu hiểu đó chỉ là tiếng than khóc xé ruột của một người đàn ông vô bờ bến yêu thương và đang bị tổn thương sâu sắc. Ôi, Chúa ơi, xin hãy để những sợi tóc bạc trắng đáng thương này làm nhân chứng cho những gì anh ấy đã phải gánh chịu, một người mà cả cuộc đời chưa từng làm điều gì trái khuấy, nay lại phải oằn mình gánh chịu biết bao nhiêu muộn phiền."

Tất cả những người đàn ông chúng tôi lúc này đều rơi lệ. Chẳng còn sự kìm nén nào nữa, chúng tôi khóc công khai. Cô ấy cũng khóc, khi thấy những lời khuyên nhủ ngọt ngào của mình đã chạm đến trái tim mọi người. Chồng cô gục xuống quỳ bên cạnh, vòng tay ôm chặt lấy cô, vùi khuôn mặt ướt đẫm vào những nếp váy. Van Helsing vẫy tay ra hiệu, và chúng tôi lặng lẽ rời khỏi phòng, để lại hai trái tim yêu thương nương tựa vào nhau cùng với Đức Chúa Trời của họ.

Trước khi họ đi nghỉ, Giáo sư đã cẩn thận gia cố lại căn phòng để đề phòng bất kỳ cuộc tấn công nào của Ma Cà Rồng, và trấn an bà Harker rằng bà có thể yên tâm say giấc. Bà đã tự rèn luyện bản thân vào niềm tin ấy, và, rõ ràng là vì muốn chồng an lòng, đã cố gắng tỏ ra vui vẻ. Đó là một cuộc đấu tranh đầy dũng cảm; và tôi nghĩ, cũng như tin tưởng rằng, nó sẽ không trôi qua mà không được đền đáp. Van Helsing đã bố trí sẵn một chiếc chuông để một trong hai người họ có thể giật lên trong trường hợp khẩn cấp. Khi họ đã chìm vào giấc ngủ, Quincey, Godalming, và tôi phân chia nhau thức trắng đêm, luân phiên canh gác, bảo vệ sự bình yên cho người phụ nữ tội nghiệp, đầy đau khổ. Quincey đảm nhận ca gác đầu tiên, vì vậy những người còn lại trong chúng tôi sẽ đi ngủ càng sớm càng tốt. Godalming đã về phòng, vì anh ấy gác ca thứ hai. Bây giờ công việc của tôi đã xong, tôi cũng sẽ đi nghỉ ngơi.

Nhật ký của Jonathan Harker.

Ngày 3-4 tháng Mười, gần nửa đêm.-Tôi ngỡ đâu ngày hôm qua sẽ chẳng bao giờ khép lại. Một niềm khao khát chìm vào giấc ngủ cứ bủa vây lấy tôi, đi cùng thứ niềm tin mù quáng rằng chỉ cần thức giấc, mọi thứ sẽ đổi thay, và bất cứ sự thay đổi nào lúc này hẳn cũng sẽ mang đến tín hiệu tốt lành hơn. Trước khi chia tay, chúng tôi đã bàn bạc xem bước đi tiếp theo sẽ là gì, nhưng rốt cuộc chẳng thu được kết quả nào. Điều duy nhất chúng tôi biết là chỉ còn sót lại một hộp đất cuối cùng, và cũng chỉ mình tên Bá tước biết được vị trí của nó. Nếu hắn chọn cách nằm im ẩn náu, hắn có thể cản bước chúng tôi trong nhiều năm trời; và trong suốt khoảng thời gian đó!-ý nghĩ ấy thật quá đỗi kinh hoàng, đến mức ngay lúc này đây tôi cũng chẳng dám mường tượng tới. Nhưng có một điều tôi tường tận: nếu trên thế gian này tồn tại một người phụ nữ tuyệt đối hoàn mỹ, thì đó chính là người vợ yêu dấu nhưng lại mang số phận oan khiên của tôi. Tôi yêu em gấp ngàn lần bởi lòng thương xót ngọt ngào mà em đã dành cho con quái vật đêm qua. Chính lòng từ bi ấy đã khiến cho nỗi hận thù gặm nhấm trong tôi bỗng chốc trở nên hèn mọn, đáng khinh. Chắc chắn Chúa sẽ không để thế giới này phải tàn lụi vì mất đi một sinh linh cao đẹp như vậy. Đó là niềm hy vọng duy nhất vực dậy linh hồn tôi. Giờ đây, tất cả chúng tôi như những con thuyền đang trôi dạt về phía rạn san hô hiểm ác, và đức tin chính là chiếc mỏ neo cuối cùng cứu vớt chúng tôi. Tạ ơn Chúa! Mina đang say giấc, một giấc ngủ êm đềm không mộng mị. Tôi đã từng lo sợ những cơn ác mộng của em sẽ khủng khiếp nhường nào, khi mà những ký ức kinh hoàng kia đã hằn sâu làm bối cảnh. Từ lúc mặt trời lặn đến nay, chưa bao giờ tôi thấy em bình yên đến thế. Rồi trong một khoảnh khắc, một vẻ thanh thản bỗng hiện lên trên gương mặt em, tựa như tia nắng mùa xuân ấm áp sau cơn cuồng phong tháng Ba. Lúc ấy, tôi cứ ngỡ đó là nét mềm mại của ánh hoàng hôn đỏ rực đang hắt lên khuôn mặt em, nhưng bằng cách nào đó, giờ đây tôi tin rằng nó còn mang một ý nghĩa sâu xa hơn. Bản thân tôi thì chẳng hề buồn ngủ, dù cơ thể đã mệt mỏi rã rời-một sự mệt nhọc như vắt kiệt sinh mệnh. Thế nhưng, tôi vẫn phải cố gắng dỗ giấc; bởi ngày mai vẫn còn đó để toan tính, và sẽ chẳng có chốn nghỉ ngơi nào dành cho tôi cho đến khi....

Sau đó.-Có lẽ tôi đã thiếp đi từ lúc nào không hay, vì tôi bị đánh thức bởi Mina. Em đang ngồi dậy trên giường, gương mặt lộ rõ vẻ hoảng hốt. Dưới ánh đèn mờ ảo trong căn phòng không hề bị phủ tối, tôi có thể nhìn rõ mọi thứ; em đã đặt một bàn tay lên miệng tôi ra hiệu cảnh báo, rồi khẽ thì thầm vào tai tôi:-

"Suỵt! Có ai đó đang ở ngoài hành lang!" Tôi nhẹ nhàng đứng dậy, rón rén bước ngang qua phòng và khẽ khàng mở cửa.

Ngay bên ngoài, ông Morris đang duỗi mình trên một chiếc nệm, hoàn toàn tỉnh táo. Anh ấy giơ một bàn tay lên cảnh báo yêu cầu giữ im lặng, rồi thì thầm với tôi:-

"Suỵt! Anh quay lại giường đi; mọi thứ đều ổn cả. Một người trong chúng tôi sẽ túc trực ở đây suốt đêm. Chúng tôi sẽ không liều lĩnh đánh cược sự an toàn đâu!"

Ánh mắt và cử chỉ của anh ấy quả quyết đến mức cấm đoán mọi sự tranh luận, vậy nên tôi đành quay lại và nói với Mina. Em buông một tiếng thở dài, và quả thực, một bóng dáng nụ cười nhạt nhòa lướt qua gương mặt xanh xao, đáng thương của em khi em vòng tay ôm lấy tôi và thều thào:-

"Ôi, tạ ơn Chúa vì những người đàn ông dũng cảm, tốt bụng!" Cùng với một tiếng thở dài, em lại chìm vào giấc ngủ. Tôi đang viết những dòng này bởi cơn buồn ngủ đã tan biến hoàn toàn, dẫu biết rằng mình vẫn phải cố nhắm mắt lần nữa.

Ngày 4 tháng Mười, buổi sáng.-Một lần nữa, giữa đêm khuya thanh vắng, Mina lại đánh thức tôi. Lần này, tất cả chúng tôi đều đã có một giấc ngủ thật ngon. Ánh bình minh đang dần rạng, hắt lên cửa sổ những hình chữ nhật sắc nét, và ngọn lửa khí gas giờ đây trông chỉ như một đốm sáng mờ nhạt. Cô ấy vội vã giục tôi:-

"Đi đi anh, gọi Giáo sư. Em muốn gặp ông ấy ngay lập tức."

"Tại sao vậy em?" tôi hốt hoảng hỏi.

"Em vừa nảy ra một ý tưởng. Có lẽ nó đã nhen nhóm trong đêm, rồi lớn dần lên lúc nào mà em không hề hay biết. Ông ấy phải thôi miên em trước lúc bình minh, có như vậy em mới có thể nói ra được. Nhanh lên anh yêu; thời gian đang cạn dần rồi." Tôi tức tốc lao ra cửa. Bác sĩ Seward đang chợp mắt trên nệm, vừa thấy tôi, anh ấy bật tung dậy.

"Có chuyện gì không ổn sao?" anh hoảng hốt hỏi dồn.

"Không có gì đâu," tôi đáp nhanh; "nhưng Mina muốn gặp Giáo sư Van Helsing ngay lập tức."

"Tôi sẽ đi gọi ông ấy," anh nói, rồi tức tốc lao về phía phòng của Giáo sư.

Chỉ hai ba phút sau, Van Helsing đã xuất hiện trong căn phòng với bộ áo choàng tắm. Cùng lúc đó, anh Morris và ngài Godalming cũng tề tựu bên cửa, râm ran gặng hỏi bác sĩ Seward. Vừa nhìn thấy nụ cười của Mina-một nụ cười tươi tắn lạ thường, nỗi lo âu trên gương mặt Giáo sư lập tức tan biến. Ông xoa xoa hai tay vào nhau, cất giọng đầy phấn khởi:-

"Ôi, quý cô Mina thân yêu của ta, quả là một sự thay đổi diệu kỳ! Nhìn xem kìa, cậu Jonathan! Hôm nay, chúng ta đã thực sự mang quý cô Mina thân yêu ngày nào trở về bên mình!" Sau đó, quay sang cô, ông vui vẻ hỏi: "Ta có thể giúp gì cho cháu đây? Bởi vì vào giờ khắc này, chắc chắn cháu chẳng gọi ta đến nếu không có lý do hệ trọng."

"Cháu muốn giáo sư thôi miên cháu!" cô kiên quyết nói. "Xin hãy tiến hành ngay trước lúc bình minh, vì cháu có linh cảm rằng khi ấy cháu mới có thể cất lời, và nói ra mọi thứ một cách tự do. Xin giáo sư hãy nhanh lên, thời gian của chúng ta không còn nhiều nữa!" Không chần chừ thêm một lời, ông ra hiệu cho cô ngồi thẳng dậy trên giường.

Chăm chú nhìn vào mắt cô, ông bắt đầu huơ đôi bàn tay lướt nhẹ trước mặt Mina, vuốt từ đỉnh đầu xuống, nhịp nhàng đổi từng tay một. Mina đăm đăm nhìn ông trong vài phút. Suốt khoảng thời gian đó, trái tim tôi đập thình thịch như búa tạ; linh cảm báo cho tôi biết một cuộc khủng hoảng nào đó đang ập đến. Dần dần, đôi mi cô khép lại, và cô ngồi đó, hoàn toàn bất động; người ta chỉ có thể biết cô còn sống nhờ nhịp thở mỏng manh khiến lồng ngực phập phồng nhè nhẹ. Giáo sư thực hiện thêm vài động tác nữa rồi khựng lại; tôi có thể nhìn rõ những giọt mồ hôi bằng hạt đậu lấm tấm trên trán ông. Mina từ từ mở mắt, nhưng cô dường như đã hóa thành một người hoàn toàn khác. Ánh mắt cô xa xăm thăm thẳm, và giọng nói cất lên mang theo một vẻ mơ màng, buồn bã đến lạ lùng. Giơ tay lên môi ra hiệu giữ im lặng, Giáo sư khẽ gật đầu bảo tôi gọi những người khác vào. Họ rón rén bước từng bước nhè nhẹ, khép cửa lại, rồi chôn chân ở cuối giường để quan sát. Mina dường như chẳng hề hay biết về sự hiện diện của họ. Sự tĩnh lặng bao trùm căn phòng bị phá vỡ khi Van Helsing cất lời. Giọng ông trầm ấm, đều đều, cốt để không làm đứt đoạn mạch suy nghĩ của cô:-

"Cháu đang ở đâu?"

Một câu trả lời vô cảm buột ra:-

"Cháu không biết. Giấc mộng chẳng có nơi nào để gọi là nhà."

Cả căn phòng chìm vào sự im lặng nghẹt thở trong suốt vài phút. Mina vẫn ngồi cứng đờ, còn Giáo sư thì đứng như tạc tượng, đăm đăm nhìn cô. Những người còn lại chúng tôi thậm chí chẳng dám thở mạnh. Căn phòng ngày một sáng dần lên; mắt không rời khỏi gương mặt Mina, Bác sĩ Van Helsing đưa tay ra hiệu cho tôi kéo rèm lên. Tôi lặng lẽ làm theo, và ánh ban mai dường như lập tức tràn ngập không gian. Một vệt ráng đỏ rực rỡ lóe lên, nhuộm cả căn phòng trong một thứ ánh sáng hồng hào rạng rỡ. Ngay khoảnh khắc ấy, Giáo sư lại cất lời:-

"Bây giờ cháu đang ở đâu?"

Câu trả lời cất lên đầy mộng mị nhưng lại rõ ràng từng chữ, cứ như thể cô đang chăm chú phiên dịch một thứ gì đó. Tôi đã từng nghe cô dùng chính âm điệu này khi dịch những dòng ghi chú tốc ký.

"Cháu không biết. Mọi thứ xung quanh cháu đều vô cùng xa lạ!"

"Cháu nhìn thấy gì?"

"Cháu chẳng thấy gì cả; mọi bề đều là bóng tối đen kịt."

"Cháu nghe thấy gì?" Tôi có thể nhận ra sự căng thẳng tột độ đè nén bên dưới chất giọng kiên nhẫn của Giáo sư.

"Tiếng nước vỗ. Cháu nghe thấy tiếng nước róc rách, và những con sóng nhỏ đang liên hồi vỗ vào mạn. Cháu có thể nghe thấy âm thanh đó vọng lại từ bên ngoài."

"Vậy cháu đang ở trên một con tàu?" Tất cả chúng tôi đưa mắt nhìn nhau, cố tìm kiếm sự xác nhận từ những người đồng hành. Chẳng ai trong chúng tôi dám nghĩ đến những điều xa hơn. Câu trả lời bật ra thật nhanh:-

"Ồ, vâng!"

"Cháu còn nghe thấy âm thanh nào nữa?"

"Tiếng bước chân đàn ông dậm thình thịch trên đầu, họ đang hối hả chạy quanh. Có tiếng dây xích kêu cót két, và một tiếng leng keng chói tai vang lên khi cái lẫy của tời neo thả vào bánh cóc."

"Cháu đang làm gì?"

"Cháu đang hoàn toàn bất động-ồ, thực sự rất bất động. Cảm giác này... hệt như cái chết vậy!"

Giọng cô cứ thế nhỏ dần, tan vào một hơi thở sâu thẳm tựa như của một người đang chìm vào giấc ngủ êm đềm, và đôi mắt mở to nãy giờ lại từ từ nhắm nghiền.

Đến lúc này, mặt trời đã lên cao, phả ánh sáng ban ngày chói lọi lên vạn vật. Bác sĩ Van Helsing đặt nhẹ tay lên vai Mina, cẩn thận nâng đầu cô đặt xuống chiếc gối êm ái. Cô thiếp đi vài khoảnh khắc, thanh bình như một đứa trẻ, rồi buông một tiếng thở dài thườn thượt, tỉnh giấc và đưa mắt nhìn quanh đầy kinh ngạc. "Tôi có nói mớ trong lúc ngủ không?" cô bẽn lẽn hỏi. Dù vậy, cô dường như đã lờ mờ đoán được ngọn ngành câu chuyện mà chẳng cần ai phải giải thích, dẫu cho trong lòng vẫn ngùn ngụt khao khát muốn biết bản thân vừa thốt ra điều gì. Giáo sư kiên nhẫn thuật lại toàn bộ cuộc đối thoại, nghe xong, cô hối hả giục:-

"Vậy thì chúng ta không được phép lãng phí thêm một giây phút nào nữa: biết đâu vẫn chưa quá muộn đâu!"

Anh Morris và ngài Godalming lập tức quay gót lao ra cửa, nhưng chất giọng bình thản của Giáo sư đã vội kéo họ lại:-

"Khoan đã nào, những người bạn của ta. Con tàu đó, dù đang ở chốn nào, thì cũng đã nhổ neo ngay lúc cô ấy vừa cất lời. Có hàng tá con tàu đang rục rịch rời khỏi cái cảng London rộng thênh thang của các cậu ngay lúc này. Biết tìm con tàu nào đây? Tạ ơn Chúa vì ít ra chúng ta lại có thêm một manh mối, dẫu chưa biết nó sẽ đưa đường dẫn lối về đâu. Chúng ta đã từng quá mù quáng; cái sự mù quáng cố hữu của con người. Bởi lẽ, một khi nhìn lại quá khứ, chúng ta dễ dàng nhận ra những gì mình đáng lẽ phải thấy nếu biết nhìn xa trông rộng, giá như chúng ta thực sự sở hữu nhãn quan tinh tường để thấu thị tương lai! Than ôi, ta nói nghe cứ như một mớ bòng bong triết lý ấy nhỉ, đúng không? Nhưng giờ đây, ta hoàn toàn có thể nắm bắt được tâm trí của gã Bá tước, lúc hắn vơ vét đám tiền bạc, mặc cho lưỡi dao sắc lẹm của cậu Jonathan đã đẩy hắn vào tình thế ngàn cân treo sợi tóc khiến ngay cả loài ác quỷ như hắn cũng phải khiếp đảm. Hắn đang âm mưu bỏ trốn. Các cậu nghe cho rõ đây, BỎ TRỐN! Hắn nhận ra rằng, với chỉ vỏn vẹn một chiếc hộp đất cuối cùng và một bầy thợ săn đang bám riết không buông như những con chó săn khát máu đuổi theo loài cáo cụt đuôi, thì London này không còn là chốn dung thân cho hắn nữa. Hắn đã chuyển chiếc hộp đất duy nhất còn lại lên một con tàu, và quyết định rời khỏi đất liền. Hắn đinh ninh mình sẽ trốn thoát trót lọt, nhưng không! Chúng ta sẽ truy cùng diệt tận hắn. Tally Ho!2 (Tiến lên!) như cậu Arthur vẫn thường hô vang mỗi khi khoác lên mình chiếc áo choàng săn đỏ thắm! Con cáo già của chúng ta cực kỳ xảo quyệt; ồ! xảo quyệt đến mức đáng sợ, do đó chúng ta buộc phải dùng mưu mẹo để bám đuôi. Ta cũng đâu phải tay vừa, và ta tin rằng mình có thể đọc thấu tâm can hắn trong thời gian ngắn ngủi. Trong lúc chờ đợi, chúng ta cứ tạm thời nghỉ ngơi và tận hưởng sự bình an hiếm hoi, bởi giờ đây có cả một vùng biển rộng lớn ngăn cách chúng ta với hắn, vùng nước mà hắn tuyệt đối không muốn vượt qua, và dẫu có muốn cũng chẳng thể vượt nổi-trừ phi con tàu cập bến chạm đất liền, mà việc đó chỉ xảy ra khi thủy triều dâng lên hoặc rút xuống. Nhìn xem, mặt trời vừa ló rạng, và chúng ta có trọn vẹn cả ngày trời trước khi hoàng hôn buông xuống. Hãy tắm rửa, thay quần áo, và lót dạ bữa sáng-những thứ mà tất cả chúng ta đều đang vô cùng thiết yếu; và chúng ta hoàn toàn có thể dùng bữa trong sự thư thái, bởi hắn không còn dẫm chung một mảnh đất với chúng ta nữa."

Mina nhìn ông, ánh mắt đầy khẩn khoản, khẽ hỏi:-

"Nhưng tại sao chúng ta vẫn phải hao tâm tổn trí truy lùng hắn, khi hắn đã cao chạy xa bay rồi?"

Ông ân cần nắm lấy đôi bàn tay nhỏ bé của cô, vỗ về nhẹ nhàng và từ tốn đáp:-

"Lúc này cháu đừng hỏi ta bất cứ điều gì. Khi nào dùng xong bữa sáng, ta hứa sẽ giải đáp mọi thắc mắc."

Ông không nói thêm lời nào nữa, và chúng tôi tỏa ra, ai về phòng nấy để thay đồ.

Ngay sau bữa sáng, Mina lại gặng hỏi. Ông nhìn cô bằng ánh mắt nghiêm nghị xen lẫn chút xót xa trong suốt một phút, rồi cất giọng buồn bã:-

"Bởi vì, hỡi quý cô Mina thân yêu, vô vàn thân yêu của ta, lúc này đây, hơn bao giờ hết, chúng ta buộc phải tìm ra hắn cho bằng được, dẫu có phải đuổi theo hắn đến tận cùng của miệng Địa ngục!"

Gương mặt cô thoáng chốc trắng bệch, giọng thều thào cất lên trong sợ hãi:-

"Tại sao chứ?"

"Bởi vì," ông đáp lời đầy trang nghiêm và đau đớn, "hắn là loài bất tử có thể tồn tại hàng thế kỷ, còn cháu chỉ là một người phụ nữ phàm trần mỏng manh. Giờ đây, thời gian chính là thứ vũ khí đáng sợ nhất-kể từ cái đêm kinh hoàng khi hắn để lại vết nhơ nhuốc đó trên cổ cháu."

Và tôi chỉ vừa kịp lao đến đỡ lấy cô ấy, khi toàn thân Mina đổ gục về phía trước, hoàn toàn bất tỉnh.

  1. Dao Kukri (hoặc Khukuri) là một loại dao găm cong truyền thống của người Nepal, có lưỡi cong về phía trước. Đây là vũ khí nổi tiếng với lực chém rất mạnh, thường được sử dụng trong các trận cận chiến. ↩

  2. Một tiếng hô truyền thống của những người thợ săn cáo ở Anh khi họ phát hiện ra con mồi, dùng để báo hiệu cho những người khác và bầy chó săn. ↩