Chương I: Cơn Lốc Xoáy

Dorothy sống giữa thảo nguyên bao la ở Kansas¹, cùng với dượng Henry, một người nông dân, và dì Em, vợ của dượng. Ngôi nhà của họ rất đỗi nhỏ bé, bởi người ta phải đánh xe ngựa vượt qua những chặng đường mịt mù xa tắp để chở từng khúc gỗ về dựng nhà. Căn nhà chỉ có bốn bức tường, một mặt sàn và một mái che, quây lại thành một căn phòng duy nhất. Trong phòng đặt một chiếc bếp lò đã hoen gỉ, một cái chạn bát đĩa, một chiếc bàn, chừng ba bốn cái ghế và vài chiếc giường. Dượng Henry và dì Em kê một chiếc giường lớn ở một góc, còn góc kia là chiếc giường nhỏ của Dorothy. Nhà chẳng có gác xép, cũng chẳng có hầm ngầm-ngoại trừ một cái hố nhỏ xíu được đào sâu dưới lòng đất. Người ta gọi đó là hầm tránh lốc xoáy, nơi cả nhà có thể rủ nhau chui xuống ẩn nấp mỗi khi những luồng gió lốc khổng lồ nổi lên, gầm gào vặn nát bất cứ thứ gì chắn ngang đường. Để xuống hầm, chỉ cần mở cánh cửa sập ở ngay giữa sàn nhà, rồi nương theo chiếc thang bắc xuống cái hố tối đen như mực.

Mỗi khi đứng trước cửa và đưa mắt nhìn quanh, Dorothy chẳng thấy gì ngoài thảo nguyên xám xịt, mênh mông bủa vây khắp bốn bề. Chẳng có lấy một bóng cây hay một nếp nhà nào điểm xuyết lên vùng đất bằng phẳng, rộng lớn trải dài tít tắp đến tận chân trời. Mặt trời thiêu đốt mảnh đất cày xới, nung tất thảy thành một khối xám xịt với những vết nứt nẻ dọc ngang. Ngay cả thảm cỏ cũng chẳng giữ nổi màu xanh tơ non, bởi ánh nắng chói chang đã nướng cháy những ngọn cỏ vươn dài, khiến chúng héo hon, mang một màu xám ngắt như mọi thứ xung quanh. Ngôi nhà từng được khoác lên mình một lớp sơn, nhưng mặt trời đã làm sơn phồng rộp lên, rồi những cơn mưa xối xả lại cuốn trôi đi tất cả. Giờ đây, ngôi nhà cũng trở nên xỉn màu và nhuốm vẻ xám xịt u buồn như bao cảnh vật chốn này.

Khi dì Em mới dọn đến đây sống, dì từng là một người vợ trẻ và vô cùng xinh đẹp. Thế nhưng, nắng và gió thảo nguyên đã đổi thay dì. Chúng tước đi ánh sáng lấp lánh trong đôi mắt dì, để lại đó một màu xám đượm buồn. Chúng cướp đi sắc hồng trên đôi má, đôi môi, và giờ đây cũng chỉ đọng lại một màu xám xịt. Dì gầy gò, hốc hác, và chẳng còn bao giờ biết mỉm cười. Ngày Dorothy, một cô bé mồ côi, lần đầu tiên đến sống cùng, dì Em đã giật mình thảng thốt trước tiếng cười hồn nhiên của đứa trẻ. Mỗi lúc thanh âm vui vẻ của Dorothy lọt vào tai, dì lại giật thót và ôm chặt lấy ngực. Cho đến tận bây giờ, dì vẫn luôn nhìn cô bé với vẻ ngạc nhiên không giấu giếm, chẳng tài nào hiểu nổi vì sao cô bé lại có thể tìm thấy niềm vui để mà cười đùa.

Dượng Henry cũng không bao giờ cười. Dượng làm việc quần quật từ tờ mờ sáng cho đến lúc nhá nhem tối và chẳng hề biết đến niềm vui sướng là gì. Dượng cũng nhuốm một màu xám xịt, từ bộ râu dài thượt đến đôi bốt thô kệch. Trông dượng lúc nào cũng nghiêm nghị, trịnh trọng và hiếm khi cất lời.

Chính Toto đã mang lại tiếng cười cho Dorothy, cứu cô bé khỏi viễn cảnh trở nên xám ngắt như cảnh vật quanh mình. Toto không hề xám xịt; em là một chú chó nhỏ lông đen mượt mà, với đôi mắt đen láy lấp lánh niềm vui, tinh nghịch ngự ở hai bên chiếc mũi nhỏ xíu, ngộ nghĩnh. Toto chơi đùa suốt cả một ngày dài, và Dorothy vui đùa cùng em, yêu thương em bằng tất cả trái tim mình.

Thế nhưng, hôm nay họ chẳng màng chơi đùa. Dượng Henry ngồi trên bậc thềm, ánh mắt đầy âu lo ngước nhìn bầu trời vốn dĩ đã xám xịt nay lại càng thêm phần ảm đạm. Dorothy bế bé Toto trên tay đứng ngay bậu cửa, cũng ngóng mắt nhìn theo. Trong khi đó, dì Em vẫn đang cặm cụi rửa bát trong nhà.

Từ phía bắc xa xôi dội về tiếng gió rít trầm đục. Dượng Henry và Dorothy có thể nhìn thấy rõ những ngọn cỏ dài ngả rạp, cuộn trào như những gợn sóng nhấp nhô báo hiệu một cơn bão lớn đang chực chờ ập tới. Chợt không trung lại bị xé toạc bởi một tiếng rít chói tai khác vọng lại từ phương nam. Vừa quay đầu nhìn sang, họ đã thấy những đợt sóng cỏ cuồn cuộn dâng lên từ hướng đó.

Đột nhiên, dượng Henry bật dậy.

"Có lốc xoáy đang đến đấy, bà ạ!" dượng gọi với vào trong. "Tôi phải ra xem chừng đàn gia súc đây." Dứt lời, dượng liền tức tốc chạy về phía dãy lán nhốt bò và ngựa.

Dì Em cuống cuồng bỏ dở công việc đang làm, lao vội ra cửa. Chỉ cần một thoáng liếc nhìn, dì đã nhận ra hiểm họa đang kề cận.

"Nhanh lên, Dorothy!" dì hốt hoảng hét lớn. "Chạy ngay xuống hầm đi cháu!"

Toto giật mình nhảy thót khỏi vòng tay cô bé rồi rúc tịt xuống gầm giường, khiến Dorothy phải lật đật chạy đuổi theo em. Trong cơn hoảng loạn tột độ, dì Em bật tung cánh cửa sập trên sàn nhà, vội vã trèo xuống chiếc thang dẫn vào căn hầm nhỏ tối om. Mãi một lúc sau, Dorothy mới tóm được Toto và rảo bước chạy theo dì. Thế nhưng, khi cô bé mới đi được ngang qua nửa căn phòng, một tiếng gió rít gào man rợ chợt gầm lên. Cả ngôi nhà chấn động bần bật, chao đảo dữ dội đến mức Dorothy chới với, mất thăng bằng rồi ngã oạch xuống sàn nhà.

Rồi một chuyện kỳ lạ xảy ra.

Ngôi nhà xoay vòng hai ba lần, rồi từ từ nhấc bổng lên không trung. Dorothy có cảm giác bềnh bồng như thể mình đang lơ lửng trên một chiếc khinh khí cầu.

Luồng gió từ phương Bắc và phương Nam đụng độ nhau ngay tại nơi ngôi nhà tọa lạc, biến nó thành tâm điểm của cơn lốc xoáy. Dù không khí ở giữa mắt bão thường tĩnh lặng, nhưng áp lực khổng lồ từ những luồng gió gào thét bủa vây tứ phía đã ép ngôi nhà lên ngày một cao. Nó bị đẩy lên mãi cho tới khi nằm tít trên đỉnh cơn lốc xoáy. Ngôi nhà cứ thế lơ lửng ở đó, rồi bị cuốn trôi đi xa hàng dặm một cách dễ dàng như thể người ta đang thổi bay một chiếc lông chim mỏng manh.

Trời tối đen như mực, còn tiếng gió cứ rít lên từng hồi kinh khủng quanh quẩn bên cô bé. Thế nhưng, Dorothy lại thấy mình đang bay đi một cách khá êm ái. Sau những cú xoay vòng chóng mặt ban đầu và một lần ngôi nhà bị nghiêng hẳn sang một bên, cô bé dần cảm thấy mình đang được đung đưa nhè nhẹ, tựa như một em bé say ngủ trong nôi.

Thế nhưng, Toto thì chẳng thích thú chút nào. Chú cún chạy lăng xăng khắp phòng, chốc chốc lại sủa lên ầm ĩ. Còn Dorothy thì chỉ ngồi lặng yên trên sàn, nín thở chờ xem điều gì sẽ xảy đến tiếp theo.

Có lúc Toto đến quá gần cánh cửa sập đang mở toang và trượt chân rơi tuột xuống. Thoạt đầu, cô bé cứ ngỡ mình đã vĩnh viễn mất đi người bạn nhỏ. Nhưng ngay khoảnh khắc sau đó, cô bé chợt trông thấy một bên tai của chú thò lên qua miệng hố. Chính áp lực gió cuồn cuộn bên dưới đã nâng đỡ chú cún, giữ cho chú không bị rơi tuột xuống đáy sâu. Cô bé vội vã bò đến miệng hố, túm chặt lấy tai Toto rồi kéo chú trở lại vào phòng, sau đó đóng sập cánh cửa lại để ngăn chặn mọi tai nạn có thể xảy ra thêm nữa.

Hàng giờ đồng hồ chầm chậm trôi qua. Dorothy cũng dần vơi đi nỗi sợ hãi. Tuy nhiên, cô bé cảm thấy thật cô đơn, và tiếng gió thét gào xung quanh vẫn lớn đến mức tưởng chừng như xé toạc màng nhĩ. Lúc đầu, cô bé cứ trăn trở mãi không biết liệu mình có bị nghiền nát tan tành khi ngôi nhà rơi rầm xuống đất hay không. Thế nhưng, thời gian cứ trôi đi mà chẳng có tai ương nào ập đến, cô bé quyết định gạt bỏ nỗi lo âu, bình tĩnh phó mặc cho tương lai định đoạt. Cuối cùng, cô bé trườn qua mặt sàn vẫn đang chao đảo để đến bên chiếc giường thân thuộc rồi ngả lưng xuống; Toto cũng lẽo đẽo theo sau và nằm ngoan ngoãn bên cạnh cô bé.

Mặc cho ngôi nhà cứ rung lắc dữ dội và tiếng gió rít gào bủa vây, Dorothy vẫn nhanh chóng nhắm nghiền đôi mắt rồi chìm vào một giấc ngủ thật sâu.

Kansas là một tiểu bang nằm ở miền Trung Tây Hoa Kỳ, nổi tiếng với địa hình đồng bằng rộng lớn. Nơi đây nằm trong 'Hành lang lốc xoáy' (Tornado Alley), một khu vực thường xuyên hứng chịu những cơn lốc xoáy tàn khốc. Bối cảnh địa lý thực tế này là cơ sở cho các sự kiện xảy ra trong truyện. ↩

Chapter I The Cyclone

Dorothy lived in the midst of the great Kansas prairies, with Uncle Henry, who was a farmer, and Aunt Em, who was the farmer’s wife. Their house was small, for the lumber to build it had to be carried by wagon many miles. There were four walls, a floor and a roof, which made one room; and this room contained a rusty looking cookstove, a cupboard for the dishes, a table, three or four chairs, and the beds. Uncle Henry and Aunt Em had a big bed in one corner, and Dorothy a little bed in another corner. There was no garret at all, and no cellar-except a small hole dug in the ground, called a cyclone cellar, where the family could go in case one of those great whirlwinds arose, mighty enough to crush any building in its path. It was reached by a trap door in the middle of the floor, from which a ladder led down into the small, dark hole.

When Dorothy stood in the doorway and looked around, she could see nothing but the great gray prairie on every side. Not a tree nor a house broke the broad sweep of flat country that reached to the edge of the sky in all directions. The sun had baked the plowed land into a gray mass, with little cracks running through it. Even the grass was not green, for the sun had burned the tops of the long blades until they were the same gray color to be seen everywhere. Once the house had been painted, but the sun blistered the paint and the rains washed it away, and now the house was as dull and gray as everything else.

When Aunt Em came there to live she was a young, pretty wife. The sun and wind had changed her, too. They had taken the sparkle from her eyes and left them a sober gray; they had taken the red from her cheeks and lips, and they were gray also. She was thin and gaunt, and never smiled now. When Dorothy, who was an orphan, first came to her, Aunt Em had been so startled by the child’s laughter that she would scream and press her hand upon her heart whenever Dorothy’s merry voice reached her ears; and she still looked at the little girl with wonder that she could find anything to laugh at.

Uncle Henry never laughed. He worked hard from morning till night and did not know what joy was. He was gray also, from his long beard to his rough boots, and he looked stern and solemn, and rarely spoke.

It was Toto that made Dorothy laugh, and saved her from growing as gray as her other surroundings. Toto was not gray; he was a little black dog, with long silky hair and small black eyes that twinkled merrily on either side of his funny, wee nose. Toto played all day long, and Dorothy played with him, and loved him dearly.

Today, however, they were not playing. Uncle Henry sat upon the doorstep and looked anxiously at the sky, which was even grayer than usual. Dorothy stood in the door with Toto in her arms, and looked at the sky too. Aunt Em was washing the dishes.

From the far north they heard a low wail of the wind, and Uncle Henry and Dorothy could see where the long grass bowed in waves before the coming storm. There now came a sharp whistling in the air from the south, and as they turned their eyes that way they saw ripples in the grass coming from that direction also.

Suddenly Uncle Henry stood up.

“There’s a cyclone coming, Em,” he called to his wife. “I’ll go look after the stock.” Then he ran toward the sheds where the cows and horses were kept.

Aunt Em dropped her work and came to the door. One glance told her of the danger close at hand.

“Quick, Dorothy!” she screamed. “Run for the cellar!”

Toto jumped out of Dorothy’s arms and hid under the bed, and the girl started to get him. Aunt Em, badly frightened, threw open the trap door in the floor and climbed down the ladder into the small, dark hole. Dorothy caught Toto at last and started to follow her aunt. When she was halfway across the room there came a great shriek from the wind, and the house shook so hard that she lost her footing and sat down suddenly upon the floor.

Then a strange thing happened.

The house whirled around two or three times and rose slowly through the air. Dorothy felt as if she were going up in a balloon.

The north and south winds met where the house stood, and made it the exact center of the cyclone. In the middle of a cyclone the air is generally still, but the great pressure of the wind on every side of the house raised it up higher and higher, until it was at the very top of the cyclone; and there it remained and was carried miles and miles away as easily as you could carry a feather.

It was very dark, and the wind howled horribly around her, but Dorothy found she was riding quite easily. After the first few whirls around, and one other time when the house tipped badly, she felt as if she were being rocked gently, like a baby in a cradle.

Toto did not like it. He ran about the room, now here, now there, barking loudly; but Dorothy sat quite still on the floor and waited to see what would happen.

Once Toto got too near the open trap door, and fell in; and at first the little girl thought she had lost him. But soon she saw one of his ears sticking up through the hole, for the strong pressure of the air was keeping him up so that he could not fall. She crept to the hole, caught Toto by the ear, and dragged him into the room again, afterward closing the trap door so that no more accidents could happen.

Hour after hour passed away, and slowly Dorothy got over her fright; but she felt quite lonely, and the wind shrieked so loudly all about her that she nearly became deaf. At first she had wondered if she would be dashed to pieces when the house fell again; but as the hours passed and nothing terrible happened, she stopped worrying and resolved to wait calmly and see what the future would bring. At last she crawled over the swaying floor to her bed, and lay down upon it; and Toto followed and lay down beside her.

In spite of the swaying of the house and the wailing of the wind, Dorothy soon closed her eyes and fell fast asleep.