HANSEL VÀ GRETEL

Ngày xửa ngày xưa, ở ven một khu rừng già rậm rạp, có một người tiều phu nghèo khổ sống cùng người vợ kế và hai đứa con riêng của ông. Cậu con trai tên là Hansel, còn cô em gái nhỏ là Gretel. Cảnh nhà lúc nào cũng túng thiếu; rồi một ngày kia, khi nạn đói tràn qua khắp xứ sở, người cha thậm chí chẳng thể kiếm nổi mẩu bánh mì để lót dạ qua ngày. Đêm nọ, nằm trằn trọc trên giường, lòng bộn bề âu lo, ông thở dài rồi quay sang nói với vợ: "Chúng ta biết tính sao đây bà? Làm thế nào để nuôi được tụi nhỏ, khi mà đến chính chúng ta cũng đang kiệt quệ vì đói thế này?"

"Vậy thì thế này, ông nó ạ," người vợ đáp, "ngay sớm tinh mơ ngày mai, chúng ta sẽ dắt hai đứa nó vào chốn sâu thẳm nhất của khu rừng, nhen cho chúng một đống lửa thật to, rồi chia cho mỗi đứa một mẩu bánh mì. Sau đó, chúng ta sẽ đi làm việc của mình và để chúng ở lại. Lũ trẻ sẽ chẳng thể nào mò được đường về nhà, và thế là chúng ta trút được gánh nặng."

"Không, bà nó ạ," ông đáp; "tôi sẽ chẳng bao giờ làm cái việc ấy đâu. Sao bà nỡ bỏ các con trơ trọi giữa rừng; thú dữ sẽ tới và xé xác chúng ra mất?"

"Ôi, cái ông ngốc này!" bà ta gắt gỏng. "Thế thì cả bốn miệng ăn chúng ta cứ chờ chết đói đi là vừa."

Nhưng bà ta cứ nói mãi không thôi, buộc ông cuối cùng đành phải ưng thuận. Ông xót xa lẩm bẩm: "Trời ơi, nhưng tôi thương những đứa trẻ ấy."

Cơn đói khiến hai anh em vẫn chưa chợp mắt, và thế là những lời của mẹ kế lọt hết vào tai chúng. Gretel khóc thút thít hỏi anh: "Chúng ta sẽ ra sao đây anh?"

"Im lặng nào, Gretel," Hansel dỗ dành. "Em đừng khóc-anh sẽ sớm tìm cách cứu cả hai ta thôi." Rồi đợi tới khi cha và mẹ kế ngủ say, cậu ngồi dậy, khoác chiếc áo, tháo chốt cửa sau và lách mình ra ngoài. Ánh trăng rằm soi rọi vào những viên sỏi trắng nằm rải rác trước hiên nhà, khiến chúng lấp lánh tựa những đồng bạc trắng. Hansel cúi người, lượm sỏi nhét đầy vào túi áo tới mức không thể nhồi thêm được viên nào nữa. Xong xuôi, cậu rón rén quay trở vào, thủ thỉ với em gái: "Yên tâm đi, em gái ngoan, hãy ngủ thật ngon nhé; Chúa nhân từ sẽ chẳng bỏ rơi chúng ta đâu." Dứt lời, cậu lại ngả lưng xuống giường.

Rạng đông hôm sau, khi mặt trời còn chưa buồn ló dạng, người mẹ kế đã đến dựng ngược hai đứa trẻ dậy. "Các ngươi mau dậy đi, lũ lười biếng kia; chúng ta sẽ vào rừng đốn củi." Rồi bà ta đưa cho mỗi đứa một mẩu bánh mì và nói: "Đây là khẩu phần bữa trưa của các ngươi; chớ có ăn trước, vì các ngươi sẽ chẳng có thêm chút gì bỏ bụng nữa đâu."

Gretel vội giấu mẩu bánh vào vạt tạp dề, bởi túi áo của Hansel đã chật ních những sỏi là sỏi. Thế rồi cả nhà lầm lũi cất bước. Đi được một đoạn ngắn, Hansel bỗng khựng lại, ngoái đầu ngóng về phía ngôi nhà; cậu cứ lặp đi lặp lại cái điệu bộ ấy mấy bận, cho tới khi người cha phải lên tiếng: "Hansel, con đang nhìn gì thế, sao cứ tụt lại phía sau hoài vậy? Đi đứng cẩn thận vào, và nhớ rảo bước nhanh lên."

"À, cha ơi," Hansel thưa, "con đang ngắm con mèo trắng của con ngồi vắt vẻo trên mái nhà, nó đang cố vẫy đuôi chào tạm biệt con đấy ạ."

"Mi đúng là đồ ngốc!" người vợ kế sừng sộ, "đó nào phải con mèo; chỉ là ánh nắng hắt lên cái ống khói trắng toát thôi."

Thực tình thì Hansel chẳng ngó ngàng gì tới con mèo nào sất; cứ mỗi lần dừng bước, cậu lại lén thả một viên sỏi trắng từ trong túi xuống mặt đường.

Khi họ tiến vào tận phần lõi mù mịt của khu rừng, người cha bảo các con đi nhặt củi, ông sẽ nhen cho chúng một đống lửa để chống chọi với cái lạnh giá. Chẳng mấy chốc, Hansel và Gretel đã gom được một núi củi nhỏ tươm tất. Ngọn lửa mau chóng được châm lên; và khi những ngọn lửa liếm cao rừng rực đỏ, người vợ kế cất lời: "Bây giờ, các ngươi hãy ngả lưng quanh đống lửa mà nghỉ ngơi, trong lúc chúng ta đi sâu vào rừng đốn củi. Khi nào xong việc, ta sẽ quay lại đón các ngươi."

Hansel và Gretel ngồi bên ngọn lửa ấm, đợi tới trưa mới lôi mẩu bánh mì ra ăn. Thi thoảng, nghe tiếng búa rìu đập chan chát, hai đứa trẻ lại mừng thầm, ngỡ rằng cha mình vẫn quẩn quanh đâu đó; nhưng đó nào phải tiếng rìu bổ vào thân gỗ, mà chỉ là tiếng một nhánh cây gãy bị ông lấy dây trói vào một thân cây khô, cứ mặc cho gió rừng thổi đập qua đập lại.

Hai anh em chờ đợi, chờ tới độ đôi mắt ríu lại vì mệt, rồi chúng ngủ thiếp đi. Khi chúng choàng tỉnh thì màn đêm đã buông xuống. Gretel bật khóc: "Làm sao chúng ta thoát khỏi khu rừng này được đây anh?" Nhưng Hansel dịu dàng vỗ về em gái, nhỏ nhẹ bảo: "Đợi một chốc nữa cho tới khi trăng lên, rồi chúng ta sẽ tìm được đường về nhà nhanh thôi."

Chẳng bao lâu sau, vầng trăng tròn vành vạnh đã nhô cao tỏa rạng. Hansel nắm chặt tay em gái, lần mò theo vệt sỏi trắng-lúc này đang phát sáng lấp lánh như những đồng bạc mới đúc-để dò đường. Hai đứa trẻ mải miết rảo bước xuyên qua đêm thâu, và khi ráng bình minh vừa hé rạng ở chân trời, chúng đã đứng trước cửa nhà cha mình. Tiếng gõ cửa vang lên, người vợ kế mở tung cánh cửa; vừa thấy bộ dạng của Hansel và Gretel, bà ta tru tréo: "Các ngươi đúng là những đứa trẻ hư đốn! Cớ sao các ngươi lại ngủ vùi trong rừng lâu đến thế? Chúng ta còn tưởng các ngươi sẽ chẳng bao giờ vác mặt về cái nhà này nữa cơ đấy." Nhưng người cha thì mừng rỡ, trút được gánh nặng trong lòng, bởi trái tim ông đã đau thắt kể từ phút giây bỏ lại các con giữa rừng.

Chẳng bao lâu sau, một trận đói kém khốc liệt khác lại càn quét khắp chốn, bao trùm lên khắp đất nước. Và rồi một đêm nọ, hai đứa trẻ lại loáng thoáng nghe thấy lời bà mẹ kế rỉ tai với cha: "Chúng ta lại ăn sạch mọi thứ rồi. Nhà chỉ còn đúng nửa ổ bánh mì, ăn nốt là đành chờ chết đói. Tôi với ông phải tống khứ bọn trẻ đi thôi. Chúng ta sẽ dẫn chúng vào tận chốn thâm sơn cùng cốc, để chúng vĩnh viễn không thể mò đường ra được nữa; đó là cách thoát thân duy nhất của chúng ta."

Nhưng lòng người cha thắt lại, đầy ưu tư. Ông thầm nghĩ: "Thà chia sẻ mẩu bánh cuối cùng với các con còn hơn." Thế nhưng, mặc cho ông có nói thế nào đi chăng nữa, người vợ chẳng lọt tai nửa lời, cứ chê bôi và nhiếc móc ông.

Trong lúc đó, hai đứa trẻ vẫn nằm thao thức, nghe không sót một lời. Ngay khi người lớn chìm vào giấc ngủ, Hansel lại bò dậy. Cậu định lẻn ra ngoài nhặt những viên sỏi như lần trước; ngặt nỗi, bà mẹ kế đã khóa chặt cửa ra vào nên cậu chẳng thể nào bước ra. Dẫu vậy, Hansel vẫn dịu dàng an ủi em gái: "Em đừng khóc nữa, Gretel; cứ nhắm mắt ngủ ngoan đi; Đức Chúa nhân từ trên cao sẽ chẳng bao giờ bỏ rơi anh em mình đâu."

Tờ mờ sáng hôm sau, bà mẹ kế bước vào, kéo hai đứa trẻ ra khỏi giường. Bà ta đưa cho mỗi đứa một lát bánh mì, thậm chí còn nhỏ hơn cả mẩu bánh bận trước. Trên suốt dọc đường đi, Hansel bí mật bóp nát phần bánh của mình ở trong túi áo, cứ chốc chốc lại cúi xuống, lén thả mẩu vụn dọc theo lối mòn.

"Hansel, sao con cứ chốc chốc lại dừng bước và ngoái nhìn xung quanh thế?" người cha cất tiếng hỏi. "Đi cho đúng đường đi con."

"Con đang nhìn con chim bồ câu nhỏ của con đấy cha ạ," Hansel nhanh nhảu đáp, "nó đang gật đầu chào tạm biệt con."

"Mi thật là ngốc!" người mẹ kế mắng nhiếc, "đó không phải là chim bồ câu đâu, mà chỉ là ánh nắng ban mai rọi trên cái ống khói thôi."

Mặc kệ lời mắng chửi, Hansel vẫn kiên trì rắc từng mẩu vụn bánh dọc theo suốt con đường đi.

Lần này, bà mẹ kế dẫn lũ trẻ tiến sâu thẳm vào một khu rừng rậm rạp, nơi mịt mùng đến mức chúng chưa từng một lần bước chân tới. Nhóm lên một đống lửa thật lớn cháy rừng rực, bà ta lạnh lùng ra lệnh: "Các ngươi hãy ngồi xuống đây nghỉ ngơi đi, và nếu thấy mệt, các ngươi có thể chợp mắt một lát. Chúng ta sẽ vào rừng đốn củi, và đến tối, khi làm xong việc, ta sẽ đến đón các ngươi."

Đến giữa trưa, Gretel ngoan ngoãn bẻ đôi mẩu bánh mì của mình để chia sẻ cho Hansel, bởi phần của anh đã bị rải sạch xuống đường. Lót dạ xong, cả hai thiếp đi. Nhưng khi bóng chiều buông xuống, chẳng có ai quay lại tìm hai đứa trẻ. Giữa màn đêm, chúng choàng tỉnh giấc. Hansel vội ôm lấy em gái, cất lời an ủi: "Em cứ đợi một chút, Gretel, khi nào mặt trăng lên, chúng ta sẽ nhìn thấy những mẩu vụn bánh mì mà anh đã rắc, chúng ta sẽ lần theo đó mà về nhà."

Khi ánh trăng bàng bạc bắt đầu soi rọi, hai anh em vùng đứng dậy. Nhưng ôi thôi, chúng chẳng nhìn thấy mẩu vụn bánh nào cả! Hàng ngàn con chim chóc bay lượn trong rừng và trên những cánh đồng đã sà xuống nhặt sạch sành sanh từ lúc nào. Hansel mỉm cười an ủi Gretel: "Chúng ta sẽ sớm tìm được đường thôi em." Nhưng sự thật lại khó khăn hơn thế. Cả hai lang thang suốt một đêm dài và cả ngày hôm sau, nhưng khu rừng cứ như một mê cung khiến chúng không thể tìm lối ra. Cơn đói hành hạ vì chẳng có gì bỏ bụng ngoài vài quả mọng trên các bụi cây. Chẳng mấy chốc, hai anh em mệt đến mức đôi chân không thể bước tiếp nổi nữa, đành ngồi dưới một gốc cây và thiếp đi.

Đã ba ngày trôi qua kể từ lúc rời xa nhà của cha, hai đứa trẻ vẫn bước đi. Thế nhưng, từng bước đi chỉ đưa chúng dấn sâu hơn vào chốn rừng thẳm, và Hansel hiểu rằng nếu không có sự giúp đỡ nào, cả hai sẽ chết vì đói. Tới khoảng giữa trưa, chúng chợt trông thấy một chú chim trắng muốt như tuyết¹ đang đậu trên cành cây. Chú chim hót líu lo êm ái đến mức cả hai anh em sững người lại, mải mê lắng tai nghe. Lát sau, chim ngừng hót rồi vỗ cánh bay đi. Hai đứa trẻ liền rảo bước đuổi theo cho đến khi chú chim sà xuống đậu ngay trên mái của một ngôi nhà nhỏ. Khi tò mò tiến lại gần, chúng sững sờ nhận ra ngôi nhà ấy được xây lên hoàn toàn bằng bánh mì và bánh ngọt², còn những ô cửa sổ thì làm từ đường trong vắt.

"Chúng ta sẽ vào đó," Hansel háo hức reo lên, "và đánh chén một bữa ra trò. Anh sẽ nếm thử mái nhà, còn em thì ăn cửa sổ nhé. Dám chắc là chúng sẽ ngọt lịm cho xem!"

Nói rồi, Hansel rướn người bẻ một mẩu mái nhà để xem mùi vị ra sao, trong khi Gretel bước tới bên ô cửa sổ và bắt đầu nhấm nháp. Đúng lúc ấy, một giọng nói dịu dàng từ trong nhà cất lên: "Lộc cộc, lộc cộc, ai đang gõ cửa nhà ta đấy?" và bọn trẻ đồng thanh đáp lại: "Ngọn gió, ngọn gió, đứa con của bầu trời³;" rồi lại mải mê đánh chén.

Thấy mái nhà ngon tuyệt hảo, Hansel liền bẻ hẳn một mảng to tướng, còn Gretel thì gỡ luôn một tấm kính đường tròn xoe từ cửa sổ xuống, ngồi nhai ngấu nghiến vô cùng thỏa mãn. Vừa lúc đó, cánh cửa chợt mở tung, và một bà lão già nua, hom hem chống nạng bước ra ngoài. Hansel và Gretel kinh hãi đến mức đánh rơi cả thức ăn đang cầm trên tay. Thế nhưng, bà lão chỉ gật đầu, ân cần cất giọng: "Ôi, các cháu ngoan của bà, cơn cớ gì xui khiến các cháu lưu lạc tới tận đây? Hãy vào trong và ở lại với bà đi, sẽ chẳng có chuyện gì tồi tệ xảy đến với các cháu đâu." Dứt lời, bà ta nắm lấy tay hai đứa trẻ rồi hiền từ dắt chúng vào nhà.

Một bữa ăn ngon lành gồm sữa và bánh kếp, điểm thêm chút đường ngọt, táo và đủ loại hạt thơm, đã được dọn sẵn trên bàn. Trong căn buồng phía sau, hai chiếc giường nhỏ xinh trải ga trắng muốt đã sẵn sàng. Hansel và Gretel ngả lưng xuống nệm êm, tận hưởng giấc ngủ vô cùng bình yên sau chuỗi ngày mệt mỏi. Bà lão tỏ ra hết mực hiền từ, nhưng thực chất mụ lại là một mụ phù thủy tàn ác chuyên rình rập trẻ con. Mụ đã rắp tâm dựng lên ngôi nhà bằng bánh mì này chỉ để giăng bẫy dụ dỗ lũ trẻ. Một khi con mồi đã nằm gọn trong tay, mụ sẽ giết thịt, đem nấu chín và nhâm nhi thưởng thức, biến ngày hôm đó thành một bữa đại tiệc ăn mừng.

Bọn phù thủy thường có đôi mắt đỏ ngầu và tầm nhìn rất kém, nhưng bù lại, khứu giác của chúng vô cùng thính nhạy chẳng kém gì dã thú. Chỉ cần ngửi mùi, chúng biết ngay có trẻ con đang đến gần. Thế nên, từ lúc Hansel và Gretel mới lò dò bước tới gần ngôi nhà, mụ phù thủy đã cười ré lên man rợ và đắc ý lẩm bẩm: "Hai đứa nhãi ranh tự chui đầu vào rọ rồi, chúng mày sẽ không thoát khỏi tay ta đâu!".

Sáng sớm tinh mơ hôm sau, khi hai đứa trẻ còn chưa kịp tỉnh giấc, mụ đã lẻn đến bên giường. Nhìn chúng ngủ say sưa với đôi má ửng hồng phúng phính đáng yêu, mụ nuốt nước bọt thèm thuồng: "Quả là một miếng mồi ngon tuyệt hảo đây!". Dứt lời, mụ chộp lấy Hansel, lôi cậu ra ngoài rồi nhốt vào một chiếc cũi nhỏ có cửa lưới sắt. Mặc cho cậu bé gào thét, mụ vẫn thờ ơ. Xong xuôi, mụ quay sang lay Gretel dậy và quát: "Dậy ngay đi, con ranh kia! Mau đi xách nước về nấu món gì thật ngon cho anh trai mi. Ta đã nhốt nó trong cũi để vỗ béo rồi. Đợi khi nào nó béo lên, ta sẽ ăn thịt nó!".

Gretel hoảng loạn khóc lóc, nhưng nước mắt cũng chẳng ích gì. Mụ phù thủy già ép cô bé phải làm theo mọi mệnh lệnh. Thế là từ hôm đó, Hansel luôn được phục vụ những bữa ăn ngon lành, thịnh soạn, còn Gretel tội nghiệp chẳng có gì lót dạ ngoài một chiếc càng cua.

Mỗi buổi sáng, mụ già lại lết đến bên chiếc cũi và ra lệnh: "Hansel, hãy chìa ngón tay ra đây để ta nắn xem mi đã béo lên chút nào chưa!". Nhưng Hansel cực kỳ lanh trí. Thay vì đưa ngón tay, cậu luôn chìa ra một khúc xương. Mụ phù thủy với đôi mắt kèm nhèm, mờ đục, cứ đinh ninh đó là ngón tay thật của cậu bé. Mụ vô cùng thắc mắc và hậm hực không hiểu vì sao thằng nhãi ăn khỏe thế mà mãi chẳng chịu béo lên chút nào.

Bốn tuần đằng đẵng trôi qua. Thấy Hansel vẫn gầy trơ xương, mụ phù thủy hoàn toàn mất hết kiên nhẫn. Mụ chẳng buồn chờ đợi thêm một khắc nào nữa. "Gretel!" mụ quát lên sừng sộ, "mau đi xách nước! Mặc kệ thằng Hansel béo hay gầy, sáng nay ta sẽ làm thịt rồi nấu chín nó!"

Cô em gái nhỏ tủi thân biết bao! Cô bé đi xách nước, nước mắt tuôn rơi ướt đẫm hai gò má. "Đức Chúa nhân từ ơi, xin hãy cứu rỗi chúng con!" cô bé khóc nấc lên. "Thà rằng để thú dữ trong rừng ăn thịt, ít ra anh em con còn được chết cùng nhau."

Nhưng mụ già ác độc vẫn rít lên: "Im miệng ngay! Khóc lóc dông dài cũng chẳng cứu được mi đâu."

Thế là ngay từ lúc tờ mờ sáng, Gretel đã phải ra ngoài múc đầy một ấm nước lớn rồi cặm cụi nhóm lửa.

"Nhưng trước tiên phải nướng bánh đã," mụ già hầm hè. "Ta đã nổi lửa và nhào bột xong xuôi rồi." Vừa nói, mụ vừa huých mạnh Gretel tội nghiệp tới sát miệng lò. Bên trong, ngọn lửa đang hừng hực cháy bùng bùng. "Chui vào đó mau," mụ ra lệnh, "xem lò đã đủ nóng để cho bánh vào chưa." Thực chất, mụ rắp tâm hễ Gretel vừa chui tọt vào, mụ sẽ sập ngay cửa lò lại. Mụ định thiêu sống cô bé rồi ăn thịt luôn cả hai anh em.

Gretel nhìn thấu rắp tâm hiểm độc của mụ, bèn nhanh trí đáp: "Cháu không biết phải làm thế nào cả. Cháu chui vào kiểu gì đây hả bà?"

"Mi đúng là đồ ngu dốt!" mụ gắt gỏng. "Cái lỗ to tướng thế kia mà. Nhìn đây này, đến thân ta còn chui lọt cơ mà!" Nói đoạn, mụ lồm cồm bò dậy, thò hẳn cái đầu nhem nhuốc vào trong miệng lò.

Chớp lấy thời cơ, Gretel đẩy mụ một cú thật mạnh. Mụ già ngã lộn nhào vào lửa. Cô bé sập ngay cánh cửa sắt nặng nề xuống, rồi gài then chặt cứng. Tiếng mụ ta gào thét cất lên rùng rợn! Thế nhưng Gretel đã bỏ chạy, mặc cho mụ phù thủy độc ác cháy thành tro bụi.

Cô bé chạy tới chỗ Hansel, mở toang cánh cửa cũi sắt và reo lên: "Hansel ơi, anh em mình thoát rồi! Mụ phù thủy già đã chết rồi anh ơi!" Anh trai vội lao ra ngoài. Hai anh em vui sướng, ôm chầm lấy cổ nhau mà trao nhau những nụ hôn mừng rỡ.

Và giờ đây, khi vương quốc của nỗi sợ hãi đã sụp đổ, hai đứa trẻ dạn dĩ bước vào căn nhà của mụ phù thủy. Khắp mọi ngóc ngách, chỗ nào cũng chất đầy những chiếc tráp đựng ngọc trai và đá quý sáng lấp lánh.

"Những thứ này còn quý giá hơn sỏi nhiều!" Hansel reo lên. Cậu bốc từng vốc ngọc nhét căng phồng hai túi áo.

Trong khi đó, Gretel nghĩ thầm: "Mình cũng phải mang một ít về nhà mới được," rồi cô bé hứng ngọc đầy tràn cả vạt tạp dề.

"Bây giờ chúng ta phải đi thôi," Hansel giục giã, "phải nhanh chóng thoát khỏi khu rừng ma quái này."

Sau hai tiếng đồng hồ mải miết rảo bước, hai anh em đến trước một vùng nước mênh mông.

"Chúng ta không qua được đâu," Hansel lo lắng nói, "Anh chẳng thấy cây cầu nào quanh đây cả."

"Cũng chẳng có con đò nào," Gretel nói tiếp, "nhưng anh nhìn kìa, đằng kia có một bạn vịt trắng đang bơi. Em sẽ nhờ bạn ấy giúp chúng ta sang bờ bên kia." Rồi cô bé cất cao giọng hát vang:

"Bạn Vịt nhỏ tung tăng vui vẻ, Hansel, Gretel đứng đây chờ; Cầu chẳng có mà đò cũng vắng, Chở chúng tôi qua đến bến bờ."

Nghe tiếng gọi, chú vịt ngoan ngoãn bơi sát lại gần. Hansel trèo lên lưng vịt và bảo em gái trèo lên ngồi phía sau.

"Không được đâu," Gretel vội đáp, "như thế thì nặng cho bạn Vịt quá; bạn ấy sẽ chở chúng ta qua từng người một."

Chú chim tốt bụng đã làm đúng như lời nhờ cậy. Khi cả hai anh em đã sang đến bờ bên kia, chúng tiếp tục rảo bước thêm một đoạn ngắn. Chẳng mấy chốc, chúng tiến vào một khu rừng mà mỗi bước chân qua lại càng thấy cảnh vật quen thuộc. Cuối cùng, bóng dáng ngôi nhà của cha cũng hiện ra trước mắt. Ngay khoảnh khắc ấy, hai đứa trẻ chạy ùa về phía trước, lao thẳng vào nhà rồi ôm chầm lấy cổ cha.

Người cha chưa từng có lấy một phút giây thanh thản kể từ cái ngày bỏ lại các con giữa rừng sâu, còn người mẹ kế độc ác thì đã qua đời. Gretel mừng rỡ giũ mạnh vạt tạp dề, để mặc cho những hạt ngọc trai và đá quý lấp lánh lăn rải rác khắp sàn nhà. Trong khi đó, Hansel cũng lôi từ trong túi áo ra hết vốc báu vật này đến vốc báu vật khác. Kể từ giây phút đó, mọi ưu phiền của gia đình nhỏ tan biến, và họ quây quần sống bên nhau trong những tháng ngày hạnh phúc.

HANSEL AND GRETEL

ONCE upon a time there dwelt near a large wood a poor wood-cutter, with his wife and two children by his former marriage, a little boy called Hansel and a girl named Gretel. He had little enough to eat; and once, when there was a great famine in the land, he could not get even his daily bread. As he lay thinking in his bed one evening, rolling about for trouble, he sighed, and said to his wife, "What will become of us? How can we feed our children, when we have no more than we can eat ourselves?" "Well, then, my husband," answered she, "we will lead them away, quite early in the morning, into the thickest part of the wood, and there make them a fire, and give them each a little piece of bread. Then we will go to our work and leave them alone, so they will not find the way home again, and we shall be freed from them." "No, wife," replied he; "that I can never do. How can you bring your heart to leave my children all alone in the wood; for the wild beasts will soon come and tear them to pieces?" "Oh, you simpleton!" said she. "Then we must all four die of hunger." But she gave him no peace until he consented, saying, "Ah, but I shall regret the poor children." The two children, however, had not gone to sleep for very hunger, and so they overheard what the stepmother said to their father. Gretel wept bitterly, and said to Hansel, "What will become of us?" "Be quiet, Gretel," said he. "Do not cry-I will soon help you." And as soon as their parents had fallen asleep he got up, put on his coat, and, unbarring the back door, slipped out. The moon shone brightly, and the white pebbles which lay before the door seemed like silver pieces, they glittered so brightly. Hansel stooped down, and put as many into his pocket as it would hold; and then, going back, he said to Gretel, "Be comforted, dear sister, and sleep in peace; God will not forsake us." And so saying, he went to bed again. The next morning, before the sun arose, the wife went and awoke the two children. "Get up, you lazy things; we are going into the forest to chop wood." Then she gave them each a piece of bread, saying, "There is something for your dinner; do not eat it before the time, for you will get nothing else." Gretel took the bread in her apron, for Hansel's pocket was full of pebbles; and so they all set out upon their way. When they had gone a little distance, Hansel stood still, and peeped back at the house; and this he repeated several times, till his father said, "Hansel, what are you peeping at, and why do you lag behind? Take care, and remember your legs." "Ah, father," said Hansel, "I am looking at my white cat sitting upon the roof of the house, and trying to say good-bye." "You simpleton!" said the wife, "that is not a cat; it is only the sun shining on the white chimney." But in reality Hansel was not looking at a cat; but every time he stopped he dropped a pebble out of his pocket upon the path. When they came to the middle of the wood the father told the children to collect wood, and he would make them a fire, so that they should not be cold. So Hansel and Gretel gathered together quite a little mountain of twigs. Then they set fire to them; and as the flame burnt up high, the wife said, "Now, you children, lie down near the fire, and rest yourselves, while we go into the forest and chop wood. When we are ready I will come and call you." Hansel and Gretel sat down by the fire, and when it was noon each ate the piece of bread; and because they could hear the blows of an axe, they thought their father was near; but it was not an axe, but a branch which he had bound to a withered tree, so as to be blown to and fro by the wind. They waited so long, that at last their eyes closed from weariness, and they fell fast asleep. When they awoke it was quite dark, and Gretel began to cry, "How shall we get out of the wood?" But Hansel tried to comfort her, saying, "Wait a little while till the moon rises, and then we will quickly find the way." The moon soon shone forth, and Hansel, taking his sister's hand, followed the pebbles, which glittered like new-coined silver pieces, and showed them the path. All night long they walked on, and as day broke they came to their father's house. They knocked at the door, and when the wife opened it and saw Hansel and Gretel, she exclaimed, "You wicked children! why did you sleep so long in the wood? We thought you were never coming home again." But their father was very glad, for it had grieved his heart to leave them all alone. Not long afterwards there was again great scarcity in every corner of the land; and one night the children overheard their mother saying to their father, "Everything is again eaten. We have only half a loaf left, and then we must starve. The children must be sent away. We will take them deeper into the wood, so that they may not find the way out again; it is the only means of escape for us." But her husband felt heavy at heart, and thought. "It were better to share the last crust with the children." His wife, however, would listen to nothing that he said, and scolded and reproached him without end. Now the children had heard what had been said as they lay awake, and as soon as the old people went to sleep Hansel got up, intending to pick up some pebbles as before; but the wife had locked the door, so that he could not get out. Nevertheless he comforted Gretel, saying, "Do not cry; sleep in peace; the good God will not forsake us." Early in the morning the stepmother came and pulled them out of bed, and gave them each a slice of bread, which was still smaller than the one they had last time. On the way Hansel broke his in his pocket, and, stooping every now and then, dropped a crumb upon the path. "Hansel, why do you stop and look about?" said the father. "Keep in the path." "I am looking at my little dove," answered Hansel, "nodding a good-bye to me." "Simpleton!" said the wife, "that is no dove, but only the sun shining on the chimney." But Hansel kept still dropping crumbs as he went along. The mother led the children deep into the wood, where they had never been before, and there, making an immense fire, she said to them, "Sit down here and rest, and when you feel tired you can sleep for a little while. We are going into the forest to hew wood, and in the evening, when we are ready, we will come and fetch you." When noon came Gretel shared her bread with Hansel, who had strewn his on the path. They then went to sleep; but the evening arrived and no one came to visit the poor children, and in the dark night they awoke, and Hansel comforted his sister by saying, "Only wait, Gretel, till the moon comes out, then we shall see the crumbs of bread which I have dropped, and they will show us the way home." When the moon shone they got up, but they could not see any crumbs, for the thousands of birds which had been flying about in the woods and fields had picked them all up. Hansel kept saying to Gretel, "We will soon find the way." But they did not. They walked the whole night long and the next day, but still they did not come out of the wood; and they got very hungry, for they had nothing to eat but the berries which they found upon the bushes. Soon they got so tired that they could not drag themselves along, so they lay down under a tree and went to sleep. It was now the third morning since they had left their father's house, and they still walked on; but they only got deeper and deeper into the wood, and Hansel saw that if help did not come very soon they would die of hunger. About the middle of the day they saw a beautiful snow-white bird sitting on a bough, which sang so sweetly that they stood still and listened to it. It soon left off and, spreading its wings, flew away. They followed it until it arrived at a cottage, upon the roof of which it perched; and when they went close up to it they saw that the cottage was made of bread and cakes, and the window-panes were of clear sugar. "We will go in there," said Hansel, "and have a glorious feast. I will eat a piece of the roof, and you can eat the window. Will they not be sweet?" So Hansel reached up and broke a piece off the roof, in order to see how it tasted; while Gretel stepped up to the window and began to bite it. Then a sweet voice called out in the room, "Tip-tap, tip-tap, who raps at my door?" and the children answered, "The wind, the wind, the child of heaven;" and they went on eating. Hansel thought the roof tasted very nice, and so he tore off a great piece; while Gretel broke a large round pane out of the window and sat down quite contentedly. Just then the door opened, and a very old woman, walking upon crutches, came out. Hansel and Gretel were so frightened that they let fall what they had in their hands; but the old woman, nodding her head, said, "Ah, you dear children, what has brought you here? Come in and stay with me, and no harm shall befall you." And so saying, she took them both by the hand and led them into her cottage. A good meal of milk and pancakes, with sugar, apples and nuts, was spread on the table, and in the back room were two nice little beds, covered with white, where Hansel and Gretel laid themselves down, and rested happily after all their hardships. The old woman was very kind to them, but in reality she was a wicked witch who waylaid children, and built the bread-house in order to entice them in; then as soon as they were in her power she killed them, cooked and ate them, and made a great festival of the day. Witches have red eyes and cannot see very far; but they have a fine sense of smell, like wild beasts, so that they know when children approach them. When Hansel and Gretel came near the witch's house she laughed wickedly, saying, "Here come two who shall not escape me." And early in the morning, before they awoke, she went up to them, and saw how lovingly they lay sleeping, with their chubby red cheeks; and she mumbled to herself, "That will be a good bite." Then she took up Hansel with her rough hand, and shut him up in a little cage with a lattice-door; and although he screamed loudly it was of no use. Gretel came next, and, shaking her till she awoke, she said, "Get up, you lazy thing, and fetch some water to cook something good for your brother, who must remain in that stall and get fat; when he is fat enough I shall eat him." Gretel began to cry, but it was all useless, for the old witch made her do as she wished. So a nice meal was cooked for Hansel, but Gretel got nothing but a crab's claw. Every morning the old witch came to the cage and said, "Hansel, stretch out your finger that I may feel whether you are getting fat." But Hansel used to stretch out a bone, and the old woman, having very bad sight, thought that it was his finger, and wondered very much that he did not get fatter. When four weeks had passed, and Hansel was still quite lean, she lost all her patience, and would not wait any longer. "Gretel," she called out in a passion, "get some water quickly; be Hansel fat or lean, this morning I will kill and cook him." Oh, how the poor little sister grieved, as she was forced to fetch the water, and fast the tears ran down her cheeks! "Dear good God, help us now!" she exclaimed. "Had we only been eaten by the wild beasts in the wood, then we should have died together." But the old witch called out, "Stop that noise; it will not help you a bit." So, early in the morning, Gretel was forced to go out and fill the kettle, and make a fire. "First, we will bake, however," said the old woman; "I have already heated the oven and kneaded the dough;" and so saying, she pushed poor Gretel up to the oven, out of which the flames were burning fiercely. "Creep in," said the witch, "and see if it is hot enough, and then we will put in the bread." But she intended when Gretel got in to shut up the oven and let her bake, so that she might eat her as well as Hansel. Gretel saw what her thoughts were and said, "I do not know how to do it; how shall I get in?" "You stupid goose," said she, "the opening is big enough. See, I could even get in myself!" And she got up, and put her head into the oven. Then Gretel gave her a push, so that she fell right in, and then, shutting the iron door, she bolted it. Oh! how horribly she howled; but Gretel ran away, and left the wicked witch to burn to ashes. Now she ran to Hansel, and, opening his door, called out, "Hansel we are saved; the old witch is dead!" So he sprang out, like a bird out of his cage when the door is opened; and they were so glad that they fell upon each other's neck, and kissed each other over and over again. And now, as there was nothing to fear, they went into the witch's house, where, in every corner, were caskets full of pearls and precious stones. "These are better than pebbles," said Hansel, putting as many into his pocket as it would hold; while Gretel thought, "I will take some home too," and filled her apron full. "We must be off now," said Hansel, "and get out of this enchanted forest." When they had walked for two hours they came to a large piece of water. "We cannot get over," said Hansel. "I can see no bridge at all." "And there is no boat, either," said Gretel; "but there swims a white duck-I will ask her to help us over," and she sang: "Little Duck so blithe and merry, Hansel, Gretel, here we stand; There is neither bridge nor ferry, Row us on your back to land." So the Duck came to them, and Hansel sat himself on her back, and bade his sister sit behind him. "No," answered Gretel, "that will be too much for the Duck; she shall take us over one at a time." This the good little bird did, and when both were happily arrived on the other side, and had gone a little way, they came to a wood, which they knew the better every step they went, and at last they saw their father's house. Then they began to run, and, bursting into the house, they fell on their father's neck. He had not had one happy hour since he had left the children in the forest; and his wife was dead. Gretel shook her apron, and the pearls and precious stones rolled out on the floor, and Hansel threw down one handful after another out of his pocket. Then all their sorrows were ended, and they lived together in great happiness.