QUYỂN XVII

TELEMACHUS VÀ MẸ ĐOÀN TỤ-ULYSSES VÀ EUMAEUS XUỐNG THỊ TRẤN, ULYSSES BỊ MELANTHIUS SỈ NHỤC-CHÀNG ĐƯỢC CHÚ CHÓ ARGOS NHẬN RA-CHÀNG BỊ ANTINOUS SỈ NHỤC VÀ ĐÁNH BẰNG GHẾ ĐẨU-PENELOPE MUỐN GẶP NGƯỜI KHÁCH LẠ.

Khi Rạng Đông, đứa con của buổi sớm mai với những ngón tay ửng hồng chạm ngõ chân trời, Telemachus buộc gọn đôi dép, tay nắm chặt ngọn giáo thon dài vừa vặn, chuẩn bị tiến vào thành phố. "Bác bạn già," cậu cất lời dặn dò người chăn lợn, "cháu phải xuống thị trấn để ra mắt mẹ cháu đây. Nếu không tận mắt nhìn thấy cháu bình an, có lẽ người sẽ chẳng bao giờ nguôi ngoai nỗi bi thương. Còn về phần vị khách lạ bất hạnh này, bác hãy dẫn ông ấy xuống thị trấn, để ông ấy xin ăn bất cứ ai rủ lòng thương bố thí cho một ngụm nước hay mẩu bánh mì. Cháu đã gánh vác quá đủ những rắc rối của riêng mình rồi, chẳng thể cưu mang thêm ai khác nữa. Nếu điều này làm ông ấy mếch lòng thì đành chịu, nhưng cháu luôn muốn nói thẳng những gì mình nghĩ."

Nghe vậy, Ulysses liền ôn tồn đáp: "Thưa cậu, tôi cũng chẳng thiết tha gì việc nán lại chốn này. Một kẻ hành khất như tôi, dẫu sao sống ở thị trấn vẫn dễ thở hơn chốn đồng quê hẻo lánh, bởi nơi đó luôn có những tấm lòng hảo tâm sẵn sàng san sẻ. Tuổi tác tôi đã xế bóng, chẳng còn sức đâu mà quanh quẩn nơi đây phục tùng mệnh lệnh của kẻ khác. Vậy nên, xin cậu cứ để bác ấy làm đúng như lời dặn. Hãy đợi khi tôi được sưởi ấm bên ngọn lửa và bầu trời hửng chút nắng mai, bác ấy sẽ dẫn tôi xuống thị trấn. Lớp áo trên người tôi mỏng manh đến thảm hại, sương giá buổi ban mai này có thể đóng băng tôi mất, nhất là khi cậu bảo đường vào thành phố hãy còn xa lắm."

Dứt lời, Telemachus thoăn thoắt sải bước qua những khoảng sân rộng, trong đầu không ngừng nung nấu kế hoạch báo thù lũ cầu hôn ngang ngược. Khi bước vào đến nhà, cậu cẩn thận dựng ngọn giáo vào một cây cột chống bên hành lang, băng qua dãy sàn đá lạnh lẽo để tiến vào gian trong.

Nhũ mẫu Euryclea là người đầu tiên trông thấy cậu. Bà đang lúi húi trải những tấm lông cừu êm ái lên các chỗ ngồi, vừa thấy bóng dáng cậu chủ, bà òa khóc nức nở rồi lao đến. Các nữ tì khác cũng ùa ra, tíu tít vây quanh, phủ những nụ hôn mừng rỡ lên đầu và vai cậu. Từ trong phòng, Penelope bước ra, nhan sắc kiều diễm tựa nữ thần Diana hay Venus. Nàng tuôn rơi những giọt nước mắt hạnh phúc, vòng tay ôm chầm lấy đứa con trai yêu quý. Đặt nụ hôn lên vầng trán và đôi mắt sáng ngời của cậu, nàng âu yếm cất lời: "Ánh sáng của đời mẹ, vậy là con đã bình an trở về. Mẹ đã đinh ninh rằng sẽ chẳng bao giờ được nhìn thấy con nữa. Chẳng ngờ con lại giấu mẹ, âm thầm dong buồm đến tận Pylos. Nào, lại đây với mẹ, hãy kể cho mẹ nghe con đã thấy những gì nơi phương xa."

"Xin mẹ đừng trách mắng con," Telemachus vội đáp, "cũng đừng khiến lòng con thêm trĩu nặng, bởi con vừa mới thoát khỏi nanh vuốt tử thần trong gang tấc. Giờ mẹ hãy đi rửa mặt, thay y phục, rồi cùng các nữ tì lên lầu thắp hương, khấn nguyện dâng những lễ vật trọn vẹn lên chư thần. Cầu xin thần Jove anh minh ban cho chúng ta cơ hội trừng trị đích đáng bọn cầu hôn kiêu ngạo. Còn bây giờ, con phải đến nơi tụ họp để mời một vị khách đã cùng con từ Pylos trở về. Con đã phái ông ấy đi trước cùng thủy thủ đoàn, đồng thời giao cho Piraeus đưa ông ấy về nhà chăm sóc chu đáo, đợi đến khi đích thân con đến đón."

Penelope nghe lời con trai, ngoan ngoãn gột rửa, thay y phục, rồi thành kính khấn vái, nguyện dâng những lễ vật trọn vẹn lên chư thần nếu họ ban cho nàng cơ hội báo thù những kẻ cầu hôn.

Telemachus tay cầm giáo tiến ra khỏi dãy hành lang. Cậu không hề đơn độc, bởi bên cạnh đã có hai chú chó săn dũng mãnh, thoăn thoắt bước theo. Nữ thần Minerva ban cho cậu một phong thái uy nghi, thần thánh tuyệt đẹp khiến bất cứ ai lướt qua cũng phải trầm trồ kinh ngạc. Đám cầu hôn xúm đen xúm đỏ quanh cậu, buông những lời đường mật trên môi nhưng giấu giếm dã tâm đen tối trong lòng. Mặc kệ chúng, Telemachus lách qua, tiến đến ngồi cùng Mentor, Antiphus và Halitherses - những người bạn già trung thành của gia đình. Họ ân cần hỏi han, mong cậu kể lại mọi chuyện đã qua. Ngay lúc đó, Piraeus cùng Theoclymenus bước tới. Piraeus vừa hộ tống vị khách qua thị trấn đến nơi tụ họp, Telemachus lập tức tiến đến nhập hội. Piraeus lên tiếng đầu tiên: "Telemachus này, cậu hãy phái vài nữ tì đến nhà tôi để mang về những món quà quý giá mà Menelaus đã tặng cậu."

"Piraeus à, chúng ta chẳng thể biết trước điều gì sẽ xảy ra," Telemachus trầm ngâm. "Nếu lũ cầu hôn kia rắp tâm hạ sát tôi ngay trong chính ngôi nhà này để chia chác tài sản, tôi thà để cậu giữ những món quà đó còn hơn rơi vào tay chúng. Ngược lại, nếu tôi có thể tiêu diệt bọn chúng, tôi sẽ vô cùng biết ơn nếu cậu mang những món quà ấy đến cho tôi."

Nói đoạn, cậu dẫn Theoclymenus về nhà. Về đến nơi, họ trút bỏ áo choàng, vắt lên những băng ghế, rồi tiến vào nhà tắm để gột rửa bụi đường. Khi các nữ tì đã tắm rửa, xức dầu thơm thanh khiết, đồng thời khoác lên người họ những chiếc áo choàng và áo sơ mi tươm tất, họ thư thái ngồi vào bàn tiệc. Một hầu gái bước đến, tay bưng chiếc bình vàng lấp lánh, nhẹ nhàng rót nước vào chậu bạc để họ rửa tay, rồi kê một chiếc bàn gỗ sạch sẽ đến bên cạnh. Người hầu gái quản gia bưng ra những ổ bánh mì thơm lừng, mời mọc họ thưởng thức bao món ngon vật lạ có sẵn trong nhà. Đối diện họ là Penelope, nàng đang ngả mình trên chiếc ghế dài tựa vào cột hành lang, miệt mài xe chỉ. Họ bắt đầu thưởng thức những mỹ vị trước mắt. Khi đã dùng bữa no nê, Penelope nhẹ nhàng cất tiếng:

"Telemachus, mẹ sẽ lên lầu và ngả lưng xuống chiếc giường hiu quạnh kia, nơi mẹ vẫn hằng đêm ấp ủ bằng những giọt lệ sầu thảm kể từ ngày Ulysses cùng những người con trai của Atreus lên đường đến Troy. Dẫu vậy, con vẫn chưa kể rõ cho mẹ nghe, liệu trước khi lũ cầu hôn kia quay lại, con có mang về tin tức gì về sự trở về của cha con hay không."

"Vậy con sẽ kể cho mẹ nghe toàn bộ sự thật," chàng trai quả quyết. "Chúng con đã đến Pylos và diện kiến lão vương Nestor. Ông ấy đã ân cần đón tiếp con vào nhà, đối đãi hiếu khách như thể con là đứa con trai ruột thịt vừa trở về sau bao năm xa cách. Các con trai của ông ấy cũng vậy. Nhưng ông nói rằng chưa từng nghe một lời nào về Ulysses, chẳng rõ người còn sống hay đã thác. Bởi thế, ông đã cấp cho con cỗ xe ngựa uy dũng để đến Lacedaemon gặp Menelaus. Tại đó, con đã diện kiến Helen, người phụ nữ kiều diễm mà vì nàng, bao nhiêu anh hùng Argive và Troy, theo an bài của ý trời, đã phải nếm trải muôn vàn đau khổ. Menelaus gặng hỏi nguyên cớ đưa con đến Lacedaemon, và con đã trút cạn bầu tâm sự. Nghe xong, ông ấy phẫn nộ thốt lên: 'Vậy ra, những kẻ hèn hạ này lại dám lăm le chiếm đoạt giường của một vị anh hùng dũng cảm? Cứ thử tưởng tượng một con nai cái dại dột để bầy con thơ vào hang sư tử, rồi nhởn nhơ đi kiếm ăn trong rừng. Khi con sư tử chúa tể trở về, nó sẽ xé xác cặp nai con ra sao, thì Ulysses cũng sẽ giáng đòn trừng phạt tàn khốc lên lũ cầu hôn kia như vậy. Lạy thần Jove, thần Minerva, và Apollo! Nếu Ulysses vẫn giữ mãi khí phách uy dũng như thời ngài ấy quật ngã Philomeleides ở Lesbos, khiến toàn thể quân Hy Lạp phải vang tiếng tung hô... Nếu ngài ấy trở về và đối diện với lũ cầu hôn, chúng sẽ phải gánh lấy một kết cục bi thảm, một đám cưới đẫm máu. Về phần cháu, ta sẽ chẳng vòng vo hay lừa dối. Những gì ông lão của biển cả¹ đã tiết lộ, ta sẽ thuật lại không thiếu một lời. Ông ấy nói rằng đã nhìn thấy Ulysses trên một hòn đảo xa xôi, đang phải nuốt những giọt lệ đắng cay trong chốn lao tù của tiên nữ Calypso. Nàng ta giam giữ ngài ấy, khiến ngài chẳng thể trở về nhà, bởi ngài không có lấy một con tàu, cũng chẳng còn thủy thủ để vượt muôn trùng sóng dữ.' Đó là tất cả những gì Menelaus đã kể. Nghe xong câu chuyện, con lập tức cáo từ. Chư thần đã ban cho con ngọn gió thuận, đưa buồm no gió, chẳng mấy chốc đã bình an trở về cố hương."

Những lời nói chân thành của cậu như chạm vào cõi lòng đang thổn thức của Penelope. Bấy giờ, Theoclymenus mới cất tiếng:

"Thưa phu nhân, người vợ đoan trang của Ulysses, Telemachus chưa hiểu thấu những điềm báo mầu nhiệm này. Xin phu nhân hãy lắng nghe tôi, bởi tôi có thể tiên tri chắc chắn và sẽ không giấu giếm phu nhân nửa lời. Cầu xin thần Jove, vị vua tối cao của bầu trời, cùng những nghi thức hiếu khách thiêng liêng, và ngọn lửa lò sưởi ấm áp của nhà Ulysses mà tôi đang nương nhờ, hãy làm chứng cho tôi! Bản thân Ulysses ngay lúc này đang hiện diện ở Ithaca. Cho dù ngài đang dạo bước quanh vùng đất hay ẩn mình nơi góc khuất, ngài vẫn đang âm thầm dò xét mọi hành vi đê tiện của bọn cầu hôn, để chuẩn bị cho một ngày phán xét kinh hoàng. Khi còn lênh đênh trên tàu, tôi đã tận mắt chứng kiến một điềm báo mang ý nghĩa như vậy, và tôi cũng đã truyền đạt lại cho Telemachus."

"Cầu mong điều ngài nói là sự thật," Penelope khẽ đáp. "Nếu lời tiên tri ấy ứng nghiệm, ngài sẽ nhận được những món quà quý giá cùng muôn vàn ân sủng từ ta. Nhiều đến mức, bất cứ ai nhìn thấy ngài cũng phải buông lời chúc tụng."

Họ mải mê trò chuyện như vậy. Trong lúc đó, bọn cầu hôn vẫn tụ tập trên bãi đất phẳng trước nhà, ném đĩa, phóng giáo, bộc lộ sự ngông cuồng thường thấy. Khi ánh chiều buông xuống, báo hiệu giờ ăn tối đã điểm, bầy cừu và dê từ khắp các nẻo đồng quê được những người chăn dắt lùa vào thị trấn. Medon, người hầu được bọn chúng sủng ái nhất và luôn phục vụ tại bàn tiệc, liền cất tiếng: "Nào, các cậu chủ trẻ, trò vui thế là đủ rồi. Giờ thì xin mời các cậu vào trong để chúng tôi dọn tiệc. Bữa tối dẫu sao cũng chẳng phải là điều tồi tệ vào lúc hoàng hôn buông xuống."

Nghe lời Medon, chúng lập tức bỏ lại những trò chơi tiêu khiển, lũ lượt kéo nhau vào nhà. Chúng vắt áo choàng lên các băng ghế, rồi bắt đầu mổ xẻ những con cừu, dê, lợn, và cả một con bò cái tơ béo mập. Bữa tiệc linh đình nhanh chóng được sửa soạn. Cùng lúc đó, Ulysses và người chăn lợn cũng rục rịch chuẩn bị xuống thị trấn. Người chăn lợn già ái ngại nói: "Thưa ông, tôi đoán hôm nay ông vẫn muốn đi xuống thị trấn như lời cậu chủ đã dặn. Về phần mình, tôi thật lòng muốn ông ở lại đây phụ giúp công việc trang trại. Thế nhưng, tôi phải tuân lệnh cậu chủ, bằng không, sau này cậu ấy sẽ quở trách. Việc làm phật lòng cậu chủ là một điều vô cùng nghiêm trọng. Vậy thì chúng ta hãy lên đường ngay, vì trời đã đứng bóng rồi. Chẳng mấy chốc bóng tối sẽ bao trùm, lúc đó ông sẽ thấy lạnh thấu xương cho xem."

"Tôi hiểu, và tôi ghi nhận tấm lòng của anh," Ulysses điềm đạm đáp lời. "Anh không cần phải nói thêm nữa đâu. Chúng ta đi thôi. Nhưng nếu anh có sẵn một cây gậy chắc chắn nào đó, hãy cho tôi mượn để chống đỡ, bởi anh bảo đường đi còn gập ghềnh lắm."

Nói đoạn, ông quàng chiếc nải cũ kỹ, rách nát qua vai bằng sợi dây đeo sờn rách, rồi Eumaeus trao cho ông một cây gậy thật vừa tay. Hai người bắt đầu lên đường, để lại trang trại cho lũ chó và những người chăn gia súc trông coi. Người chăn lợn dẫn bước, còn vị chủ nhân bước theo sau, mang dáng dấp của một lão ăn mày già nua, rách rưới và kiệt sức đang phải chống gậy lê bước. Sau khi vượt qua những dốc đá gập ghềnh và tiến đến gần thành phố, họ dừng chân bên con suối nơi dân chúng thường ra lấy nước. Dòng suối này do Ithacus, Neritus và Polyctor tạo nên. Một lùm dương liễu ưa nước mọc thành vòng tròn bao bọc lấy xung quanh, và dòng nước mát lành, trong vắt tuôn trào từ một tảng đá cao vút phía trên, trong khi ngay bên trên con suối là một bàn thờ hiến tế dành cho các tiên nữ, nơi mọi lữ khách ngang qua đều dừng lại dâng lễ. Tại chốn này, Melanthius, con trai của Dolius, đã đuổi kịp họ. Hắn đang lùa bầy dê - những con béo tốt nhất trong đàn - về làm bữa tối cho bọn cầu hôn, theo hầu còn có hai gã chăn cừu khác. Vừa chạm mặt Eumaeus và Ulysses, hắn liền buông những lời thô lỗ, chướng tai để nhục mạ hai người, khiến Ulysses sục sôi cơn thịnh nộ.

"Xem kìa," hắn rống lên, "quả là một cặp trời sinh! Cứ nhìn xem thần linh khéo mang những kẻ cùng một giuộc đến với nhau thế nào kìa. Xin hỏi ngài chăn lợn, mi đang dắt cái sinh vật khốn cùng này đi đâu vậy? Thật buồn nôn khi phải thấy một kẻ như thế xuất hiện bên bàn ăn. Cỡ lão này thì cả đời chẳng bao giờ giành nổi một chiến lợi phẩm nào, chỉ biết đi lang thang, chà vai vào cột cửa nhà người ta mà ăn mày. Không phải xin những thanh gươm hay vạc đồng như một người đàn ông đích thực, mà chỉ chực chờ vài mẩu thức ăn vụn vặt rẻ rúng. Nếu mi giao hắn cho ta làm kẻ phụ việc ở trang trại, hắn ít ra còn có thể dọn sạch chuồng trại, hay vác chút cỏ ngọt cho bầy dê con, rồi tha hồ uống nước váng sữa mà vỗ béo cặp đùi; nhưng hắn đã quen thói ươn hèn nên sẽ chẳng thèm đụng tay vào bất cứ việc gì. Hắn sẽ chỉ loanh quanh khắp thị trấn xin xỏ thức ăn để lấp cho đầy cái dạ dày không đáy của mình. Vậy nên ta nói cho mi biết-và chắc chắn sẽ diễn ra y như vậy-nếu hắn dám vác mặt đến nhà của Ulysses, hắn sẽ bị đập vỡ đầu bằng những chiếc ghế đẩu ném thẳng vào người, cho đến khi bị tống khứ ra ngoài mới thôi."

Nói đoạn, lúc đi ngang qua, hắn xấc xược tung ngay một cú đá vào hông Ulysses hoàn toàn vì thói hống hách, thế nhưng Ulysses vẫn đứng vững vàng như bàn thạch, không hề nhúc nhích khỏi lối đi. Trong phút chốc, ông đã do dự không biết có nên vung gậy kết liễu đời Melanthius ngay lập tức, hay quật ngã hắn xuống đất rồi đánh vỡ sọ; nhưng rồi, ông quyết định nén nhịn và kiềm chế cơn phẫn nộ. Trong khi đó, người chăn lợn trừng mắt nhìn thẳng vào Melanthius rồi cất lời quở trách. Ông dang rộng đôi tay, ngước lên cầu khẩn thần linh.

"Hỡi các vị tiên nữ suối nước," ông thốt lên, "những người con gái của thần Jove, nếu Ulysses từng đốt dâng các vị những khúc xương đùi bọc mỡ² từ cừu non hay dê mập, xin hãy nhậm lời thỉnh cầu của con, xin thần linh hãy đưa ngài ấy trở về quê nhà. Ngài ấy sẽ lập tức bóp nát những lời dọa dẫm huênh hoang mà cái hạng như mi vẫn dùng để đi rêu rao nhục mạ khắp nơi-chỉ giỏi lêu lổng quanh thị trấn, bỏ mặc bầy đàn lụi tàn vì lối chăn dắt tồi tệ của mình."

Nghe vậy, tên chăn dê Melanthius liền vặc lại: "Đồ chó đẻ tồi tệ, mi đang nói cái quái gì thế? Sẽ có ngày ta tống cổ mi lên tàu, đày đến một đất nước xa lạ để bán quách đi mà cất túi món tiền khấm khá. Ta rủa cho thần Apollo giáng đòn kết liễu Telemachus ngay trong hôm nay, hoặc bọn cầu hôn sẽ đâm chết nó, điều đó cũng chắc chắn như việc Ulysses sẽ vĩnh viễn không bao giờ có ngày quay trở lại!"

Nói rồi, hắn bỏ mặc hai người chậm chạp bước đi, tự mình xăm xăm tiến lên phía trước và chẳng mấy chốc đã đến trước dinh thự của chủ nhân. Khi tới nơi, hắn thản nhiên bước vào rồi an tọa giữa đám cầu hôn, ngồi ngay đối diện Eurymachus-kẻ luôn sủng ái hắn hơn bất cứ ai. Những người hầu dọn lên cho hắn một phần thịt, còn một nữ tỳ quản gia đặt bánh mì ngay trước mặt để hắn dùng bữa. Ngay sau đó, Ulysses và người chăn lợn cũng đến trước dinh thự. Họ đứng nép bên ngoài, giữa tiếng nhạc réo rắt dội ra, vì người ca sĩ mù Phemius vừa cất giọng hát phục vụ đám cầu hôn. Ulysses khẽ nắm lấy tay người chăn lợn, rồi lên tiếng:

"Eumaeus, dinh thự của Ulysses quả là một công trình tráng lệ. Dù anh có đi xa đến đâu, cũng hiếm có nơi nào sánh kịp. Hết tòa điện này lại nối tiếp tòa điện khác. Khoảng sân ngoài được bao bọc bởi một bức tường kiên cố điểm những lỗ châu mai; cổng lớn là loại cửa gập đôi, được chế tác với tay nghề tinh xảo vô ngần; muốn dùng vũ lực đánh chiếm nơi này quả là chuyện không tưởng. Tôi cũng nhận ra đang có một bữa tiệc linh đình bên trong, bởi mùi thịt nướng ngào ngạt tỏa ra, và tôi còn nghe cả tiếng nhạc du dương, món quà thần linh ban tặng để điểm tô cho những buổi yến tiệc."

Lúc này, Eumaeus mới đáp lời: "Ông nhận xét rất đúng, như trước nay ông vẫn thường sắc sảo như thế; nhưng giờ chúng ta hãy cùng tính xem nước đi nào là tốt nhất. Ông muốn bước vào trước để chen chân cùng bọn cầu hôn, để mặc tôi ở lại phía sau, hay ông muốn nán lại đây chờ để tôi vào trước? Dù thế nào cũng đừng đứng ngoài này quá lâu, ngộ nhỡ kẻ nào đó bắt gặp ông lảng vảng trước cửa rồi lại nổi hứng ném vật gì đó vào người. Xin ông hãy cẩn trọng cân nhắc chuyện này."

Ulysses liền ôn tồn đáp: "Tôi hiểu và sẽ để tâm. Anh cứ vào trước và để tôi nán lại nơi này. Tôi vốn đã quá quen với những trận đòn roi hay bị đồ đạc ném thẳng vào người. Trải qua bao vùi dập giữa khói lửa chiến tranh và bão tố đại dương, thân xác này đã sớm chai sạn, rồi chuyện này cũng sẽ nhẹ nhàng trôi qua như bao chuyện khác mà thôi. Thế nhưng, con người ta chẳng thể nào giấu giếm được cơn cồn cào của một cái bụng đói khát; nó chính là kẻ thù tàn nhẫn gieo rắc biết bao tai ương cho nhân loại; cũng chỉ vì cái bụng đói mà những con tàu chiến mới được trang bị vũ khí, giương buồm vượt biển khơi để gieo rắc chiến tranh lên đầu người khác."

Giữa lúc hai người đang mải mê trò chuyện, một con chó đang nằm ngủ chợt ngóc đầu, đôi tai vểnh lên. Đó chính là Argos, chú chó săn mà Ulysses đã đích thân nuôi dưỡng trước ngày khởi hành đến bình địa Troy, dù ngài chưa từng một lần dắt nó đi săn. Thuở trước, những chàng trai trẻ thường mang nó theo trong các cuộc săn dê rừng, nai hay thỏ rừng, nhưng giờ đây, khi người chủ đích thực đã biền biệt xa xăm, nó đành nằm vất vưởng trên những đống phân la bò chất đống trước cửa chuồng, chờ đến ngày người hầu mang đi bón cho những mẫu ruộng bao la; trên lớp da tàn tạ của nó giờ chi chít bọ chét. Ngay khoảnh khắc bắt gặp dáng hình Ulysses đứng đó, nó khẽ cụp đôi tai và khẽ vẫy chiếc đuôi mừng rỡ, dù chẳng còn đủ sức lết đến sát bên chân chủ. Nhìn thấy chú chó tội nghiệp từ phía bên kia sân, Ulysses vội quay mặt đi, lén lau giọt lệ rưng rưng để Eumaeus không kịp nhận ra, rồi ngài cất tiếng:

"Eumaeus, quả là một chú chó săn mang dòng máu cao quý đang nằm nán lại trên đống phân đằng kia: vóc dáng của nó tuyệt đẹp làm sao; liệu tài năng của nó có tương xứng với vẻ ngoài ấy không, hay nó cũng chỉ như những con chó nhà hay chầu chực xin ăn quanh bàn tiệc, được các vị chủ nhân nuôi nấng cốt chỉ để ngắm làm cảnh?"

"Chú chó săn này," Eumaeus bùi ngùi đáp, "vốn thuộc về một người vĩnh viễn nằm lại nơi xứ người. Giá như nó vẫn giữ được phong độ như cái ngày Ulysses giong buồm tới Troy, ông sẽ lập tức kinh ngạc trước những gì nó có thể làm. Không một con mãnh thú nào trong rừng sâu lọt khỏi nanh vuốt của nó một khi nó đã bắt được mùi dấu vết. Nhưng giờ đây, đời nó đã rơi vào những ngày tháng tối tăm; chủ nhân đã khuất, còn đám nữ tỳ thì chẳng đoái hoài gì đến việc chăm sóc nó. Những kẻ hầu người hạ sẽ chẳng bao giờ chịu đụng tay vào việc khi không còn bàn tay quyền uy của chủ nhân cai quản, bởi thần Jove thông thái đã tước đi mất một nửa phẩm giá tốt đẹp của một con người ngay khi ngài đày đọa anh ta vào kiếp nô lệ."

Nói dứt lời, ông rảo bước vào trong dinh thự, tiến thẳng đến dãy hành lang nơi bọn cầu hôn đang tụ tập. Nhưng cũng chính lúc ấy, Argos đã lặng lẽ trút hơi thở cuối cùng của cuộc đời sau tròn hai mươi năm ròng rã, ngay khoảnh khắc nó vừa kịp nhận ra vị chủ nhân hằng mong mỏi.

Telemachus đã tinh mắt nhận ra Eumaeus trước bất kỳ ai, cậu vội ra hiệu gọi ông đến ngồi cạnh mình. Thấy vậy, người chăn lợn đảo mắt nhìn quanh và phát hiện một chiếc ghế đẩu trống gần chỗ gã hầu đang bận rộn chia những phần thịt cho đám cầu hôn; ông nhấc nó lên, mang đến đặt tại bàn của Telemachus và ngồi xuống ngay đối diện cậu chủ. Ngay sau đó, một người hầu tiến đến dâng cho ông phần thịt được chia, đồng thời đưa cho ông vài ổ bánh mì lấy ra từ giỏ.

Ngay sau đó, Ulysses chậm rãi bước vào, mang dáng dấp của một lão ăn mày già nua khốn khổ. Ông chống hờ lên cây gậy, trên mình khoác bộ áo quần rách bươm. Bước qua cánh cửa nối từ sân ngoài vào sân trong, ông ngồi bệt xuống bậu cửa bằng gỗ tần bì, tựa lưng vào cây cột bách vững chãi - một tác phẩm điêu khắc tinh xảo từng được người thợ mộc tài hoa bào nhẵn đến độ hoàn mĩ, vuông vắn và chuẩn xác từng đường nét theo thước kẻ và dây dọi. Thấy vậy, Telemachus lấy một ổ bánh mì nguyên vẹn từ trong giỏ, rồi dùng cả hai tay bốc thêm nhiều thịt nhất có thể, quay sang nói với Eumaeus, "Bác hãy mang phần ăn này cho người khách lạ, và bảo ông ấy cứ mạnh dạn đi một vòng quanh đám người cầu hôn kia mà xin thêm; đã là kẻ ăn mày thì không có gì phải e ngại."

Nghe lời, Eumaeus mang thức ăn đến bên ông, ân cần bảo, "Thưa ông, cậu Telemachus gửi cho ông phần này, cậu ấy còn dặn ông hãy đi một vòng quanh chỗ những kẻ cầu hôn kia để ăn xin, bởi lẽ đã là người bần hàn thì không nên e thẹn."

Ulysses trầm ngâm đáp lời, "Cầu xin đấng tối cao Jove ban phước lành cho Telemachus, mong Người sẽ biến mọi ước nguyện sâu kín trong trái tim cậu ấy thành hiện thực."

Bằng cả hai tay, ông trân trọng đón lấy phần ăn Telemachus gửi ban, rồi nhẹ nhàng đặt lên chiếc túi nải sờn cũ bám đầy bụi đất ngay dưới chân mình. Ông bắt đầu nhẩn nha thưởng thức bữa ăn giữa tiếng hát du dương của người ca sĩ, và vừa khéo lót dạ xong cũng là lúc khúc ca khép lại. Cả đám cầu hôn ồ lên vỗ tay tán thưởng người hát rong. Đúng lúc đó, nữ thần Minerva vô hình tiến đến bên Ulysses, rỉ tai thúc giục ông hãy đi xin từng mẩu bánh từ mỗi kẻ cầu hôn. Ý định của nàng là để vị anh hùng thử lòng chúng, qua đó nhận diện kẻ tốt người xấu; tuy sau cùng, nữ thần cũng chẳng hề mảy may có ý định cứu vớt bất cứ linh hồn nào trong đám người ngông cuồng ấy. Tuân theo lời chỉ dẫn, Ulysses bắt đầu lê bước đi một vòng từ trái sang phải, khúm núm chìa tay ra xin bố thí hệt như một gã ăn mày thực thụ. Vài tên trong bọn nảy sinh lòng thương hại và đâm ra tò mò; chúng xì xào hỏi nhau xem lão già này là ai và từ phương nào tới. Giữa lúc ấy, gã chăn dê Melanthius chõ mồm vào, "Thưa các vị đến cầu hôn nữ chủ nhân cao quý của tôi, tôi có thể cho các vị hay đôi điều về lão ta, bởi tôi đã từng đụng mặt lão trước đó. Chính người chăn lợn là kẻ đã dắt lão tới đây, còn về lai lịch hay quê quán của lão thì tôi hoàn toàn mù tịt."

Vừa nghe dứt lời, Antinous liền quay sang chửi rủa người chăn lợn một trận thậm tệ. "Cái tên ngốc quý hóa này," hắn gầm lên, "ngươi rước cái lão già này đến thị trấn để làm gì? Phải chăng ta chưa có đủ thứ lũ lang thang, rách rưới tới đây quấy nhiễu mỗi khi dùng bữa hay sao? Ngươi cho rằng cái việc đám khố rách áo ôm đó ngày ngày tụ tập ở đây đục khoét tài sản của chủ ngươi là chuyện cỏn con ư-mà bây giờ ngươi lại còn rước thêm gã này tới nữa?"

Trước sự hống hách ấy, Eumaeus điềm tĩnh đáp trả, "Ngài Antinous, xuất thân của ngài quả thật cao quý, nhưng những lời ngài thốt ra lại cay độc nhường nào. Chẳng phải do tôi mà ông ấy tự tìm đến đây. Thử hỏi có ai cất công đi mời một người khách lạ hoắc từ nơi đất khách quê người, trừ phi đó là những bậc tài trí có thể phục vụ cho dân chúng như nhà tiên tri, thầy lang y, thợ mộc mẫn cán, hay một người hát rong với giọng ca say đắm lòng người? Những bậc tài nhân như thế đi đến đâu cũng được thiên hạ dang tay chào đón, chứ chẳng kẻ nào rỗi hơi đi rước một gã ăn mày về chỉ để rước thêm phiền toái vào thân. Trong số các vị cầu hôn, ngài luôn là kẻ đối xử cay nghiệt nhất với những người hầu của đức vua Ulysses, và nhất là với tôi. Tuy vậy, tôi chẳng mảy may bận tâm, chỉ cần cậu Telemachus và phu nhân Penelope vẫn còn sống sờ sờ trong ngôi nhà này."

Lúc này, Telemachus vội lên tiếng can ngăn, "Suỵt, đừng tốn công đôi co với ông ta; Antinous nổi tiếng với cái lưỡi nọc độc nhất trong đám cầu hôn này, và sự hiện diện của ông ta chỉ càng xúi giục những kẻ khác trở nên đê tiện hơn mà thôi."

Nói đoạn, cậu xoay người về phía Antinous, giọng đầy mỉa mai, "Antinous, ông nhọc lòng chăm lo cho lợi lộc của tôi chu đáo như thể tôi là con trai ruột của ông vậy. Cớ sao ông lại cứ khăng khăng muốn tống cổ người khách lạ này ra khỏi nhà? Xin trời cao đừng để cái chuyện ngang trái ấy xảy ra; ông cứ việc lấy một chút thức ăn và tự tay bố thí cho ông ấy đi; tôi đây chẳng hề hẹp hòi so đo chút đó đâu, cứ tự nhiên mà lấy. Cũng đừng quá bận tâm đến thái độ của mẹ tôi hay bất kỳ người hầu nào trong cái nhà này; nhưng nói vậy thôi, tôi thừa biết ông sẽ chẳng đời nào làm theo lời tôi, vì bản tính của ông vốn dĩ chỉ thích hốt hết mọi thứ vào bụng mình thay vì san sẻ cho kẻ khác."

"Cậu có ý gì cơ chứ, Telemachus," Antinous quắc mắt vặc lại, "với cái giọng điệu xấc xược, huênh hoang ấy? Nếu mọi vị cầu hôn ở đây đều hào phóng ban phát cho lão ta cái thứ mà ta sắp sửa 'tặng', thì cá là trong suốt ba tháng tới, lão sẽ chẳng dám vác mặt đến đây thêm một lần nào nữa."

Vừa thốt ra lời cay độc, hắn vừa hậm hực rút mạnh chiếc ghế đẩu bằng gỗ vốn để gác đôi bàn chân nuột nà từ dưới gầm bàn lên, dọa giương cao như thể sắp phang thẳng vào Ulysses. Nhưng mặc kệ sự hung hăng của hắn, những kẻ cầu hôn khác vẫn lần lượt quẳng cho ông thứ gì đó, chẳng mấy chốc chiếc túi nải đã chất đầy thịt và bánh mì. Nhặt nhạnh xong, ông toan quay trở về chỗ bậu cửa để lót dạ số thức ăn vừa xin được, nhưng trước khi đi, ông quyết định tiến về phía Antinous, chậm rãi cất tiếng:

"Thưa ngài, xin ngài rủ lòng thương bố thí cho tôi đôi chút; chắc chắn ngài không phải là kẻ bần hàn nhất trong điện này; trông dáng vẻ, ngài hẳn là một thủ lĩnh, bậc tôn quý nhất ở chốn đây. Đã vậy, ngài càng nên rộng tay ban phát hào phóng hơn những kẻ khác, rồi tôi sẽ đi khắp chốn cùng nơi để ca tụng sự rộng lượng của ngài. Chẳng giấu gì ngài, tôi đây cũng từng một thời vinh hiển, sở hữu cơ ngơi khang trang lộng lẫy; trong những tháng ngày huy hoàng ấy, tôi cũng từng giang tay cưu mang biết bao kẻ lang bạt giống hệt tôi bây giờ, bất kể họ là ai hay cầu xin điều gì. Tôi từng có kẻ hầu người hạ đếm không xuể, cùng vô số những của cải mà thế gian vẫn thường ganh tị ở những bậc quyền quý, thế nhưng đức Jove toàn năng đã định bề tước đoạt sạch sành sanh vinh hoa ấy khỏi tay tôi. Thần linh đã xui khiến tôi cùng một toán cướp biển giong buồm tới Ai Cập; đó quả là một chuyến hải trình dài dằng dặc, và chính nó đã xô đời tôi xuống vực thẳm. Tôi đã cho neo chiến thuyền lại trên dòng Aegyptus, hạ lệnh cho binh lính túc trực cạnh tàu và nghiêm ngặt canh gác, trong khi bản thân sai những tốp lính do thám tỏa đi dò la tứ phía từ mọi vị trí hiểm yếu.

"Khốn nỗi, đám lính tráng lại cả gan cãi lệnh tôi, tự ý hành động liều lĩnh, tràn vào cướp phá vùng đất của người Ai Cập, tàn sát cánh đàn ông và bắt bớ vợ con họ làm tù binh. Tiếng tù và báo động ngay tức khắc rền rĩ khắp thành phố, và ngay khi vừa nghe thấy tiếng quân reo, dân chúng tuôn ra đông như kiến cỏ lúc rạng đông. Cả một vùng đồng bằng nhanh chóng ngập ngụa lớp lớp chiến binh trên lưng ngựa lẫn bộ binh, cùng với ánh gươm giáo sáng lóa đến chói mắt. Phút chốc, thần Jove giáng nỗi kinh hoàng tột độ xuống đám lính của tôi; nhuệ khí tan tác, chẳng còn kẻ nào dám đối mặt với kẻ thù khi nhận ra mình đã rơi vào vòng vây bủa lưới. Người Ai Cập đã tàn sát phần lớn quân sĩ của chúng tôi, số còn lại bị bắt sống đem về vắt kiệt sức lao động trong kiếp nô lệ khổ sai. Về phần mình, chúng đã ném tôi cho một người bạn mà chúng vô tình gặp, để giải thẳng đến đảo Síp; người đó tên là Dmetor, con trai của Iasus, vốn là một bá chủ quyền lực tại Síp. Cũng từ dạo ấy, số phận chìm nổi đã cuốn tôi trôi dạt đến tận chốn này trong tình cảnh thê thảm thế này đây."

Nghe xong, Antinous gầm gừ chế nhạo, "Vị thần quái quỷ nào lại ném thẳng một cơn tai ươm bệnh dịch tồi tệ nhường này đến để quấy rầy chúng ta giữa bữa ăn thơm ngon chứ? Cút xéo ngay ra ngoài, cút thẳng ra khu đất trống ngoài sân kia, bằng không, ta sẽ cho mi nếm mùi Ai Cập với Síp thêm một lần nữa cho chừa cái thói trơ trẽn và hỗn xược! Mi đã bòn mót từ tất cả những kẻ quanh đây, và họ đã ban phát cho mi rất hào phóng, âu cũng chỉ vì của cải quanh họ ê hề dư dật, và quả thực rất dễ để tỏ ra rộng lượng khi kẻ ta lấy đi lại là tài sản của người khác trong lúc dư dả."

Đến đây, Ulysses từ từ xoay người định rời đi, miệng buông lời châm biếm, "Cái mã bề ngoài của ngài, hỡi ngài bảnh bao của tôi, xem chừng còn cao sang hơn thứ giáo dục mà ngài được nhận; giá như ngài đang ngồi trong chính ngôi nhà của mình, hẳn ngài còn chẳng buồn thí cho kẻ ăn mày này nổi một nhúm muối. Bởi lẽ, dù đang ăn bám trong nhà kẻ khác và ngập ngụa giữa mâm cao cỗ đầy, ngài vẫn chẳng thể cạy lấy một mảy may thiện chí trong lòng để ném cho người ta dù chỉ một mẩu bánh vụn."

Lời mỉa mai xoáy sâu làm Antinous điên tiết đến tột độ. Hắn cau mặt, trừng trừng nhìn ông hăm dọa, "Lão già, mi sẽ phải trả giá đắt cho thói ngông cuồng này trước khi lết được cái mạng ra khỏi cái sân kia." Dứt lời, hắn vung mạnh chiếc ghế đẩu ném thẳng vào người ông. Chiếc ghế quật trúng xương bả vai phải, sát đỉnh lưng của vị anh hùng. Ấy vậy mà, Ulysses vẫn đứng vững chãi như một tảng đá tảng; đòn đánh ác hiểm thậm chí chẳng làm ông mảy may loạng choạng. Ông chỉ im lặng lắc đầu, những toan tính trả thù tàn khốc bắt đầu sôi sục trong tâm trí. Rồi ông lững thững quay về bậu cửa, lặng lẽ ngồi xuống, đặt chiếc túi nải đã chất đầy thức ăn dưới chân.

"Xin hãy lắng tai nghe tôi," ông cất cao giọng xướng lớn, "hỡi các vị đang theo đuổi Nữ hoàng Penelope, để tôi được giãi bày nỗi uất nghẹn chất chứa trong lòng. Một người đàn ông dẫu có chịu đòn roi cũng sẽ chẳng hề thấy đớn đau nhức nhối nếu anh ta xả thân chiến đấu bảo vệ tài sản, bầy cừu hay gia súc của mình; thế mà hỡi ôi, Antinous lại giáng đòn xuống thân xác còm cõi này chỉ vì tôi trót đi bươn chải phục vụ cái dạ dày khốn khổ - cội nguồn mọi nỗi rắc rối trên thế gian. Dẫu vậy, nếu như trên đời này còn có những vị thần và các nữ thần báo oán luôn che chở bảo vệ kẻ bần hàn, thì tôi nguyện cầu xin các ngài giáng xuống đầu Antinous một cái kết bi thảm, tàn khốc nhất, trước khi hắn kịp chạm tới ngày hỷ sự đời mình."

"Hãy câm miệng ngồi yên ở xó của mi, và nhai nuốt phần thức ăn đó trong im lặng, bằng không thì cút xéo khỏi đây ngay!" Antinous gầm thét. "Chỉ cần mi hé răng thốt thêm một lời, ta sẽ sai lũ gia nhân lôi xềnh xệch cái xác già của mi lê lết khắp các khoảng sân, rồi chính tay đám hầu sẽ lột sạch lớp da mi khi mi vẫn còn thoi thóp thở!"

Sự ngang ngược ấy khiến những kẻ cầu hôn xung quanh vô cùng bất mãn. Một nam thanh niên trong nhóm bèn lên tiếng quở trách, "Antinous, anh đã phạm phải một hành động tồi tệ khi giáng đòn vào tên lang bạt khốn khổ đó: tai họa rồi sẽ giáng xuống đầu anh tàn khốc nhường nào nếu lỡ như ông ta lại là một vị thần ẩn thân-bởi chúng ta đều thừa biết, các đấng thánh thần trên cao vẫn thường hóa thân dưới muôn vàn hình hài kẻ khách lạ phương xa³, thầm lặng ngao du khắp chốn trần gian để soi xét xem kẻ nào làm điều ác, kẻ nào sống thuận theo lẽ công chính."

Đám cầu hôn thi nhau xì xào răn đe là vậy, song Antinous vẫn trơ trơ, chẳng mảy may bận tâm. Phía bên kia, Telemachus như có lửa thiêu đốt tâm can trước đòn thù giáng thẳng vào đấng sinh thành. Tuy chẳng có lấy một giọt nước mắt nào lăn trên gò má, cậu chỉ lặng lẽ lắc đầu, những toan tính trả thù chực chờ bùng nổ, âm thầm sôi sục trong tâm trí.

Lúc này, khi nghe tin người khách ăn mày vừa bị đánh ngay tại hành lang yến tiệc, Penelope liền cất lời trước mặt các nữ tì: "Ước gì thần Apollo cũng giáng cho ngươi một đòn như vậy, hỡi Antinous!" Nghe thế, nữ tì Eurynome liền đáp lời nàng: "Nếu những lời cầu nguyện của chúng ta linh ứng, sẽ chẳng còn tên cầu hôn nào sống sót để nhìn thấy ánh mặt trời vào sáng hôm sau." Sau đó Penelope xót xa nói: "Nhũ mẫu, ta căm ghét từng tên trong số chúng, bởi thâm tâm chúng chỉ toàn ủ mưu ươm độc, nhưng ta căm thù Antinous như chính bóng tối của tử thần. Một kẻ lang thang bất hạnh, nghèo khổ bần cùng đã phải đến xin ăn quanh nhà để kiếm chút gì bỏ bụng. Mọi người ai nấy đều rủ lòng thương, bố thí chút thức ăn cho vào túi nải, thế mà Antinous lại nhẫn tâm dùng ghế đẩu giáng mạnh vào vai phải của ông lão."

Đó là những lời nàng nấn ná trò chuyện cùng các hầu gái khi đang ngồi trong chốn khuê phòng, trong khi dưới sảnh, Ulysses đang dùng bữa tối. Sau đó, nàng cho gọi người chăn lợn già đến và dặn dò: "Eumaeus, bác hãy đi và mời vị khách lạ đến đây. Ta muốn gặp mặt để hỏi thăm ông ấy đôi điều. Dường như ông ấy đã bôn ba khắp chốn, biết đâu ông ấy từng tận mắt chứng kiến hoặc nghe được tin tức gì về người chồng bất hạnh của ta."

Người chăn lợn Eumaeus kính cẩn đáp lời: "Thưa phu nhân, giá như những gã Achaean kia chịu giữ im lặng, hẳn phu nhân sẽ bị cuốn hút vào câu chuyện phiêu lưu kỳ thú của ông ấy. Tôi đã giữ ông ấy lưu lại túp lều của mình suốt ba ngày ba đêm. Nơi đó chính là chốn đầu tiên ông ấy tìm đến sau khi trốn thoát khỏi con tàu của mình, thế nhưng ông ấy vẫn chưa kể hết chuỗi ngày đầy rẫy bất hạnh. Dù ông ấy có là một người hát rong được thần linh ban cho tài nghệ xuất chúng nhất thế gian, mang trên môi sức mạnh khiến vạn người say sưa lắng nghe, thì tôi cũng chẳng thể nào mê đắm hơn cái khoảnh khắc được ngồi trong lều nghe ông ấy kể chuyện. Ông ấy bảo rằng gia tộc mình và gia tộc Ulysses vốn có một tình bằng hữu sâu đậm từ thuở xa xưa. Ông ấy đến từ đảo Crete, nơi những hậu duệ của vua Minos sinh sống, sau khi bị vận rủi xua đuổi phiêu bạt hết nơi này đến chốn khác. Vị khách này còn quả quyết rằng mình đã nghe tin Ulysses vẫn còn sống và đang ở đâu đó rất gần ngay giữa xứ sở của người Thesprotian, và rằng ngài ấy đang mang theo một lượng của cải khổng lồ trên đường hồi hương."

"Vậy bác hãy mời ông ấy đến đây," Penelope cất giọng, "để ta cũng được nghe câu chuyện của ông ấy. Còn bọn cầu hôn, cứ để mặc chúng tự do tìm kiếm thú vui trong nhà hay ngoài trời tùy thích, vì bọn chúng vốn dĩ chẳng vướng bận âu lo. Lúa mì và rượu ngon nơi nhà chúng vẫn còn nguyên vẹn, chẳng ai động đến ngoài đám gia nhân. Trong khi đó, chúng lại cứ chực chờ quanh nhà chúng ta ngày này qua tháng nọ, ngang nhiên giết mổ bò, cừu và cả những con dê béo tốt nhất để bày biện tiệc tùng. Chúng uống rượu của chúng ta như nước lã mà chẳng mảy may bận tâm đến sự hao hụt. Chẳng một điền trang nào có thể trụ vững trước sự hoang phí tột độ như vậy, bởi giờ đây chúng ta không còn Ulysses che chở. Nếu ngài ấy trở về, ngài và con trai mình sẽ sớm bắt bọn chúng phải trả giá."

Nàng vừa dứt lời thì Telemachus hắt hơi một tiếng rõ to⁴, âm thanh vang vọng khắp cả ngôi nhà. Penelope bật cười khi nghe thấy tiếng động ấy, nàng quay sang bảo Eumaeus: "Bác hãy đi mời người khách lạ đến đây! Bác không nghe thấy con trai ta vừa hắt hơi ngay lúc ta cất lời sao? Điềm báo này chỉ có thể mang một ý nghĩa: toàn bộ bọn cầu hôn đều sẽ phải bỏ mạng, và sẽ không một tên nào thoát khỏi lưỡi hái tử thần. Hơn nữa, ta nói điều này, mong bác hãy ghi nhớ trong lòng: nếu ta cảm thấy hài lòng và tin rằng vị khách lạ đang nói sự thật, ta sẽ ban tặng cho ông ấy một chiếc áo sơ mi và một tấm áo choàng thật tốt."

Nghe vậy, Eumaeus đi thẳng đến chỗ Ulysses và chuyển lời: "Thưa ông bạn lạ mặt, nữ chủ nhân Penelope của tôi, mẹ của cậu Telemachus, vừa cho gọi ông. Lòng bà đang trĩu nặng ưu phiền, nhưng bà khao khát được nghe bất cứ tin tức gì ông có thể kể về người chồng thân yêu. Và nếu bà tin rằng những lời ông nói là sự thật, bà sẽ ban tặng ông một chiếc áo sơ mi cùng một tấm áo choàng-những thứ mà ông đang cần hơn bao giờ hết. Còn về phần bánh mì, ông có thể tự lo liệu cho cái bụng đói của mình bằng cách đi ăn xin khắp thị trấn, ai có lòng hảo tâm ắt sẽ cho."

"Tôi sẽ chỉ thưa với phu nhân Penelope những điều hoàn toàn là sự thật, tuyệt nhiên không có nửa lời gian dối," Ulysses ôn tồn đáp, "Tôi biết tất thảy mọi chuyện về chồng của phu nhân, tôi đã cùng ngài ấy nếm trải biết bao trái đắng của số phận. Nhưng tôi thực sự e ngại khi phải đi ngang qua mặt đám cầu hôn tàn nhẫn kia, bởi sự kiêu ngạo và thói xấc xược của bọn chúng đã ngút tận trời xanh. Hơn nữa, ngay mới đây thôi, khi tôi đang lang thang quanh nhà chẳng làm hại đến ai, một kẻ đã vung tay giáng cho tôi một đòn điếng người. Đáng buồn thay, cả cậu Telemachus lẫn bất kỳ ai ở đây cũng chẳng một ai đứng ra che chở cho tôi. Vì vậy, xin anh hãy bẩm lại với phu nhân Penelope rằng xin phu nhân hãy kiên nhẫn nán đợi cho đến lúc mặt trời khuất bóng. Lúc ấy, xin phu nhân ban cho tôi một chỗ ngồi sát bên ngọn lửa ấm, bởi áo xống của tôi đã rách rưới tả tơi-điều này anh rõ hơn ai hết, vì anh đã chứng kiến bộ dạng tôi kể từ ngày đầu tiên tôi cậy nhờ anh giúp đỡ. Sau đó, phu nhân có thể dò hỏi tôi mọi tin tức về sự trở về của phu quân."

Người chăn lợn nghe vậy liền quay gót trở lại. Thấy ông vừa bước qua bậu cửa, Penelope liền cất tiếng hỏi: "Sao bác không đưa ông ấy đến đây, Eumaeus? Phải chăng ông ấy sợ bị kẻ nào đó ức hiếp, hay e ngại không dám bước vào trong nhà? Là thân ăn mày thì cớ sao phải rụt rè e thẹn?"

Người chăn lợn Eumaeus kính cẩn đáp lời: "Lời người khách lạ nói âu cũng có lý. Ông ấy chỉ muốn tránh mặt đám cầu hôn kia, một hành động mà bất cứ ai rơi vào hoàn cảnh ấy cũng sẽ làm. Ông ấy khẩn khoản xin phu nhân hãy đợi đến khi mặt trời lặn. Làm vậy cũng tốt hơn nhiều, thưa phu nhân, bởi khi ấy phu nhân có thể gặp gỡ riêng, thoải mái lắng nghe và trò chuyện cùng ông ấy bao lâu tùy thích."

"Người đàn ông này quả là không ngốc nghếch," Penelope gật đầu tán thành, "rất có thể mọi chuyện diễn ra đúng như ông ấy lường trước, bởi trên khắp thế gian này làm gì còn đám người nào đáng tởm lợm hơn những gã đàn ông kia."

Nàng vừa dứt lời, Eumaeus quay trở lại gian phòng nơi đám cầu hôn đang tụ tập, vì ông đã giải thích tường tận mọi việc. Rồi ông kín đáo bước đến bên cạnh Telemachus, ghé sát vào tai cậu thì thầm để không kẻ nào nghe lỏm: "Cậu chủ mến thương của tôi, giờ tôi phải quay về với bầy lợn, để trông nom tài sản của cậu và quán xuyến công việc của riêng mình. Cậu hãy để mắt tới mọi biến động nơi đây, nhưng trên hết, hãy cẩn trọng bảo vệ bản thân khỏi mọi hiểm nguy, bởi quanh đây nhan nhản những kẻ đang mang tâm địa độc ác nhắm vào cậu. Nguyện cầu thần Jove tối cao sẽ giáng xuống đầu chúng một kết cục bi thảm trước khi chúng kịp giở trò mưu hại chúng ta."

"Được rồi," Telemachus khẽ đáp lại, "bác hãy dùng xong bữa tối rồi hẵng về nhà. Và sáng mai, bác nhớ mang đến đây những con vật hiến tế để chúng ta làm lễ cúng tế trong ngày. Những việc còn lại, hãy cứ phó mặc cho định mệnh và cho cháu."

Nghe vậy, Eumaeus lại trở về chỗ ngồi. Dùng xong bữa tối, ông cất bước rời khỏi những khoảng sân và dãy hành lang ồn ào tiếng đàn ông đang say sưa chè chén, lầm lũi quay về với bầy lợn của mình. Còn lũ cầu hôn, chúng lại nhanh chóng đắm chìm vào những thú vui ca hát và nhảy múa, bởi lúc này bóng chiều đã ngả.

BOOK XVII

TELEMACHUS AND HIS MOTHER MEET-ULYSSES AND EUMAEUS COME DOWN TO THE TOWN, AND ULYSSES IS INSULTED BY MELANTHIUS-HE IS RECOGNISED BY THE DOG ARGOS-HE IS INSULTED AND PRESENTLY STRUCK BY ANTINOUS WITH A STOOL-PENELOPE DESIRES THAT HE SHALL BE SENT TO HER.

When the child of morning, rosy-fingered Dawn, appeared, Telemachus bound on his sandals and took a strong spear that suited his hands, for he wanted to go into the city. “Old friend,” said he to the swineherd, “I will now go to the town and show myself to my mother, for she will never leave off grieving till she has seen me. As for this unfortunate stranger, take him to the town and let him beg there of any one who will give him a drink and a piece of bread. I have trouble enough of my own, and cannot be burdened with other people. If this makes him angry so much the worse for him, but I like to say what I mean.”

Then Ulysses said, “Sir, I do not want to stay here; a beggar can always do better in town than country, for any one who likes can give him something. I am too old to care about remaining here at the beck and call of a master. Therefore let this man do as you have just told him, and take me to the town as soon as I have had a warm by the fire, and the day has got a little heat in it. My clothes are wretchedly thin, and this frosty morning I shall be perished with cold, for you say the city is some way off.”

On this Telemachus strode off through the yards, brooding his revenge upon the suitors. When he reached home he stood his spear against a bearing-post of the cloister, crossed the stone floor of the cloister itself, and went inside.

Nurse Euryclea saw him long before any one else did. She was putting the fleeces on to the seats, and she burst out crying as she ran up to him; all the other maids came up too, and covered his head and shoulders with their kisses. Penelope came out of her room looking like Diana or Venus, and wept as she flung her arms about her son. She kissed his forehead and both his beautiful eyes, “Light of my eyes,” she cried as she spoke fondly to him, “so you are come home again; I made sure I was never going to see you any more. To think of your having gone off to Pylos without saying anything about it or obtaining my consent. But come, tell me what you saw.”

“Do not scold me, mother,” answered Telemachus, “nor vex me, seeing what a narrow escape I have had, but wash your face, change your dress, go upstairs with your maids, and promise full and sufficient hecatombs to all the gods if Jove will only grant us our revenge upon the suitors. I must now go to the place of assembly to invite a stranger who has come back with me from Pylos. I sent him on with my crew, and told Piraeus to take him home and look after him till I could come for him myself.”

She heeded her son’s words, washed her face, changed her dress, and vowed full and sufficient hecatombs to all the gods if they would only vouchsafe her revenge upon the suitors.

Telemachus went through, and out of, the cloisters spear in hand-not alone, for his two fleet dogs went with him. Minerva endowed him with a presence of such divine comeliness that all marvelled at him as he went by, and the suitors gathered round him with fair words in their mouths and malice in their hearts; but he avoided them, and went to sit with Mentor, Antiphus, and Halitherses, old friends of his father’s house, and they made him tell them all that had happened to him. Then Piraeus came up with Theoclymenus, whom he had escorted through the town to the place of assembly, whereon Telemachus at once joined them. Piraeus was first to speak: “Telemachus,” said he, “I wish you would send some of your women to my house to take away the presents Menelaus gave you.”

“We do not know, Piraeus,” answered Telemachus, “what may happen. If the suitors kill me in my own house and divide my property among them, I would rather you had the presents than that any of those people should get hold of them. If on the other hand I managed to kill them, I shall be much obliged if you will kindly bring me my presents.”

With these words he took Theoclymenus to his own house. When they got there they laid their cloaks on the benches and seats, went into the baths, and washed themselves. When the maids had washed and anointed them, and had given them cloaks and shirts, they took their seats at table. A maid servant then brought them water in a beautiful golden ewer, and poured it into a silver basin for them to wash their hands; and she drew a clean table beside them. An upper servant brought them bread and offered them many good things of what there was in the house. Opposite them sat Penelope, reclining on a couch by one of the bearing-posts of the cloister, and spinning. Then they laid their hands on the good things that were before them, and as soon as they had had enough to eat and drink Penelope said:

“Telemachus, I shall go upstairs and lie down on that sad couch, which I have not ceased to water with my tears, from the day Ulysses set out for Troy with the sons of Atreus. You failed, however, to make it clear to me before the suitors came back to the house, whether or no you had been able to hear anything about the return of your father.”

“I will tell you then truth,” replied her son. “We went to Pylos and saw Nestor, who took me to his house and treated me as hospitably as though I were a son of his own who had just returned after a long absence; so also did his sons; but he said he had not heard a word from any human being about Ulysses, whether he was alive or dead. He sent me, therefore, with a chariot and horses to Menelaus. There I saw Helen, for whose sake so many, both Argives and Trojans, were in heaven’s wisdom doomed to suffer. Menelaus asked me what it was that had brought me to Lacedaemon, and I told him the whole truth, whereon he said, ‘So, then, these cowards would usurp a brave man’s bed? A hind might as well lay her new-born young in the lair of a lion, and then go off to feed in the forest or in some grassy dell. The lion, when he comes back to his lair, will make short work with the pair of them, and so will Ulysses with these suitors. By father Jove, Minerva, and Apollo, if Ulysses is still the man that he was when he wrestled with Philomeleides in Lesbos, and threw him so heavily that all the Greeks cheered him-if he is still such, and were to come near these suitors, they would have a short shrift and a sorry wedding. As regards your question, however, I will not prevaricate nor deceive you, but what the old man of the sea told me, so much will I tell you in full. He said he could see Ulysses on an island sorrowing bitterly in the house of the nymph Calypso, who was keeping him prisoner, and he could not reach his home, for he had no ships nor sailors to take him over the sea.’ This was what Menelaus told me, and when I had heard his story I came away; the gods then gave me a fair wind and soon brought me safe home again.”

With these words he moved the heart of Penelope. Then Theoclymenus said to her:

“Madam, wife of Ulysses, Telemachus does not understand these things; listen therefore to me, for I can divine them surely, and will hide nothing from you. May Jove the king of heaven be my witness, and the rites of hospitality, with that hearth of Ulysses to which I now come, that Ulysses himself is even now in Ithaca, and, either going about the country or staying in one place, is enquiring into all these evil deeds and preparing a day of reckoning for the suitors. I saw an omen when I was on the ship which meant this, and I told Telemachus about it.”

“May it be even so,” answered Penelope; “if your words come true, you shall have such gifts and such good will from me that all who see you shall congratulate you.”

Thus did they converse. Meanwhile the suitors were throwing discs, or aiming with spears at a mark on the levelled ground in front of the house, and behaving with all their old insolence. But when it was now time for dinner, and the flock of sheep and goats had come into the town from all the country round, ¹ with their shepherds as usual, then Medon, who was their favourite servant, and who waited upon them at table, said, “Now then, my young masters, you have had enough sport, so come inside that we may get dinner ready. Dinner is not a bad thing, at dinner time.”

They left their sports as he told them, and when they were within the house, they laid their cloaks on the benches and seats inside, and then sacrificed some sheep, goats, pigs, and a heifer, all of them fat and well grown.² Thus they made ready for their meal. In the meantime Ulysses and the swineherd were about starting for the town, and the swineherd said, “Stranger, I suppose you still want to go to town to-day, as my master said you were to do; for my own part I should have liked you to stay here as a station hand, but I must do as my master tells me, or he will scold me later on, and a scolding from one’s master is a very serious thing. Let us then be off, for it is now broad day; it will be night again directly and then you will find it colder.”³

“I know, and understand you,” replied Ulysses; “you need say no more. Let us be going, but if you have a stick ready cut, let me have it to walk with, for you say the road is a very rough one.”

As he spoke he threw his shabby old tattered wallet over his shoulders, by the cord from which it hung, and Eumaeus gave him a stick to his liking. The two then started, leaving the station in charge of the dogs and herdsmen who remained behind; the swineherd led the way and his master followed after, looking like some broken down old tramp as he leaned upon his staff, and his clothes were all in rags. When they had got over the rough steep ground and were nearing the city, they reached the fountain from which the citizens drew their water. This had been made by Ithacus, Neritus, and Polyctor. There was a grove of water-loving poplars planted in a circle all round it, and the clear cold water came down to it from a rock high up,⁴ while above the fountain there was an altar to the nymphs, at which all wayfarers used to sacrifice. Here Melanthius son of Dolius overtook them as he was driving down some goats, the best in his flock, for the suitors’ dinner, and there were two shepherds with him. When he saw Eumaeus and Ulysses he reviled them with outrageous and unseemly language, which made Ulysses very angry.

“There you go,” cried he, “and a precious pair you are. See how heaven brings birds of the same feather to one another. Where, pray, master swineherd, are you taking this poor miserable object? It would make any one sick to see such a creature at table. A fellow like this never won a prize for anything in his life, but will go about rubbing his shoulders against every man’s door post, and begging, not for swords and cauldrons⁵ like a man, but only for a few scraps not worth begging for. If you would give him to me for a hand on my station, he might do to clean out the folds, or bring a bit of sweet feed to the kids, and he could fatten his thighs as much as he pleased on whey; but he has taken to bad ways and will not go about any kind of work; he will do nothing but beg victuals all the town over, to feed his insatiable belly. I say, therefore-and it shall surely be-if he goes near Ulysses’ house he will get his head broken by the stools they will fling at him, till they turn him out.”

On this, as he passed, he gave Ulysses a kick on the hip out of pure wantonness, but Ulysses stood firm, and did not budge from the path. For a moment he doubted whether or no to fly at Melanthius and kill him with his staff, or fling him to the ground and beat his brains out; he resolved, however, to endure it and keep himself in check, but the swineherd looked straight at Melanthius and rebuked him, lifting up his hands and praying to heaven as he did so.

“Fountain nymphs,” he cried, “children of Jove, if ever Ulysses burned you thigh bones covered with fat whether of lambs or kids, grant my prayer that heaven may send him home. He would soon put an end to the swaggering threats with which such men as you go about insulting people-gadding all over the town while your flocks are going to ruin through bad shepherding.”

Then Melanthius the goatherd answered, “You ill conditioned cur, what are you talking about? Some day or other I will put you on board ship and take you to a foreign country, where I can sell you and pocket the money you will fetch. I wish I were as sure that Apollo would strike Telemachus dead this very day, or that the suitors would kill him, as I am that Ulysses will never come home again.”

With this he left them to come on at their leisure, while he went quickly forward and soon reached the house of his master. When he got there he went in and took his seat among the suitors opposite Eurymachus, who liked him better than any of the others. The servants brought him a portion of meat, and an upper woman servant set bread before him that he might eat. Presently Ulysses and the swineherd came up to the house and stood by it, amid a sound of music, for Phemius was just beginning to sing to the suitors. Then Ulysses took hold of the swineherd’s hand, and said:

“Eumaeus, this house of Ulysses is a very fine place. No matter how far you go, you will find few like it. One building keeps following on after another. The outer court has a wall with battlements all round it; the doors are double folding, and of good workmanship; it would be a hard matter to take it by force of arms. I perceive, too, that there are many people banqueting within it, for there is a smell of roast meat, and I hear a sound of music, which the gods have made to go along with feasting.”

Then Eumaeus said, “You have perceived aright, as indeed you generally do; but let us think what will be our best course. Will you go inside first and join the suitors, leaving me here behind you, or will you wait here and let me go in first? But do not wait long, or some one may see you loitering about outside, and throw something at you. Consider this matter I pray you.”

And Ulysses answered, “I understand and heed. Go in first and leave me here where I am. I am quite used to being beaten and having things thrown at me. I have been so much buffeted about in war and by sea that I am case-hardened, and this too may go with the rest. But a man cannot hide away the cravings of a hungry belly; this is an enemy which gives much trouble to all men; it is because of this that ships are fitted out to sail the seas, and to make war upon other people.”

As they were thus talking, a dog that had been lying asleep raised his head and pricked up his ears. This was Argos, whom Ulysses had bred before setting out for Troy, but he had never had any work out of him. In the old days he used to be taken out by the young men when they went hunting wild goats, or deer, or hares, but now that his master was gone he was lying neglected on the heaps of mule and cow dung that lay in front of the stable doors till the men should come and draw it away to manure the great close; and he was full of fleas. As soon as he saw Ulysses standing there, he dropped his ears and wagged his tail, but he could not get close up to his master. When Ulysses saw the dog on the other side of the yard, he dashed a tear from his eyes without Eumaeus seeing it, and said:

“Eumaeus, what a noble hound that is over yonder on the manure heap: his build is splendid; is he as fine a fellow as he looks, or is he only one of those dogs that come begging about a table, and are kept merely for show?”

“This hound,” answered Eumaeus, “belonged to him who has died in a far country. If he were what he was when Ulysses left for Troy, he would soon show you what he could do. There was not a wild beast in the forest that could get away from him when he was once on its tracks. But now he has fallen on evil times, for his master is dead and gone, and the women take no care of him. Servants never do their work when their master’s hand is no longer over them, for Jove takes half the goodness out of a man when he makes a slave of him.”

As he spoke he went inside the buildings to the cloister where the suitors were, but Argos died as soon as he had recognised his master.

Telemachus saw Eumaeus long before any one else did, and beckoned him to come and sit beside him; so he looked about and saw a seat lying near where the carver sat serving out their portions to the suitors; he picked it up, brought it to Telemachus’s table, and sat down opposite him. Then the servant brought him his portion, and gave him bread from the bread-basket.

Immediately afterwards Ulysses came inside, looking like a poor miserable old beggar, leaning on his staff and with his clothes all in rags. He sat down upon the threshold of ash-wood just inside the doors leading from the outer to the inner court, and against a bearing-post of cypress-wood which the carpenter had skilfully planed, and had made to join truly with rule and line. Telemachus took a whole loaf from the bread-basket, with as much meat as he could hold in his two hands, and said to Eumaeus, “Take this to the stranger, and tell him to go the round of the suitors, and beg from them; a beggar must not be shamefaced.”

So Eumaeus went up to him and said, “Stranger, Telemachus sends you this, and says you are to go the round of the suitors begging, for beggars must not be shamefaced.”

Ulysses answered, “May King Jove grant all happiness to Telemachus, and fulfil the desire of his heart.”

Then with both hands he took what Telemachus had sent him, and laid it on the dirty old wallet at his feet. He went on eating it while the bard was singing, and had just finished his dinner as he left off. The suitors applauded the bard, whereon Minerva went up to Ulysses and prompted him to beg pieces of bread from each one of the suitors, that he might see what kind of people they were, and tell the good from the bad; but come what might she was not going to save a single one of them. Ulysses, therefore, went on his round, going from left to right, and stretched out his hands to beg as though he were a real beggar. Some of them pitied him, and were curious about him, asking one another who he was and where he came from; whereon the goatherd Melanthius said, “Suitors of my noble mistress, I can tell you something about him, for I have seen him before. The swineherd brought him here, but I know nothing about the man himself, nor where he comes from.”

On this Antinous began to abuse the swineherd. “You precious idiot,” he cried, “what have you brought this man to town for? Have we not tramps and beggars enough already to pester us as we sit at meat? Do you think it a small thing that such people gather here to waste your master’s property-and must you needs bring this man as well?”

And Eumaeus answered, “Antinous, your birth is good but your words evil. It was no doing of mine that he came here. Who is likely to invite a stranger from a foreign country, unless it be one of those who can do public service as a seer, a healer of hurts, a carpenter, or a bard who can charm us with his singing? Such men are welcome all the world over, but no one is likely to ask a beggar who will only worry him. You are always harder on Ulysses’ servants than any of the other suitors are, and above all on me, but I do not care so long as Telemachus and Penelope are alive and here.”

But Telemachus said, “Hush, do not answer him; Antinous has the bitterest tongue of all the suitors, and he makes the others worse.”

Then turning to Antinous he said, “Antinous, you take as much care of my interests as though I were your son. Why should you want to see this stranger turned out of the house? Heaven forbid; take something and give it him yourself; I do not grudge it; I bid you take it. Never mind my mother, nor any of the other servants in the house; but I know you will not do what I say, for you are more fond of eating things yourself than of giving them to other people.”

“What do you mean, Telemachus,” replied Antinous, “by this swaggering talk? If all the suitors were to give him as much as I will, he would not come here again for another three months.”

As he spoke he drew the stool on which he rested his dainty feet from under the table, and made as though he would throw it at Ulysses, but the other suitors all gave him something, and filled his wallet with bread and meat; he was about, therefore, to go back to the threshold and eat what the suitors had given him, but he first went up to Antinous and said:

“Sir, give me something; you are not, surely, the poorest man here; you seem to be a chief, foremost among them all; therefore you should be the better giver, and I will tell far and wide of your bounty. I too was a rich man once, and had a fine house of my own; in those days I gave to many a tramp such as I now am, no matter who he might be nor what he wanted. I had any number of servants, and all the other things which people have who live well and are accounted wealthy, but it pleased Jove to take all away from me. He sent me with a band of roving robbers to Egypt; it was a long voyage and I was undone by it. I stationed my ships in the river Aegyptus, and bade my men stay by them and keep guard over them, while I sent out scouts to reconnoitre from every point of vantage.

“But the men disobeyed my orders, took to their own devices, and ravaged the land of the Egyptians, killing the men, and taking their wives and children captives. The alarm was soon carried to the city, and when they heard the war-cry, the people came out at daybreak till the plain was filled with soldiers horse and foot, and with the gleam of armour. Then Jove spread panic among my men, and they would no longer face the enemy, for they found themselves surrounded. The Egyptians killed many of us, and took the rest alive to do forced labour for them; as for myself, they gave me to a friend who met them, to take to Cyprus, Dmetor by name, son of Iasus, who was a great man in Cyprus. Thence I am come hither in a state of great misery.”

Then Antinous said, “What god can have sent such a pestilence to plague us during our dinner? Get out, into the open part of the court,⁶ or I will give you Egypt and Cyprus over again for your insolence and importunity; you have begged of all the others, and they have given you lavishly, for they have abundance round them, and it is easy to be free with other people’s property when there is plenty of it.”

On this Ulysses began to move off, and said, “Your looks, my fine sir, are better than your breeding; if you were in your own house you would not spare a poor man so much as a pinch of salt, for though you are in another man’s, and surrounded with abundance, you cannot find it in you to give him even a piece of bread.”

This made Antinous very angry, and he scowled at him saying, “You shall pay for this before you get clear of the court.” With these words he threw a footstool at him, and hit him on the right shoulder blade near the top of his back. Ulysses stood firm as a rock and the blow did not even stagger him, but he shook his head in silence as he brooded on his revenge. Then he went back to the threshold and sat down there, laying his well filled wallet at his feet.

“Listen to me,” he cried, “you suitors of Queen Penelope, that I may speak even as I am minded. A man knows neither ache nor pain if he gets hit while fighting for his money, or for his sheep or his cattle; and even so Antinous has hit me while in the service of my miserable belly, which is always getting people into trouble. Still, if the poor have gods and avenging deities at all, I pray them that Antinous may come to a bad end before his marriage.”

“Sit where you are, and eat your victuals in silence, or be off elsewhere,” shouted Antinous. “If you say more I will have you dragged hand and foot through the courts, and the servants shall flay you alive.”

The other suitors were much displeased at this, and one of the young men said, “Antinous, you did ill in striking that poor wretch of a tramp: it will be worse for you if he should turn out to be some god-and we know the gods go about disguised in all sorts of ways as people from foreign countries, and travel about the world to see who do amiss and who righteously.”⁷

Thus said the suitors, but Antinous paid them no heed. Meanwhile Telemachus was furious about the blow that had been given to his father, and though no tear fell from him, he shook his head in silence and brooded on his revenge.

Now when Penelope heard that the beggar had been struck in the banqueting-cloister, she said before her maids, “Would that Apollo would so strike you, Antinous,” and her waiting woman Eurynome answered, “If our prayers were answered not one of the suitors would ever again see the sun rise.” Then Penelope said, “Nurse,⁸ I hate every single one of them, for they mean nothing but mischief, but I hate Antinous like the darkness of death itself. A poor unfortunate tramp has come begging about the house for sheer want. Every one else has given him something to put in his wallet, but Antinous has hit him on the right shoulder-blade with a footstool.”

Thus did she talk with her maids as she sat in her own room, and in the meantime Ulysses was getting his dinner. Then she called for the swineherd and said, “Eumaeus, go and tell the stranger to come here, I want to see him and ask him some questions. He seems to have travelled much, and he may have seen or heard something of my unhappy husband.”

To this you answered, O swineherd Eumaeus, “If these Achaeans, Madam, would only keep quiet, you would be charmed with the history of his adventures. I had him three days and three nights with me in my hut, which was the first place he reached after running away from his ship, and he has not yet completed the story of his misfortunes. If he had been the most heaven-taught minstrel in the whole world, on whose lips all hearers hang entranced, I could not have been more charmed as I sat in my hut and listened to him. He says there is an old friendship between his house and that of Ulysses, and that he comes from Crete where the descendants of Minos live, after having been driven hither and thither by every kind of misfortune; he also declares that he has heard of Ulysses as being alive and near at hand among the Thesprotians, and that he is bringing great wealth home with him.”

“Call him here, then,” said Penelope, “that I too may hear his story. As for the suitors, let them take their pleasure indoors or out as they will, for they have nothing to fret about. Their corn and wine remain unwasted in their houses with none but servants to consume them, while they keep hanging about our house day after day sacrificing our oxen, sheep, and fat goats for their banquets, and never giving so much as a thought to the quantity of wine they drink. No estate can stand such recklessness, for we have now no Ulysses to protect us. If he were to come again, he and his son would soon have their revenge.”

As she spoke Telemachus sneezed so loudly that the whole house resounded with it. Penelope laughed when she heard this, and said to Eumaeus, “Go and call the stranger; did you not hear how my son sneezed just as I was speaking? This can only mean that all the suitors are going to be killed, and that not one of them shall escape. Furthermore I say, and lay my saying to your heart: if I am satisfied that the stranger is speaking the truth I shall give him a shirt and cloak of good wear.”

When Eumaeus heard this he went straight to Ulysses and said, “Father stranger, my mistress Penelope, mother of Telemachus, has sent for you; she is in great grief, but she wishes to hear anything you can tell her about her husband, and if she is satisfied that you are speaking the truth, she will give you a shirt and cloak, which are the very things that you are most in want of. As for bread, you can get enough of that to fill your belly, by begging about the town, and letting those give that will.”

“I will tell Penelope,” answered Ulysses, “nothing but what is strictly true. I know all about her husband, and have been partner with him in affliction, but I am afraid of passing through this crowd of cruel suitors, for their pride and insolence reach heaven. Just now, moreover, as I was going about the house without doing any harm, a man gave me a blow that hurt me very much, but neither Telemachus nor any one else defended me. Tell Penelope, therefore, to be patient and wait till sundown. Let her give me a seat close up to the fire, for my clothes are worn very thin-you know they are, for you have seen them ever since I first asked you to help me-she can then ask me about the return of her husband.”

The swineherd went back when he heard this, and Penelope said as she saw him cross the threshold, “Why do you not bring him here, Eumaeus? Is he afraid that some one will ill-treat him, or is he shy of coming inside the house at all? Beggars should not be shamefaced.”

To this you answered, O swineherd Eumaeus, “The stranger is quite reasonable. He is avoiding the suitors, and is only doing what any one else would do. He asks you to wait till sundown, and it will be much better, madam, that you should have him all to yourself, when you can hear him and talk to him as you will.”

“The man is no fool,” answered Penelope, “it would very likely be as he says, for there are no such abominable people in the whole world as these men are.”

When she had done speaking Eumaeus went back to the suitors, for he had explained everything. Then he went up to Telemachus and said in his ear so that none could overhear him, “My dear sir, I will now go back to the pigs, to see after your property and my own business. You will look to what is going on here, but above all be careful to keep out of danger, for there are many who bear you ill will. May Jove bring them to a bad end before they do us a mischief.”

“Very well,” replied Telemachus, “go home when you have had your dinner, and in the morning come here with the victims we are to sacrifice for the day. Leave the rest to heaven and me.”

On this Eumaeus took his seat again, and when he had finished his dinner he left the courts and the cloister with the men at table, and went back to his pigs. As for the suitors, they presently began to amuse themselves with singing and dancing, for it was now getting on towards evening.