CHƯƠNG XXIV. NHẬT KÝ GHI ÂM CỦA BÁC SĨ SEWARD, DO VAN HELSING ĐỌC

ĐOẠN NÀY gửi cho Jonathan Harker.

Cậu phải ở lại bên phu nhân Mina thân yêu. Chúng ta sẽ đi tìm kiếm-nếu ta có thể gọi như vậy, vì nó không hẳn là tìm kiếm mà là biết trước, và chúng ta chỉ đi tìm sự xác nhận. Nhưng cậu hãy ở lại và chăm sóc cho cháu ấy ngày hôm nay. Đây là nhiệm vụ cao cả và thiêng liêng nhất của cậu. Ngày hôm nay, sẽ chẳng có bất cứ thế lực nào tìm thấy hắn ở đây. Hãy để ta nói cho cậu biết những gì mà bốn người chúng ta đã tường tận, vì ta vừa mới chia sẻ với họ. Kẻ thù không đội trời chung của chúng ta đã tẩu thoát; hắn đang quay về sào huyệt tại Transylvania. Ta biết điều đó rõ như ban ngày, tựa hồ một bàn tay lửa khổng lồ vừa khắc dòng chữ ấy lên tường. Chắc chắn hắn đã âm thầm chuẩn bị cho việc này, và cỗ quan tài chứa đất cuối cùng kia đã sẵn sàng để được chuyển tới một bến đỗ vô danh. Hắn đã vơ vét tiền bạc cũng vì lẽ đó; hắn cuống cuồng tẩu thoát vào phút chót cũng vì lẽ đó, lo sợ rằng chúng ta sẽ tóm gọn hắn trước khi mặt trời buông xuống. Đó là niềm hy vọng cuối cùng của hắn, trừ phi hắn tính bài trốn vào lăng mộ mà hắn đinh ninh rằng tiểu thư Lucy đáng thương-vì đã bị biến đổi nên giống hắn-sẽ mở cửa cho hắn nương thân. Nhưng thời gian đã cạn kiệt. Khi phương án ấy đổ vỡ, hắn bèn chọn hạ sách cuối cùng-quay về chiếc hòm đất cuối cùng của hắn, nếu ta có thể chơi chữ double entente1 (nghĩa đôi) như vậy. Hắn rất ranh ma, ôi, vô cùng xảo quyệt! Hắn thừa hiểu ván cờ tại đây đã đến hồi kết; thế nên hắn quyết định rút lui về quê nhà. Hắn cất công tìm một con tàu chạy theo đúng hải trình mà hắn từng đến, rồi lẳng lặng lên tàu. Giờ đây, chúng ta sẽ đi dò la xem đó là chuyến tàu nào, và đang hướng về đâu; khi đã tỏ tường điều đó, chúng ta sẽ quay lại và kể cho cậu nghe toàn bộ sự tình. Sau đó, chúng ta sẽ xoa dịu cậu và phu nhân Mina đáng thương bằng một tia hy vọng mới. Vì đó sẽ là hy vọng khi cậu suy nghĩ kỹ về nó: rằng chúng ta chưa hề đánh mất tất cả. Con ác quỷ mà chúng ta đang ráo riết truy lùng này, hắn phải mất hàng trăm năm mới lết được đến thành London xa xôi; thế mà chỉ trong vỏn vẹn một ngày, kể từ lúc nắm thóp hắn, chúng ta đã đuổi hắn đi. Hắn cũng có những giới hạn nhất định, dẫu cho hắn sở hữu thứ sức mạnh tà ác khủng khiếp và chẳng hề biết đến nỗi đau đớn như phàm nhân chúng ta. Tuy nhiên, chúng ta cũng đâu kém cạnh, mỗi người đều mang trong mình sức mạnh từ một ý chí kiên định; và tất cả chúng ta sẽ càng mạnh mẽ hơn gấp bội khi kề vai sát cánh. Hãy vững tâm lên, người chồng yêu quý của phu nhân Mina. Trận chiến này mới chỉ bắt đầu, và chiến thắng cuối cùng nhất định sẽ thuộc về chúng ta-chắc chắn như việc Đức Chúa Trời đang ngự trên cao hằng soi xét các con của Người. Vậy nên, hãy cứ yên lòng cho tới khi chúng ta trở về.

Van Helsing.

Nhật ký của Jonathan Harker.

Ngày 4 tháng 10.-Khi anh đọc cho Mina nghe lời nhắn gửi của Van Helsing trong máy ghi âm, gương mặt cô gái tội nghiệp đã bừng lên rạng rỡ. Chút tin tưởng chắc chắn rằng Bá tước đã bị trục xuất khỏi đất nước này đã mang đến cho em niềm an ủi to lớn; và đối với em, sự an ủi ấy chính là nguồn sức mạnh. Về phần anh, lúc này đây khi mối đe dọa kinh hoàng từ hắn không còn hiển hiện trước mắt, mọi thứ dường như khó mà tin nổi. Ngay cả những ký ức kinh hoàng của chính anh tại Lâu đài Dracula cũng mờ ảo tựa như một cơn ác mộng đã lùi sâu vào dĩ vãng. Ở đây, trong bầu không khí se lạnh của mùa thu dưới ánh nắng chan hòa rực rỡ--

Than ôi! Sao anh có thể không tin cơ chứ! Giữa dòng suy nghĩ miên man, ánh mắt anh chợt dừng lại nơi vết sẹo đỏ tươi hằn trên vầng trán trắng ngần của người em yêu dấu. Chừng nào vết sẹo ấy còn hiện hữu, sẽ không có chỗ cho bất kỳ sự hoài nghi nào. Và mãi về sau, chính ký ức ám ảnh ấy sẽ giữ cho niềm tin của chúng ta luôn thuần khiết. Mina và anh đều sợ sự nhàn rỗi, nên chúng ta đã lật giở lại tất cả những cuốn nhật ký hết lần này đến lần khác. Chẳng hiểu sao, dù sau mỗi lần đọc, thực tại dường như lại càng hiện lên lớn lao hơn, nhưng nỗi đau và sự sợ hãi dường như đã vơi đi phần nào. Có một mục đích dẫn dắt cao cả nào đó đang âm thầm hiện diện xuyên suốt mọi sự kiện, điều đó thật sự mang lại sự bình yên. Mina nói rằng có lẽ chúng ta đang là những công cụ của một điều tốt đẹp cuối cùng. Mong là vậy! Anh sẽ cố gắng nghĩ suy giống như em. Chúng ta chưa từng mở lời nhắc đến tương lai. Tốt hơn là hãy đợi cho đến khi gặp lại Giáo sư và những người khác sau các cuộc điều tra của họ.

Ngày trôi qua nhanh hơn anh từng nghĩ một ngày có thể trôi qua với anh một lần nữa. Bây giờ đã là ba giờ chiều.

Nhật ký của Mina Harker.

Ngày 5 tháng 10, 5 giờ chiều.-Cuộc họp tổng kết của chúng ta. Thành phần tham dự gồm có: Giáo sư Van Helsing, Lãnh chúa Godalming, Bác sĩ Seward, anh Quincey Morris, Jonathan Harker và Mina Harker.

Giáo sư Van Helsing thuật lại chi tiết những bước tiến hành trong ngày, nhằm tìm ra con thuyền mà Bá tước Dracula đã dùng để tẩu thoát và đích đến của hắn:-

"Vì ta biết đích xác hắn muốn quay về Transylvania, nên ta đồ rằng hắn kiểu gì cũng phải đi qua cửa sông Danube; hoặc chí ít là qua một cảng nào đó ở Biển Đen, bởi đó chính là con đường hắn đã tới đây. Một khoảng không mù mịt, ảm đạm hiện ra trước mắt chúng ta. Omne ignotum pro magnifico (Mọi thứ mờ mịt đều bị phóng đại); và thế là, với cõi lòng trĩu nặng, chúng ta bắt đầu dò hỏi xem có con tàu nào đã nhổ neo tới Biển Đen vào đêm qua. Hắn chắc chắn đã lên một chiếc thuyền buồm, vì Madam Mina từng nhắc đến tiếng buồm giăng lên trong gió. Những chuyến tàu cỏn con cỡ này chẳng mấy khi được lên mặt báo Times, nên theo gợi ý của Lãnh chúa Godalming, chúng ta đã tới văn phòng hàng hải Lloyd's của các cậu, nơi lưu giữ lịch trình của mọi con tàu ra khơi, dù là nhỏ nhất. Tại đó, chúng ta phát hiện chỉ có một chiếc tàu duy nhất đi Biển Đen đã khởi hành nương theo con nước triều cường. Đó là chiếc Czarina Catherine, xuất phát từ Bến Doolittle để tới Varna, rồi từ đó sẽ tiếp tục ghé các bến cảng khác và ngược dòng Danube. 'Chà!' ta thốt lên, 'Bá tước hẳn ở trên con tàu này.' Vậy là chúng ta tức tốc đến Bến Doolittle, tìm gặp một gã đàn ông ngồi trong một bốt gỗ chật hẹp, chật đến nỗi thân hình gã trông còn đồ sộ hơn cả cái bốt ấy. Từ gã, chúng ta hỏi thăm lịch trình của chiếc Czarina Catherine. Gã chửi thề liên phanh, mặt đỏ gay gắt và giọng oang oang, nhưng thực chất vẫn là một người được việc; và khi Quincey rút từ trong túi áo cậu ấy ra một thứ gì đó sột soạt, cuộn lại rồi dúi vào cái túi áo bé xíu giấu sâu dưới lớp áo khoác của gã, thì gã bỗng chốc trở nên ngoan ngoãn và khúm núm phục vụ chúng ta hết mình. Gã đích thân dẫn đường, hỏi han biết bao gã thủy thủ bặm trợn và cục cằn; những gã này cũng trở nên dễ chịu hơn hẳn khi cổ họng được tưới mát bằng bia rượu. Bọn họ văng tục, nói toàn những từ ngữ máu me thô thiển mà ta nghe chẳng lọt tai nổi, dẫu ta vẫn lờ mờ đoán được ý họ; nhưng tóm lại, họ đã cung cấp cho chúng ta mọi thông tin ta cần.

"Bọn họ kể rằng tầm năm giờ chiều hôm qua, có một gã đàn ông hớt hải chạy đến. Một gã cao lớn, gầy nhom và tái nhợt, với sống mũi cao, hàm răng trắng lóa, cùng đôi mắt rực lên như lửa. Hắn vận toàn đồ đen, ngoại trừ chiếc mũ rơm trông hoàn toàn lạc điệu với bộ dạng hắn cũng như tiết trời lúc ấy. Hắn vung tiền như nước để sốt sắng dò hỏi xem có con tàu nào sắp đi Biển Đen và lịch trình ra sao. Vài người đã dẫn hắn tới văn phòng rồi ra thẳng bến tàu, nhưng hắn nhất quyết không chịu bước lên boong mà chỉ đứng đợi ở cuối cầu cảng, yêu cầu thuyền trưởng phải ra mặt. Thuyền trưởng xuất hiện sau khi được rỉ tai rằng sẽ vớ bẫm; và dẫu ban đầu ông ta chửi rủa không ngớt, cuối cùng ông ta vẫn gật đầu đồng ý với các điều khoản. Sau đó, gã đàn ông gầy nhẳng kia rời đi, được người ta chỉ điểm chỗ thuê xe kéo và xe ngựa. Hắn đi ngay rồi quay lại chớp nhoáng, tự tay đánh một cỗ xe kéo chở theo một chiếc rương khổng lồ; hắn cũng tự mình khiêng nó xuống đất, dẫu đám thủy thủ phải chật vật mãi mới đưa nổi cái rương ấy lên hệ thống ròng rọc để chuyển lên tàu. Hắn căn vặn thuyền trưởng rất nhiều về cách thức và vị trí xếp đặt chiếc rương của mình; nhưng thuyền trưởng tỏ ra khó chịu, tuôn ra hàng tràng chửi thề bằng đủ thứ tiếng, rồi gắt gỏng bảo nếu thích thì tự mà xuống hầm tàu xem người ta cất nó ở đâu. Nhưng hắn đáp 'không'; rằng hắn chưa thể lên tàu lúc này, vì còn bận bề bộn công việc. Khi ấy, thuyền trưởng bực dọc quát hắn tốt nhất là nên khẩn trương lên-kèm theo một tràng chửi rủa-vì tàu của ông ta sẽ nhổ neo khỏi chốn này-lại chửi rủa-trước khi con nước đổi chiều-tiếp tục chửi rủa. Thế rồi, gã đàn ông gầy nhẳng nhếch mép cười, đáp lại rằng dĩ nhiên hắn sẽ lên tàu khi nào thấy tiện; nhưng hắn sẽ rất ngạc nhiên nếu ông ta có thể rời bến sớm như vậy. Thuyền trưởng lại xổ ra một tràng chửi thề đa ngôn ngữ, còn gã gầy nhẳng thì cúi chào ông ta, buông lời cảm tạ, và nói rằng hắn sẽ xin phép lạm dụng lòng tốt của ông ta để lên tàu ngay trước lúc nhổ neo. Cuối cùng, thuyền trưởng, mặt đỏ gay hơn bao giờ hết, dùng vốn từ chửi rủa phong phú nhất của mình để gầm lên rằng ông ta cóc cần một gã người Pháp nào-chửi thề-bước lên con tàu của mình-chửi thề. Vậy là, sau khi hỏi thăm chỗ gần nhất để mua thủ tục giấy tờ lên tàu, hắn lập tức rời đi.

"Chẳng ai biết hắn đã đi đâu 'mà cũng chẳng ai hơi đâu bận tâm,' như bọn họ nói, vì họ còn bao việc khác phải lo-tiếp tục chửi rủa; bởi ngay sau đó, một sự thật hiển nhiên ập đến: chiếc Czarina Catherine không tài nào ra khơi đúng dự kiến. Một lớp sương mù mỏng manh bắt đầu bốc lên từ mặt sông, rồi cuồn cuộn dày đặc dần; cho đến khi một bức màn sương đặc quánh nuốt trọn con tàu cùng mọi thứ xung quanh. Thuyền trưởng chửi thề bằng dăm bảy thứ tiếng-rất nhiều thứ tiếng-một mớ hỗn độn những lời nguyền rủa; nhưng ông ta đành bất lực. Nước cứ dâng lên mãi; và ông ta bắt đầu hoảng sợ rằng mình sẽ lỡ mất con nước triều. Đang trong cơn bực dọc tột độ, thì đúng lúc đỉnh triều, gã đàn ông gầy nhẳng kia lại lững thững bước lên cầu cảng, yêu cầu được xem chiếc rương của mình đã yên vị ở đâu. Thuyền trưởng gầm lên rằng ông ta ước gì cả hắn lẫn cái rương khốn khiếp ấy-chửi rủa-rớt thẳng xuống địa ngục cho khuất mắt. Dù vậy, gã đàn ông gầy nhẳng chẳng mảy may phật ý, thản nhiên đi theo viên thuyền phó xuống hầm tàu xem xét, rồi quay trở lên, đứng lặng thinh trên boong tàu giữa lớp sương mù mù mịt một hồi lâu. Có lẽ hắn đã tự ý bỏ đi, vì chẳng ai buồn để mắt tới hắn. Mà quả thực, tâm trí họ cũng chẳng còn bận tâm đến hắn nữa; bởi ngay sau đó, sương mù bắt đầu tan biến, và mọi thứ lại quang đãng như cũ. Những gã thủy thủ bặm trợn văng tục với cái họng khát khô của ta đã cười phá lên, khi kể lại khoảnh khắc những lời chửi thề của thuyền trưởng vọt lên một tầm cao mới, vượt xa cả vốn liếng đa ngôn ngữ thường ngày của ông ta, mang tính tượng hình sắc sảo hơn bao giờ hết. Chuyện là, khi gọi với sang hỏi đám thủy thủ đang tấp nập ngược xuôi trên sông lúc ấy, thuyền trưởng phát hiện ra rằng hầu như chẳng ai nhìn thấy một màn sương nào cả, ngoại trừ vùng sương mù đặc quánh bao trùm quanh bến tàu của ông ta. Dẫu sao, con tàu cũng đã nhổ neo nương theo con nước rút; và chắc chắn đến rạng sáng nay, nó đã trôi rất xa về phía cửa sông. Vào đúng thời điểm những gã thủy thủ ấy kể lại câu chuyện cho chúng ta, thì con tàu đã biền biệt ngoài khơi.

"Thế nên, Madam Mina thân yêu của ta, chúng ta buộc lòng phải tĩnh dưỡng một thời gian, bởi kẻ thù của chúng ta đang lênh đênh trên biển cả, được màn sương mù tuân lệnh chở che, xuôi thẳng tới cửa sông Danube. Việc điều hướng một con tàu trên biển khơi luôn ngốn nhiều thời gian, nó chẳng thể nào lao vút đi được; còn chúng ta, khi bắt đầu xuất phát, chúng ta sẽ vượt trên đất liền với tốc độ nhanh hơn, và ta sẽ đón lõng hắn ở đó. Tia hy vọng sáng lạn nhất của chúng ta là tóm được hắn khi hắn đang phải chui rúc trong chiếc rương từ lúc bình minh đến khi ráng chiều buông xuống; bởi đó là lúc hắn hoàn toàn bất lực, và chúng ta có thể rảnh tay thanh toán hắn theo đúng cách ta cần làm. Chúng ta có đủ nhiều ngày để thong thả chuẩn bị kế hoạch. Chúng ta đã nắm thóp mọi ngóc ngách nơi hắn sẽ cập bến; vì ta đã tiếp cận được chủ tàu, người đã đưa cho ta xem toàn bộ hóa đơn cùng mọi giấy tờ liên quan. Chiếc rương mà ta đang ngày đêm tìm kiếm sẽ được dỡ xuống tại Varna, rồi giao lại cho một tay đại diện tên là Ristics, người sẽ trình ra giấy ủy quyền tại đó; và như thế, người bạn thương gia của ta sẽ hoàn tất phận sự. Khi anh ta gặng hỏi liệu có rắc rối gì không, để nếu có, anh ta sẽ đánh điện tín yêu cầu tiến hành điều tra tận Varna, chúng ta đáp 'không'; bởi lẽ những việc cần làm sắp tới chẳng phải việc của cảnh sát hay hải quan. Việc này phải do chính tay chúng ta giải quyết, theo một cách thức của riêng chúng ta."

Khi Giáo sư Van Helsing vừa dứt lời, cháu bèn hỏi ngài liệu ngài có dám chắc Bá tước vẫn đang lẩn trốn trên tàu hay không. Giáo sư đáp: "Chúng ta có một bằng chứng hùng hồn nhất cho việc đó: chính là những lời khai của cháu trong cơn thôi miên sáng nay." Cháu lại gặng hỏi xem liệu chúng ta có thực sự cần thiết phải truy cùng diệt tận Bá tước đến thế không, bởi ôi! cháu sợ Jonathan sẽ rời xa cháu, và cháu thừa hiểu rằng anh ấy chắn chắn sẽ dấn bước nếu những người khác cũng lên đường. Giáo sư trả lời với một cơn giận ngùn ngụt dâng trào, dẫu ban đầu vẫn còn cố kiềm chế nhẹ nhàng. Tuy nhiên, khi giáo sư tiếp tục, ngài càng lúc càng phẫn nộ và mãnh liệt hơn, cho đến cuối cùng, chúng ta không thể không cảm nhận được ít nhất là một phần sức mạnh cá nhân đã hun đúc nên tầm vóc của ngài, biến ngài thành một bậc thầy đích thực giữa thế giới đàn ông:-

"Có, điều đó là bắt buộc-bắt buộc-bắt buộc! Trước tiên là vì sự an nguy của cháu, và xa hơn là vì sự tồn vong của toàn nhân loại. Con quái vật này đã gieo rắc bao thảm họa, ngay trong cái phạm vi chật hẹp mà hắn đang cư ngụ, dẫu chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi khi hắn vẫn như một sinh thể dò dẫm từng bước nhỏ mọn giữa bóng tối mù mịt, chẳng hề hay biết gì. Tất cả những thứ này ta đã phân tích cặn kẽ cho những người khác; còn cháu, Madam Mina thân yêu của ta, cháu sẽ nghe lại nó qua máy ghi âm của Bác sĩ Seward, hoặc của chồng cháu. Ta đã nói cho họ nghe về cơ đồ hàng thế kỷ của hắn: bỏ lại vùng đất hoang vu cằn cỗi của mình-cằn cỗi vì thưa thớt bóng người-để tiến vào một vùng đất mới, nơi mạng sống con người trù phú, đông đúc tựa như một cánh đồng ngô đang kỳ chín rộ. Nếu một Kẻ Không Chết khác cũng manh nha làm những gì hắn đã làm, e rằng mọi thời đại của thế giới đã qua, hoặc sẽ đến, cũng chẳng thể nào giúp nổi hắn. Riêng với kẻ này, dường như mọi thế lực huyền bí, thâm sâu và cuồng bạo nhất của tự nhiên đã hợp lực tương trợ hắn theo một cách thức dị thường nào đó. Chính nơi mà hắn đã tồn tại, Không Chết suốt ngần ấy thế kỷ, vốn đã chôn giấu vô vàn điều kỳ bí của thế giới địa chất và hóa học. Nơi đó có những hang động và khe nứt sâu thẳm nối thẳng tới những miền đất vô danh. Nơi đó có những ngọn núi lửa, vài miệng núi vẫn không ngừng phun trào những dòng nước mang đặc tính ma quái, cùng những luồng khí độc có sức mạnh tước đoạt hoặc vãn hồi sinh mệnh. Chẳng còn nghi ngờ gì nữa, một thứ năng lượng từ tính hay tĩnh điện nào đó nảy sinh từ sự kết hợp của các thế lực huyền bí ấy đã nhào nặn nên cơ thể vật chất của hắn theo một cách thức đầy dị hợm; và bản thân hắn ngay từ thủa lọt lòng đã sở hữu những phẩm chất siêu phàm. Trưởng thành giữa một thời kỳ loạn lạc và khói lửa chiến tranh, hắn được ngợi ca là kẻ mang tinh thần thép kiên cường nhất, bộ não tinh anh nhất và trái tim quả cảm hơn bất kỳ chiến binh nào. Trong hắn, một nguyên lý sinh tồn nào đó bằng cách thần bí đã đạt tới ngưỡng cực đại; và khi thân xác hắn được duy trì sức mạnh, được tôi luyện và lớn mạnh, thì bộ não của hắn cũng phát triển theo. Tất cả những uy quyền ấy hoàn toàn không nhờ đến sự can thiệp của bè lũ ma quỷ, dẫu chúng chắc chắn thuộc về hắn; bởi thế lực ma quỷ cuối cùng cũng phải khuất phục trước những sức mạnh đại diện cho điều thánh thiện. Và giờ đây, hãy nhìn xem những gì hắn đã giáng xuống đầu chúng ta. Hắn đã lây nhiễm cho cháu-ôi, xin cháu hãy thứ lỗi cho ta, cháu thân yêu, vì ta bắt buộc phải nói ra điều này; nhưng ta nói vậy cũng chỉ vì muốn tốt cho cháu. Hắn lây nhiễm cho cháu bằng một thủ đoạn vô cùng tinh vi, để dẫu hắn chẳng cần nhọc công thêm nữa, cháu cứ tiếp tục sống-sống theo cái cách dịu dàng, quen thuộc thường ngày của mình; và rồi khi thời gian trôi đi, cái chết, vốn dĩ là định mệnh chung của nhân loại dưới sự an bài của Chúa, sẽ biến cháu thành một kẻ giống như hắn. Điều này tuyệt đối không được phép xảy ra! Chúng ta đã cùng nhau thề nguyện rằng điều đó không bao giờ được phép xảy ra. Do đó, chúng ta chính là những sứ giả thực thi ý chí của Chúa: rằng thế giới này, và những sinh linh mà Con của Người đã hy sinh thân mình để cứu rỗi, sẽ không bao giờ bị nộp mạng cho lũ quái vật, những kẻ mà chỉ riêng sự tồn tại của chúng cũng đủ bôi nhọ Người. Người đã ban ơn cho chúng ta cứu rỗi được một linh hồn rồi, và chúng ta sẽ tiến bước như những hiệp sĩ Thập tự chinh để cứu vớt nhiều sinh linh hơn nữa. Giống như họ, chúng ta sẽ hướng về phía mặt trời mọc; và giống như họ, nếu có phải ngã xuống, chúng ta sẽ kiêu hãnh gục ngã vì một lý tưởng chính nghĩa cao cả." Giáo sư dừng lại, và cháu khẽ cất lời:-

"Nhưng liệu Bá tước có đủ khôn ngoan để chấp nhận thất bại của mình không? Một khi đã bị trục xuất khỏi nước Anh, liệu hắn có chịu tránh xa nơi này, hệt như một con hổ chạy trốn khỏi ngôi làng nơi nó từng bị săn đuổi hay không?"

"Aha!" giáo sư nói, "ví von về con hổ của cháu thật sâu sắc, với ta là vậy, và ta sẽ mượn luôn hình ảnh đó. Con hổ ăn thịt người của cháu, như cách người Ấn Độ gọi những con hổ đã từng nếm máu người, sẽ chẳng màng đến bất kỳ con mồi nào khác nữa, mà cứ rình rập không ngơi nghỉ cho đến khi vồ được mục tiêu. Con dã thú mà chúng ta vừa săn đuổi khỏi ngôi làng của mình cũng chính là một con hổ, một ác thú khát máu người, và hắn sẽ không bao giờ ngừng lang bạt. Không, bản chất của hắn không phải là kẻ chịu thoái lui và trốn chui trốn nhủi nơi phương xa. Trong cuộc đời của hắn, cuộc đời thực sự của hắn, hắn đã từng vượt qua biên giới Thổ Nhĩ Kỳ để tập kích kẻ thù ngay trên sào huyệt của chúng; hắn bị đánh bật trở lại, nhưng hắn có cam tâm nếm mùi thất bại không? Không hề! Hắn đã tái diễn, hết lần này đến lần khác. Hãy nhìn vào sự bền bỉ và sức chịu đựng phi thường của hắn. Dẫu mang một bộ não còn non nớt về thế giới hiện đại, hắn đã ấp ủ mưu đồ xâm nhập một đô thị sầm uất từ rất lâu rồi. Hắn đã làm gì? Hắn lùng sục tìm ra vùng đất hứa hẹn nhất trên thế giới dành cho hắn. Sau đó, hắn rắp tâm bắt tay vào công tác chuẩn bị. Hắn nhẫn nại đo lường sức mạnh của bản thân, xác định rõ đâu là uy quyền của mình. Hắn cặm cụi nghiên cứu những ngôn ngữ mới. Hắn học hỏi về đời sống xã hội mới mẻ; thích nghi với môi trường mới từ những lề thói cũ, tìm hiểu về chính trị, luật pháp, tài chính, khoa học, cũng như thói quen của một vùng đất mới và một dân tộc mới đã trỗi dậy kể từ thời điểm hắn ra đời. Cái nhìn lướt qua ấy chỉ càng thổi bùng lên cơn khát máu và dục vọng trong hắn. Không, nó còn giúp não bộ của hắn mở mang; bởi tất cả đã chứng minh cho hắn thấy những toan tính ban đầu của hắn chính xác đến mức nào. Hắn đã tự tay làm tất cả những điều này; hoàn toàn đơn độc! Bắt đầu từ một lăng mộ hoang tàn nơi vùng đất bị thế giới lãng quên. Hắn sẽ còn gây ra những thảm họa kinh thiên động địa nào nữa khi thế giới tư duy bao la này mở toang cánh cửa đón hắn. Hắn, kẻ có thể nhếch mép cười nhạo cái chết, như chúng ta đã từng chạm trán; kẻ có thể sinh sôi nảy nở giữa những căn bệnh dịch từng quét sạch cả một dân tộc. Ôi, nếu một kẻ mang uy quyền như thế được sinh ra bởi ý Chúa, thay vì bởi Ác quỷ, thì hắn hẳn sẽ là một thế lực tuyệt vời biết bao để kiến tạo những điều tốt đẹp cho cái thế giới cỗi cằn này của chúng ta. Nhưng chúng ta đã thề sẽ giải phóng thế giới. Trọng trách của chúng ta phải được tiến hành trong tĩnh lặng, mọi nỗ lực đều phải được bao phủ bởi màn sương bí mật; bởi trong cái thời đại rực rỡ ánh sáng này, khi con người ta thậm chí còn chẳng buồn tin vào những gì hiện hữu trước mắt mình, thì chính sự hoài nghi của những bộ óc thông thái lại trở thành thứ sức mạnh đáng gờm nhất của hắn. Nó sẽ vừa là lớp vỏ ngụy trang, vừa là bộ áo giáp, và cũng là thứ vũ khí sắc bén để hắn tiêu diệt chúng ta, những kẻ tử thù của hắn, những người sẵn lòng đánh cược cả linh hồn mình vì sự bình yên của người ta hằng yêu thương-vì sự tồn vong của nhân loại, và vì danh dự cùng vinh quang của Chúa."

Sau một hồi bàn bạc căng thẳng, chúng ta nhất trí rằng tối nay sẽ không vội vàng đưa ra bất kỳ quyết định nào; tất cả đều cần tĩnh tâm suy ngẫm về chuỗi sự kiện vừa qua, hòng đúc rút ra những kết luận thấu đáo nhất. Sáng mai, trong bữa điểm tâm, cả nhóm sẽ gặp lại, và sau khi chia sẻ những nhận định của riêng mình, chúng ta sẽ ấn định một phương án hành động cụ thể.

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Tối nay, tâm hồn cháu ngập tràn một cảm giác bình yên và tĩnh lặng đến lạ thường. Cảm tưởng như có một bóng ma ám ảnh nào đó vừa rời bỏ cháu. Có lẽ ...

Dòng suy tưởng của cháu bị đứt đoạn, và cũng chẳng thể nào tiếp nối; bởi khi liếc nhìn vào gương, vết sẹo đỏ chót trên trán lại hiện ra rành rành; và cháu đau đớn nhận ra rằng linh hồn mình vẫn chưa hề được gột rửa.

Nhật ký của Bác sĩ Seward.

Ngày 5 tháng 10.-Tất cả chúng tôi đều dậy sớm. Tôi tin rằng giấc ngủ đêm qua đã giúp mỗi người hồi phục phần nào sinh lực. Khi cùng quây quần bên bàn ăn sáng, một bầu không khí vui vẻ lan tỏa giữa mọi người - điều mà có lẽ chẳng ai trong chúng tôi từng dám mong đợi sẽ lại được trải qua.

Thật kỳ diệu làm sao khi bản chất con người lại mang một sức bật mãnh liệt đến thế! Cứ thử rũ bỏ bất kỳ gánh nặng nào, dù bằng cách này hay cách khác - thậm chí là qua cái chết - chúng ta rồi cũng sẽ vút bay trở về với cội nguồn của niềm hy vọng và niềm hân hoan. Hơn một lần trong lúc ngồi quanh bàn ăn, tôi đã phải mở to mắt kinh ngạc, tự hỏi liệu chuỗi ngày kinh hoàng vừa qua có phải chỉ là một cơn ác mộng hay không. Phải đến khi ánh mắt tôi chạm phải vết sẹo đỏ au trên trán phu nhân Harker, thực tại tàn khốc mới dội về. Ngay cả bây giờ, khi ngồi đây trầm ngâm suy nghĩ, tôi vẫn thấy khó mà tin nổi nguồn cơn của bao tai ương vẫn đang nhởn nhơ tồn tại. Chính phu nhân Harker dường như cũng tạm gác lại những ưu phiền trong một khoảng thời gian dài; chỉ thỉnh thoảng, khi có điều gì đó vô tình khơi gợi lại, cô mới sực nhớ đến vết sẹo khủng khiếp kia.

Nửa giờ nữa, chúng tôi sẽ tập trung tại phòng làm việc của tôi để định đoạt bước đi tiếp theo. Trước mắt, tôi chỉ lờ mờ nhận thấy một chướng ngại duy nhất, không phải bằng lý trí mà bằng trực giác: chúng tôi buộc phải thẳng thắn chia sẻ mọi chuyện. Thế nhưng, tôi e rằng một thế lực bí ẩn nào đó đã khóa chặt miệng phu nhân Harker đáng thương. Tôi biết cô đang chất chứa những suy luận của riêng mình. Trải qua ngần ấy biến cố, tôi dám chắc những suy luận ấy sắc sảo và xác đáng đến nhường nào; nhưng cô lại không muốn, hoặc không thể cất lời. Tôi đã chia sẻ nỗi trăn trở này với Giáo sư Van Helsing, và hai chúng tôi sẽ sớm bàn luận riêng. Tôi e đó là tác dụng phụ của thứ nọc độc kinh tởm đang len lỏi trong huyết quản cô. Lão Bá tước hẳn đã tính toán mưu đồ thâm độc khi ban cho cô thứ mà giáo sư gọi là "phép thanh tẩy bằng máu Ma cà rồng". Chao ôi, đôi khi chất độc lại tự chưng cất từ chính những điều tốt đẹp; giữa một thời đại mà sự tồn tại của ptomaines2 vẫn còn là một bức màn bí ẩn, ta chẳng nên ngạc nhiên trước bất cứ điều gì! Chỉ có một điều tôi dám chắc: nếu linh cảm của tôi về sự im lặng của phu nhân Harker là đúng, thì một chướng ngại vô cùng khủng khiếp - một mối nguy hiểm khó lường - đang chực chờ chúng tôi phía trước. Chính thế lực tà ác đã bắt cô câm lặng rất có thể cũng sẽ ép cô phải hé môi. Tôi không dám nghĩ xa hơn; bởi chỉ cần nảy sinh ý nghĩ đó thôi, tôi đã xúc phạm danh dự của một người phụ nữ vô cùng cao quý!

Giáo sư sẽ đến phòng làm việc của tôi sớm hơn những người khác một chút. Tôi sẽ nhân cơ hội này khơi gợi câu chuyện với ông.

Lát sau.-Ngay khi giáo sư bước vào, chúng tôi liền trao đổi về tình hình hiện tại. Tôi nhận ra ông đang ấp ủ một tâm sự, nhưng lại ngần ngại chưa muốn mở lời. Ngập ngừng một lát, ông đột nhiên lên tiếng:-

"Anh bạn John này, có một chuyện mà chỉ hai ta nên bàn thảo với nhau, ít nhất là vào lúc này. Sau này, có thể chúng ta sẽ phải để những người khác cùng tham gia"; giáo sư khựng lại, tôi nín thở chờ đợi; ông trầm giọng nói tiếp:-

"Quý cô Mina... quý cô Mina tội nghiệp và bé nhỏ của chúng ta đang thay đổi." Một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng tôi; vậy là nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của tôi đã được xác nhận. Giáo sư nói tiếp:-

"Từ kết cục bi thương của cô Lucy, chúng ta phải cảnh giác cao độ trước khi mọi chuyện vượt quá tầm kiểm soát. Trọng trách của chúng ta giờ đây thực sự cam go hơn bao giờ hết, và biến cố mới này khiến từng giây từng phút đều vô cùng đắt giá. Ta đã nhìn thấy những nét đặc trưng của ma cà rồng đang mờ ảo hiện hình trên khuôn mặt cô ấy. Lúc này, mọi thứ còn rất, rất mơ hồ; nhưng ta vẫn có thể nhận ra nếu biết nhìn bằng một đôi mắt tinh tường, gạt bỏ mọi thành kiến. Răng cô ấy có phần sắc nhọn hơn, và đôi khi, ánh mắt ấy ánh lên vẻ lạnh lẽo. Thế nhưng, đó chưa phải là tất cả; giờ đây cô ấy lại thường xuyên chìm trong câm lặng, hệt như cô Lucy ngày trước. Cô ấy không buồn hé môi, ngay cả khi cặm cụi ghi chép những điều bản thân muốn ghi nhớ. Nỗi sợ của ta bây giờ là thế này: Bằng thuật thôi miên của ta, cô ấy có thể kể lại những gì lão Bá tước nhìn và nghe thấy. Vậy thì, kẻ đã thôi miên cô ấy đầu tiên, kẻ đã uống máu cô ấy và ép cô ấy phải uống máu của hắn... liệu hắn có thể, nếu hắn muốn, cưỡng ép tâm trí cô ấy tiết lộ mọi bí mật của chúng ta cho hắn biết hay không?" Tôi gật đầu tán thành; giáo sư tiếp lời:-

"Bởi vậy, chúng ta buộc phải ngăn chặn thảm họa này. Chúng ta phải giấu kín mọi kế hoạch, để cô ấy không thể tiết lộ những gì mình không hay biết. Quả là một nhiệm vụ nghiệt ngã! Ôi, chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến cõi lòng ta tan nát; nhưng ta buộc phải làm. Trong cuộc họp hôm nay, ta sẽ thông báo với cô ấy rằng vì một lý do bí mật, cô ấy không được phép tham gia vào các cuộc hội nghị của chúng ta nữa, mà sẽ chỉ ở lại để chúng ta bảo vệ." Giáo sư khẽ đưa tay quệt những giọt mồ hôi đang túa ra đầm đìa trên trán, khi nghĩ đến nỗi đau ông sắp sửa giáng xuống một tâm hồn tội nghiệp vốn đã phải chịu đựng quá nhiều thương tổn. Tôi hiểu ông sẽ cảm thấy nhẹ nhõm phần nào nếu tôi thú nhận mình cũng đã đi đến kết luận tương tự, bởi ít nhất điều đó sẽ xua tan đi sự giằng xé của những hoài nghi. Tôi bèn bày tỏ với ông, và quả nhiên, nét mặt ông dãn ra như tôi dự đoán.

Giờ họp đã điểm. Giáo sư rời đi để chuẩn bị cho buổi hội nghị, cũng như cho vai trò đầy đau xót của ông. Tôi thầm nghĩ, có lẽ ông chỉ muốn tìm một góc vắng để một mình cầu nguyện.

Lát sau.-Vừa bước vào buổi họp, cả giáo sư và tôi đều trút được một gánh nặng khổng lồ. Phu nhân Harker đã nhờ chồng chuyển lời rằng cô sẽ vắng mặt trong buổi thảo luận này. Cô cho rằng tốt hơn hết là để chúng tôi được tự do bàn bạc kế hoạch mà không phải bận tâm về sự hiện diện của cô. Giáo sư và tôi đưa mắt nhìn nhau, và thật kỳ lạ, cả hai đều cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm. Về phần mình, tôi thầm nghĩ, nếu chính phu nhân Harker đã tự mình nhận thức được mối nguy hiểm, chúng tôi sẽ tránh được bao tổn thương và hiểm họa. Trong tình cảnh ấy, qua một cái nhìn thăm dò và một cái gật đầu kín đáo, ngón tay đặt khẽ lên môi, chúng tôi đồng lòng giữ kín những mối hoài nghi cho đến khi có dịp trò chuyện riêng. Cả nhóm lập tức bắt tay vào việc vạch ra Kế hoạch Hành động. Giáo sư bắt đầu bằng việc tóm tắt lại các dữ kiện:-

"Chiếc tàu Czarina Catherine đã rời cửa sông Thames vào sáng hôm qua. Ngay cả với tốc độ tối đa, nó cũng phải mất ít nhất ba tuần để tới được Varna. Trong khi đó, nếu đi bằng đường bộ, chúng ta chỉ mất vỏn vẹn ba ngày. Cứ cho là con tàu đi nhanh hơn hai ngày nhờ năng lực hô mưa gọi gió của lão Bá tước; và trừ hao thêm một ngày một đêm đề phòng những sự cố bất trắc trên đường đi, chúng ta vẫn dư dả thời gian gần hai tuần. Do đó, để đảm bảo an toàn tuyệt đối, muộn nhất là ngày 17, chúng ta phải xuất phát. Như vậy, dù thế nào đi nữa, chúng ta vẫn sẽ có mặt ở Varna trước con tàu một ngày để kịp thời chuẩn bị. Dĩ nhiên, tất cả mọi người sẽ được trang bị vũ khí - những món vũ khí lợi hại để đương đầu với mọi thế lực tà ác, cả về mặt thể xác lẫn tâm linh." Đúng lúc này, anh bạn Quincey Morris lên tiếng:-

"Tôi biết lão Bá tước xuất thân từ vùng đất của bầy sói, và rất có thể hắn sẽ huy động chúng để đón lỏng chúng ta. Tôi đề xuất trang bị thêm súng trường Winchester vào kho vũ khí. Bất cứ khi nào vướng vào rắc rối kiểu này, tôi luôn đặt trọn niềm tin vào những khẩu Winchester. Cậu còn nhớ không, Art, cái dạo chúng ta bị một bầy sói truy đuổi sát nút ở Tobolsk ấy? Lúc đó, chúng ta đã khao khát đến nhường nào để mỗi người có được một khẩu súng liên thanh!"

"Rất tốt!" giáo sư gật gù, "Vậy thì súng Winchester. Đầu óc cháu quả là luôn tỉnh táo, đặc biệt là trong những cuộc đi săn. Giữa chốn hoang dã ấy, lời ẩn dụ đôi khi lại xúc phạm khoa học nhiều hơn cả bầy sói đe dọa con người. Đằng nào thì lúc này chúng ta cũng chẳng thể làm gì hơn ở đây; và vì ta tin chắc Varna là một vùng đất hoàn toàn xa lạ với tất cả chúng ta, tại sao không đến đó sớm hơn một chút? Chờ đợi ở đây hay ở đó cũng có khác gì nhau. Tối nay và ngày mai chúng ta sẽ chuẩn bị, rồi sau đó, nếu mọi việc suôn sẻ, bốn người chúng ta có thể lập tức lên đường."

"Bốn người chúng ta sao?" Harker thảng thốt cất giọng dò hỏi, ánh mắt lướt vội từ người này sang người khác.

"Đương nhiên rồi!" giáo sư đáp nhanh, "cậu phải ở lại để chăm sóc cho người vợ vô cùng ngọt ngào của mình chứ!" Harker rơi vào khoảng lặng trầm ngâm, rồi anh cất giọng đều đều:-

"Hãy gác chuyện đó lại đến sáng mai. Tôi muốn bàn bạc thêm với Mina." Tôi thầm nghĩ đây chính là lúc giáo sư cần phải cảnh báo cậu ấy tuyệt đối không được tiết lộ kế hoạch của chúng tôi cho cô; nhưng giáo sư dường như chẳng hề bận tâm. Tôi ném cho ông một cái nhìn đầy ẩn ý và khẽ hắng giọng. Đáp lại, giáo sư chỉ đặt ngón tay lên môi ra hiệu im lặng rồi quay đi.

Nhật ký của Jonathan Harker.

Ngày 5 tháng 10, buổi chiều.-Trong suốt một hồi lâu sau buổi họp sáng nay, tâm trí tôi như đông cứng lại. Những biến cố mới dồn dập ập đến khiến tôi bàng hoàng, chẳng còn tâm trí đâu để suy xét thiệt hơn. Quyết tâm gạt Mina ra khỏi những cuộc thảo luận cứ bám riết lấy suy nghĩ của tôi; và vì không thể bàn bạc chuyện này cùng em, tôi chỉ đành âm thầm phỏng đoán. Đến tận bây giờ, tôi vẫn chưa tìm ra được hướng giải quyết nào vẹn toàn. Thái độ của những người khác khi đón nhận quyết định này cũng làm tôi bối rối; bởi lẽ, trong lần cuối cùng trò chuyện về vấn đề này, tất cả đã nhất trí rằng sẽ không còn bất kỳ bí mật nào bị che giấu giữa chúng tôi nữa. Mina lúc này đang chìm trong giấc ngủ, êm đềm và ngọt ngào như một đứa trẻ. Đôi môi em cong lên và gương mặt em rạng ngời hạnh phúc. Tạ ơn Chúa, vì em vẫn còn giữ lại được những khoảnh khắc bình yên nhường ấy.

Lát sau.-Mọi chuyện thật quá đỗi kỳ lạ. Tôi ngồi lặng ngắm giấc ngủ an yên của Mina, và chợt cảm thấy một niềm hạnh phúc dâng trào, niềm hạnh phúc mà tôi từng ngỡ mình sẽ được tận hưởng mãi mãi. Khi màn đêm buông xuống, và ánh hoàng hôn dần khuất bóng rải những vệt nắng cuối cùng lên vạn vật, sự tĩnh lặng trong căn phòng đối với tôi lại càng trở nên thiêng liêng hơn bao giờ hết. Đột nhiên, Mina mở choàng mắt. Em âu yếm nhìn tôi, cất giọng thì thầm:-

"Jonathan, em muốn anh lấy danh dự của mình ra hứa với em một điều. Một lời hứa với em, nhưng phải được lập lời thề thiêng liêng trước mặt Đức Chúa Trời, và không bao giờ được phép phá vỡ dẫu cho em có quỳ gối và rơi những giọt nước mắt đắng cay cầu xin anh. Nhanh lên, anh phải hứa với em ngay lập tức."

"Mina," tôi đáp lời, "một lời thề như vậy, anh không thể vội vàng buông lời được. Anh không chắc mình có quyền đưa ra cam kết ấy hay không."

"Nhưng, người thương của em," em tha thiết, với một sức mạnh tinh thần mãnh liệt đến mức đôi mắt em sáng rực lên như những vì sao Bắc đẩu, "chính em mới là người khao khát điều đó; và đó chẳng phải vì bản thân em. Anh cứ hỏi Giáo sư Van Helsing xem những gì em nói có đúng không; nếu giáo sư không đồng ý, anh có thể làm theo ý mình. Không, hơn thế nữa, nếu tất cả các anh cùng đồng thuận, sau này, anh sẽ được giải thoát khỏi lời thề ấy."

"Anh xin hứa!" tôi thốt lên, và ngay khoảnh khắc ấy, nét mặt em bừng lên niềm hạnh phúc vô ngần; dẫu rằng với tôi, mọi niềm vui dành cho em đều bị lu mờ bởi vết sẹo đỏ au hằn sâu trên trán em. Em tiếp lời:-

"Hãy hứa với em rằng anh sẽ không bao giờ hé răng nửa lời với em về bất kỳ kế hoạch nào trong chiến dịch chống lại tên Bá tước. Dù là bằng lời nói, bằng sự suy diễn, hay thậm chí là ẩn ý; tuyệt đối không bao giờ, chừng nào dấu ấn này vẫn còn đeo bám em!" và em trịnh trọng chỉ tay vào vết sẹo. Tôi thấu hiểu rằng em đang nói những lời tự đáy lòng, và trang nghiêm đáp:-

"Anh xin hứa!" và ngay khi thốt ra những lời ấy, tôi đau đớn cảm nhận được rằng từ giây phút này, một bức tường vô hình đã vĩnh viễn ngăn cách hai ta.

Lát sau, nửa đêm.-Mina đã giữ được vẻ rạng rỡ và vui tươi suốt cả buổi tối. Niềm vui của em như tỏa ra sức mạnh, truyền thêm lòng can đảm cho tất cả những người còn lại, tựa hồ như ai nấy đều được lây lan phần nào sự lạc quan từ em; để rồi chính bản thân tôi cũng cảm nhận được bức màn u ám đè nặng lên chúng ta dường như đã được vén lên đôi chút. Tất cả chúng tôi đều nghỉ ngơi từ rất sớm. Mina hiện đang say giấc nồng như một đứa trẻ; thật là một phép màu kỳ diệu khi khả năng chìm vào giấc ngủ vẫn còn hiện diện nơi em giữa muôn vàn rắc rối kinh hoàng này. Tạ ơn Chúa vì điều đó, bởi ít nhất trong những lúc như thế, em có thể tạm quên đi những nỗi muộn phiền. Biết đâu, tấm gương của em có thể tác động đến tôi giống hệt như sự vui vẻ của em đã làm đêm nay. Tôi sẽ thử xem sao. Ôi! Ước gì tôi có được một giấc ngủ không mộng mị.

Ngày 6 tháng 10, buổi sáng.-Lại thêm một điều bất ngờ. Mina đánh thức tôi dậy từ rất sớm, trạc thời gian như ngày hôm qua, và khẩn thiết yêu cầu tôi mời Giáo sư Van Helsing đến. Tôi đinh ninh rằng đó lại là một cơ hội khác để thực hiện thuật thôi miên, thế nên chẳng hề mảy may thắc mắc mà đi tìm Giáo sư ngay lập tức. Rõ ràng là Giáo sư đã lường trước được cuộc gọi này, bởi tôi thấy giáo sư đã nai nịt gọn gàng, trang phục chỉnh tề trong phòng mình. Cửa phòng giáo sư hé mở, cốt để ngài có thể lắng nghe động tĩnh từ tiếng mở cửa phòng chúng ta. Giáo sư lập tức đến ngay; khi bước chân vào phòng, giáo sư ân cần hỏi Mina xem liệu những người khác có nên cùng tham gia hay không.

"Không," em đáp lời một cách rành rọt, "điều đó là không cần thiết. Giáo sư có thể chuyển lời đến họ sau. Cháu phải đồng hành cùng giáo sư trong chuyến đi sắp tới."

Giáo sư Van Helsing cũng sửng sốt chẳng kém gì tôi. Sau một thoáng ngập ngừng, giáo sư cất lời:-

"Nhưng tại sao chứ?"

"Giáo sư bắt buộc phải đưa cháu đi cùng. Cháu sẽ an toàn hơn khi ở cạnh giáo sư, và bản thân giáo sư cũng vậy."

"Nhưng tại sao, Madam Mina thân yêu? Cháu biết rõ rằng sự an toàn của cháu là nhiệm vụ thiêng liêng và tối cao nhất của chúng ta. Chúng ta đang dấn thân vào chốn hiểm nguy, nơi mà cháu-hoặc có thể-rất dễ bị tổn thương hơn bất kỳ ai trong chúng ta, bởi-bởi những hoàn cảnh-những biến cố đã xảy ra." Giáo sư bối rối dừng lời.

Thay cho câu trả lời, em chậm rãi đưa ngón tay lên chỉ vào trán:-

"Cháu hiểu rõ. Chính vì thế mà cháu phải đi. Cháu chỉ có thể nói với giáo sư ngay lúc này, khi ánh mặt trời đang ló rạng; e rằng cháu sẽ chẳng bao giờ còn cơ hội để nói lại lần nữa. Cháu biết rằng một khi tên Bá tước triệu gọi cháu, cháu bắt buộc phải quy phục. Cháu biết rằng nếu hắn bí mật ra lệnh cho cháu đến, cháu sẽ phải tìm đến hắn bằng mọi mánh khóe; bằng bất kỳ thủ đoạn xảo quyệt nào để qua mặt tất cả-ngay cả Jonathan." Chúa thấu tỏ ánh mắt em quay sang nhìn tôi khi nói những lời ấy, và nếu quả thực có một Vị Thiên Thần Ghi Chép, thì ánh mắt ấy ắt hẳn sẽ được lưu danh muôn thuở vì sự vinh quang vĩnh hằng của em. Tôi chỉ biết siết chặt lấy tay em. Tôi chẳng thể thốt nên lời; cảm xúc trào dâng mãnh liệt đến mức ngay cả những giọt nước mắt cũng chẳng thể vơi đi. Em nói tiếp:-

"Các chú đều là những đấng nam nhi dũng cảm và kiên cường. Các chú mạnh mẽ nhờ sự đồng lòng chung sức, nhờ khả năng thách thức cả những điều vốn đủ sức quật ngã ý chí của một con người bình thường nếu phải đơn độc đối mặt. Hơn nữa, cháu có thể giúp sức, vì giáo sư có thể thôi vị cháu, từ đó khám phá ra những điều bí ẩn mà ngay cả bản thân cháu cũng chẳng hề hay biết." Bác sĩ Van Helsing nghiêm nghị lên tiếng:-

"Madam Mina, cháu luôn luôn là người sáng suốt nhất. Cháu sẽ đồng hành cùng chúng ta; và tất cả chúng ta sẽ cùng nhau kề vai sát cánh để hoàn thành sứ mệnh đã đề ra." Khi giáo sư vừa dứt lời, sự im lặng kéo dài của Mina khiến tôi phải đưa mắt nhìn em. Em đã ngả đầu xuống gối và chìm vào giấc ngủ; em thậm chí chẳng hề hay biết khi tôi kéo rèm lên, để mặc cho những tia nắng mai chan hòa khắp căn phòng. Van Helsing ra hiệu cho tôi lặng lẽ bước theo ngài. Chúng tôi tiến về phòng của giáo sư, và chỉ trong vòng một phút sau, Lãnh chúa Godalming, Bác sĩ Seward cùng anh Morris cũng đã có mặt đông đủ. Giáo sư tường thuật lại cho họ nghe những lời Mina đã nói, rồi tiếp tục:-

"Sáng mai, chúng xuất phát lên đường hướng đến Varna. Ngay lúc này, chúng ta phải đối mặt với một biến số mới: Madam Mina. Ôi, nhưng tâm hồn của cháu ấy mới thật chân thành làm sao. Hẳn là một nỗi đau đớn tột cùng đối với cháu ấy khi phải giãi bày những điều sâu kín đó cho chúng ta; nhưng hành động ấy là hoàn toàn sáng suốt, và chúng ta đã được cảnh báo kịp thời. Tuyệt đối không được bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào, và tại Varna, chúng ta phải ở trong tư thế sẵn sàng hành động ngay khi con tàu đó cập bến."

"Chính xác thì chúng ta sẽ làm gì?" anh Morris cất tiếng hỏi gọn lỏn. Giáo sư ngập ngừng giây lát trước khi đáp:-

"Trước tiên, chúng ta sẽ bí mật lên con tàu đó; sau đó, khi đã xác định được chính xác chiếc hộp, chúng ta sẽ đặt một nhánh hoa hồng dại lên nắp. Chúng ta sẽ buộc chặt nó lại, bởi vì một khi nhánh hoa hồng được đặt ở đó, không một sinh vật nào có thể thoát ra ngoài; ít nhất thì những truyền thuyết cổ xưa đã truyền tụng như vậy. Và trong thời khắc này, chúng ta phải đặt niềm tin vào truyền thuyết; đó là tín ngưỡng cội nguồn của nhân loại từ thuở sơ khai, và nó vẫn bắt nguồn từ những niềm tin sâu thẳm. Sau đó, khi thời cơ đến, khi xung quanh không một bóng người dòm ngó, chúng ta sẽ cạy nắp chiếc hộp, và-và mọi chuyện rồi sẽ ổn thỏa."

"Tôi sẽ không mỏi mòn chờ đợi bất kỳ cơ hội nào đâu," anh Morris quả quyết. "Ngay khi nhìn thấy chiếc hộp, tôi sẽ cạy tung nó ra và tự tay kết liễu con quái vật, dẫu cho có hàng ngàn con mắt đang đổ dồn vào, và dẫu cho tôi có bị xé xác thành trăm mảnh vào ngay giây phút tiếp theo!" Theo bản năng, tôi vươn tay nắm lấy tay anh, và cảm nhận được sự vững chãi, cứng cỏi như một thanh thép nguội. Tôi đồ rằng anh ấy thấu hiểu ánh mắt của tôi; tôi chân thành hy vọng anh ấy đã hiểu.

"Chàng trai tốt," Bác sĩ Van Helsing cất giọng. "Cháu quả là một chàng trai dũng cảm. Quincey đích thực là một đấng nam nhi. Cầu xin Đức Chúa Trời ban phước lành cho cháu vì lòng quả cảm ấy. Chàng trai can trường của ta, hãy tin lời ta rằng không một ai trong chúng ta sẽ chùn bước hay từ bỏ chỉ vì những nỗi sợ hãi viển vông. Ta chỉ đang vạch ra những gì chúng ta có thể làm-những gì chúng ta buộc phải làm. Nhưng, quả thực, chúng ta thực sự chẳng thể tiên đoán chắc chắn mình sẽ hành động như thế nào. Có vô vàn biến số có thể xảy ra, và những phương thức cũng như kết cục của chúng muôn hình vạn trạng đến mức cho đến tận thời khắc quyết định ấy, chúng ta mới có thể nắm rõ. Tất cả chúng ta sẽ được trang bị vũ khí tận răng, bằng mọi giá; và khi thời khắc quyết định điểm, chúng ta sẽ dốc toàn lực không chút khoan nhượng. Bây giờ, trong ngày hôm nay, chúng ta hãy gấp rút sắp xếp lại mọi công việc cá nhân. Hãy để tất cả những vấn đề liên quan đến những người thân yêu, và những người đang nương tựa vào chúng ta, được chu toàn; bởi không một ai trong chúng ta có thể lường trước được kết cục sẽ ra sao, sẽ đến vào lúc nào, hay bằng cách thức nào. Về phần ta, mọi công việc riêng tư đã được sắp xếp ổn thỏa; và vì chẳng còn việc gì khác để bận tâm, ta sẽ bắt tay vào việc chuẩn bị cho chuyến đi. Ta sẽ lo liệu toàn bộ vé và những thứ vụn vặt khác cho hành trình của chúng ta."

Chẳng còn gì để bàn cãi thêm, và chúng tôi chia tay nhau. Ngay lúc này, tôi sẽ bắt tay vào việc thu xếp mọi công việc trần thế của mình, và chuẩn bị tâm thế đón nhận bất cứ điều gì có thể xảy ra....

Lát sau.-Mọi việc đã hoàn tất; di chúc của tôi đã được lập, và mọi thủ tục đã xong xuôi. Nếu Mina sống sót, em sẽ là người thừa kế duy nhất toàn bộ tài sản của tôi. Nếu không may mọi chuyện chẳng được như vậy, thì những người bạn đã đối xử quá đỗi tuyệt vời với chúng tôi sẽ được hưởng phần còn lại.

Bây giờ, trời đang dần ngả bóng về chiều; sự bồn chồn của Mina thu hút sự chú ý của tôi. Tôi dám chắc rằng có một điều gì đó uẩn khúc trong tâm trí em mà khoảnh khắc mặt trời lặn chính xác sẽ phơi bày. Những thời khắc giao thời này đang trở thành chuỗi ngày đau khổ tột cùng đối với tất cả chúng tôi, bởi mỗi lúc mặt trời mọc và lặn lại mở ra một mối đe dọa mới-một nỗi đau đớn mới, tuy nhiên, biết đâu theo ý định màu nhiệm của Đức Chúa Trời, đây lại là con đường dẫn lối đến một kết cục tốt đẹp. Tôi ghi chép lại tất cả những dòng này vào nhật ký, bởi người thương của tôi không được phép nghe chúng lúc này; nhưng nếu có thể, em sẽ được đọc chúng một lần nữa, chúng sẽ luôn sẵn sàng chờ đợi em.

Em đang gọi tên tôi.

  1. Thủ pháp chơi chữ mang hai lớp nghĩa. Ở đây tác giả chơi chữ với cụm "quay về chiếc hòm đất": nghĩa đen là Bá tước phải trốn vào chiếc hòm chứa đất quê hương, nghĩa bóng ẩn ý việc "trở về với cát bụi" (cái chết). ↩

  2. Một thuật ngữ y học thế kỷ 19 chỉ các hợp chất độc hại sinh ra trong quá trình phân hủy xác chết. Bác sĩ Seward dùng từ này để ví von về việc những thứ đen tối, độc hại có thể âm thầm nảy sinh từ chính máu thịt người sống. ↩