CUỘC PHIÊU LƯU CỦA TOM THUMB

Đã từ rất lâu rồi, ở một túp lều nhỏ nằm ven bìa rừng rậm, có hai vợ chồng người tiều phu nghèo sinh sống. Họ sinh được bảy người con trai. Cậu út có vóc dáng bé tí teo, bé nhất trần đời, thế nên mọi người gọi cậu là Tom Thumb¹. Tuy thân hình nhỏ bé, nhưng cậu lại tinh ranh và lanh lẹ hơn hẳn các anh của mình. Cậu bé hiểu chuyện và tinh ý đến mức chẳng ai có thể ngờ tới.

Lúc bấy giờ, một nạn đói khủng khiếp đang hoành hành khắp xứ sở. Vợ chồng người tiều phu lâm vào cảnh bần cùng, cái ăn cũng chẳng còn đủ để lo cho bảy miệng ăn đang tuổi lớn.

Một đêm nọ, khi đám trẻ đã chìm vào giấc ngủ, người chồng buông một tiếng thở dài sườn sượt rồi nặng nề nói: "Tôi chẳng thể nào kiếm đủ cái ăn cho bầy trẻ được nữa. Nhìn chúng chết mòn vì đói khát ngay trước mắt mình là điều tôi không sao chịu đựng nổi. Vì vậy, sáng mai, tôi và bà sẽ dẫn chúng vào rừng sâu. Chúng ta sẽ bỏ chúng lại ở nơi thâm u nhất, để chúng chẳng bao giờ có thể tìm được đường về." Người vợ bật khóc khi nghĩ tới cảnh các con mình sẽ bỏ mạng giữa rừng sâu. Thế nhưng, bà cũng đành thừa nhận rằng thà như vậy còn hơn là phải nhìn chúng chết đói ngay trước mắt. Cuối cùng, bà đành bằng lòng với kế hoạch của chồng.

Thế nhưng, suốt đêm ấy, Tom Thumb vẫn chưa ngủ. Cậu bé đã nghe lỏm được toàn bộ cuộc trò chuyện cay đắng của cha mẹ. Cậu nằm trằn trọc hồi lâu, vắt óc suy nghĩ tìm cách đối phó. Lát sau, cậu rón rén lẻn khỏi giường, chạy thẳng ra bờ sông. Cậu cúi xuống nhặt nhạnh những viên sỏi trắng tinh ven bờ, nhét cho thật đầy các túi áo rồi mới lặng lẽ quay về.

Sáng hôm sau, cha mẹ gọi lũ trẻ dậy sớm. Sau khi chia cho mỗi đứa một mẩu bánh mì tội nghiệp, cả gia đình lầm lũi tiến vào rừng sâu. Tom Thumb tuyệt nhiên không hé nửa lời với các anh về kế hoạch mà cậu đã nghe lỏm. Thay vào đó, cậu cố tình đi tụt lại phía sau một quãng, âm thầm thả từng viên sỏi trắng dọc theo con đường mòn. Cậu làm thế để đánh dấu lối đi, mong tìm được đường về nhà. Khi cả nhà tiến vào một nơi cây cối um tùm rậm rạp nhất, hai vợ chồng dặn dò các con đứng đợi để họ đi vào sâu hơn kiếm củi. Nhưng ngay khi vừa khuất tầm nhìn của lũ trẻ, họ liền quay lưng, đi theo một con đường khác để trở về nhà.

Khi bóng tối bắt đầu buông xuống, lũ trẻ nhận ra mình đã bị bỏ rơi. Chúng òa lên khóc nức nở. Chỉ riêng Tom Thumb là không khóc. "Đừng khóc nữa, các anh của em!" Cậu nhẹ nhàng cất lời an ủi mọi người. "Cứ đợi đến khi trăng lên, chúng ta sẽ mau chóng tìm được đường về nhà thôi."

Và rồi, khi vầng trăng sáng vằng vặc cuối cùng cũng ló rạng, ánh trăng bàng bạc chiếu rọi rực rỡ lên những viên sỏi trắng mà Tom Thumb đã cất công rải dọc đường. Cứ thế, men theo vệt sáng dẫn lối ấy, lũ trẻ chẳng mấy chốc đã trở về đến tận cửa túp lều thân thuộc. Thoạt đầu, chúng sợ hãi không dám bước vào, chỉ len lén đứng nấp ngoài cửa để nghe ngóng xem cha mẹ đang to nhỏ chuyện gì. Thật tình cờ, ngay lúc hai vợ chồng vừa về đến nhà, thì nhận được mười đồng crown² do một vị khách giàu có gửi tới, coi như món tiền trả công cho một công việc họ đã làm từ lâu. Người vợ vội vã chạy ra ngoài mua ngay bánh mì và thịt nướng. Đêm đó, hai vợ chồng ngồi xuống bên bàn, đánh chén một bữa no nê thỏa thích. Thế nhưng, tấm lòng người mẹ vẫn chẳng thể nào nguôi ngoai hình bóng những đứa con bé bỏng. Cuối cùng, vừa khóc sụt sùi, bà vừa xót xa bảo chồng: "Than ôi! Những đứa con tội nghiệp của chúng ta giờ này đang phiêu bạt ở xó xỉnh nào? Nếu có mặt ở đây, chắc hẳn chúng sẽ ăn ngấu nghiến bữa tiệc ngon lành này!"

Lũ trẻ vẫn đang lắng nghe ngoài cửa. Vừa nghe thấy lời mẹ nói, chúng liền reo lên mừng rỡ: "Chúng con đây, mẹ ơi! Chúng con về rồi đây!" Vui sướng, người mẹ chạy vội ra mở cửa đón lũ trẻ vào nhà. Bà ôm hôn lần lượt từng đứa.

Cha mẹ lũ trẻ mừng rỡ khôn xiết khi lại được ôm những đứa con bé bỏng vào lòng. Thế nhưng, mười đồng crown còm cõi chẳng mấy chốc đã cạn sạch, và cái nghèo đói lại bủa vây lấy túp lều rách nát y như cũ. Cùng đường, đôi vợ chồng tiều phu đành cắn răng bàn nhau đem lũ trẻ bỏ vào rừng thẳm thêm một lần nữa. Mọi chuyện lại lọt vào tai Tom Thumb. Ban đầu, cậu bé chẳng mấy bận tâm, đinh ninh rằng việc tìm đường về nhà sẽ dễ như trở bàn tay, giống hệt bận trước. Mờ sáng hôm sau, cậu rón rén thức dậy thật sớm định lẻn ra suối nhặt sỏi. Nào ngờ, cánh cửa gỗ đã bị khóa chặt. Cậu bé sững sờ, nhất thời không biết xoay xở ra sao và vô cùng lo lắng. May thay, đến bữa sáng, người mẹ dúi vào tay mỗi đứa con một lát bánh mì lót dạ. Tom Thumb nảy ra một kế. Cậu lẳng lặng bóp vụn phần bánh của mình, định bụng rải từng mẩu nhỏ dọc theo lối mòn để đánh dấu đường về thay cho những viên sỏi.

Lần này, người cha dắt díu bọn trẻ luồn lách vào tận sâu thẳm của khu rừng u ám. Rồi nhân lúc chúng không để ý, hai vợ chồng lặng lẽ rời đi, bỏ mặc những đứa con thơ dại chơ vơ giữa bạt ngàn cây cối.

Thấy các anh bật khóc hoảng sợ, Tom Thumb lại dũng cảm vỗ về an ủi. Nào ngờ, khi cậu cất bước quay lại tìm những mẩu bánh mì làm dấu, chẳng còn một chút dấu vết nào sót lại trên mặt đất. Lũ chim hoang đã sà xuống mổ sạch sành sanh từ lúc nào không hay. Giờ đây, mấy anh em tội nghiệp đã thực sự lạc bước giữa chốn rừng thiêng nước độc, mọi nẻo đường trở về mái ấm nay đã hoàn toàn mù mịt.

Tom Thumb chẳng mảy may hoảng sợ. Cậu đu mình trèo tót lên ngọn một cây cổ thụ vươn cao, đưa mắt nhìn quanh quất tìm kiếm một tia hy vọng. Phía xa xa mịt mù, cậu chợt thấy một đốm sáng lập lòe le lói. Nhanh nhẹn trượt xuống gốc cây, cậu dẫn các anh mình men theo hướng ánh đèn rực lên giữa đêm tối ấy mà đi.

Đến nơi, bầy trẻ rụt rè gõ cửa. Cửa mở, trước mắt chúng là một người phụ nữ có khuôn mặt hiền hậu. Tom Thumb lễ phép thưa rằng anh em cậu chỉ là những đứa trẻ tội nghiệp lỡ bước lạc rừng, cất lời van xin bà cho nương náu qua đêm.

"Trời đất ơi, những đứa trẻ khốn khổ!" người phụ nữ thốt lên xót xa. "Các cháu đâu có hay mình vừa lạc bước tới chốn nào. Đây là sào huyệt của một con chằn tinh khát máu, chuyên ăn thịt các bé trai và bé gái cơ đấy."

"Nhưng thưa bà," Tom Thumb rành rọt đáp lời, "chúng cháu biết tính sao bây giờ? Nếu quay lại khu rừng kia, chắc chắn anh em cháu sẽ bị bầy sói xé xác. Cháu nghĩ, thà rằng chúng cháu cứ ở lại đây, dẫu có bị chằn tinh ăn thịt cũng đành chịu."

Nghe tiếng thở than, vợ chằn tinh động lòng thương xót những đứa bé nhỏ nhắn. Bà thầm nghĩ mình có thể che giấu chúng khỏi con mắt của gã chồng hung tợn trong một đêm. Vậy là bà dắt bầy trẻ vào trong, cho chúng ăn uống no nê và để chúng sưởi ấm bên bếp lửa bập bùng.

Chẳng bao lâu sau, một tràng đập cửa ầm ầm vang lên rung chuyển cả căn nhà. Gã chằn tinh đã về. Người vợ hoảng hốt lùa bầy trẻ chui tọt xuống gầm giường giấu kín, rồi tất tả chạy ra mở cửa đón chồng.

Vừa bước qua bậu cửa, gã chằn tinh đã khịt khịt mũi, sục sạo đánh hơi khắp tứ phía. "Ta ngửi thấy mùi thịt tươi," gã làu bàu, đưa cặp mắt hung tợn đảo quanh căn phòng.

"Chắc hẳn là mùi con bê vừa mới chọc tiết ban chiều đấy ông ạ," vợ gã khúm núm đáp.

"Ta ngửi thấy mùi thịt trẻ con, ta nói cho mụ biết!" gã chằn tinh rống lên. Nhanh như chớp, gã thò tay xuống gầm giường, lôi xềnh xệch từng đứa trẻ run lẩy bẩy ra ngoài.

"Á à, con mụ kia!" gã gầm gừ, "vậy là mụ to gan định lừa gạt ta hử? Cơ mà, như thế cũng là may mắn lắm rồi! Ngày mai ta đã mời ba gã chằn tinh đến dùng bữa tối; đám ranh con này làm thịt thì đúng là một món ngon tuyệt hảo."

Nói đoạn, gã vớ lấy một con dao lớn và bắt đầu mài. Những cậu bé tội nghiệp quỳ xuống van xin. Nhưng mọi lời khóc lóc đều chẳng thể lay động nổi gã. Chằn tinh tóm lấy một cậu bé, định bụng vung dao kết liễu thì người vợ vội vã cất lời can ngăn:

"Tội vạ gì ông phải cất công giết chúng ngay tối nay cơ chứ? Sao ông không đợi đến rạng sáng ngày mai hẵng làm? Khi ấy có khối thời gian thong thả, mà thịt lại còn tươi ngon hơn nhiều."

"Mụ nói rất đúng," chằn tinh ngẫm nghĩ rồi quẳng phịch con dao xuống sàn. "Mụ liệu mà cho chúng ăn một bữa thật no nê vào, đừng để chúng gầy tọp đi, rồi tống hết lên giường đi ngủ đi."

Lại nói, chằn tinh có bảy cô con gái nhỏ, cũng trạc tuổi với anh em nhà Tom Thumb. Bảy tiểu chằn tinh ấy đều ngủ chung trên một chiếc giường khổng lồ, và trên đầu mỗi đứa trẻ đều đội một chiếc vương miện bằng vàng. Trong phòng còn kê sẵn một chiếc giường khác cũng rộng lớn chẳng kém. Tại chiếc giường này, vợ chằn tinh, sau khi đã phát cho bảy anh em mỗi người một chiếc mũ ngủ, liền dọn chỗ cho những cậu bé nhỏ thó nằm nghỉ ngơi.

Nhưng Tom Thumb lo sợ gã chằn tinh sẽ đổi ý giữa đêm và giết hại mấy anh em ngay trong giấc ngủ. Thế nên, cậu bé khẽ khàng trườn khỏi giường, cởi bỏ những chiếc mũ ngủ của các anh lẫn của mình, rồi rón rén tiến tới chiếc giường nơi bầy tiểu chằn tinh đang say giấc. Cậu nhẹ nhàng tháo những chiếc vương miện trên đầu chúng xuống và đội những chiếc mũ ngủ vào thay. Sau đó, cậu đem những chiếc vương miện ấy đội lên đầu mình cùng các anh rồi chui tọt vào trong chăn. Đến nửa đêm, gã chằn tinh bừng tỉnh. Hắn đâm ra hối hận vì đã hoãn việc làm thịt lũ trẻ đến tận sáng hôm sau. "Việc hôm nay chớ để ngày mai," hắn lầm bầm. Vùng dậy khỏi giường, gã vác theo con dao sắc lẹm và rảo bước tới căn phòng lũ trẻ đang nằm. Hắn áp sát mép giường. Giờ đây, cả bọn đều đã ngủ say sưa, ngoại trừ Tom Thumb. Dẫu vậy, cậu bé vẫn nhắm nghiền hai mắt, vờ như đang chìm sâu vào giấc ngủ. Gã chằn tinh rờ rẫm lên đầu từng đứa một. Khi chạm vào những chiếc vương miện bằng vàng, gã tự nhủ: "Ta suýt chút nữa thì phạm phải một sai lầm tày trời!" Kế đó, hắn vác dao lần sang chiếc giường nơi bầy con gái ruột đang nằm. Vừa sờ trúng những chiếc mũ ngủ, gã gầm gừ thốt lên: "Á à, bọn bay đây rồi, lũ ranh con!" Chỉ trong chớp mắt, gã đã ra tay tàn độc sát hại tất cả bầy con của mình. Xong xuôi, hắn thản nhiên quay về phòng ngủ vùi cho đến tận hừng đông.

Ngay khi tiếng ngáy của gã chằn tinh rền vang như sấm, Tom Thumb lập tức lay gọi các anh. Cậu giục họ vơ vội quần áo, mặc vào thật nhanh rồi khẽ khàng bám gót mình. Bầy trẻ nhón chân rón rén bước xuống cầu thang, chuồn êm ra khỏi ngôi nhà u ám. Chúng lén lút băng qua khu vườn, nhảy phốc từ bức tường đá xuống mặt đường, rồi cắm cổ chạy thục mạng.

Trời vừa rạng sáng, gã chằn tinh bàng hoàng nhận ra điều kinh khủng mà chính tay mình vừa gây ra. Hắn rúng động tột độ.

"Lấy ngay cho ta đôi hài bảy dặm³!" hắn gào lên với mụ vợ. "Ta phải tóm cho bằng được lũ rắn độc nhãi ranh kia. Bọn bay sẽ phải trả giá đắt cho chuyện này!" Xỏ đôi hài ma thuật vào chân, gã chằn tinh hùng hổ lao đi như một trận cuồng phong.

Mỗi sải chân của hắn vượt qua những cánh đồng bao la, đạp từ đỉnh núi này sang đỉnh núi khác, và băng qua những con sông cuồn cuộn cứ như thể đó chỉ là vài lạch nước cỏn con. Bầy trẻ khốn khổ rụng rời cả chân tay, run lẩy bẩy khi thấy bóng đen của gã đang ập tới mỗi lúc một gần. Chúng vừa tìm được con đường mòn quen thuộc dẫn về nhà, thì đã thấy gã quái vật sải bước đuổi theo phía sau.

Tom Thumb nhanh chóng suy tính. Cậu tinh ý bắt gặp một cái hốc nhỏ nằm ẩn dưới một tảng đá.

"Nhanh, chui vào trong đó đi các anh!" cậu gấp gáp giục.

Đợi đến khi các anh đã lẩn trốn an toàn, cậu út mới lách mình trườn vào theo. Dù nấp kín bưng, đôi mắt sắc sảo của cậu vẫn không ngừng dán chặt vào bóng dáng gã chằn tinh hung tợn để xem hắn định giở trò gì tiếp theo.

Mất dấu lũ trẻ, con chằn tinh bèn ngồi phịch xuống nghỉ ngơi ngay trên chính tảng đá nơi những cậu bé tội nghiệp đang nín thở náu mình bên dưới. Vắt kiệt sức sau một chuyến đi dài, con quái vật nhanh chóng chìm vào giấc ngủ say sưa. Tiếng ngáy của nó rống lên ầm ĩ khiến bầy trẻ run rẩy khiếp đảm. Trong khoảnh khắc ấy, Tom Thumb thì thầm bảo các anh hãy rón rén bò ra ngoài rồi cắm cổ chạy thục mạng về nhà. Chờ các anh đi khuất, cậu bé dũng cảm mới nhích dần về phía gã khổng lồ, rón rén tháo đôi hài bảy dặm khỏi chân hắn rồi xỏ luôn vào đôi bàn chân tí hon của mình. Thật kỳ diệu, đôi hài ma thuật liền tự động thu nhỏ lại, ôm khít lấy đôi bàn chân của cậu bé. Vừa xỏ chân vào đôi hài thần kỳ, Tom Thumb cất bước. Chỉ bằng mười sải chân, cậu đã vượt qua quãng đường xa ngái dài tới bảy mươi dặm để đặt chân tới Hoàng cung. Tại đây, cậu đã mạnh dạn xin được diện kiến Đức vua và tình nguyện nhận nhiệm vụ đưa tin cho quân đội nhà vua đang đồn trú ở nơi biên ải xa xôi. Nhờ đôi hài bảy dặm, cậu kiếm được rất nhiều tiền. Chẳng bao lâu, cậu đã có một khoản tiền lớn để phụng dưỡng cha mẹ và bảo bọc sáu người anh. Từ đó, cả gia đình cậu có cuộc sống sung túc, chẳng bao giờ phải nhọc nhằn thêm ngày nào nữa. Giờ thì hãy cùng quay lại với gã chằn tinh độc ác đang nằm ngủ vùi trên tảng đá! Tỉnh giấc, con quái vật phát hiện đôi hài bảy dặm đã biến mất. Hắn vô cùng tức giận và đành cuốc bộ về nhà. Giữa đường, hắn phải đi ngang qua một bãi đầm lầy rộng lớn. Trong cơn tức giận lú lẫn, gã quên bẵng mất rằng mình chẳng còn mang đôi hài phép thuật trên chân. Hắn vươn chân hòng bước tót qua bãi lầy chỉ bằng một sải bước dài. Than ôi, bàn chân nặng trịch của con quái vật giáng thẳng xuống giữa vũng lầy lúp xúp và bắt đầu chìm nghỉm. Hễ hắn ráng sức nhấc được chân này lên, thì chân kia lại lún sâu hơn xuống vũng lầy. Cứ thế, từng chút một, lớp bùn đã nuốt chửng gã quái vật. Và đó là kết cục của gã chằn tinh.

ADVENTURES OF TOM THUMB

A LONG time ago, a woodcutter lived with his wife in a small cottage not far from a great forest. They had seven children-all boys; and the youngest was the smallest little fellow ever seen. He was called Tom Thumb. But though he was so small, he was far cleverer than any of his brothers, and he heard a great deal more than anybody ever imagined. It happened that just at this time there was a famine in the land, and the woodcutter and his wife became so poor that they could no longer give their boys enough to eat. One night-after the boys had gone to bed-the husband sighing deeply, said- "We cannot feed our children any longer, and to see them starve before our eyes is more than I can bear. To-morrow morning, therefore, we will take them into the forest and leave them in the thickest part of it, so that they will not be able to find their way back." His wife wept bitterly at the thought of leaving their children to perish in the forest; but she, too, thought it better than to see them die before her eyes. So she consented to her husband's plan. But all this time Tom Thumb had been awake, and he had overheard all the conversation. He lay awake a long while thinking what to do. Then, slipping quietly out of bed, he ran down to the river and filled his pocket with small white pebbles from the river's brink. In the morning the parents called the children, and, after giving them a crust of bread, they all set out for the wood. Tom Thumb did not say a word to his brothers of what he had overheard; but, lingering behind, he dropped the pebbles from his pocket one by one, as they walked, so that he should be able to find his way home. When they reached a very thick part of the forest, the father and mother told the children to wait while they went a little farther to cut wood, but as soon as they were out of sight they turned and went home by another way. When darkness fell, the children began to realize that they were deserted, and they began to cry loudly. Tom Thumb, however, did not cry. "Do not weep, my brothers," he said encouragingly. "Only wait until the moon rises, and we shall soon be able to find our way home." When at length the moon rose, it shone down upon the white pebbles which Tom Thumb had scattered; and, following this path, the children soon reached their father's house. But at first they were afraid to go in, and waited outside the door to hear what their parents were talking about. Now, it happened that when the father and mother reached home, they found a rich gentleman had sent them ten crowns, in payment for work which had been done long before. The wife went out at once and bought bread and meat, and she and her husband sat down to make a hearty meal. But the mother could not forget her little ones; and at last she cried to her husband: "Alas! where are our poor children? How they would have enjoyed this good feast!" The children, listening at the door, heard this and cried out, "Here we are, mother; here we are!" and, overjoyed, the mother flew to let them in and kissed them all round. Their parents were delighted to have their little ones with them again; but soon the ten crowns were spent, and they found themselves as badly off as before. Once more they agreed to leave the children in the forest, and once again Tom Thumb overheard them. This time he did not trouble himself very much; he thought it would be easy for him to do as he had done before. He got up very early the next morning to go and get the pebbles; but, to his dismay, he found the house door securely locked. Then, indeed, he did not know what to do, and for a little while he was in great distress. However, at breakfast the mother gave each of the children a slice of bread, and Tom Thumb thought he would manage to make his piece of bread do as well as the pebbles, by breaking it up and dropping the crumbs as he went. This time the father and mother took the children still deeper and farther into the wood, and then, slipping away, left them alone. Tom Thumb consoled his brothers as before; but when he came to look for the crumbs of bread, not one of them was left. The birds had eaten them all up, and the poor children were lost in the forest, with no possible means of finding their way home. Tom Thumb did not lose courage. He climbed to the top of a high tree and looked round to see if there was any way of getting help. In the distance he saw a light burning, and, coming down from the tree, he led his brothers toward the house from which it came. When they knocked at the door, it was opened by a pleasant-looking woman, and Tom Thumb told her they were poor children who had lost their road, and begged her to give them a night's shelter. "Alas, my poor children!" said the woman, "you do not know where you have come to. This is the house of an ogre who eats up little boys and girls." "But, madam," replied Tom Thumb, "what shall we do? If we go back to the forest we are certain to be torn to pieces by the wolves. We had better, I think, stay and be eaten by the ogre." The ogre's wife had pity on the little things, and she thought she would be able to hide them from her husband for one night. She took them in, gave them food, and let them warm themselves by the fire. Very soon there came a loud knocking at the door. It was the ogre come home. His wife hid the children under the bed, and then hurried to let her husband in. No sooner had the ogre entered than he began to sniff this way and that. "I smell flesh," he said, looking round the room. "It must be the calf which has just been killed," said his wife. "I smell child's flesh, I tell you!" cried the ogre, and he suddenly made a dive under the bed, and drew out the children one by one. "Oh, ho, madam!" said he; "so you thought to cheat me, did you? But, really, this is very lucky! I have invited three ogres to dinner to-morrow; these brats will make a nice dish." He fetched a huge knife and began sharpening it, while the poor boys fell on their knees and begged for mercy. But their prayers and entreaties were useless. The ogre seized one of the children and was just about to kill him, when his wife said- "What in the world makes you take the trouble of killing them to-night? Why don't you leave them till the morning? There will be plenty of time, and they will be much fresher." "That is very true," said the ogre, throwing down the knife. "Give them a good supper, so that they may not get lean, and send them to bed." Now, the ogre had seven young daughters, who were all about the same age as Tom Thumb and his brothers. These young ogresses all slept together in one large bed, and every one of them had a crown of gold on her head. There was another bed of the same size in the room, and in this the ogre's wife, having provided them all with nightcaps, put the seven little boys. But Tom Thumb was afraid that the ogre might change his mind in the night, and kill him and his brothers while they were asleep. So he crept softly out of bed, took off his brothers' nightcaps and his own, and stole over to the bed where the young ogresses lay. He drew off their crowns very gently, and put the nightcaps on their heads instead. Then he put the crowns on his brothers' heads and his own, and got into bed again. In the middle of the night the ogre woke up, and began to be sorry that he had put off killing the boys until the morning. "Never put off till to-morrow what you can do to-day," he said; and, jumping out of bed, he got his knife and walked stealthily to the room where the boys were. He walked up to the bed, and they were all asleep except Tom Thumb, who, however, kept his eyes fast shut, and did not show that he was awake. The ogre touched their heads, one after another, and feeling the crowns of gold, he said to himself: "What a mistake I was going to make!" He then went to bed where his own daughters were sleeping, and, feeling the nightcaps, he said: "Oh, ho, here you are, my lads!" and in a moment he had killed them all. He then went back to his own room to sleep till morning. As soon as Tom Thumb heard him snoring, he roused his brothers, and told them to dress quickly and follow him. He led them downstairs and out of the house; and then, stealing on tiptoe through the garden, they jumped down from the wall into the road and ran swiftly away. In the morning, when the ogre found what a dreadful thing he had done, he was terribly shocked. "Fetch me my seven-league boots," he cried to his wife. "I will go and catch those young vipers. They shall pay for this piece of work!" And, drawing on the magic boots, the ogre set out. He went striding over the country, stepping from mountain to mountain, and crossing rivers as if they had been streams. The poor children watched him coming in fear and trembling. They had found the way to their father's home, and had very nearly reached it when they saw the ogre racing after them. Tom Thumb thought for a moment what was to be done. Then he saw a hollow place under a large rock. "Get in there," he said to his brothers. When they were all in he crept in himself, but kept his eyes fixed on the ogre, to see what he would do. The ogre, seeing nothing of the children, sat down to rest himself on the very rock under which the poor boys were hiding. He was tired with his journey, and soon fell fast asleep, and began to snore so loudly that the little fellows were terrified. Tom Thumb told his brothers to creep out softly and run home; which they did. Then he crept up to the ogre, pulled off the seven-league boots very gently and put them on his own feet, for being fairy boots they could fit themselves to any foot, however small. As soon as Tom Thumb had put on the ogre's seven-league boots, he took ten steps to the Palace, which was seventy miles off, and asked to see the King. He offered to carry news to the King's army, which was then a long way off; and so useful was he with his magic boots, that in a short time he had made money enough to keep himself, his father, his mother and his six brothers without the trouble of working for the rest of their lives. And now let us see what has become of the wicked ogre, whom we left sleeping on the rock. When he awoke he missed his seven-league boots, and set off for home very angry. On his way he had to cross a bog; and, forgetting that he was no longer wearing his magic boots, he tried to cross it with one stride. But, instead, he put his foot down in the middle and began to sink. As fast as he tried to pull out one foot, the other sank deeper, until at last he was swallowed up in the black slime-and that was the end of him.