JACK: DŨNG SĨ DIỆT NGƯỜI KHỔNG LỒ

Dưới thời Vua Arthur¹, tại vùng Cornwall² có một bác nông dân chất phác. Bác có một cậu con trai độc nhất tên là Jack. Cậu bé không chỉ khỏe mạnh, cứng cáp mà còn vô cùng gan dạ. Chưa từng có hiểm nguy nào khiến Jack phải chùn bước.

Thuở ấy, một gã khổng lồ hung tợn trú ngụ trong hang động u ám trên núi St. Michael³, ngọn núi sừng sững giữa biển khơi sát vách bờ biển Cornwall. Dân làng quanh vùng khốn khổ khôn cùng vì thói cướp bóc trắng trợn của hắn. Hắn thường xuyên lội nước vào đất liền, mỗi lần đi qua đều vơ vét sạch sành sanh cả nửa tá bò tơ béo mập, có khi còn nhiều hơn thế.

Chứng kiến cảnh quê nhà bị tàn phá, Jack quyết lòng phải tiêu trừ con quái vật này. Cậu chuẩn bị một chiếc tù và, một cái xẻng, một chiếc cuốc chim cùng ngọn đèn bão. Rồi giữa một đêm mùa đông buốt giá, cậu bơi qua lớp sóng lạnh lẽo để tiếp cận ngọn núi. Vừa đặt chân lên bờ, Jack lao ngay vào việc. Cậu cắm cúi đào đất, và trước khi trời hửng sáng, một cái hố khổng lồ đã thành hình. Jack khéo léo rải cành cây, phủ rơm rạ lên miệng hố, rồi rắc thêm một lớp đất mỏng ngụy trang trông y như mặt đất bằng phẳng, vững chãi. Xong xuôi, cậu đưa tù và lên miệng thổi vang trời. Tiếng tù và đánh thức gã khổng lồ khỏi giấc ngủ say. Hắn hùng hổ bước ra ngoài, gầm lên như sấm nổ:

"Thằng nhãi xấc xược kia-mày sẽ phải trả giá đắt vì dám phá bĩnh giấc ngủ của tao. Tao sẽ thui mày làm bữa sáng!"

Nhưng lời vừa dứt, hắn đã hụt chân, ngã lộn nhào xuống chiếc hố sâu hoắm.

"Ồ hô, Ngài Khổng lồ!" Jack đứng bên trên mỉa mai. "Giờ thì khẩu vị của mi thế nào rồi! Chẳng lẽ bữa sáng của mi không còn món nào ngon hơn việc thui chín thằng Jack tội nghiệp này sao?"

Nói đoạn, Jack giáng một nhát cuốc chim chí mạng thẳng vào đầu gã khổng lồ, kết liễu đời hắn mãi mãi.

Khi các quan tòa xứ Cornwall hay tin về chiến công lẫy lừng này, họ liền cho gọi cậu đến. Các quan trịnh trọng tuyên bố rằng từ nay về sau, cậu sẽ mang danh xưng Jack Người Diệt Khổng Lồ. Họ ban tặng cho Jack một thanh kiếm sắc bén cùng một chiếc thắt lưng quý giá, trên đó thêu dòng chữ vàng chói lọi:

"Đây chàng trai Cornwall quả cảm,
Người đánh gục khổng lồ Cormoran."

Tại nước Anh bấy giờ còn có một gã khổng lồ hung tợn khác tên là Blunderbore. Nghe danh tiếng của Jack, hắn hậm hực thề sẽ trả thù cho bằng được. Một ngày nọ, trên đường ngao du sang xứ Wales⁴, Jack tình cờ đi ngang qua một khu rừng rậm và ngủ thiếp đi bên rìa đài phun nước. Gã khổng lồ vô tình đi ngang qua và phát hiện ra cậu. Vừa nhìn thấy dòng chữ thêu trên thắt lưng, hắn lập tức nhận ra cậu là ai. Không nói lời nào, hắn nhấc bổng cậu thanh niên lên vai rồi đưa thẳng về nơi ở của mình.

Khi Jack choàng tỉnh, cậu rụng rời nhận ra mình đã nằm gọn trong nanh vuốt của Blunderbore. Gã khổng lồ đưa cậu vào một căn buồng khuất nẻo, khóa chặt cửa lại, rồi chậm rãi đi tìm một tên khổng lồ khác sống ngay gần đó để cùng ăn thịt Jack cho bữa tối. Trong lúc gã đi vắng, từ các ngóc ngách sâu thẳm của tòa lâu đài, Jack vẳng nghe thấy những tiếng la hét, rên rỉ đầy kinh hoàng. Ngay sau đó, một giọng nói thê lương, ớn lạnh cất lên:

"Mau lên, chàng trai dũng cảm, hãy mau chạy đi,
Kẻo ngươi làm mồi cho loài quỷ dữ.
Khi quay lại, hắn sẽ đưa một kẻ khác tới,
Còn man rợ, khát máu hơn cả anh em hắn;
Một con quái vật gớm ghiếc, bạo tàn,
Kẻ sẽ Tra tấn ngươi đến chết mới thôi!"

Jack tội nghiệp hé mắt nhìn ra ngoài song cửa sổ, ngay phía trên cổng chính, và giật mình khi thấy hai gã khổng lồ đang sóng vai nhau bước tới.

"Chỉ ngay lúc này đây," cậu cắn răng thầm nghĩ, "hoặc là cái chết, hoặc là tự do." Tình cờ, cậu phát hiện trong góc phòng có hai sợi dây thừng bện rất chắc chắn. Nhanh như cắt, Jack thắt một vòng thòng lọng lớn ở mỗi đầu dây. Chờ đúng lúc hai gã khổng lồ ục ịch bước qua cổng, cậu liền vung tay ném chuẩn xác những vòng thòng lọng tròng qua đầu chúng. Ngay lập tức, cậu quấn chặt đầu dây còn lại vào một thanh xà ngang chắc chắn trên trần nhà, rồi nghiến răng kéo sợi dây với tất cả sức bình sinh. Bị thít chặt cổ họng, hai gã khổng lồ giãy giụa cho đến khi gần như tắc thở. Không bỏ lỡ thời cơ, cậu tuốt gươm khỏi vỏ, đu mình trượt dọc theo sợi dây và tung nhát chém kết liễu đời cả hai tên ác thú.

Giải quyết xong bọn chúng, Jack lục lọi lấy chùm chìa khóa từ thi thể của Blunderbore rồi sục sạo khắp các ngóc ngách trong lâu đài. Khi mở cửa một căn buồng tối, cậu tìm thấy ba người phụ nữ khốn khổ. Bằng giọng buồn bã, họ kể lại chuyện chồng mình đã bị gã khổng lồ sát hại ra sao, trước khi hắn nhốt họ vào đây để chờ chết đói.

Lắng nghe câu chuyện của họ, Jack quyết định tặng lại toàn bộ tòa lâu đài cùng của cải bên trong cho ba người phụ nữ, xem như một chút bù đắp cho những mất mát mà họ vừa trải qua. Sau đó, cậu thanh niên dũng cảm lại tiếp tục cất bước lên đường.

Sau vài ngày ròng rã trên đường, Jack đi lạc vào một thung lũng quạnh hiu. Lang thang một hồi, cậu nhẹ nhõm khi bắt gặp một bóng nhà đồ sộ hiện ra trước mắt. Cậu rảo bước tới, gõ cửa dồn dập. Nào ngờ, tim cậu suýt ngừng đập vì kinh hãi khi cánh cửa mở tung, lộ ra một gã khổng lồ gớm ghiếc mang trên cổ tận hai cái đầu. Kì lạ thay, trái với vẻ ngoài đáng sợ, gã lại cất lời vô cùng nhã nhặn. Hắn thân chinh mời Jack vào nhà, dẫn cậu tới một căn buồng có sẵn chiếc giường êm ái để ngả lưng qua đêm. Jack ngả mình xuống giường, nhưng dù cả người rã rời, cậu vẫn trằn trọc mãi không sao nhắm mắt nổi. Chốc lát sau, từ buồng ngủ ngay vách bên, tiếng bước chân thình thịch vang lên, xen lẫn tiếng gã khổng lồ lầm bầm độc ác: "Đêm nay dẫu ngươi ngụ chốn này; Ánh bình minh, ngươi đừng mong thấy lại; Chùy thép của ta sẽ đập nát sọ ngươi." Vừa nghe những lời rợn gáy ấy, Jack liền lồm cồm bò dậy. Cậu vớ lấy một khúc gỗ lớn, chắc nịch, lén nhét vào chỗ mình vừa nằm, rồi nhẹ nhàng rút vào nấp kín trong góc tối của căn phòng. Giữa đêm khuya khoắt, gã khổng lồ lăm lăm cây chùy khổng lồ lù lù bước vào. Hắn liên tiếp vung tay, giáng những đòn chí mạng xuống mặt giường. Đinh ninh rằng xương cốt vị khách nhỏ bé đã nát bấy, gã hả hê quay lưng bỏ đi. Tảng sáng hôm sau, Jack đàng hoàng bước sang buồng của gã khổng lồ, tươi cười cảm ơn hắn vì giấc ngủ đêm qua. Vừa thấy bóng cậu, gã khổng lồ trố hai cặp mắt sững sờ, mồm miệng lắp bắp: "Ôi... trời đất quỷ thần ơi! Là ngươi sao? Xin hỏi... đêm qua ngươi ngủ có ngon không? Ngươi có nghe hay thấy thứ gì quấy rầy không thế?" "Chẳng có gì đáng nói cả, cảm ơn ông," Jack tỉnh bơ đáp lời. "Tôi đoán chừng có con chuột nhắt nào đó lượn ngang, quất đuôi trúng tôi ba bốn cái; nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi." Gã khổng lồ câm nín, lẳng lặng đi bưng ra hai tô bánh pudding yến mạch to tướng để hai người lót dạ bữa sáng. Chẳng muốn gã khổng lồ nhạo báng mình ăn ít, Jack nhanh trí luồn một chiếc túi da giấu kỹ dưới vạt áo khoác. Suốt bữa ăn, cậu khéo léo trút hết phần bánh pudding vào trong chiếc túi, miệng thì vẫn nhai nhóp nhép giả vờ như đang ăn ngon lành. Dùng bữa sáng xong, cậu dõng dạc nói với gã quái nhân: "Bây giờ, tôi sẽ cho ông chiêm ngưỡng một ngón nghề tuyệt đỉnh. Tôi có thể chữa lành mọi vết thương trí mạng chỉ bằng một cái chạm nhẹ. Ông cứ mở to mắt mà xem!" Nói đoạn, cậu vớ lấy một con dao sắc lẹm, rạch toạc chiếc túi da trước bụng. Tức thì, bánh pudding yến mạch tuôn trào lênh láng khắp sàn nhà. "Chết tiệt!" Gã khổng lồ gầm lên, bực tức vì bị một thằng nhãi ranh qua mặt. "Trò cỏn con đó, ta cũng làm được!" Vừa dứt lời, gã vồ lấy con dao, đâm thẳng vào bụng mình một nhát, rồi vật ra sàn chết tươi.

Sau biến cố ấy, Jack tiếp tục cuộc hành trình dang dở của mình. Vài ngày sau, cậu tình cờ tao ngộ người con trai duy nhất của Vua Arthur. Lúc bấy giờ, vị vương tử đang trên đường thẳng tiến tới xứ Wales với mục đích giải cứu một vị tiểu thư kiều diễm khỏi nanh vuốt của một gã phù thủy mang dã tâm tàn độc. Đôi bên nhanh chóng kết giao, và Jack quyết định đồng hành cùng Hoàng tử.

Bản tính vốn vô cùng hào phóng, chẳng mấy chốc chàng vương tử trẻ đã đem phân phát hết nhẵn số tiền mang theo. Đến khi dốc túi trao nốt đồng xu cuối cùng cho một bà lão ăn mày, chàng mới bắt đầu bồn chồn lo lắng, chẳng biết đêm nay hai người sẽ tá túc ở đâu.

"Thưa ngài," Jack lên tiếng, "cách đây chừng hai dặm đường có một gã khổng lồ ba đầu trú ngụ. Sức vóc hắn kinh người, đủ sức đánh bật năm trăm dũng sĩ cùng lúc và khiến họ phải cong đuôi bỏ chạy thục mạng. Thần sẽ đi trước một bước để 'ghé thăm' hắn-xin ngài hãy nán lại đây chờ cho đến khi thần quay lại."

Nói đoạn, Jack tế ngựa tới tận cổng lâu đài, vung tay gõ ầm ầm. Từ bên trong, gã khổng lồ gầm lên, giọng vang vọng như sấm rền: "Kẻ nào đó?" "Không ai khác ngoài đứa cháu Jack tội nghiệp của bác đây." "Chà, có tin gì mới không, cháu trai Jack?" "Bác kính mến, cháu mang theo một tin dữ cho bác đây. Con trai của Đức Vua đang dẫn theo hai ngàn binh mã rầm rộ kéo tới để lấy mạng bác đấy!" "Ôi cháu trai Jack, đây quả thực là một hung tin! Nhưng bác có một hầm rượu lớn nằm sâu dưới lòng đất, bác sẽ chui ngay vào đó lẩn trốn, còn cháu hãy khóa chặt, chốt cửa và cài then nhốt bác lại cho đến khi con trai của Đức Vua rút quân nhé."

Thế là Jack liền khóa chặt, chốt cửa, cài then nhốt luôn gã khổng lồ dưới hầm. Sau đó, cậu thong thả quay lại đón Hoàng tử. Đêm hôm ấy, hai người bày tiệc ăn uống no say và đánh một giấc nồng vô cùng thoải mái ngay trong tòa lâu đài đồ sộ.

Sáng hôm sau, Jack lấy vàng bạc châu báu từ kho tàng của gã khổng lồ mang dâng cho Hoàng tử. Đợi Hoàng tử tiếp tục lên đường, lúc bấy giờ Jack mới ung dung mở cửa hầm thả gã khổng lồ ra ngoài.

Vừa thoát nạn, gã khổng lồ rối rít cảm tạ Jack vì ơn cứu mạng, hắn gặng hỏi xem nên tặng cậu món quà gì để đền đáp. "Ô hay, bác thật tốt bụng," Jack cười đáp, "cháu chẳng màng thứ gì khác ngoài chiếc áo khoác, chiếc mũ, cùng với thanh kiếm rỉ sét và đôi hài đang treo bên cạnh giường kia." "Cháu cứ lấy chúng đi," gã khổng lồ hào phóng nói, "và hãy giữ chúng làm kỷ vật của bác. Chúng sẽ giúp ích cho cháu nhiều đấy. Chiếc áo khoác sẽ giúp cháu tàng hình; chiếc mũ mang lại cho cháu trí tuệ uyên bác; thanh kiếm kia có thể chém đứt mọi thứ, bất luận đó là vật gì, còn đôi hài sẽ ban cho cháu tốc độ vô song."

Jack hoan hỉ nhận lấy những báu vật ấy, cảm tạ gã khổng lồ, rồi thoăn thoắt lên đường đuổi kịp Hoàng tử.

Rong ruổi thêm vài ngày đường nữa, cuối cùng họ cũng đặt chân tới nơi ở của vị tiểu thư kiều diễm mà Hoàng tử cất công đến giải cứu. Nàng ân cần tiếp đón Hoàng tử và mở một bữa yến tiệc linh đình thiết đãi chàng. Khi yến tiệc tàn, nàng khẽ đứng dậy, rút chiếc khăn tay ra và cất lời: "Điện hạ; sáng ngày mai, thiếp yêu cầu ngài phải nói cho thiếp biết thiếp đã trao chiếc khăn tay này cho ai-nếu không, ngài sẽ phải đánh đổi bằng cả mạng sống."

Hoàng tử mang tâm trạng trĩu nặng lên giường đi ngủ; nhưng Jack đã kịp đội chiếc mũ trí tuệ lên đầu. Ngay lập tức, chiếc mũ cho cậu biết rằng vị tiểu thư kia đã bị thế lực hắc ám ếm bùa, buộc nàng phải đi vào rừng gặp gã phù thủy độc ác lúc đêm về.

Biết được điều đó, cậu nhanh chóng khoác chiếc áo tàng hình, xỏ đôi hài tốc độ, và thoắt cái đã có mặt ở điểm hẹn trước cả nàng. Khi tiểu thư vừa đến và trao chiếc khăn tay cho gã phù thủy, Jack vung thanh kiếm sắc bén chém bay đầu gã chỉ với một nhát chí mạng. Trong nháy mắt, lời nguyền quỷ quyệt cũng tan biến.

Ngày hôm sau, tiểu thư xinh đẹp kết duyên cùng Hoàng tử, và ngay sau đó, cả hai cùng trở về Triều đình của Vua Arthur. Tại đây, nhờ lòng dũng cảm phi phàm của mình, Jack đã được phong làm một trong những Hiệp sĩ Bàn Tròn⁵ danh giá.

Chẳng bao lâu sau, Jack lại hăng hái lên đường, dấn bước vào những chuyến phiêu lưu mới mẻ. Đến ngày thứ ba của cuộc hành trình, cậu đặt chân tới một khu rừng rậm rạp, u linh. Vừa lách mình qua bìa rừng, những tiếng gào thét và khóc lóc thảm thiết chợt vang lên phá vỡ sự yên tĩnh. Ngay sau đó, cậu nhìn thấy một cảnh tượng đáng sợ: một gã khổng lồ với vẻ ngoài thô kệch đang túm tóc, lôi theo một chàng hiệp sĩ khôi ngô cùng một vị tiểu thư kiều diễm. Tiếng nức nở và những giọt nước mắt tuyệt vọng của họ làm trái tim dũng cảm của Jack quặn thắt. Chẳng do dự, cậu phóng phắt xuống ngựa, nhanh tay khoác lên mình chiếc áo tàng hình rồi lao thẳng về phía gã khổng lồ ác độc. Nhận thấy bản thân không thể với tới phần thân trên đồ sộ của hắn, Jack dồn toàn lực vung thanh gươm báu. Lưỡi kiếm sắc lẹm xé gió, chém đứt phăng đôi chân của con quái vật ngay dưới đầu gối. Hắn mất đà, ngã ập xuống nền đất đánh rầm một tiếng. Chớp lấy thời cơ, Jack lao đến, giẫm một chân lên cổ hắn rồi đâm ngập thanh gươm vào thẳng cơ thể con quái vật khổng lồ. Được giải cứu kịp thời, chàng hiệp sĩ và vị tiểu thư mừng rỡ khôn xiết. Họ tha thiết mời Jack về dinh thự để nghỉ ngơi sau trận chiến; thế nhưng, khi hay tin con quái vật vừa chết vẫn còn một tên anh em khác - một gã khổng lồ thậm chí còn tàn ác và hiểm độc gấp bội, Jack đã từ chối. Cậu nói rằng mình sẽ không dừng bước chừng nào chưa trừ khử xong tên còn lại. Chẳng mấy chốc, cậu đã tìm ra cái hang động tối tăm, sào huyệt của bầy quái vật. Gã khổng lồ thứ hai đang chễm chệ ngồi trên một khúc gỗ to tướng, ngay bên cạnh là một cây chùy sắt tua tủa những gai nhọn hoắt. Dưới lớp áo khoác ma thuật, Jack hoàn toàn tan biến vào bóng tối. Cậu rón rén áp sát kẻ địch rồi vung thanh gươm sắc bén, giáng một đòn chí mạng hướng thẳng vào đầu hắn. Nào ngờ cú chém trượt nhịp, chỉ phạt đứt chiếc mũi gớm ghiếc của con quái vật. Gã khổng lồ gầm rú lên trong đau đớn tột cùng, tiếng rống của hắn cuồn cuộn vang dội cả núi rừng như sấm nổ vang trời. Điên cuồng tột độ, hắn vớ lấy cây chùy sắt rồi quật lấy quật để khắp tứ phía. Thế nhưng, vì chẳng thể nhìn thấy Jack, mọi đòn tấn công của hắn đều đánh vào khoảng không. Thừa lúc hắn đang thịnh nộ mù quáng, Jack lanh lẹ luồn ra phía sau, tung mình nhảy phốc lên khúc gỗ rồi tung một nhát kiếm đâm xuyên lưng gã khổng lồ. Con quái vật tru lên những tiếng rùng rợn trước khi ngã vật ra, bỏ mạng. Sau khi tự tay trừ khử hai con quái vật bạo tàn, Jack dấn bước vào sâu trong hang động để lục tìm kho báu. Ở đó, cậu phát hiện một căn phòng đặt một chiếc vạc khổng lồ đang sôi sùng sục, cạnh bên là chiếc bàn ăn lớn, nơi lũ quái vật thường dọn những bữa ăn của chúng. Ở một ngách hang khác bị vây kín bởi những song sắt kiên cố, cậu tìm thấy vô số những người đàn ông và phụ nữ khốn khổ đang bị giam cầm, đày đọa. Lòng đầy thương xót, Jack phá rào giải thoát cho tất cả mọi người, đồng thời hào phóng chia đều số kho báu tìm được cho những số phận đáng thương ấy. Tiếp đó, Jack chặt lấy đầu gã khổng lồ, mang cùng với thủ cấp của tên em trai gửi thẳng về Triều đình thiêng liêng của Vua Arthur như một minh chứng cho chiến công lẫy lừng; xong xuôi, cậu mới quay trở lại dinh thự của chàng hiệp sĩ và vị phu nhân cao quý. Tại đây, cậu được chào đón bằng niềm hân hoan tột bậc. Chàng hiệp sĩ đã mở một bữa tiệc linh đình, hoành tráng để vinh danh vị ân nhân cứu mạng. Khi các vị khách khứa đã tề tựu đông đủ, hiệp sĩ tiến lên, trang trọng trao tặng Jack một chiếc nhẫn quý giá. Trên mặt nhẫn chạm trổ tinh xảo hình ảnh gã khổng lồ hung tợn đang túm tóc lôi hiệp sĩ và phu nhân, bao quanh là một dòng chữ đầy cảm kích: "Hãy nhìn xem, trong cơn nguy khốn đến cùng cực, Dưới nanh vuốt bạo tàn của giống loài quỷ dữ, Sinh mạng và tự do nay đã được hồi sinh Nhờ bàn tay chiến thắng của chàng Jack dũng cảm."

Nhưng ngay khi bầu không khí tiệc tùng đang náo nhiệt nhất, một sứ giả chợt hốt hoảng lao vào phòng. Người này cấp báo rằng Thundel, một gã khổng lồ man rợ có hai đầu, đã hay tin hai gã họ hàng của mình bỏ mạng và đang hầm hập kéo tới đây để tìm Jack trả thù. Nghe vậy, toàn thể quan khách đều run lẩy bẩy trong nỗi kinh hoàng tột độ. Thế nhưng, Jack chỉ điềm nhiên rút kiếm ra và tuyên bố: "Cứ để hắn tới đây!" Dinh thự của vị hiệp sĩ vốn được bao bọc bởi một con hào sâu, bắc ngang qua đó là một cây cầu kéo. Jack liền sai người ra sức chặt đứt hai bên mép cầu, đốn dần vào gần đến nhịp giữa. Đoạn, cậu khoác lên mình chiếc áo tàng hình và bước ra ngoài nghênh chiến. Khi gã ác nhân ầm ầm tiến đến, dù chẳng thể nhìn thấy Jack, bản năng vẫn mách bảo cho hắn biết có kẻ đang đứng rất gần. Hắn liền rống lên: "Fa, fe, fi, fo, fum,⁶
Tao ngửi thấy mùi máu của một thằng người Anh
Dù nó còn sống, hay nó đã chết,
Tao sẽ nghiền nát xương nó để làm bánh mì." "Ngươi nói vậy sao, ông bạn hiền!" Jack hét lớn đáp trả. "Ngươi đúng là một gã thợ xay quái gở!" "A!" gã khổng lồ gầm lên. "Mày chính là tên khốn đã giết họ hàng của tao! Tao sẽ xé xác mày bằng răng, và nghiền xương mày thành cám!" "Ngươi phải bắt được ta trước đã!" Jack cười khẩy. Cậu cởi phăng tấm áo choàng, xỏ vội đôi hài siêu tốc vào rồi lập tức phóng đi. Gã khổng lồ điên cuồng đuổi theo sát gót, thân hình đồ sộ của hắn hệt như một tòa lâu đài biết đi. Jack cứ thế dẫn dụ hắn chạy hết vòng này đến vòng khác quanh dinh thự, rồi bất thần lao vụt qua cây cầu kéo. Gã khổng lồ lăm lăm cây chùy, lồng lộn lao theo. Nhưng khi vừa giẫm đến nhịp giữa cầu, nơi nhịp gỗ đã bị đẽo đứt từ trước, sức nặng kinh hồn của hắn liền làm ván cầu gãy sập. Hắn ngã nhào xuống dòng nước. Thấy vậy, Jack liền túm lấy một sợi dây thừng kéo xe cỡ lớn, quăng thòng lọng siết chặt qua hai cái đầu của gã. Sau đó, nhờ sức kéo của một bầy ngựa khỏe, cậu lôi xềnh xệch gã khổng lồ vào sát mép hào, rồi vung kiếm chém đứt lìa hai cái đầu quái dị.

Một lần nữa, Jack lại hăng hái lên đường, dấn bước vào những chuyến phiêu lưu mới. Cậu thong dong băng qua muôn vàn cánh đồng cỏ và thung lũng sâu thẳm mà chẳng hề gặp chút trắc trở nào. Cứ thế, đôi chân đưa cậu đến tận chân một ngọn núi cao vời vợi. Nơi ấy có một ngôi nhà nhỏ bé, nằm trơ trọi giữa chốn thâm sơn cùng cốc. Khi cậu vừa gõ cửa, một ông lão với bộ râu dài trắng phau như tuyết chậm rãi bước ra đón khách. Vốn là một vị ẩn sĩ vô cùng hiền từ và tốt bụng, ông lão thiết đãi Jack một bữa no nê rồi mới cất lời: "Con trai, lão biết con chính là hiệp sĩ diệt khổng lồ lừng danh thiên hạ. Lão cũng biết, trên đỉnh ngọn núi này sừng sững một tòa lâu đài bị yểm bùa ma quái. Nơi đó bị cai trị bởi gã khổng lồ bạo tàn tên là Galligantes. Hắn đã cấu kết với một tay phù thủy thâm độc, ra tay thâu tóm biết bao hiệp sĩ quả cảm rồi dùng yêu thuật biến tất cả thành thú hoang. Đáng thương nhất, lão vô cùng xót xa trước số phận bi đát của con gái một vị công tước danh giá, người đã bị chúng hóa thành một con hươu rừng ngoan ngoãn. Rất nhiều hiệp sĩ tài ba đã liều mình tới phá giải lời nguyền, nhưng chưa một ai thành công trở về. Ác thay, án ngữ ngay cổng lâu đài là hai con điểu sư⁷ dữ tợn, lúc nào cũng khạc ra những luồng lửa ngùn ngụt. Nhưng với con thì khác, con trai ạ! Con đang nắm giữ chiếc áo khoác tàng hình vi diệu, con hoàn toàn có thể bước qua chúng mà chẳng để lại một dấu vết. Khi đến được cổng lâu đài, con sẽ tìm thấy những dòng chữ khắc trên đá, chỉ rõ cách phá vỡ lời nguyền ác độc này."

Nghe vậy, Jack quả quyết hứa rằng ngay sáng hôm sau, cậu sẽ liều mình đi phá vỡ lời nguyền. Thế rồi, sau một đêm say giấc nồng lấy lại sức, cậu thức dậy từ lúc rạng đông và bắt tay ngay vào kế hoạch vĩ đại của mình.

Cậu ung dung đi ngang qua hai con điểu sư phun lửa hung hãn mà không chút mảy may sợ hãi trước hiểm nguy rình rập. Chẳng móng vuốt hay ngọn lửa nào có thể chạm tới cậu, bởi chiếc áo khoác tàng hình đã che chở cậu hoàn toàn khỏi tầm mắt của chúng.

Đến trước cổng lâu đài, cậu thấy một chiếc kèn vàng chói lọi đang treo lơ lửng. Ngay phía dưới là những dòng chữ khắc thật sâu:

"Bất cứ ai thổi vang chiếc kèn này,
Sẽ khiến gã khổng lồ lụi tàn ngay."

Không chút chần chừ, Jack nắm lấy chiếc kèn vàng và cất lên một hồi kèn vang dội, uy dũng. Tiếng kèn vừa dứt, cánh cổng sắt khổng lồ bỗng bật tung, cả tòa lâu đài rung chuyển dữ dội đến tận nền móng. Gã khổng lồ và tên phù thủy thâm độc biết rằng ngày tàn của chúng đã điểm. Chúng đứng cắn móng tay, run lẩy bẩy trong nỗi kinh hoàng tột độ. Nhanh như chớp, Jack rút thanh gươm phép thuật của mình ra và hạ gục gã khổng lồ chỉ bằng một nhát chém chí mạng. Còn tên phù thủy độc ác thì bị một cơn lốc xoáy cuồng nộ cuốn phăng đi mất dạng. Bất thình lình, toàn bộ tòa lâu đài u ám tan biến vào hư không như một làn khói. Lời nguyền bị phá vỡ, con gái vị công tước cùng tất cả các hiệp sĩ quả cảm và những nàng tiểu thư xinh đẹp từng bị biến thành muông thú đều lập tức trở lại hình dáng con người như xưa.

Từ đó, danh tiếng lẫy lừng của Jack vang dội khắp mọi nẻo đường đất nước. Để vinh danh những chiến công diệt trừ cái ác đầy quả cảm của cậu, Đức Vua đã ban tặng cho cậu một điền trang vô cùng rộng lớn. Về phần mình, Jack đã kết hôn với con gái vị công tước. Họ cùng nhau chung sống trong niềm vui và sự mãn nguyện đong đầy cho đến tận cuối đời.

JACK THE GIANT KILLER

IN the reign of King Arthur there lived in the County of Cornwall a worthy farmer, who had an only son, named Jack. Jack was strong and brave and very daring, and was never backward when danger was in the way. Now, in those days there lived a huge giant in a gloomy cavern on St. Michael's Mount, which rises out of the sea near the shores of Cornwall. The Cornish people had suffered greatly from his thefts and pillaging; for he used to wade through the sea to the mainland, and carry off half a dozen or more of their oxen at a time. At last Jack made up his mind to destroy this monster. He took a horn, a shovel, a pickaxe, and a dark lantern, and one winter's evening swam over the sea to the Mount. Then he set to work, and before morning had dug a great pit. He covered it carefully over with sticks and straw, and strewed some earth on the top to make it look like solid ground. And then he blew his horn so loudly that the Giant awoke, and came out roaring like thunder: "You impudent villain-you shall pay dearly for disturbing my rest. I will broil you for my breakfast!" But almost as he spoke, he tumbled headlong into the pit. "Oh, ho, Mr. Giant!" said Jack. "How is your appetite now! Will nothing serve you for breakfast but broiling poor Jack?" Then he struck the giant such a blow on the head with a pickaxe that he killed him. When the Justices of Cornwall heard of this valiant deed, they sent for Jack, and declared that he should always be called Jack the Giant Killer; and they gave him a sword, and a belt upon which was written, in letters of gold: "This is the valiant Cornishman Who slew the giant Cormoran." There was another giant in England called Blunderbore, who vowed to take revenge on Jack for this exploit. One day, as Jack was passing through a wood on a journey to Wales, he fell asleep by the side of a fountain. The Giant, coming along, found him there; and, seeing by the writing on the belt who Jack was, he lifted him on his shoulder and carried him off to his castle. When Jack awoke and found himself in the clutches of Blunderbore he was terribly frightened. The giant carried him into a room and locked him up, while he went to fetch another giant who lived close by to help him eat Jack for dinner. While he was gone, Jack heard dreadful shrieks and groans from different parts of the castle, and soon after he heard a mournful voice saying: "Haste, valiant stranger, haste away, Lest you become the giant's prey. On his return he'll bring another, Still more savage than his brother; A horrid, cruel monster, who Before he kills will torture you!" Poor Jack looked out of the window, which was just over the gate of the castle, and saw two giants coming along arm in arm. "Now," thought he, "death or freedom is at hand." There happened to be two strong cords in the room, and Jack made a large noose with a slip-knot in each of them. Then, just as the giants were coming through the gate he threw the ropes over their heads, and, fastening the other ends to a beam in the ceiling, he pulled the ropes with all his might until he had nearly strangled the giants. Then he drew his sword and slipped down the ropes and killed them both. Next Jack took the keys from Giant Blunderbore and searched through the castle. In one of the rooms he found three ladies who told him that their husbands had been killed by the giant, who had afterwards condemned them to be starved to death. Jack gave them the castle and all the riches it contained to make some amends for the dreadful pains they had suffered, and then went on his way. After traveling some days, he lost himself in a lonely valley; but, when he had wandered about some while, he at length succeeded in finding a large house. He went up to it and knocked loudly at the gate, when, to his great horror, a monstrous giant with two heads came forth. He spoke very civilly, however, and took Jack into the house, leading him to a room where there was a good bed, in which he could pass the night. Jack took off his clothes; but, though he was very tired, he could not go to sleep. Presently he heard the giant walking about in the bedchamber, which was the next room, saying to himself: "Though here you lodge with me this night; You shall not see the morning light; My club shall dash your brains out quite." When he heard this, Jack got out of bed, and, taking a large, thick piece of wood, he laid it in his own place in the bed, and hid himself in a dark corner of the room. In the middle of the night, the giant came with his great club, and struck several heavy blows upon the bed. Then he went off, thinking he had broken all Jack's bones. Early next morning Jack walked into the giant's room and thanked him for the night's lodging. The giant was terribly startled to see him, and stammered out: "Oh, dear me! Is it you? Pray, how did you sleep last night? Did you hear or see anything to disturb you?" "Nothing worth speaking of, thank you," answered Jack, carelessly. "A rat, I believe, gave me three or four slaps with his tail; but that was all." The giant said nothing; but went and fetched two bowls of hasty pudding for their breakfast. Jack did not wish the giant to think that he could not eat as much as himself, so he contrived to fasten a leathern bag inside his coat. He then managed to slip the pudding into this bag, while pretending to eat it. When breakfast was done, he said to the giant: "Now I will show you a fine trick. I can cure all wounds with a touch. You shall see an example." He then took a knife, ripped up the leathern bag, and all the hasty pudding tumbled out upon the floor. "Ods splutter hur nails!" cried the giant, who was ashamed to be outdone by such a little fellow. "Hur can do that hurself!" and, snatching up the knife, he plunged it into his stomach and fell down dead. After this, Jack went farther on his journey. In a few days he met King Arthur's only son, who was traveling into Wales to deliver a beautiful lady from the power of a wicked magician. Jack attached himself to the Prince, and they traveled on together. The Prince was very generous, and soon gave away all the money he possessed. After having parted with his last penny to an old beggar-woman, he was very uneasy as to where they were to pass the night. "Sir," said Jack, "two miles farther on there lives a giant with three heads, who can fight five hundred men at once and make them fly. I will go on and visit him-do you wait here until I return." Jack rode on to the gates of the castle, and gave a loud knock. The giant, with a voice like thunder, roared out: "Who is there?" "No one but your poor Cousin Jack." "Well, what news, Cousin Jack?" "Dear Uncle, I have bad news for you. Here is the King's son coming with two thousand men to kill you!" "Cousin Jack, this is bad news indeed! But I have a large cellar underground, where I shall hide myself, and you shall lock, bolt and bar me in until the King's son is gone." So Jack locked, bolted and barred the giant in the cellar, and then went back and fetched the Prince, and they feasted and made merry, and spent the night very comfortably in the castle. In the morning Jack gave the Prince gold and silver from the giant's treasury. Then the Prince set forth on his journey, while Jack let the giant out of the cellar. The giant thanked Jack very much for saving him, and asked what he should give him as a reward? "Why, good Uncle," said Jack, "I desire nothing but the coat and cap, with the rusty sword and the slippers which are hanging beside the bed." "Take them," said the giant, "and keep them for my sake. They will be very useful to you. The coat will make you invisible; the cap will give you knowledge; the sword will cut through anything, no matter what it may be, and the shoes are of vast swiftness." Jack took the gifts, thanked the giant, and then quickly caught up with the Prince. After a few day's further journey they reached the dwelling of the beautiful lady whom the Prince had come to rescue. She received the Prince very graciously and made a feast for him. When it was ended she rose, and, taking her handkerchief, said: "My lord; to-morrow morning I command you to tell me on whom I have bestowed this handkerchief-or else lose your head." The Prince went to bed very mournfully; but Jack put on the cap of knowledge, which told him that the lady was forced by the power of enchantment to meet the wicked magician every night in the forest. He, therefore, put on his coat of darkness, and his shoes of swiftness, and was there before her. When the lady came, she gave the handker chief to the magician. Jack with his sword of sharpness cut off his head with one blow; and the enchantment was ended in a minute. The next day the lady was married to the Prince, and soon after went with her husband to the Court of King Arthur, where Jack was made one of the Knights of the Round Table for his heroism. Very soon Jack set off in search of new adventures. On the third day of his travel he came to a wide forest. Hardly had he entered it when he heard dreadful shrieks and cries, and soon he saw a monstrous giant dragging along by the hair of their heads a handsome knight and a beautiful lady. Their tears and cries melted Jack's heart. He alighted from his horse, and put on his invisible coat, and immediately attacked the giant. He could not reach up to the giant's body; so, taking a mighty blow, he cut off both the monster's legs just below the garter, so that he fell full length upon the ground. Then Jack set his foot upon his neck and plunged his sword into the giant's body. The knight and the lady, overjoyed, begged Jack to come to their house to refresh himself after this fight; but Jack, hearing that the giant had a brother who was more cruel and wicked even than himself, would not rest until he had also destroyed him. Soon he came in sight of the cavern where the giants lived. There was the other giant sitting on a huge block of timber, with a knotted iron club lying by his side. Jack, in his coat of darkness, was quite invisible. He drew close up to the giant and struck a blow at his head with his sword of sharpness; but he missed his aim and only cut off his nose. The giant roared with pain, and his roars were like claps of thunder. He took up his iron club and began to lay about him, but not being able to see Jack, he could not hit him; for Jack slipped nimbly behind, and jumping upon the block of wood, stabbed the giant in the back; and after a few howls, the monster dropped down dead. Having thus killed the two monsters Jack entered the cave to search for the treasure. One room contained a great boiling cauldron and a dining table, where the giants feasted. Another part of the cave was barred with iron and was full of miserable men and women whom the giants had imprisoned. Jack set them all free and divided the treasure among them. Jack cut off the giant's head, and sent it with the head of his brother to the Court of King Arthur; then he returned to the house of the knight and his lady. He was received with the greatest joy; and the knight gave a grand feast in his honor. When all the company was gathered together, the knight presented Jack with a ring, on which was engraved the picture of the giant dragging the knight and the lady by the hair, with this motto round it- "Behold, in dire distress were we, Under a giant's fierce command, But gained our lives and liberty From valiant Jack's victorious hand." But while the merriment was at its height, a herald rushed into the room and told the company that Thundel, a savage giant with two heads, had heard of the death of his two kinsmen, and was come to take his revenge on Jack. The guests trembled with terror and fright; but Jack only drew his sword and said, "Let him come!" The knight's house was surrounded by a moat over which there was a drawbridge. Jack set men to work to cut the bridge on both sides, nearly to the middle, and then, dressed in his magic coat, went out to meet the giant. As the giant came along, although he could not see Jack, yet he could tell that someone was near for he cried out: "Fa, fe, fi, fo, fum, I smell the blood of an Englishman Be he alive, or be he dead, I'll grind his bones to make my bread." "Say you so, my friend," cried Jack. "You are indeed a monstrous miller!" "Ah!" cried the giant; "you are the villain that killed my kinsmen! I will tear you with my teeth, and grind your bones to powder!" "You must catch me first!" said Jack. Then he threw off his coat and put on his shoes of swiftness, and began to run, the giant following him like a walking castle. Jack led him round and round the house, and then he ran over the drawbridge, while the giant rushed after him with his club. But when he came to the middle of the bridge, where it had been cut on both sides, his great weight broke it, and he tumbled into the water. Jack now got a cart rope and flung it over his two heads, and then, by the help of a team of horses, drew him to the edge of the moat, where he cut off his heads. Once again, Jack set out in search of new adventures. He went over fields and dales without meeting with any, until he came to the foot of a high mountain. Here was a little, lonely house; and when he knocked at the door it was opened by an old man with a beard as white as snow. This old man was a good hermit, and when Jack had eaten well, he said: "My son, I know that you are the famous conqueror of giants. I know, at the top of this mountain there is an enchanted castle, kept by a giant named Galligantes, who, by the help of a magician, gets many knights into his power-whom he changes into beasts. Above all, I lament the hard fate of a duke's daughter, whom they have changed into a deer. Many knights have tried to destroy the enchantment, yet none have been able to do so, because of two fiery griffins who guard the gates of the castle. But as you, my son, have an invisible coat, you may pass them by without being seen. On the gates of the castle you will find engraved the means by which the enchantment may be broken." Jack promised that in the morning he would risk his life in an endeavor to break the enchantment; and, after a sound sleep, he arose early and set out on his attempt. He passed by the fiery griffins without the least fear of danger; for they could not see him, because of his invisible coat. On the castle gate he found a golden trumpet hanging, under which were written these words- "Whoever can this trumpet blow, Shall cause the giant's overthrow." Jack seized the golden trumpet and blew a mighty blast, which made the gates fly open and shook the castle to its foundations. The giant and the magician, knowing that their end was now near, stood biting their thumbs and shaking with terror. Jack, with his magic sword, soon killed the giant, and the magician was carried off by a whirlwind. The castle vanished away like smoke, and the duke's daughter and all the knights and lovely ladies who had been turned into birds and beasts returned to their proper shape. Jack's fame rang through the whole country, and the King gave him a large estate to reward him for all his brave and knightly deeds. And Jack married the duke's daughter, and lived in joy and contentment for the rest of his days.