Chương XI: Thành phố Kỳ diệu Oz

Dù đã đeo những cặp kính xanh lá để bảo vệ mắt, Dorothy và các bạn ban đầu vẫn bị lóa trước vẻ rực rỡ của Thành phố tuyệt diệu này. Dọc hai bên đường là những ngôi nhà xinh đẹp xây bằng cẩm thạch xanh, gắn đầy ngọc lục bảo lấp lánh muôn nơi. Cả nhóm bước đi trên mặt đường lát bằng chính loại cẩm thạch xanh ấy. Ở những nơi các phiến đá khít vào nhau, người ta đính san sát những hàng ngọc lục bảo sáng rực dưới ánh mặt trời. Những ô cửa sổ đều làm bằng kính xanh; thậm chí bầu trời trên cao cũng mang sắc xanh lục, và đến cả những tia nắng vương vãi cũng nhuộm một màu xanh nốt.

Người dân - từ đàn ông, phụ nữ cho đến trẻ con - thong thả tản bộ khắp nơi. Ai nấy đều bận trang phục xanh lá và mang làn da hơi ngả xanh. Họ tròn mắt ngạc nhiên nhìn Dorothy cùng nhóm bạn đồng hành kỳ lạ của cô bé. Lũ trẻ con vừa thấy Sư Tử đã sợ hãi bỏ chạy, núp tiệt sau lưng mẹ; nhưng tịnh không một ai cất tiếng hỏi han nhóm bạn. Rất nhiều cửa tiệm nằm san sát trên phố, và Dorothy nhận ra mọi thứ bên trong đều nhuộm một màu xanh. Nào là kẹo xanh, bỏng ngô xanh, cho đến giày xanh, mũ xanh cùng đủ loại quần áo xanh lá. Ở một góc nọ, có người đàn ông đang bán nước chanh xanh; khi bọn trẻ mua nước, cô bé thấy chúng trả tiền bằng những đồng xu xanh mướt.

Dường như ở đây chẳng có ngựa hay bất cứ loài vật nào; đàn ông thì chở đồ đạc quanh phố bằng những chiếc xe cút kít nhỏ màu xanh lá tự đẩy. Trông ai cũng toát lên vẻ vui tươi, mãn nguyện và no đủ.

Người gác cổng dẫn cả nhóm băng qua những con phố cho tới khi họ đến trước một tòa nhà đồ sộ tọa lạc ngay chính giữa Thành phố. Đó chính là Cung điện của Oz, vị Phù Thủy Vĩ Đại. Trước cửa có một người lính đứng gác, mình mặc quân phục xanh lá, chòm râu dài cũng một màu xanh lá.

"Tôi đưa những người lạ mặt này đến đây," Người gác cổng nói với anh lính gác, "họ có thỉnh cầu được diện kiến ngài Oz Vĩ Đại."

"Xin mời bước vào trong," người lính đáp, "tôi sẽ chuyển lời của các bạn đến ngài ấy."

Thế là cả nhóm bước qua Cổng Cung điện, được dẫn vào một căn phòng rộng thênh thang trải thảm xanh cùng những món nội thất xanh tuyệt đẹp đính ngọc lục bảo. Người lính yêu cầu tất cả chùi chân lên một tấm thảm màu xanh trước khi bước vào. Đợi họ ngồi xuống, anh ta mới lịch sự lên tiếng:

"Xin hãy tự nhiên nghỉ ngơi, trong lúc tôi đi tới cửa Phòng Điện Kiến1 để bẩm báo với ngài Oz về sự hiện diện của các bạn."

Bọn họ phải đợi một lúc lâu người lính mới quay lại. Vừa thấy anh ta, Dorothy liền hỏi:

"Chú đã gặp được ngài Oz chưa ạ?"

"Ồ, chưa đâu cô bé," người lính đáp, "tôi chưa từng được thấy mặt ngài ấy. Nhưng tôi đã tâu lại lời thỉnh cầu khi ngài đang ngồi sau bức bình phong. Ngài phán rằng sẽ ban cho các bạn một buổi yết kiến như mong muốn. Thế nhưng, mỗi người phải lần lượt diện kiến ngài một mình, và mỗi ngày ngài chỉ tiếp đúng một người. Do vậy, các bạn sẽ phải lưu lại Cung điện vài ngày. Tôi sẽ cho người dẫn các bạn đến phòng nghỉ để thư giãn cho thật thoải mái sau chuyến đi dài."

"Cháu cảm ơn chú," cô bé đáp, "ngài Oz thật là tốt bụng."

Người lính liền thổi một chiếc còi xanh lá. Ngay lập tức, một cô gái trẻ trong bộ váy lụa xanh xinh xắn nhẹ nhàng bước vào. Cô gái có mái tóc xanh cùng đôi mắt xanh tuyệt đẹp, cúi chào Dorothy thật thấp rồi khẽ nói:

"Xin cô đi theo tôi, tôi sẽ đưa cô đến phòng nghỉ của mình."

Thế là Dorothy tạm biệt các bạn. Ôm bé Toto gọn trong tay, cô bé nối gót cô gái áo xanh băng qua bảy dãy hành lang, leo lên ba tầng cầu thang trước khi đến một căn phòng nằm ở mặt trước Cung điện. Đó là căn phòng nhỏ nhắn, êm đềm nhất thế gian, nổi bật với chiếc giường ngủ êm ái trải rợp lụa xanh và đắp một tấm khăn nhung cùng màu. Giữa phòng là một đài phun nước nhỏ xíu, tung những tia nước hoa xanh mướt vào không trung rồi rào rạt rơi xuống chiếc bồn cẩm thạch chạm trổ tinh xảo. Bên bệ cửa sổ tô điểm những đóa hoa xanh xinh xắn, và trên chiếc kệ gần đó là dãy sách nhỏ gáy xanh ngay ngắn. Sau này, khi có lúc nhàn rỗi mở sách ra xem, Dorothy phát hiện bên trong toàn những bức tranh xanh kỳ quặc buồn cười đến mức khiến cô bé không nhịn được mà phải bật cười rúc rích.

Bên trong tủ quần áo treo vô số những bộ váy xanh làm từ lụa, sa tanh và nhung; kỳ diệu thay, tất cả đều vừa vặn với Dorothy một cách hoàn hảo.

"Xin cô cứ tự nhiên như ở nhà nhé," cô gái áo xanh ân cần nói, "nếu cần bất cứ thứ gì, cô cứ rung chuông. Sáng mai ngài Oz sẽ cho người đến gọi cô."

Nói rồi, cô gái để Dorothy lại một mình và quay trở ra với những người khác. Cô lần lượt dẫn họ đến phòng riêng, và ai nấy đều thấy mình được tươm tất bố trí nghỉ ngơi ở một khu vực vô cùng dễ chịu của Cung điện. Dĩ nhiên, sự chu đáo này với Bù Nhìn mà nói thì đúng là uổng công vô ích; bởi vừa vào phòng chỉ còn lại một mình, anh chàng bèn đứng ngây ra ngay sát cửa ra vào để... chờ đến sáng. Nằm xuống nào có giúp anh nghỉ ngơi được gì, mà anh thì lại chẳng biết nhắm mắt; thế là cả đêm anh cứ đứng trân trân nhìn một con nhện nhỏ đang mải miết giăng tơ ở góc phòng, y như thể anh đang ở đâu đó chứ chẳng phải trong một căn phòng lộng lẫy bậc nhất trần đời. Người tiều phu Thiếc thì lại ngả lưng xuống giường theo thói quen cũ từ hồi còn là người bằng xương bằng thịt. Nhưng vì không thể ngủ được, anh đành thức trắng đêm cử động các khớp của mình lên xuống để đảm bảo chúng luôn linh hoạt, trơn tru. Sư Tử hẳn là thích một chiếc giường êm ái kết bằng lá khô giữa rừng già hơn, và anh cũng chẳng khoái gì cảnh bị nhốt chật chội trong phòng; nhưng anh chàng đủ khôn ngoan để không bận tâm đến những chuyện cỏn con ấy. Vì thế, Sư Tử phóng tót lên giường, cuộn tròn người lại như một con mèo bự rồi ngáy rừ rừ, chìm vào giấc ngủ chỉ trong nháy mắt.

Sáng hôm sau, khi đã dùng xong bữa điểm tâm, cô gái áo xanh đến đón Dorothy. Cô thay cho cô bé một trong những chiếc váy lộng lẫy nhất, được dệt từ lụa sa tanh với hoa văn xanh biếc. Dorothy khoác thêm chiếc tạp dề lụa xanh, cẩn thận thắt một dải ruy băng đồng màu quanh cổ Toto, rồi cùng nhau tiến về Phòng Tọa Thiền của Phù thủy Oz Vĩ Đại.

Họ băng qua một đại sảnh tụ tập đông đảo các quý phu nhân và triều thần. Ai nấy đều khoác lên mình những bộ trang phục rực rỡ lộng lẫy. Dù cả ngày chẳng làm gì ngoài việc tán gẫu, sáng nào họ cũng túc trực bên ngoài Phòng Tọa Thiền, dẫu chưa một ai từng được phép diện kiến Oz. Thấy Dorothy bước vào, mọi ánh mắt tò mò đổ dồn về phía cô bé, và một người khẽ thì thầm:

"Cô bé thực sự định vào diện kiến gương mặt của ngài Oz Khủng Khiếp sao?"

"Dĩ nhiên rồi ạ," cô bé đáp lời, "nếu ngài ấy chịu gặp cháu."

"Ồ, ngài ấy sẽ gặp cô bé thôi," người lính từng báo tin cho Vị Phù Thủy lên tiếng. "Thật ra, ngài vốn không thích ai xin diện kiến. Ban đầu, ngài nổi giận đùng đùng, bảo tôi hãy đuổi cô về nơi xuất phát. Thế nhưng, khi ngài vặn hỏi cô trông ra sao, và tôi nhắc đến đôi giày bạc, ngài bỗng để tâm lạ thường. Cuối cùng, tôi kể nốt về dấu son trên trán cô, và thế là ngài ưng thuận cho phép cô bé vào gặp."

Vừa lúc đó, một hồi chuông lanh lảnh vang lên. Cô gái áo xanh dặn dò Dorothy: "Tín hiệu đấy. Cô phải vào Phòng Tọa Thiền một mình nhé."

Cô gái khẽ mở cánh cửa nhỏ. Dorothy thu hết can đảm bước qua, để rồi ngỡ ngàng trước một không gian kỳ diệu. Căn phòng rộng lớn mang hình tròn với vòm trần cong vút. Từ tường, trần đến sàn nhà, đâu đâu cũng được khảm những viên ngọc lục bảo khổng lồ ghép khít rịt vào nhau. Ngay chính giữa trần nhà tỏa xuống một luồng sáng rực rỡ như ánh dương, soi rọi mặt ngọc lục bảo phát ra thứ ánh sáng lấp lánh đến mê hồn.

Nhưng điều cuốn hút Dorothy hơn cả là ngai vàng uy nghi bằng cẩm thạch xanh lá ngự ngay giữa phòng. Chiếc ngai mang dáng dấp của một chiếc ghế tựa, khảm đầy đá quý tỏa sáng lấp lánh. Ngay trên ngai vàng trễm trệ một Cái Đầu khổng lồ. Tuyệt nhiên chẳng có thân mình, cánh tay hay đôi chân nào nâng đỡ nó. Cái Đầu trọc lốc, chỉ có độc mắt, mũi, và miệng, nhưng kích thước thì to lớn dị thường, vượt xa cả cái đầu của những gã khổng lồ vĩ đại nhất.

Trong lúc Dorothy còn đang ngẩn ngơ xen lẫn sợ hãi ngắm nhìn, đôi mắt khổng lồ từ từ đảo qua, nhìn cô chằm chằm bằng một ánh nhìn sắc lẹm. Kế đó, cái miệng bắt đầu mấp máy, và một giọng nói trầm dội vang lên:

"Ta là Oz, Vĩ Đại và Khủng Khiếp2. Ngươi là ai, và tại sao ngươi lại tìm ta?"

Giọng nói ấy nghe chẳng đáng sợ như cô từng tưởng tượng khi phát ra từ một Cái Đầu to tướng. Nhờ thế, cô bé vững tâm hơn, lấy hết can đảm thưa:

"Cháu là Dorothy, Nhỏ bé và Ngoan ngoãn. Cháu đến gặp ngài để cúi xin ngài giúp đỡ."

Đôi mắt khổng lồ chằm chằm quan sát cô, đăm chiêu suy tính suốt cả phút đồng hồ. Đoạn, giọng nói lại cất lên:

"Ngươi lấy đâu ra đôi giày bạc kia?"

"Cháu lấy được từ mụ Phù thủy Ác độc phương Đông, sau khi ngôi nhà của cháu tình cờ rơi trúng và tiêu diệt mụ ta," cô bé thành thật đáp.

"Thế còn dấu vết trên trán ngươi, từ đâu mà có?" giọng nói tiếp tục tra vấn.

"Đó là dấu môi của Phù thủy Tốt bụng phương Bắc. Bà ấy đã hôn cháu thay lời chào tạm biệt và chỉ đường cho cháu đến gặp ngài," cô bé nhỏ nhẹ nói.

Đôi mắt sắc bén xoáy sâu vào Dorothy thêm lần nữa, và dường như thấu hiểu cô không hề nói dối. Rồi Oz hỏi:

"Ngươi muốn ta làm gì?"

"Xin ngài hãy đưa cháu trở về Kansas, nơi có dì Em và dượng Henry của cháu," cô tha thiết khẩn cầu. "Cháu không quen với vùng đất của ngài, dẫu nơi đây đẹp đẽ vô ngần. Cháu biết chắc rằng dì Em đang khóc cạn nước mắt vì lo lắng khi cháu biệt tích lâu đến vậy."

Đôi mắt chớp liên hồi ba cái, đảo lên trần rồi liếc xuống sàn nhà. Chúng đảo tròn kỳ quặc, tưởng chừng có thể soi rọi tận mọi ngóc ngách trong căn phòng. Cuối cùng, chúng đậu lại trên người Dorothy.

"Vì cớ gì ta phải làm điều này cho ngươi?" Oz chất vấn.

"Bởi vì ngài mang quyền phép vô song, còn cháu quá đỗi yếu ớt. Bởi vì ngài là một Phù Thủy Vĩ Đại, còn cháu chỉ là một cô bé nhỏ nhoi," Dorothy thật thà đáp.

"Nhưng ngươi đủ mạnh để hạ gục mụ Phù thủy Ác độc phương Đông cơ mà," Oz phản bác.

"Đó hoàn toàn là sự tình cờ thôi ạ," Dorothy bối rối phân trần, "cháu đâu thể làm gì khác được."

"Được rồi," Cái Đầu gầm gừ, "ta sẽ cho ngươi một câu trả lời. Ngươi không có quyền trông mong ta đưa ngươi trở lại Kansas nếu như không làm một điều gì đó để đền đáp. Ở xứ sở này, hễ ai muốn nhận lại đều phải trả một cái giá tương xứng. Nếu ngươi muốn ta dùng quyền năng phép thuật đưa ngươi về nhà bình yên, trước hết ngươi phải thực hiện một nhiệm vụ cho ta. Giúp ta, rồi ta sẽ giúp ngươi."

"Cháu phải làm gì thưa ngài?" cô bé rụt rè hỏi.

"Tiêu diệt mụ Phù thủy Ác độc phương Tây," Oz lạnh lùng phán.

"Nhưng cháu không thể!" Dorothy thất thanh kêu lên, sững sờ tột độ.

"Ngươi đã kết liễu Phù thủy phương Đông, lại còn đang xỏ đôi giày bạc mang bùa chú đầy quyền năng. Toàn cõi đất này nay chỉ còn sót lại duy nhất một mụ Phù thủy Ác độc. Chừng nào ngươi mang tin mụ ta đã chết về đây, ta sẽ tức khắc đưa ngươi trở lại Kansas - nhược bằng không, đừng hòng quay về."

Nghe xong, cô bé òa khóc nức nở, tuyệt vọng đến tột cùng. Đôi mắt khổng lồ chớp nhẹ, thoáng bồn chồn nhìn cô bé, tựa như Oz Vĩ Đại vẫn đinh ninh cô sẽ làm được một khi cô quyết tâm.

"Cháu chưa từng cố ý làm hại đến cả một con bọ," cô bé nghẹn ngào. "Ngay cả khi muốn, làm sao cháu đủ sức tiêu diệt mụ Phù thủy Ác độc? Một người Vĩ Đại và Khủng Khiếp như ngài còn chẳng thể tự tay trừ khử mụ, sao ngài lại ép một cô bé như cháu?"

"Ta không cần biết," Cái Đầu nói, "đó là phán quyết cuối cùng. Chừng nào mụ Phù thủy Ác độc chưa chết, ngươi đừng hòng mơ mộng được gặp lại dượng và dì. Hãy khắc cốt ghi tâm: mụ Phù thủy đó vô cùng tàn ác - ác độc đến rợn người - và đáng bị trừng trị. Giờ thì lui đi, và đừng vác mặt đến diện kiến ta lần nào nữa cho đến khi nhiệm vụ được hoàn thành!"

Mang nặng nỗi muộn phiền, Dorothy bước ra khỏi Phòng Tọa Thiền, quay lại chỗ Sư Tử, Bù Nhìn và Người tiều phu Thiếc đang sốt ruột chờ tin.

"Chẳng còn mảy may hy vọng nào cho tôi cả," cô u sầu thốt lên. "Oz sẽ không bao giờ đưa tôi về nhà nếu tôi chưa diệt trừ được mụ Phù thủy Ác độc phương Tây. Mà tôi thì làm sao có thể làm nổi chuyện tày đình đó cơ chứ!"

Các bạn của cô vô cùng xót xa, nhưng tất cả đều lực bất tòng tâm. Thế là, Dorothy lủi thủi quay về phòng riêng, ngả lưng xuống giường và khóc rưng rức cho đến khi lịm đi trong giấc ngủ đầy mệt nhọc.

Sáng hôm sau, người lính với bộ râu xanh biếc tìm đến chỗ Bù Nhìn và nói:

"Hãy đi theo tôi, vì Oz đã cho gọi anh."

Thế là Bù Nhìn cất bước theo chân người lính. Anh được dẫn thẳng vào căn Phòng Tọa Thiền thênh thang. Tại đó, chễm chệ trên ngai vàng ngọc lục bảo là một Quý bà kiêu sa, lộng lẫy đến ngỡ ngàng. Nàng khoác trên mình chiếc váy lụa xanh lá mỏng manh tựa sương mai, mái tóc xanh bồng bềnh uốn lượn được điểm xuyết bởi chiếc vương miện khảm ngọc lấp lánh. Từ đôi bờ vai nàng mọc ra đôi cánh rực rỡ sắc màu, mỏng nhẹ đến độ chỉ một hơi thở thoảng qua cũng đủ làm chúng rung rinh xao động.

Khi Bù Nhìn đã ráng sức cúi chào sinh vật tuyệt mỹ ấy một cách duyên dáng nhất mà mớ rơm nhồi trong cơ thể cho phép, Quý bà nọ hướng ánh mắt ngọt ngào về phía anh và cất lời:

"Ta là Oz, Vĩ Đại và Khủng Khiếp. Ngươi là ai, và cớ sao lại tìm đến ta?"

Lúc này, Bù Nhìn vô cùng sửng sốt, bởi anh cứ đinh ninh sẽ được diện kiến một Cái Đầu khổng lồ như lời Dorothy kể. Dẫu vậy, anh vẫn lấy lại can đảm và đáp lời:

"Tôi chỉ là một Bù Nhìn, trong mình chỉ toàn là rơm rạ. Vì thế nên tôi chẳng hề có trí óc. Tôi đến đây để khẩn khoản mong ngài ban cho tôi một bộ óc thay thế mớ rơm này, để tôi có thể trở thành một con người đích thực như bao người khác trong vương quốc của ngài."

"Cớ sao ta phải ban ơn đó cho ngươi?" Quý bà cất tiếng hỏi.

"Bởi vì ngài là đấng uy quyền đầy trí tuệ, và ngoài ngài ra, chẳng ai trên thế gian này có thể cứu giúp tôi cả," Bù Nhìn cung kính trả lời.

"Ta chẳng bao giờ ban phát điều gì mà không mong cầu sự đền đáp," Oz tuyên bố. "Nhưng ta sẽ hứa với ngươi ngần này: Nếu ngươi thay ta trừ khử Mụ Phù thủy Ác độc phương Tây, ta sẽ ban cho ngươi một bộ óc tinh anh tuyệt đỉnh, giúp ngươi trở thành sinh vật thông thái nhất cõi Oz này."

"Tôi tưởng ngài đã giao phó nhiệm vụ tiêu diệt Mụ Phù thủy cho Dorothy rồi cơ mà," Bù Nhìn thốt lên đầy kinh ngạc.

"Đúng là ta đã làm vậy. Ta chẳng màng đến việc ai sẽ ra tay kết liễu mụ. Nhưng chừng nào mụ ta chưa bỏ mạng, ta sẽ không bao giờ thỏa mãn ước nguyện của ngươi. Giờ thì đi đi, và đừng vác mặt đến tìm ta nữa cho đến khi ngươi tự tay giành lấy bộ óc mà ngươi ngày đêm khao khát."

Bù Nhìn ủ rũ quay về bên những người bạn đồng hành và kể lại tường tận lời phán truyền của Oz. Dorothy nghe xong cũng sửng sốt tột độ khi biết Vị Phù Thủy Vĩ Đại không phải là một Cái Đầu như cô từng thấy, mà lại hóa thân thành một Quý bà kiều diễm.

"Dẫu sao đi nữa," Bù Nhìn thở dài ngao ngán, "bà ấy cũng cần một trái tim hệt như Người tiều phu Thiếc vậy."

Sáng hôm sau nữa, người lính với bộ râu màu xanh lá tìm đến Người tiều phu Thiếc và thông báo:

"Oz đã truyền gọi anh. Hãy đi theo tôi."

Thế là Người tiều phu Thiếc cất bước theo chân anh lính tiến vào Phòng Tọa Thiền rộng lớn. Dọc đường, anh thầm đoán xem liệu mình sẽ diện kiến một Quý bà kiêu sa hay một Cái Đầu khổng lồ, nhưng tự thâm tâm, anh một mực mong chờ hình bóng của một Quý bà. "Bởi vì," anh tự nhủ, "nếu đó là cái đầu, chắc chắn tôi sẽ chẳng được ban cho trái tim nào cả. Một cái đầu vô tri làm sao có trái tim riêng để mà thấu hiểu hay xót thương cho tình cảnh của tôi. Nhưng nếu đó là một Quý bà xinh đẹp, tôi sẽ hết lời nài nỉ xin một nhịp đập nơi lồng ngực, bởi người đời vẫn thường ca tụng rằng phụ nữ ai cũng mang một tấm lòng nhân hậu bao la."

Nhưng khi Người tiều phu bước qua cánh cửa Phòng Tọa Thiền, chẳng có Cái Đầu nào đón đợi, cũng chẳng thấy bóng dáng Quý bà nào hiện diện. Thay vào đó, Oz đã hóa thân thành một con Quái vật mang dáng vẻ hãi hùng tột độ. Thân hình nó đồ sộ gần bằng cả một con voi, nặng nề đến mức chiếc ngai vàng ngọc lục bảo dường như cũng phải oằn mình run rẩy chịu đựng. Quái vật mang chiếc đầu tựa như loài tê giác, nhưng lại mọc đến năm con mắt gườm gườm trên mặt. Từ thân mình nó, năm cánh tay dài thượt vươn ra, cùng năm cái chân khẳng khiu, lêu nghêu chống đỡ. Lớp lông lá dày cộm, gớm ghiếc phủ kín khắp cơ thể. Thật khó lòng mường tượng ra một sinh vật nào mang vẻ ngoài kinh khiếp đến nhường ấy. Cũng may cho Người tiều phu Thiếc là lúc đó anh chưa có trái tim, bởi nếu có, hẳn nó đã đập thình thịch, cuống cuồng lên vì hoảng loạn. Nhưng vì chỉ mang hình hài bằng thiếc vắt vẻo, Người tiều phu không hề mảy may sợ hãi, dẫu trong lòng ôm nỗi thất vọng tràn trề.

"Ta là Oz, Vĩ Đại và Khủng Khiếp," con Quái vật cất tiếng, âm vang dội lại rùng rợn như một tiếng gầm gừ man rợ. "Ngươi là ai, và cớ sao lại tìm đến ta?"

"Tôi là một Người tiều phu, và thân thể làm bằng thiếc. Chính vì thế, tôi không có lấy một trái tim, chẳng biết thế nào là yêu thương. Tôi khẩn cầu ngài hãy ban cho tôi một trái tim, để tôi có thể sống trọn vẹn như bao con người khác."

"Tại sao ta lại phải làm chuyện đó?" con Quái vật vặn hỏi.

"Bởi vì tôi tha thiết cầu xin điều đó, và trên đời này chỉ có duy nhất ngài mới đủ sức mạnh để đáp ứng ước nguyện của tôi," Người tiều phu cung kính trả lời.

Oz khẽ gầm gừ trước lời bộc bạch ấy, nhưng rồi đáp lời một cách cộc lốc: "Nếu ngươi thực sự khát khao một trái tim đến vậy, ngươi phải tự mình giành lấy nó."

"Bằng cách nào thưa ngài?" Người tiều phu hỏi lại.

"Hãy giúp Dorothy tiêu diệt mụ Phù thủy Ác độc phương Tây," con Quái vật dõng dạc ra lệnh. "Chừng nào mụ Phù thủy bỏ mạng, hãy trở lại đây tìm ta. Khi ấy, ta sẽ trao cho ngươi một trái tim to lớn nhất, nhân hậu nhất và ngập tràn tình yêu thương nhất trên toàn cõi Oz."

Thế là Người tiều phu Thiếc đành ngậm ngùi quay về bên những người bạn đồng hành. Chàng rầu rĩ kể lại dáng vẻ kinh hoàng của con Quái vật mà mình vừa diện kiến. Ai nấy đều vô cùng sững sờ trước những hình thù biến hóa khôn lường của Vị Phù Thủy Vĩ Đại, riêng Sư Tử thì dõng dạc lên tiếng:

"Nếu ông ta dám hóa thành Quái vật khi tôi bước vào, tôi sẽ gầm lên những tiếng đáng sợ nhất có thể. Dọa cho ông ta khiếp vía đến mức phải ngoan ngoãn giao ra tất thảy những gì tôi đòi hỏi. Còn nếu ông ta hiện nguyên hình là một Quý bà xinh đẹp, tôi sẽ vờ chồm lên vồ lấy, ép bà ta phải nhất nhất nghe theo ý mình. Thậm chí, nếu ông ta chỉ là một Cái Đầu vĩ đại, thì số phận ông ta vẫn nằm trong tay tôi mà thôi; tôi sẽ lăn cái đầu ấy vòng quanh căn phòng cho đến khi ông ta chịu hứa cho chúng ta những gì chúng ta hằng khao khát. Vậy nên, các bạn của tôi ơi, hãy cứ vui vẻ và vững tin lên, bởi cuối cùng rồi mọi chuyện cũng sẽ êm đẹp cả thôi!"

Sáng hôm sau, người lính với bộ râu xanh biếc dẫn Sư Tử Hèn Nhát tới tận ngưỡng cửa của Phòng Tọa Thiền nguy nga, ra hiệu cho anh tự mình bước vào diện kiến Oz.

Sư Tử lập tức rụt rè bước qua cánh cửa. Vừa đưa mắt nhìn quanh, anh đã sững sờ nhận ra ngự trị trên ngai vàng giờ đây là một Quả cầu Lửa khổng lồ. Nó bừng bừng rực rỡ và dữ dội đến mức đôi mắt anh gần như hoa lên, không sao nhìn thẳng được. Ý nghĩ thoáng qua trong đầu anh lúc đó là hẳn Oz đã sơ ý bắt lửa và đang tự thiêu cháy chính mình. Nhưng khi Sư Tử vừa lấy can đảm nhích lại gần hơn, sức nóng kinh hồn hắt ra đã làm sém cả những sợi râu oai vệ của anh. Hoảng hốt, Sư Tử run rẩy lùi tít về phía cánh cửa.

Từ sâu thẳm bên trong khối cầu rực lửa, một giọng nói trầm hùng mà uyển chuyển vang lên:

"Ta là Oz, Vĩ Đại và Khủng Khiếp. Ngươi là ai, và cớ sao lại cất công tìm đến ta?"

Sư Tử khép nép đáp lời: "Tôi là một Sư Tử Hèn Nhát, lúc nào cũng rụt rè và sợ hãi vạn vật. Tôi đến đây để khẩn thiết cầu xin ngài ban cho một lòng can đảm, để tôi có thể đường hoàng trở thành Vua của các loài Thú, đúng như cách mà con người vẫn thường xưng tụng tôi."

"Vậy tại sao ta lại phải ban cho ngươi lòng can đảm?" Oz cất giọng hỏi lại.

"Bởi ngài là bậc vĩ đại nhất trong số mọi Phù thủy trên đời, và ngài cũng là người duy nhất có phép mầu để thỏa mãn ước nguyện này của tôi," Sư Tử kính cẩn đáp.

Quả cầu Lửa bỗng nhiên bùng lên dữ dội trong tích tắc, ngọn lửa đỏ rực nhảy múa cuồng nộ rồi giọng nói lại cất lên oai nghiêm: "Hãy mang bằng chứng chứng minh Mụ Phù thủy Ác độc đã bỏ mạng về đây cho ta, và ngay vào khoảnh khắc ấy, ta sẽ ban cho ngươi lòng can đảm. Nhưng hãy nhớ cho kỹ, chừng nào mụ ta vẫn còn sống nhởn nhơ, ngươi sẽ mãi mãi phải mang thân phận của một kẻ hèn nhát."

Những lời phán quyết ấy khiến Sư Tử cảm thấy vô cùng tức giận, nhưng anh chẳng biết phải thốt ra lời nào để phản bác. Và trong lúc anh vẫn đang đứng câm lặng chôn chân nhìn chằm chằm vào Quả cầu Lửa, nó bắt đầu tỏa ra một lượng nhiệt hừng hực đến mức anh sợ hãi cúp đuôi, ba chân bốn cẳng lao thẳng ra khỏi phòng. Vừa thoát ra ngoài, Sư Tử mừng quýnh khi thấy những người bạn thân thiết vẫn đang kiên nhẫn đợi mình. Anh liền hổn hển kể lại toàn bộ buổi diện kiến kinh hoàng với Vị Phù Thủy quyền năng.

"Bây giờ chúng ta biết phải làm sao đây?" Dorothy cất giọng sầu não.

"Chúng ta chỉ còn một con đường duy nhất thôi," Sư Tử chậm rãi đáp, "đó là tiến thẳng vào vùng đất của người Winkie3, tìm cho bằng được Mụ Phù thủy Ác độc và tiêu diệt mụ."

"Nhưng ngộ nhỡ chúng ta không làm được thì sao?" cô bé lo lắng hỏi.

"Vậy thì tôi sẽ chẳng bao giờ có được lòng can đảm," Sư Tử kiên quyết nói.

"Và tôi sẽ chẳng bao giờ có trí óc," Bù Nhìn buồn bã thêm vào.

"Và tôi sẽ chẳng bao giờ có một trái tim," Người tiều phu Thiếc cất tiếng thở dài.

"Và cháu cũng sẽ chẳng bao giờ được gặp lại dì Em và dượng Henry nữa," Dorothy nấc nghẹn, và những giọt nước mắt bắt đầu lăn dài.

"Ôi, cẩn thận nào!" cô gái áo xanh cuống quýt thốt lên. "Nước mắt của cô sẽ rớt xuống chiếc váy lụa xanh tuyệt đẹp này và làm ố nó mất thôi."

Nghe vậy, Dorothy vội vàng lau vệt nước mắt và ngậm ngùi nói: "Tôi đoán là chúng ta đành phải liều một phen thôi. Nhưng tôi nói thật, dù có phải vì mong mỏi được gặp lại dì Em đi chăng nữa, tôi cũng không nỡ lấy đi mạng sống của bất kỳ ai."

"Tôi sẽ đồng hành cùng bạn; dù tôi vô cùng nhát gan và chẳng đời nào dám ra tay hạ sát mụ Phù thủy," Sư Tử dõng dạc nói.

"Tôi cũng đi nữa," Bù Nhìn nhanh nhảu tuyên bố; "dẫu cho cái đầu nhồi rơm ngốc nghếch này chắc sẽ chẳng giúp ích được gì nhiều cho bạn đâu."

"Tôi không có trái tim để mà nhẫn tâm làm hại một sinh mạng, dù đó có là mụ Phù thủy đi chăng nữa," Người tiều phu Thiếc trầm ngâm nhận xét; "nhưng nếu bạn đã quyết định lên đường, tôi nhất định sẽ sát cánh bên bạn."

Sau một hồi bàn bạc, nhóm bạn quyết định sẽ khởi hành vào buổi sáng hôm sau. Để chuẩn bị kỹ lưỡng, Người tiều phu mài sắc lẹm lưỡi rìu trên một phiến đá màu xanh lá và tỉ mẩn tra dầu vào tất cả các khớp nối trên cơ thể. Bù Nhìn thì tự nhồi lại người cho căng phồng bằng những cọng rơm tươi mới, còn Dorothy ân cần dùng lớp sơn mới vẽ lại đôi mắt cho anh chàng để anh có thể nhìn đời sáng tỏ hơn. Cô gái áo xanh, với tấm lòng đôn hậu vô ngần, đã tự tay chất đầy vào chiếc giỏ mây của Dorothy bao nhiêu thức ăn ngon lành, không quên buộc một chiếc chuông nhỏ xinh xắn quanh cổ chú chó Toto bằng một dải ruy băng màu xanh mềm mại.

Đêm đó, họ lên giường từ khá sớm và đánh một giấc say sưa, êm đềm cho đến tận lúc hừng đông ló rạng, khi tất cả bị đánh thức bởi tiếng gáy vang rền của một chú gà trống xanh lá sống ở sân sau Cung điện, hòa cùng tiếng cục tác mừng rỡ của một cô gà mái vừa đẻ ra một quả trứng xanh lá tròn trịa.

  1. Phòng Điện Kiến (Throne Room) là căn phòng trang trọng trong cung điện, nơi các bậc quân vương hoặc nhân vật quyền lực tối cao ngự trên ngai vàng để chính thức gặp mặt, ra quyết định và giải quyết các thỉnh cầu. ↩

  2. Nguyên tác tiếng Anh là 'Oz, the Great and Terrible'. Từ 'Terrible' ở đây không chỉ mang nghĩa là 'tồi tệ' hay 'đáng sợ', mà trong ngữ cảnh ngôn ngữ cổ điển nó mang nghĩa là 'gây ra sự kinh hãi, đầy uy quyền và sức mạnh tột bậc'. ↩

  3. Người Winkie (Winkies) là cư dân hư cấu sinh sống ở vùng phương Tây xứ Oz. Tác giả L. Frank Baum thường sáng tạo ra các từ có âm điệu vui nhộn, lặp vần (như Munchkin, Winkie, Quadling) để đặt tên cho các dân tộc, tạo sự thích thú cho độc giả nhí. ↩