CHƯƠNG XVII: CHUYẾN KHỞI HÀNH BẰNG KHINH KHÍ CẦU

Suốt ba ngày liền, Dorothy chẳng nhận được tin tức gì từ Oz. Đó là những ngày thật buồn bã với cô bé, dẫu những người bạn đồng hành đều đang ngập tràn niềm vui và mãn nguyện. Bù Nhìn bảo với cả nhóm rằng anh đang có những suy nghĩ tuyệt vời trong đầu, nhưng anh sẽ không nói ra vì anh cho rằng ngoài mình ra chẳng ai có thể hiểu được. Mỗi lúc Người Thiếc bước đi, chú lại cảm nhận được trái tim lách cách trong lồng ngực; chú bảo Dorothy rằng chú nhận ra đó là một trái tim nhân hậu và dịu dàng hơn trái tim chú từng có khi còn làm bằng xương thịt. Về phần mình, Sư Tử tuyên bố rằng anh không còn sợ bất cứ điều gì trên đời, và sẵn lòng đối mặt với một đạo quân hay cả chục con quái vật Kalidah hung dữ.

Cứ như thế, mỗi thành viên trong nhóm nhỏ đều đã hài lòng, trừ Dorothy, người đang khao khát hơn bao giờ hết được trở về Kansas.

Đến ngày thứ tư, cô bé vô cùng mừng rỡ khi Oz cho gọi mình, và khi bước vào Phòng Ngai Vàng, cô đã thấy ông lão vui vẻ chào đón:

“Ngồi xuống đi, cháu yêu. Ông nghĩ là mình đã tìm ra cách đưa cháu rời khỏi đất nước này rồi.”

“Và trở về Kansas phải không ạ?” cô bé háo hức hỏi dồn.

“Chà, ông cũng không dám chắc về Kansas đâu,” Oz chép miệng. “Ông chẳng có chút manh mối mờ nhạt nào về hướng đi tới đó cả. Nhưng việc quan trọng nhất trước mắt là phải vượt qua được vùng sa mạc kia, rồi sau đó việc tìm đường về nhà sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

“Nhưng làm sao cháu có thể băng qua được sa mạc rộng lớn ấy ạ?” cô bé thắc mắc.

“Đây, để ông nói cho cháu nghe những gì ông nghĩ nhé,” người đàn ông nhỏ bé nói. “Cháu thấy đấy, ngày trước ông đến đất nước này bằng một chiếc khinh khí cầu. Cháu cũng đến đây bằng đường không, được mang tới bởi một cơn lốc xoáy. Vậy nên, ông tin rằng cách tốt nhất để vượt qua sa mạc chính là bay qua không trung. Giờ thì, việc tạo ra một cơn lốc xoáy là hoàn toàn nằm ngoài khả năng của ông; nhưng ông đã cân nhắc chuyện này, và ông tin rằng mình có thể chế tạo được một chiếc khinh khí cầu.”

“Bằng cách nào cơ ạ?” Dorothy tròn mắt hỏi.

“Một chiếc khinh khí cầu,” Oz giải thích, “thường được làm bằng lụa và phủ một lớp keo đặc biệt để giữ khí ở bên trong. Ông đang có sẵn cả một kho lụa trong Cung điện này, nên việc may khinh khí cầu sẽ chẳng hề khó khăn gì. Có điều, trên khắp đất nước này lại không thể tìm đâu ra loại khí gas cần thiết để bơm vào và giúp nó bay lên không trung.”

“Nếu nó không thể bay lên được,” Dorothy nhận xét, “thì nó cũng vô dụng với chúng ta thôi ạ.”

“Đúng là như vậy,” Oz gật gù. “Nhưng vẫn còn một cách khác để làm nó bay lên, đó là bơm đầy không khí nóng vào bên trong. Tất nhiên, không khí nóng thì không thể tốt bằng khí gas được, bởi lẽ một khi không khí nguội đi, chiếc khinh khí cầu sẽ từ từ hạ xuống sa mạc, lúc đó chúng ta sẽ bị lạc mất.”

“Chúng ta ư!” cô bé thốt lên ngỡ ngàng. “Ông sẽ đi cùng cháu sao?”

“Đúng vậy, tất nhiên rồi,” Oz đáp. “Ông đã chán ngấy việc phải làm một kẻ bịp bợm rồi. Nếu ông bước ra khỏi Cung điện, người dân sẽ sớm phát hiện ra ông chẳng phải là Phù thủy, và rồi họ sẽ bực tức với ông vì đã lừa dối họ bấy lâu. Bởi vậy, ngày nào ông cũng phải tự nhốt mình trong mấy căn phòng này, và điều đó thật mệt mỏi. Ông thà trở về Kansas cùng cháu và lại làm việc trong rạp xiếc còn hơn.”

“Cháu sẽ vui lắm nếu có ông đi cùng,” Dorothy rạng rỡ nói.

“Cảm ơn cháu,” ông mỉm cười. “Bây giờ, nếu cháu chịu khó giúp ông khâu những mảnh lụa này lại với nhau, chúng ta sẽ bắt tay vào làm ngay chiếc khinh khí cầu của mình nhé.”

Thế là, Dorothy mang kim chỉ ra. Ngay khi Oz vừa cắt những dải lụa thành từng mảnh vừa vặn, cô bé liền khâu chúng lại với nhau thật đều và đẹp. Đầu tiên là một dải lụa màu xanh lá mạ, tiếp đến là một dải xanh thẫm, rồi đến một dải màu ngọc lục bảo; vì Oz muốn làm chiếc khinh khí cầu bằng nhiều sắc độ khác nhau của tông màu xung quanh họ. Phải mất ba ngày họ mới khâu xong tất cả các dải lụa, nhưng khi hoàn tất, họ đã có một chiếc túi lụa xanh lớn dài hơn hai mươi feet.

Kế đó, Oz cẩn thận quét một lớp keo mỏng vào mặt trong chiếc túi để ngăn không cho khí lọt ra ngoài, rồi ông dõng dạc tuyên bố chiếc khinh khí cầu đã hoàn toàn sẵn sàng.

"Nhưng chúng ta phải có một chiếc giỏ để ngồi chứ," ông bảo. Thế rồi, ông sai Người lính có bộ râu xanh đi lấy một chiếc giỏ đựng quần áo thật lớn, và dùng vô số sợi dây thừng buộc chặt chiếc giỏ ấy vào đáy khinh khí cầu.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Oz báo tin cho người dân rằng ông chuẩn bị đi thăm một người anh em Phù thủy vĩ đại sống trên những đám mây. Tin tức lan nhanh khắp thành phố, và mọi người kéo đến để xem cảnh tượng tuyệt vời này.

Oz ra lệnh mang chiếc khinh khí cầu ra trước sân Cung điện, và người dân tò mò ngắm nhìn nó. Người Thiếc đã chẻ một đống củi lớn, rồi chú nhóm lửa, còn Oz giữ phần đáy khinh khí cầu trên ngọn lửa để luồng khí nóng bốc lên bay vào trong chiếc túi lụa. Dần dần, chiếc khinh khí cầu phồng to và bay lên không trung, cho đến khi phần giỏ chỉ vừa chạm đất.

Sau đó, Oz bước hẳn vào trong giỏ và dõng dạc tuyên bố với đám đông:

“Giờ ta sẽ rời đi để thăm một người bạn. Trong lúc ta đi vắng, Bù Nhìn sẽ cai quản các ngươi. Ta ra lệnh cho các ngươi phải tuân lệnh cậu ấy như đã tuân lệnh ta.”

Lúc này, chiếc khinh khí cầu đang kéo căng sợi dây thừng giữ nó trên mặt đất, vì không khí bên trong đã nóng lên, khiến nó nhẹ hơn nhiều so với không khí bên ngoài nên nó giật mạnh để bay lên trời.

“Lại đây, Dorothy!” vị Phù thủy cất tiếng gọi lớn. “Nhanh chân lên, nếu không khinh khí cầu sẽ bay mất đấy.”

“Cháu không thấy Toto đâu cả,” Dorothy đáp, cô không muốn bỏ lại chú chó nhỏ của mình. Toto đã chạy vào đám đông để sủa một chú mèo con, và cuối cùng Dorothy cũng tìm thấy chú. Cô bế chú lên và chạy về phía khinh khí cầu.

Cô bé chỉ còn cách chiếc giỏ vài bước chân. Ở trên đó, Oz đã dang sẵn đôi tay để kéo cô lên. Thế nhưng, rắc! Bất thình lình, những sợi dây thừng đứt tung. Khinh khí cầu vút bay lên không trung mà không có cô bé trên đó.

“Quay lại đi!” cô bé hoảng hốt hét lên. “Cháu cũng muốn đi mà!”

“Ông không thể quay lại được nữa đâu, cháu yêu,” Oz gọi xuống từ trong chiếc giỏ. “Tạm biệt!”

“Tạm biệt!” mọi người cùng hô lớn, và mọi ánh mắt đều ngước nhìn lên vị Phù thủy đang cưỡi trong chiếc giỏ, mỗi lúc một bay cao hơn và xa hơn vào bầu trời.

Và đó là lần cuối cùng có người nhìn thấy Oz, vị Phù thủy Tuyệt vời, mặc dù biết đâu ông đã đến Omaha an toàn và hiện vẫn đang ở đó. Dù vậy, người dân vẫn luôn nhớ về ông với lòng thương mến, và họ nói với nhau:

“Ngài Oz luôn là bạn của chúng ta. Khi còn ở đây, ngài đã xây cho chúng ta Thành phố Ngọc Lục Bảo xinh đẹp này. Giờ đây khi ngài rời đi, ngài đã để lại Bù Nhìn Khôn ngoan để cai trị chúng ta.”

Tuy vậy, trong nhiều ngày, họ vẫn buồn bã trước sự ra đi của vị Phù thủy Tuyệt vời, và không thể nguôi ngoai.