QUYỂN XXI

CUỘC THI BẮN CUNG QUA NHỮNG CHIẾC RÌU, TRONG ĐÓ ULYSSES TIẾT LỘ DANH TÍNH VỚI EUMAEUS VÀ PHILOETIUS

Chính nữ thần Minerva đã gieo vào tâm trí Penelope ý định tổ chức cuộc thi giương cung và bắn xuyên qua những chiếc rìu sắt ngay giữa đám cầu hôn. Đây chính là bước ngoặt dẫn lối đưa bọn chúng đến bờ vực hủy diệt. Hoàng hậu bước lên lầu, mang theo chiếc chìa khóa kho bằng đồng điểm xuyết tay cầm ngà voi chạm khắc tinh xảo. Cùng với các tỳ nữ, nàng tiến về phía gian phòng tĩnh lặng nằm tận cuối dinh thự. Nơi đó cất giữ những báu vật lấp lánh vàng, đồng, và sắt rèn của phu quân nàng, cũng là nơi cất giữ cây cung trứ danh cùng ống tên chứa đầy những mũi tên mang dáng hình cái chết. Đây vốn là kỷ vật từ một người bằng hữu mà Ulysses từng hạnh ngộ ở Lacedaemon - Iphitus, người con trai dũng cảm của Eurytus. Hai người tình cờ gặp nhau ở Messene tại tư dinh của Ortilochus, thuở Ulysses đến đó để đòi lại món nợ từ đám dân chúng. Bọn người Messene đã cướp đi ba trăm con cừu từ Ithaca, rồi giong buồm tẩu thoát cùng bầy cừu lẫn những người chăn gác. Để tìm lại bầy cừu, Ulysses đã dấn bước vào một hành trình dằng dặc khi hãy còn là một chàng trai trẻ, mang theo sứ mệnh đòi lại công lý do vua cha và các thủ lĩnh giao phó. Cùng lúc ấy, Iphitus cũng đến đây để tìm lại mười hai con ngựa cái đang kỳ sinh sản cùng bầy la con chạy lon ton theo mẹ. Nào ngờ, chính bầy ngựa cái ấy lại mang đến định mệnh bi thảm cho ông. Khi Iphitus bước vào dinh thự của người anh hùng Hercules vĩ đại, con trai thần Jove, kẻ đã lập nên bao chiến công hiển hách, hắn đã ra tay sát hại ông một cách vô sỉ. Dù Iphitus là khách, Hercules chẳng chút nể sợ sự trừng phạt của trời cao, cũng chẳng đoái hoài đến bàn ăn mà chính hắn đã dọn ra đón tiếp. Bất chấp tất cả, hắn cướp đi mạng sống của Iphitus, chiếm đoạt bầy ngựa về tay mình. Chính trong hành trình vô vọng tìm kiếm bầy ngựa ấy, Iphitus đã gặp gỡ Ulysses và trao tặng người cây cung mà Eurytus vĩ đại từng sử dụng, thứ vũ khí ông được thừa kế khi cha khuất bóng. Đổi lại, Ulysses tặng ông một thanh gươm và một ngọn giáo sắc bén. Kỷ vật trao tay mở ra một tình bằng hữu keo sơn, dù họ chưa một lần ghé thăm nhà nhau, bởi người con trai của thần Jove đã tàn nhẫn kết liễu Iphitus trước khi ngày đó kịp đến. Khi giong buồm đến thành Troy, Ulysses không mang theo cây cung của Iphitus; người luôn sử dụng nó mỗi khi ở quê nhà, nhưng vẫn trân trọng để lại như một kỷ vật của tình bạn thiêng liêng.

Penelope bước đến bậu cửa gỗ sồi của gian phòng kho. Bằng đôi bàn tay khéo léo, người thợ mộc năm xưa đã bào nhẵn bậu cửa, dùng dây kẻ đo ni thật thẳng tắp rồi mới dựng cột và treo những cánh cửa vững chãi. Nàng gỡ sợi dây da buộc quanh tay nắm, tra khóa vào ổ, dùng sức đẩy lùi các chốt gài. Cánh cửa bật tung, dội vang một âm thanh trầm đục như tiếng bò rống vọng giữa đồng cỏ bát ngát. Penelope bước lên bục gỗ, nơi đặt những chiếc rương cất giữ những tấm lanh mịn màng, những bộ trang phục thêu thùa tỉ mỉ ướp trong hương thảo mộc dịu dàng. Vươn cánh tay ngọc ngà, nàng với lấy cây cung cùng bao đựng đang treo trên chiếc cọc. Nàng ngồi xuống, đặt kỷ vật lên đầu gối, những giọt lệ tuôn trào khi nàng rút cây cung khỏi vỏ bọc. Khi dòng nước mắt đã vơi, nàng ôm cây cung và ống tên chứa vô vàn mũi tiễn chết chóc, bước ra dãy hành lang nơi đám cầu hôn đang tụ tập. Theo hầu nàng là các tỳ nữ mang theo rương báu chứa đầy đồng sắt mà phu quân nàng từng giành được. Đến trước bọn chúng, nàng dừng bước bên một cây cột chống mái, dùng tấm mạng che khuất khuôn mặt kiêu sa, hai tỳ nữ đứng hầu hai bên. Rồi nàng cất lời:

"Các ngươi hãy nghe ta, hỡi những kẻ cầu hôn, những kẻ ngày đêm lạm dụng lòng hiếu khách của ngôi nhà này nhân lúc chủ nhân vắng bóng. Các ngươi chẳng có lý do nào khác ngoài việc khao khát kết hôn với ta. Vậy thì, đây là phần thưởng cho cuộc tranh đoạt của các ngươi! Ta mang đến cây cung dũng mãnh của Ulysses. Bất cứ ai trong số các ngươi giương cung dễ dàng nhất và bắn một mũi tên xuyên qua trọn vẹn mười hai chiếc rìu, ta sẽ đi theo kẻ đó. Ta sẽ rời khỏi bến đỗ của người chồng hợp pháp, một nơi chan chứa phước lành và dồi dào của cải, dẫu ta biết rằng ký ức về nơi này sẽ mãi mãi ám ảnh trong những giấc mộng đêm về."

Dứt lời, nàng truyền Eumaeus mang cây cung và những miếng sắt đặt trước mặt bọn cầu hôn. Nước mắt lã chã rơi khi Eumaeus tiến lên làm theo lời dặn. Gần đó, người chăn bò cũng nghẹn ngào rơi lệ khi nhìn thấy cây cung của vị chủ nhân đáng kính. Nhưng Antinous lập tức buông lời mắng nhiếc. "Lũ nhà quê ngu ngốc các ngươi," hắn gắt gỏng, "tại sao các ngươi lại khơi thêm nỗi bi thương cho nữ chủ nhân bằng cái thói khóc lóc này? Nàng đã chịu quá đủ đớn đau vì mất chồng rồi. Hãy ngồi yên và dùng bữa trong câm lặng, hoặc bước ra ngoài kia nếu muốn nhỏ lệ, và để cây cung lại. Bọn cầu hôn chúng ta sẽ phải dùng hết sức bình sinh để tranh đoạt nó, bởi giương được một cây cung thế này chẳng phải chuyện dễ dàng. Trong số chúng ta nào có ai sánh bằng Ulysses; ta đã từng gặp ông ấy và vẫn nhớ rõ hình bóng ấy, dẫu lúc đó ta chỉ là một đứa trẻ."

Miệng nói vậy, nhưng thâm tâm hắn lại nuôi hy vọng ngông cuồng rằng mình có thể giương cung và bắn xuyên qua sắt. Hắn đâu biết rằng chính mình sẽ là kẻ đầu tiên nếm mùi mũi tiễn từ tay Ulysses, người mà hắn đang ngang nhiên sỉ nhục trong chính ngôi nhà của người - và còn xúi giục đồng bọn làm điều tương tự.

Lúc ấy, Telemachus lên tiếng. "Trời cao đất dày ơi!" chàng thốt lên, "Thần Jove hẳn đã tước đoạt lý trí của ta rồi. Người mẹ kính yêu, tuyệt vời của ta vừa tuyên bố sẽ rời khỏi nơi này để tái giá, vậy mà ta vẫn có thể cười đùa, hoan hỉ như không có chuyện gì xảy ra. Nhưng này, hỡi những kẻ cầu hôn, vì cuộc thi đã được định đoạt, hãy để nó bắt đầu! Đây là cuộc tranh đoạt vì một người phụ nữ tuyệt sắc, không ai có thể sánh bằng, dù ở Pylos, Argos, Mycene, hay ngay tại Ithaca này. Các người hiểu rõ điều đó; ta cần gì phải dùng lời xưng tụng mẹ mình? Vậy thì hãy bước ra đây, đừng viện cớ trì hoãn, để xem liệu các người có thể giương nổi cây cung hay không. Ta cũng sẽ thử sức, bởi nếu có thể giương cung và bắn xuyên qua sắt, ta sẽ không để mẹ ta phải rời bỏ ngôi nhà này cùng một kẻ xa lạ. Chắc chắn là không, nếu ta có thể giành được những phần thưởng mà cha ta từng giành được."

Nói đoạn, chàng bật dậy, vung chiếc áo choàng đỏ thắm ra xa và tháo thanh gươm khỏi vai. Đầu tiên, chàng xếp những chiếc rìu thành một hàng thẳng tắp trong rãnh đất vừa đào, dùng dây kẻ cẩn thận canh chỉnh. Chàng nện chặt đất xung quanh. Mọi người đều trố mắt kinh ngạc trước sự thuần thục của chàng, tuy chàng chưa từng chứng kiến điều tương tự. Xong xuôi, chàng bước ra khoảng sân lát đá để thử cung. Ba lần chàng gồng mình, dùng hết sức bình sinh kéo căng dây cung, và cả ba lần đều đành bất lực bỏ cuộc, dẫu trong lòng ôm ấp khao khát giương cung và bắn xuyên qua những lưỡi rìu sắt. Chàng toan dồn sức cho lần thứ tư, và có lẽ đã thành công nếu Ulysses không ra hiệu ngăn lại, bất chấp sự háo hức sôi sục trong chàng. Thấy vậy, chàng lên tiếng:

"Than ôi! Ta sẽ mãi yếu ớt và hèn mọn, hoặc do ta còn quá trẻ, chưa đạt đến độ sung mãn của sức vóc để tự vệ khi bị tấn công. Vậy nên, những người mạnh mẽ hơn ta, hãy tiến lên thử cung và khép lại cuộc thi này."

Nói xong, chàng đặt cây cung xuống, tựa vào cánh cửa, dựng mũi tên vào chóp cung. Chàng quay lại ngồi xuống chiếc ghế cũ. Lúc này, Antinous dõng dạc nói:

"Từng người một hãy lần lượt tiến lên, bắt đầu từ phía bên phải - nơi người rót rượu vẫn thường đi vòng quanh mời rượu."

Tất cả đều gật đầu ưng thuận. Leiodes, con trai của Oenops, là người đầu tiên đứng lên. Anh ta là thầy tư tế cho bọn cầu hôn, thường ngồi ở góc khuất gần bình pha rượu. Anh ta là kẻ duy nhất ghê tởm những hành động thâm độc của bọn chúng và phẫn nộ với đồng bọn. Giờ đây, là người đầu tiên cầm lấy cung tên, anh ta bước ra khoảng sân lát đá. Thế nhưng, anh ta không thể giương nổi, bởi đôi bàn tay mỏng manh chưa từng quen với việc nặng nhọc nhanh chóng mỏi nhừ. Anh ta quay sang nói với bọn cầu hôn: "Các anh ơi, tôi không thể giương được nó. Hãy để người khác thử xem. Cây cung này sẽ tước đi sinh mạng và linh hồn của biết bao thủ lĩnh trong chúng ta, bởi thà chết còn hơn sống mà vuột mất phần thưởng bấy lâu ta hằng tranh đoạt, thứ đã gắn kết chúng ta suốt ngần ấy thời gian. Trong số chúng ta lúc này, có kẻ đang hy vọng và cầu nguyện sẽ cưới được Penelope. Nhưng khi kẻ đó tận mắt nhìn thấy và thử nghiệm cây cung này, hãy để hắn dâng lễ đính hôn cho một người phụ nữ khác. Hãy để Penelope thành thân với bất cứ ai dâng lên lễ vật hậu hĩnh nhất và là người được số phận chọn lựa."

Dứt lời, anh ta tựa cây cung vào cánh cửa, mũi tên đặt nhẹ vào đỉnh cung, rồi lầm lũi trở về chỗ ngồi. Antinous lập tức buông lời mạt sát:

"Leiodes, ngươi đang nói cái quái gì thế? Lời lẽ của ngươi thật gớm ghiếc và không thể chấp nhận được; nghe ngươi nói mà ta phát ớn! Cây cung này sẽ tước đi sinh mạng của bao thủ lĩnh chỉ vì một kẻ yếu đuối như ngươi không thể uốn cong nó sao? Đúng là ngươi sinh ra không phải để trở thành cung thủ, nhưng rồi sẽ có những người khác giương được nó."

Sau đó, hắn quay sang tên chăn dê Melanthius ra lệnh: "Nhanh lên, đốt lửa ngoài sân, mang một chiếc ghế trải da cừu đặt gần đó. Lấy cho chúng ta một cục mỡ lợn lớn từ trong nhà. Hãy sưởi ấm và bôi trơn cây cung - chúng ta sẽ thử lại và kết thúc cuộc thi này."

Melanthius vội vã châm lửa, kê chiếc ghế phủ da cừu bên cạnh và mang đến một tảng mỡ lợn lớn. Bọn cầu hôn sưởi ấm cây cung rồi luân phiên thử lại, nhưng tuyệt nhiên không kẻ nào đủ sức mạnh để uốn cong nó. Giờ đây, chỉ còn lại Antinous và Eurymachus, những kẻ cầm đầu ngạo mạn và nổi trội nhất trong đám người cầu hôn.

Bấy giờ, người chăn lợn và người chăn bò lặng lẽ bước khỏi dãy hành lang, Ulysses cũng sải bước theo sau. Khi cả ba đã ra khỏi cổng và đứng giữa khoảnh sân bên ngoài, Ulysses hạ giọng, thầm thì với họ:

"Anh chăn bò, và cả anh chăn lợn nữa, ta đang ôm một nỗi niềm trong dạ, chần chừ mãi chẳng biết có nên ngỏ lời hay chăng, nhưng ta nghĩ ta phải nói ra. Thử hỏi, các anh sẽ mang tâm thế nào khi sát cánh bên Ulysses, nếu bỗng chốc một vị thần quyền năng nào đó dẫn lối ngài về lại chốn này? Hãy đáp lời ta, các anh sẽ chọn phe nào - đứng về phía bọn cầu hôn xảo trá, hay ngả về phía chủ nhân Ulysses?"

Người chăn bò ngước mặt lên, thiết tha đáp lời: "Lạy cha Jove tối cao, ước gì cha khéo léo an bài một phép màu như thế! Nếu quả thực có một vị thiên thần đưa chủ nhân Ulysses trở về, ngài sẽ tận mắt thấy tôi xả thân chiến đấu vì người bằng tất cả sức mạnh và lòng trung thành kiên định đến nhường nào."

Với những lời lẽ thiết tha không kém, Eumaeus cũng thành tâm cầu nguyện chư thần cho Ulysses được bình an hồi hương. Thế nên, khi đã tường tận tấm lòng son sắt của họ, Ulysses mới chậm rãi cất lời: "Chính là ta đây, Ulysses, ta đang đứng trước mặt các anh đây! Ta đã nếm trải muôn vàn cay đắng, nhưng rốt cuộc, vào độ năm thứ hai mươi, ta cũng đặt chân về lại cố hương. Nhìn quanh, ta thấu tỏ một điều rằng, trong tất thảy đám gia nhân nhà ta, chỉ có hai anh là hoan hỉ chào đón ngày ta trở lại, bởi ta chẳng hề nghe một ai khác buông lời cầu nguyện mong ta quay về. Vì thế, ta sẽ hé lộ cho hai anh sự thật sắp sửa diễn ra. Nếu trời cao phù hộ, giao nộp lũ cầu hôn hống hách kia vào tay ta, ta thề sẽ đứng ra lo liệu cưới xin cho cả hai anh, ban tặng nhà cửa, ruộng vườn kề cận điền trang của ta, và từ nay về sau, các anh sẽ hệt như những người anh em, những người bằng hữu ruột thịt của Telemachus. Giờ đây, để các anh vững dạ, ta sẽ đưa ra bằng cớ xác thực để các anh có thể nhận diện ta. Hãy nhìn xem, đây chính là vết sẹo hằn sâu từ chiếc nanh lợn rừng hung tợn đã xé toạc chân ta dạo nọ, khi ta rong ruổi săn bắn trên rặng núi Parnassus cùng các con trai của Autolycus."

Vừa dứt lời, người khẽ kéo nếp áo rách nát để lộ vết sẹo dài nham nhở. Sau khi cẩn thận soi xét tường tận vết thương năm cũ, hai người gia nhân bất giác trào dâng nước mắt xót thương cho vị chủ nhân đáng kính. Họ dang tay ôm choàng lấy người, thành kính đặt nụ hôn lên vai và đầu người, trong khi Ulysses cũng xúc động hôn lên mặt, lên tay họ để đáp lại ân tình. Ánh tà dương có lẽ đã buông xuống mang theo những giọt nước mắt hội ngộ ấy, nếu Ulysses không kịp thời ngăn họ lại mà căn dặn:

"Đừng khóc than thêm nữa, kẻo lỡ có ai bước ra vô tình dòm ngó, rồi mang chuyện bẩm báo với đám người bên trong. Khi trở vào, các anh hãy tách ra đi riêng lẻ, tuyệt đối đừng đi cùng nhau. Ta sẽ bước vào trước, còn các anh hãy nối gót theo sau. Thêm nữa, hãy nhớ kỹ ám hiệu này giữa chúng ta: chốc nữa đây, tất thảy bọn cầu hôn kia ắt sẽ cản ngăn bằng được không cho ta chạm tay vào cung và ống tên. Vì thế, Eumaeus, anh hãy khéo léo trao nó vào tay ta khi anh đang mang vòng quanh sảnh, rồi căn dặn đám nữ tỳ hãy đóng chặt cửa phòng của họ lại. Cho dù có nghe thấy bất kỳ tiếng la hét gào thét hay những âm thanh hỗn loạn hệt như đàn ông đang ẩu đả trong nhà, tuyệt đối không một ai được phép bước chân ra ngoài. Bọn họ phải giữ im lặng tuyệt đối, và chôn chân ngay tại chỗ làm việc của mình. Còn anh, Philoetius, ta giao cho anh một trọng trách: hãy khép chặt những cánh cửa gỗ nơi khoảnh sân bên ngoài, và tức tốc dùng dây trói chặt chúng lại."

Dặn dò xong xuôi, người quay gót bước vào trong nhà, lặng lẽ ngồi lại vào chiếc ghế người vừa rời bước ban nãy. Chỉ một thoáng sau, hai người gia nhân trung thành cũng âm thầm nối gót bước theo.

Cùng lúc ấy, cây cung trứ danh đang ngự trên tay Eurymachus. Hắn cố hơ nó thật ấm bên ngọn lửa rực hồng, nhưng dẫu có gắng sức bao nhiêu, hắn vẫn chẳng tài nào giương nổi, lòng dạ ngập ngụa một nỗi chán chường. Hắn buông một tiếng thở dài thườn thượt rồi than thở: "Tôi xót xa cho thân mình và cho cả các anh; tôi đau lòng vì đành vuột mất cuộc hôn nhân này, tuy vậy chuyện đó cũng chẳng đáng bận tâm là bao, bởi ở Ithaca hay muôn nơi còn hằng hà sa số những bóng hồng khác. Nhưng điều khiến tôi cảm thấy ê chề tột cùng là việc chúng ta thua kém Ulysses về sức mạnh đến độ chẳng thể giương nổi một cây cung của ông ấy. Nỗi ô nhục này sẽ còn bêu riếu chúng ta mãi muôn đời sau."

"Đâu hẳn là vậy, anh Eurymachus," Antinous vội vàng tiếp lời, "và chính anh cũng dư sức hiểu rõ điều đó. Hôm nay là ngày lễ trọng đại tôn vinh thần Apollo trên khắp cõi trần; thử hỏi có ai dám cả gan giương cung vào một ngày thiêng liêng như thế này? Hãy tạm gác nó sang một bên - còn về những chiếc rìu, cứ để yên chúng ở vị trí hiện tại, bởi làm gì có kẻ nào dám mò đến tận nhà và vác chúng đi: hãy cứ để người rót rượu đi một vòng đong đầy những chiếc chén, để chúng ta thành tâm làm lễ dâng rượu và khép lại chuyện cây cung bực dọc này. Sáng mai, chúng ta sẽ sai tên Melanthius mang vào vài con dê - lựa những con béo tốt nhất của hắn; khi đó chúng ta sẽ thành kính dâng xương đùi tế thần Apollo, vị cung thủ vĩ đại vô song, rồi hẵng thử lại cung một lần nữa, để định đoạt cuộc thi."

Những người còn lại đều tán thành lời đề nghị ấy. Ngay lập tức, các nam hầu bước đến, cung kính rót nước rửa tay cho những vị khách. Trong khi đó, các tiểu đồng thoăn thoắt pha đầy những lu hũ với rượu và nước, rồi chuyền tay nhau, rót cho mỗi người một phần rượu để dâng lễ. Khi nghi thức dâng lễ đã hoàn tất và ai nấy đều đã uống thỏa thuê, Ulysses mới cất lời, giọng ranh mãnh:

"Hỡi các ngài cầu hôn của nữ hoàng cao quý, xin hãy lắng nghe để tôi được tỏ bày những điều đang nghĩ trong đầu. Tôi đặc biệt kêu gọi ngài Eurymachus, và cả ngài Antinous, người vừa buông lời rất mực hữu lý. Lúc này, hãy ngừng việc bắn cung lại và phó mặc sự tình cho các vị thần định đoạt; sáng mai, trời cao muốn ban ánh hào quang chiến thắng cho ai thì tùy ý. Tuy nhiên, ngay bây giờ, xin hãy đưa cho tôi cây cung. Tôi muốn thử sức mạnh đôi tay mình giữa tất cả các ngài, xem liệu thứ sức mạnh năm xưa có còn rần rật chảy trong huyết quản, hay những chuyến viễn du và tháng ngày cơ cực đã vắt kiệt nó từ lâu."

Lời thỉnh cầu ấy khiến tất cả bọn chúng sục sôi giận dữ. Chúng thầm lo sợ ông có thể thực sự giương được cây cung. Thế nên, Antinous đã quay sang gay gắt quở trách ông: "Lão khốn nạn kia, lão không có lấy một chút ý thức nào trong đầu sao? Lão nên cảm thấy may mắn vì được phép ngồi ăn tối bình yên vô sự giữa những con người cao quý hơn mình, không bị phát cho khẩu phần eo hẹp hơn chúng ta, lại còn được phép lắng nghe cuộc trò chuyện của chúng ta. Nào đã có tên ăn mày hay kẻ lạ mặt nào khác được quyền nghe những gì chúng ta bàn bạc. Rượu hẳn đã làm lão sinh tật, như vẫn thường làm mờ lý trí của những kẻ uống quá chén. Chính ma men đã kích động Nhân mã Eurytion¹ khi hắn đến dinh thự của Peirithous giữa những người Lapithae². Khi men rượu ngấm vào đầu, hắn hóa điên và làm ra những điều bỉ ổi quanh nhà Peirithous. Hành động đó đã chọc giận các anh hùng đang tụ tập tại nơi ấy. Họ lao vào hắn, xẻo đi tai và mũi, rồi lôi xềnh xệch hắn qua ngưỡng cửa, tống cổ ra ngoài. Thế là hắn ra đi trong cơn điên loạn, mang theo gánh nặng tội lỗi, đánh mất hoàn toàn lý trí. Cũng vì thế mà từ đó về sau, cuộc chiến giữa loài người và nhân mã bùng nổ, nhưng chính hắn đã tự rước họa vào thân bởi cơn say của mình. Tương tự như vậy, ta nói cho lão biết, lão sẽ gặp rắc rối to nếu cố tình giương cung: lão sẽ chẳng nhận được chút lòng thương xót nào từ bất kỳ ai ở đây cả. Chúng ta sẽ lập tức tống lão lên thuyền, đưa thẳng đến chỗ vua Echetus - kẻ thích tàn sát tất cả những ai đến gần hắn. Lão sẽ chẳng bao giờ sống sót mà thoát khỏi đó đâu. Vậy nên, hãy cứ ngoan ngoãn uống rượu và giữ mồm giữ miệng đi, đừng có gây sự với những người trẻ tuổi hơn mình."

Ngay sau đó, Penelope cất lời. "Ngươi Antinous," nàng buông lời quở trách, "thật chẳng phải đạo chút nào khi ngươi ngược đãi bất kỳ vị khách nào của Telemachus khi họ bước chân đến ngôi nhà này. Ngươi nghĩ rằng, nếu người lạ mặt này chứng tỏ đủ sức mạnh để giương được cây cung dũng mãnh của Ulysses, ông ấy sẽ đưa ta về nhà và biến ta thành vợ của ông ấy sao? Ngay cả bản thân ông ấy chắc chắn cũng chẳng ôm mộng tưởng đó trong đầu. Không một ai trong số các ngươi cần phải để nỗi lo vô lý ấy làm phiền bữa tiệc của mình; điều đó thật quá đỗi hoang đường."

"Phu nhân Penelope," Eurymachus vội vã phân bua, "chúng tôi đâu cho rằng người đàn ông này sẽ đưa phu nhân đi cùng; điều đó là không thể. Nhưng chúng tôi sợ miệng lưỡi thế gian. Bất kể là đàn ông hay đàn bà trong xứ Achaean, những kẻ thấp hèn sẽ đi rêu rao rằng: 'Những kẻ cầu hôn kia chỉ là một lũ yếu hèn; họ cố bám đuôi người vợ của một người hùng dũng cảm, trong khi chẳng một ai trong số họ giương nổi cây cung của ông ấy. Vậy mà một tên lang thang ăn xin ghé ngang nhà lại dễ dàng giương cung, bắn một mũi tên xuyên qua dải rìu sắt.' Đó là những gì người ta sẽ đồn thổi, và nó sẽ trở thành một nỗi sỉ nhục to lớn đối với chúng tôi."

"Ngài Eurymachus," Penelope lạnh lùng đáp trả, "những kẻ cứ chây ỳ ăn bám vào tài sản của một vị thủ lĩnh vĩ đại, làm ô uế danh tiếng ngôi nhà của ngài, thì đừng hòng mong đợi người khác nghĩ tốt về mình. Vậy thì cớ sao ngài lại phải bận tâm về những lời đàm tiếu ấy? Vị khách lạ mặt này có vóc dáng vạm vỡ và tráng kiện, hơn nữa, ông ấy còn nói rằng mình mang dòng máu cao quý. Hãy đưa cho ông ấy cây cung, và để xem ông ấy có thể giương nó hay không. Ta tuyên bố - và chắc chắn điều này sẽ thành sự thật - rằng nếu thần Apollo ban cho ông ấy vinh quang giương được cung, ta sẽ tặng ông ấy một chiếc áo choàng và áo sơ mi tuyệt đẹp, cùng một ngọn lao sắc bén để xua đuổi chó dữ và bọn cướp cạn, và một thanh gươm sáng loáng. Ta cũng sẽ tặng ông ấy một đôi dép da, và đảm bảo ông ấy được đưa đến bất cứ nơi nào ông ấy muốn một cách an toàn nhất."

Ngay lúc đó, Telemachus lên tiếng: "Mẹ ơi, con là người đàn ông duy nhất ở Ithaca, hay ở các hòn đảo đối diện Elis, có quyền cho phép bất kỳ ai lấy cây cung này, hoặc từ chối họ. Không một ai có thể ép buộc con làm theo ý họ, ngay cả khi con quyết định tặng hẳn cây cung cho người lạ mặt đó và để ông ấy mang nó đi. Vậy nên, xin mẹ hãy trở vào trong nhà, tiếp tục bận rộn với công việc hàng ngày của mình - bên khung cửi, con quay sợi - và sai bảo những người hầu tỳ. Việc thử cung là chuyện của những người đàn ông, và quyền phán quyết thuộc về con hơn tất thảy mọi người, bởi con chính là chủ nhân của nơi này."

Nghe những lời đầy uy quyền của con trai, nàng ngạc nhiên lùi lại, khắc sâu những lời đó vào tận đáy lòng. Sau đó, nàng cùng các tỳ nữ bước lên lầu, lui về căn phòng của mình. Nàng thổn thức khóc thương người chồng yêu dấu cho đến khi nữ thần Minerva thả một giấc ngủ êm đềm, ngọt ngào lên đôi mi trĩu nặng của nàng.

Bấy giờ, người chăn lợn nâng cây cung lên, toan mang đến cho Ulysses, nhưng đám cầu hôn từ khắp các ngả hành lang đã la ó ầm ĩ. Một tên trong đám quát lên: "Lão ngốc này, lão định mang cây cung đi đâu vậy? Lão mất trí rồi sao? Chỉ cần thần Apollo và chư thần nhậm lời cầu nguyện của bọn ta, bầy chó săn lợn rừng của chính lão sẽ lôi lão vào một nơi hoang vắng nào đó, rồi cắn xé lão cho đến chết."

Eumaeus kinh hãi trước tiếng la ó thị uy của đám đông nên vội vã đặt cây cung xuống ngay tại chỗ. Nhưng từ đầu bên kia hành lang, Telemachus đã lớn tiếng đe dọa ông: "Ông Eumaeus, cứ mang cây cung tới đây, mặc kệ bọn chúng! Bằng không, dù ta còn trẻ, ta cũng sẽ ném đá đuổi ông về tận vùng quê, bởi ta khỏe hơn ông. Phải chi ta cũng mạnh hơn tất thảy lũ cầu hôn trong ngôi nhà này, giống như ta mạnh hơn ông vậy. Lúc đó, ta sẽ tống cổ ngay vài tên trong số chúng ra ngoài cho một trận nhừ tử, vì cái thói rắp tâm làm càn của chúng."

Nghe chàng dọa dẫm, cả bọn đều bật cười phá lên. Tiếng cười xua đi bầu không khí căng thẳng, khiến chúng bớt phần hằn học với Telemachus. Nhân cơ hội ấy, Eumaeus dũng cảm mang cây cung đến và trao tận tay Ulysses. Xong xuôi đâu đấy, ông gọi riêng Euryclea ra một góc, dặn dò: "Bà Euryclea, Telemachus lệnh cho bà phải đóng chặt tất cả các cửa buồng của phụ nữ lại. Nếu họ có nghe thấy bất kỳ tiếng la hét rên rỉ hay âm thanh náo động nào như thể đàn ông đang đánh nhau trong nhà, họ tuyệt đối không được bước ra ngoài. Hãy bảo họ giữ im lặng và ở yên tại chỗ làm việc của mình."

Euryclea nhất mực làm theo lời dặn, chốt chặt mọi cánh cửa dẫn vào các gian phòng của phụ nữ.

Cùng lúc đó, Philoetius lặng lẽ lẻn ra ngoài, chốt chặt những cánh cổng của khoảnh sân bên ngoài. Tình cờ thấy một sợi dây thừng tàu biển tết bằng sợi byblus nằm ở nhà cổng, anh bèn dùng nó buộc chặt các cánh cổng lại rồi mới quay vào trong. Anh ngồi xuống chiếc ghế cũ, đưa mắt dõi theo Ulysses. Lúc bấy giờ, vị anh hùng đã cầm cây cung trên tay, lật xoay đủ mọi hướng. Người soi xét tỉ mỉ từng ngóc ngách để xem lũ sâu mọt có ăn mòn đôi sừng cung trong suốt những tháng năm người vắng nhà hay không. Thấy vậy, có kẻ quay sang thì thầm với người bên cạnh: "Đúng là một lão già mê cung ranh ma; chắc mẩm lão có một cây y hệt ở nhà, hoặc là đang lăm le muốn chế tạo một cái mới. Nhìn cái cách điêu luyện mà lão lang thang già cỗi đó săm soi cây cung mà xem."

Kẻ khác hùa theo: "Ta cá là lão ta cũng sẽ chuốc lấy thất bại thảm hại trong mọi việc khác, y như cái viễn cảnh lão chẳng thể nào giương nổi cây cung này."

Nhưng Ulysses, sau khi đã mân mê và kiểm tra kỹ lưỡng mọi bề, người nhẹ nhàng giương cây cung lên dễ dàng hệt như một gã hát rong điêu luyện đang thay dây mới cho cây đàn lyre của mình, khéo léo buộc chặt sợi dây đàn tết bằng ruột động vật ở cả hai đầu. Tiếp đó, người dùng tay phải gảy thử dây cung, và một tiếng ngân nga ngọt ngào vang lên dưới đầu ngón tay người, thánh thót như tiếng chim én líu lo. Bọn cầu hôn thất kinh hồn vía, mặt mày biến sắc khi nghe thấy âm thanh kinh hồn ấy. Đúng lúc đó, thần Jove giáng xuống một tiếng sấm rền vang làm điềm báo, khiến trái tim Ulysses trào dâng niềm hân hoan tột độ trước tín hiệu mà con trai của thần Saturn mưu lược vừa gửi gắm.

Người điềm nhiên nhấc lấy một mũi tên đang nằm sẵn trên bàn - còn hằng hà sa số những mũi tên khác mà người Achaean sắp sửa phải nếm mùi tang tóc vẫn đang nằm gọn trong ống tên - người đặt nó vào giữa thân cung. Vẫn ngồi yên trên ghế, người kéo phần đuôi tên cùng dây cung căng sát về phía mình. Nhắm chuẩn xác, người buông tay bắn. Mũi tên xé gió, xuyên lọt qua từng lỗ tra cán của những chiếc rìu, tuột một mạch từ chiếc đầu tiên cho đến chiếc cuối cùng, rồi lao thẳng ra khoảnh sân bên ngoài. Hạ cung, người cất lời với Telemachus:

"Vị khách của con đã không làm con phải hổ thẹn, Telemachus à. Ta không hề bắn trượt mục tiêu, cũng chẳng mất quá nhiều thời gian để giương cung. Sức lực ta vẫn còn dẻo dai lắm, trái hẳn với những lời nhạo báng của đám cầu hôn kia. Thế nhưng, giờ đã đến lúc dọn bữa tối cho người Achaean khi trời vẫn còn sáng, để rồi sau đó, chúng có thể thỏa sức tận hưởng những bài ca và điệu múa - những thú vui tao nhã điểm tô cho mọi bữa tiệc đỉnh cao."

Vừa dứt lời, người khẽ nháy mắt ra hiệu. Telemachus hiểu ý, lập tức khoác gươm vào người, tay vung ngọn giáo nắm chặt, hiên ngang đứng bồng vũ khí ngay sát bên ghế của cha mình.

BOOK XXI

THE TRIAL OF THE AXES, DURING WHICH ULYSSES REVEALS HIMSELF TO EUMAEUS AND PHILOETIUS

Minerva now put it in Penelope’s mind to make the suitors try their skill with the bow and with the iron axes, in contest among themselves, as a means of bringing about their destruction. She went upstairs and got the store-room key, which was made of bronze and had a handle of ivory; she then went with her maidens into the store-room at the end of the house, where her husband’s treasures of gold, bronze, and wrought iron were kept, and where was also his bow, and the quiver full of deadly arrows that had been given him by a friend whom he had met in Lacedaemon-Iphitus the son of Eurytus. The two fell in with one another in Messene at the house of Ortilochus, where Ulysses was staying in order to recover a debt that was owing from the whole people; for the Messenians had carried off three hundred sheep from Ithaca, and had sailed away with them and with their shepherds. In quest of these Ulysses took a long journey while still quite young, for his father and the other chieftains sent him on a mission to recover them. Iphitus had gone there also to try and get back twelve brood mares that he had lost, and the mule foals that were running with them. These mares were the death of him in the end, for when he went to the house of Jove’s son, mighty Hercules, who performed such prodigies of valour, Hercules to his shame killed him, though he was his guest, for he feared not heaven’s vengeance, nor yet respected his own table which he had set before Iphitus, but killed him in spite of everything, and kept the mares himself. It was when claiming these that Iphitus met Ulysses, and gave him the bow which mighty Eurytus had been used to carry, and which on his death had been left by him to his son. Ulysses gave him in return a sword and a spear, and this was the beginning of a fast friendship, although they never visited at one another’s houses, for Jove’s son Hercules killed Iphitus ere they could do so. This bow, then, given him by Iphitus, had not been taken with him by Ulysses when he sailed for Troy; he had used it so long as he had been at home, but had left it behind as having been a keepsake from a valued friend.

Penelope presently reached the oak threshold of the store-room; the carpenter had planed this duly, and had drawn a line on it so as to get it quite straight; he had then set the door posts into it and hung the doors. She loosed the strap from the handle of the door, put in the key, and drove it straight home to shoot back the bolts that held the doors;¹ these flew open with a noise like a bull bellowing in a meadow, and Penelope stepped upon the raised platform, where the chests stood in which the fair linen and clothes were laid by along with fragrant herbs: reaching thence, she took down the bow with its bow case from the peg on which it hung. She sat down with it on her knees, weeping bitterly as she took the bow out of its case, and when her tears had relieved her, she went to the cloister where the suitors were, carrying the bow and the quiver, with the many deadly arrows that were inside it. Along with her came her maidens, bearing a chest that contained much iron and bronze which her husband had won as prizes. When she reached the suitors, she stood by one of the bearing-posts supporting the roof of the cloister, holding a veil before her face, and with a maid on either side of her. Then she said:

“Listen to me you suitors, who persist in abusing the hospitality of this house because its owner has been long absent, and without other pretext than that you want to marry me; this, then, being the prize that you are contending for, I will bring out the mighty bow of Ulysses, and whomsoever of you shall string it most easily and send his arrow through each one of twelve axes, him will I follow and quit this house of my lawful husband, so goodly, and so abounding in wealth. But even so I doubt not that I shall remember it in my dreams.”

As she spoke, she told Eumaeus to set the bow and the pieces of iron before the suitors, and Eumaeus wept as he took them to do as she had bidden him. Hard by, the stockman wept also when he saw his master’s bow, but Antinous scolded them. “You country louts,” said he, “silly simpletons; why should you add to the sorrows of your mistress by crying in this way? She has enough to grieve her in the loss of her husband; sit still, therefore, and eat your dinners in silence, or go outside if you want to cry, and leave the bow behind you. We suitors shall have to contend for it with might and main, for we shall find it no light matter to string such a bow as this is. There is not a man of us all who is such another as Ulysses; for I have seen him and remember him, though I was then only a child.”

This was what he said, but all the time he was expecting to be able to string the bow and shoot through the iron, whereas in fact he was to be the first that should taste of the arrows from the hands of Ulysses, whom he was dishonouring in his own house-egging the others on to do so also.

Then Telemachus spoke. “Great heavens!” he exclaimed, “Jove must have robbed me of my senses. Here is my dear and excellent mother saying she will quit this house and marry again, yet I am laughing and enjoying myself as though there were nothing happening. But, suitors, as the contest has been agreed upon, let it go forward. It is for a woman whose peer is not to be found in Pylos, Argos, or Mycene, nor yet in Ithaca nor on the mainland. You know this as well as I do; what need have I to speak in praise of my mother? Come on, then, make no excuses for delay, but let us see whether you can string the bow or no. I too will make trial of it, for if I can string it and shoot through the iron, I shall not suffer my mother to quit this house with a stranger, not if I can win the prizes which my father won before me.”

As he spoke he sprang from his seat, threw his crimson cloak from him, and took his sword from his shoulder. First he set the axes in a row, in a long groove which he had dug for them, and had made straight by line.² Then he stamped the earth tight round them, and everyone was surprised when they saw him set them up so orderly, though he had never seen anything of the kind before. This done, he went on to the pavement to make trial of the bow; thrice did he tug at it, trying with all his might to draw the string, and thrice he had to leave off, though he had hoped to string the bow and shoot through the iron. He was trying for the fourth time, and would have strung it had not Ulysses made a sign to check him in spite of all his eagerness. So he said:

“Alas! I shall either be always feeble and of no prowess, or I am too young, and have not yet reached my full strength so as to be able to hold my own if any one attacks me. You others, therefore, who are stronger than I, make trial of the bow and get this contest settled.”

On this he put the bow down, letting it lean against the door [that led into the house] with the arrow standing against the top of the bow. Then he sat down on the seat from which he had risen, and Antinous said:

“Come on each of you in his turn, going towards the right from the place at which the cupbearer begins when he is handing round the wine.”

The rest agreed, and Leiodes son of Oenops was the first to rise. He was sacrificial priest to the suitors, and sat in the corner near the mixing-bowl. ³ He was the only man who hated their evil deeds and was indignant with the others. He was now the first to take the bow and arrow, so he went on to the pavement to make his trial, but he could not string the bow, for his hands were weak and unused to hard work, they therefore soon grew tired, and he said to the suitors, “My friends, I cannot string it; let another have it, this bow shall take the life and soul out of many a chief among us, for it is better to die than to live after having missed the prize that we have so long striven for, and which has brought us so long together. Some one of us is even now hoping and praying that he may marry Penelope, but when he has seen this bow and tried it, let him woo and make bridal offerings to some other woman, and let Penelope marry whoever makes her the best offer and whose lot it is to win her.”

On this he put the bow down, letting it lean against the door,⁴ with the arrow standing against the tip of the bow. Then he took his seat again on the seat from which he had risen; and Antinous rebuked him saying:

“Leiodes, what are you talking about? Your words are monstrous and intolerable; it makes me angry to listen to you. Shall, then, this bow take the life of many a chief among us, merely because you cannot bend it yourself? True, you were not born to be an archer, but there are others who will soon string it.”

Then he said to Melanthius the goatherd, “Look sharp, light a fire in the court, and set a seat hard by with a sheep skin on it; bring us also a large ball of lard, from what they have in the house. Let us warm the bow and grease it-we will then make trial of it again, and bring the contest to an end.”

Melanthius lit the fire, and set a seat covered with sheep skins beside it. He also brought a great ball of lard from what they had in the house, and the suitors warmed the bow and again made trial of it, but they were none of them nearly strong enough to string it. Nevertheless there still remained Antinous and Eurymachus, who were the ringleaders among the suitors and much the foremost among them all.

Then the swineherd and the stockman left the cloisters together, and Ulysses followed them. When they had got outside the gates and the outer yard, Ulysses said to them quietly:

“Stockman, and you swineherd, I have something in my mind which I am in doubt whether to say or no; but I think I will say it. What manner of men would you be to stand by Ulysses, if some god should bring him back here all of a sudden? Say which you are disposed to do-to side with the suitors, or with Ulysses?”

“Father Jove,” answered the stockman, “would indeed that you might so ordain it. If some god were but to bring Ulysses back, you should see with what might and main I would fight for him.”

In like words Eumaeus prayed to all the gods that Ulysses might return; when, therefore, he saw for certain what mind they were of, Ulysses said, “It is I, Ulysses, who am here. I have suffered much, but at last, in the twentieth year, I am come back to my own country. I find that you two alone of all my servants are glad that I should do so, for I have not heard any of the others praying for my return. To you two, therefore, will I unfold the truth as it shall be. If heaven shall deliver the suitors into my hands, I will find wives for both of you, will give you house and holding close to my own, and you shall be to me as though you were brothers and friends of Telemachus. I will now give you convincing proofs that you may know me and be assured. See, here is the scar from the boar’s tooth that ripped me when I was out hunting on Mt. Parnassus with the sons of Autolycus.”

As he spoke he drew his rags aside from the great scar, and when they had examined it thoroughly, they both of them wept about Ulysses, threw their arms round him, and kissed his head and shoulders, while Ulysses kissed their hands and faces in return. The sun would have gone down upon their mourning if Ulysses had not checked them and said:

“Cease your weeping, lest some one should come outside and see us, and tell those who are within. When you go in, do so separately, not both together; I will go first, and do you follow afterwards; let this moreover be the token between us; the suitors will all of them try to prevent me from getting hold of the bow and quiver; do you, therefore, Eumaeus, place it in my hands when you are carrying it about, and tell the women to close the doors of their apartment. If they hear any groaning or uproar as of men fighting about the house, they must not come out; they must keep quiet, and stay where they are at their work. And I charge you, Philoetius, to make fast the doors of the outer court, and to bind them securely at once.”

When he had thus spoken, he went back to the house and took the seat that he had left. Presently, his two servants followed him inside.

At this moment the bow was in the hands of Eurymachus, who was warming it by the fire, but even so he could not string it, and he was greatly grieved. He heaved a deep sigh and said, “I grieve for myself and for us all; I grieve that I shall have to forgo the marriage, but I do not care nearly so much about this, for there are plenty of other women in Ithaca and elsewhere; what I feel most is the fact of our being so inferior to Ulysses in strength that we cannot string his bow. This will disgrace us in the eyes of those who are yet unborn.”

“It shall not be so, Eurymachus,” said Antinous, “and you know it yourself. Today is the feast of Apollo throughout all the land; who can string a bow on such a day as this? Put it on one side-as for the axes they can stay where they are, for no one is likely to come to the house and take them away: let the cupbearer go round with his cups, that we may make our drink-offerings and drop this matter of the bow; we will tell Melanthius to bring us in some goats tomorrow-the best he has; we can then offer thigh bones to Apollo the mighty archer, and again make trial of the bow, so as to bring the contest to an end.”

The rest approved his words, and thereon men servants poured water over the hands of the guests, while pages filled the mixing-bowls with wine and water and handed it round after giving every man his drink-offering. Then, when they had made their offerings and had drunk each as much as he desired, Ulysses craftily said:-

“Suitors of the illustrious queen, listen that I may speak even as I am minded. I appeal more especially to Eurymachus, and to Antinous who has just spoken with so much reason. Cease shooting for the present and leave the matter to the gods, but in the morning let heaven give victory to whom it will. For the moment, however, give me the bow that I may prove the power of my hands among you all, and see whether I still have as much strength as I used to have, or whether travel and neglect have made an end of it.”

This made them all very angry, for they feared he might string the bow, Antinous therefore rebuked him fiercely saying, “Wretched creature, you have not so much as a grain of sense in your whole body; you ought to think yourself lucky in being allowed to dine unharmed among your betters, without having any smaller portion served you than we others have had, and in being allowed to hear our conversation. No other beggar or stranger has been allowed to hear what we say among ourselves; the wine must have been doing you a mischief, as it does with all those who drink immoderately. It was wine that inflamed the Centaur Eurytion when he was staying with Peirithous among the Lapithae. When the wine had got into his head, he went mad and did ill deeds about the house of Peirithous; this angered the heroes who were there assembled, so they rushed at him and cut off his ears and nostrils; then they dragged him through the doorway out of the house, so he went away crazed, and bore the burden of his crime, bereft of understanding. Henceforth, therefore, there was war between mankind and the centaurs, but he brought it upon himself through his own drunkenness. In like manner I can tell you that it will go hardly with you if you string the bow: you will find no mercy from any one here, for we shall at once ship you off to king Echetus, who kills every one that comes near him: you will never get away alive, so drink and keep quiet without getting into a quarrel with men younger than yourself.”

Penelope then spoke to him. “Antinous,” said she, “it is not right that you should ill-treat any guest of Telemachus who comes to this house. If the stranger should prove strong enough to string the mighty bow of Ulysses, can you suppose that he would take me home with him and make me his wife? Even the man himself can have no such idea in his mind: none of you need let that disturb his feasting; it would be out of all reason.”

“Queen Penelope,” answered Eurymachus, “we do not suppose that this man will take you away with him; it is impossible; but we are afraid lest some of the baser sort, men or women among the Achaeans, should go gossiping about and say, ‘These suitors are a feeble folk; they are paying court to the wife of a brave man whose bow not one of them was able to string, and yet a beggarly tramp who came to the house strung it at once and sent an arrow through the iron.’ This is what will be said, and it will be a scandal against us.”

“Eurymachus,” Penelope answered, “people who persist in eating up the estate of a great chieftain and dishonouring his house must not expect others to think well of them. Why then should you mind if men talk as you think they will? This stranger is strong and well-built, he says moreover that he is of noble birth. Give him the bow, and let us see whether he can string it or no. I say-and it shall surely be-that if Apollo vouchsafes him the glory of stringing it, I will give him a cloak and shirt of good wear, with a javelin to keep off dogs and robbers, and a sharp sword. I will also give him sandals, and will see him sent safely wherever he wants to go.”

Then Telemachus said, “Mother, I am the only man either in Ithaca or in the islands that are over against Elis who has the right to let any one have the bow or to refuse it. No one shall force me one way or the other, not even though I choose to make the stranger a present of the bow outright, and let him take it away with him. Go, then, within the house and busy yourself with your daily duties, your loom, your distaff, and the ordering of your servants. This bow is a man’s matter, and mine above all others, for it is I who am master here.”

She went wondering back into the house, and laid her son’s saying in her heart. Then going upstairs with her handmaids into her room, she mourned her dear husband till Minerva sent sweet sleep over her eyelids.

The swineherd now took up the bow and was for taking it to Ulysses, but the suitors clamoured at him from all parts of the cloisters, and one of them said, “You idiot, where are you taking the bow to? Are you out of your wits? If Apollo and the other gods will grant our prayer, your own boarhounds shall get you into some quiet little place, and worry you to death.”

Eumaeus was frightened at the outcry they all raised, so he put the bow down then and there, but Telemachus shouted out at him from the other side of the cloisters, and threatened him saying, “Father Eumaeus, bring the bow on in spite of them, or young as I am I will pelt you with stones back to the country, for I am the better man of the two. I wish I was as much stronger than all the other suitors in the house as I am than you, I would soon send some of them off sick and sorry, for they mean mischief.”

Thus did he speak, and they all of them laughed heartily, which put them in a better humour with Telemachus; so Eumaeus brought the bow on and placed it in the hands of Ulysses. When he had done this, he called Euryclea apart and said to her, “Euryclea, Telemachus says you are to close the doors of the women’s apartments. If they hear any groaning or uproar as of men fighting about the house, they are not to come out, but are to keep quiet and stay where they are at their work.”

Euryclea did as she was told and closed the doors of the women’s apartments.

Meanwhile Philoetius slipped quietly out and made fast the gates of the outer court. There was a ship’s cable of byblus fibre lying in the gatehouse, so he made the gates fast with it and then came in again, resuming the seat that he had left, and keeping an eye on Ulysses, who had now got the bow in his hands, and was turning it every way about, and proving it all over to see whether the worms had been eating into its two horns during his absence. Then would one turn towards his neighbour saying, “This is some tricky old bow-fancier; either he has got one like it at home, or he wants to make one, in such workmanlike style does the old vagabond handle it.”

Another said, “I hope he may be no more successful in other things than he is likely to be in stringing this bow.”

But Ulysses, when he had taken it up and examined it all over, strung it as easily as a skilled bard strings a new peg of his lyre and makes the twisted gut fast at both ends. Then he took it in his right hand to prove the string, and it sang sweetly under his touch like the twittering of a swallow. The suitors were dismayed, and turned colour as they heard it; at that moment, moreover, Jove thundered loudly as a sign, and the heart of Ulysses rejoiced as he heard the omen that the son of scheming Saturn had sent him.

He took an arrow that was lying upon the table⁵-for those which the Achaeans were so shortly about to taste were all inside the quiver-he laid it on the centre-piece of the bow, and drew the notch of the arrow and the string toward him, still seated on his seat. When he had taken aim he let fly, and his arrow pierced every one of the handle-holes of the axes from the first onwards till it had gone right through them, and into the outer courtyard. Then he said to Telemachus:

“Your guest has not disgraced you, Telemachus. I did not miss what I aimed at, and I was not long in stringing my bow. I am still strong, and not as the suitors twit me with being. Now, however, it is time for the Achaeans to prepare supper while there is still daylight, and then otherwise to disport themselves with song and dance which are the crowning ornaments of a banquet.”

As he spoke he made a sign with his eyebrows, and Telemachus girded on his sword, grasped his spear, and stood armed beside his father’s seat.