Chương XVII: Chuyến khởi hành bằng Khinh khí cầu

Suốt ba ngày liền, Dorothy chẳng nhận được tin tức gì từ Oz. Đó là những ngày thật buồn bã với cô bé, dẫu những người bạn đồng hành đều đang ngập tràn niềm vui và mãn nguyện. Bù Nhìn khoe với cả nhóm rằng anh đang ấp ủ những suy nghĩ vô cùng vĩ đại trong đầu, nhưng nhất định không chịu hé lộ nửa lời vì anh cho rằng ngoài chính mình ra thì chẳng ai có thể hiểu thấu. Mỗi lúc Người tiều phu Thiếc bước đi, chú lại nghe thấy nhịp trái tim khẽ lách cách trong lồng ngực; chú tâm sự với Dorothy rằng chú cảm nhận được đó là một trái tim nhân hậu và dịu dàng hơn muôn phần so với trái tim bằng xương bằng thịt thuở xưa. Về phần mình, Sư Tử dõng dạc tuyên bố rằng giờ đây anh chẳng còn ngán bất cứ điều gì trên đời, thậm chí sẵn sàng lao vào chiến đấu với cả một đạo quân hay một bầy quái vật Kalidah hung hãn.

Cứ như thế, mỗi thành viên trong nhóm nhỏ đều đã đạt được ước nguyện, chỉ trừ một mình Dorothy, người vẫn đang từng phút từng giây mòn mỏi khao khát được trở về mái nhà xưa ở Kansas.

Đến ngày thứ tư, niềm vui vỡ òa khi cô bé nhận được lệnh triệu kiến từ Oz. Vừa bước chân vào Phòng Ngai Vàng, cô đã thấy ông lão tươi cười chào đón:

“Ngồi xuống đi, cháu yêu. Ông nghĩ là mình đã tìm ra cách đưa cháu rời khỏi đất nước này rồi.”

“Và trở về Kansas phải không ạ?” cô bé háo hức hỏi dồn.

“Chà, ông cũng không dám chắc về Kansas đâu,” Oz chép miệng. “Ông chẳng có chút manh mối mờ nhạt nào về hướng đi tới đó cả. Nhưng việc quan trọng nhất trước mắt là phải vượt qua được vùng sa mạc kia, rồi sau đó việc tìm đường về nhà sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

“Nhưng làm sao cháu có thể băng qua được sa mạc rộng lớn ấy ạ?” cô bé thắc mắc.

“Đây, để ông nói cho cháu nghe những suy tính của mình nhé,” người đàn ông nhỏ bé ôn tồn đáp. “Cháu thấy đấy, ngày trước ông trôi dạt đến đất nước này bằng một chiếc khinh khí cầu. Bản thân cháu cũng từ trên trời rơi xuống, bị cuốn theo một cơn lốc xoáy. Vậy nên, ông tin chắc rằng cách tốt nhất để vượt qua sa mạc chính là bay qua không trung. Giờ thì, việc hô biến ra một cơn lốc xoáy là hoàn toàn nằm ngoài khả năng của ông rồi; nhưng sau khi vắt óc suy nghĩ cặn kẽ, ông tin rằng mình có thể chế tạo được một chiếc khinh khí cầu.”

“Bằng cách nào cơ ạ?” Dorothy tròn mắt hỏi.

“Một chiếc khinh khí cầu,” Oz giải thích, “thường được làm bằng lụa và phủ một lớp keo đặc biệt để giữ khí ở bên trong. Ông đang có sẵn cả một kho lụa trong Cung điện này, nên việc may khinh khí cầu sẽ chẳng hề khó khăn gì. Có điều, trên khắp đất nước này lại không thể tìm đâu ra loại khí gas cần thiết để bơm vào và giúp nó bay lên không trung.”

“Nếu nó không thể bay lên được,” Dorothy nhận xét, “thì nó cũng vô dụng với chúng ta thôi ạ.”

“Đúng là như vậy,” Oz gật gù. “Nhưng vẫn còn một cách khác để làm nó bay lên, đó là bơm đầy không khí nóng vào bên trong. Tất nhiên, không khí nóng thì không thể tốt bằng khí gas được, bởi lẽ một khi không khí nguội đi, chiếc khinh khí cầu sẽ từ từ hạ xuống và rơi xuống sa mạc, lúc đó chúng ta sẽ bị lạc mất.”

“Chúng ta ư!” cô bé thốt lên ngỡ ngàng. “Ông sẽ đi cùng cháu sao?”

“Chứ sao nữa, tất nhiên rồi,” Oz đáp lời. “Ông đã chán ngấy cái cảnh phải làm một kẻ bịp bợm thế này rồi. Chỉ cần ông bước chân ra khỏi Cung điện, người dân sẽ sớm nhận ra ông chẳng phải là một vị Phù thủy quyền năng nào cả, và rồi họ sẽ nổi trận lôi đình vì bị lừa dối suốt bấy lâu. Bởi vậy, ngày nào ông cũng phải tự nhốt mình trong mấy căn phòng này, thật sự rất mệt mỏi. Ông thà trở về Kansas cùng cháu và lại làm việc trong rạp xiếc còn hơn.”

“Cháu sẽ vui lắm nếu có ông đi cùng,” Dorothy rạng rỡ nói.

“Cảm ơn cháu,” ông mỉm cười. “Bây giờ, nếu cháu chịu khó giúp ông khâu những mảnh lụa này lại với nhau, chúng ta sẽ bắt tay vào làm ngay chiếc khinh khí cầu của mình nhé.”

Thế là, Dorothy mang kim chỉ ra. Ngay khi Oz vừa cắt những dải lụa thành từng mảnh vừa vặn, cô bé liền khâu chúng lại với nhau thật đều và đẹp. Bắt đầu là một dải lụa màu xanh lá mạ, tiếp nối bằng một dải xanh thẫm, và rồi đến một dải màu ngọc lục bảo. Tất cả là vì Oz có nhã hứng trang trí chiếc khinh khí cầu bằng đủ mọi sắc độ lộng lẫy của tông màu đang bủa vây quanh họ. Phải mất đến ba ngày ròng rã họ mới khâu xong toàn bộ chỗ lụa ấy, nhưng khi công việc hoàn tất, trước mắt họ là một chiếc túi lụa xanh khổng lồ dài đến hơn hai mươi feet.

Kế đó, Oz cẩn thận quét một lớp keo mỏng vào mặt trong chiếc túi để ngăn không cho khí lọt ra ngoài, rồi ông dõng dạc tuyên bố chiếc khinh khí cầu đã hoàn toàn sẵn sàng.

"Nhưng chúng ta phải có một chiếc giỏ để ngồi chứ," ông bảo. Thế rồi, ông sai Người lính có bộ râu xanh đi lấy một chiếc giỏ đựng quần áo thật lớn, và dùng vô số sợi dây thừng buộc chặt chiếc giỏ ấy vào đáy khinh khí cầu.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Oz truyền tin tới muôn dân rằng ông chuẩn bị khởi hành đi thăm một người anh em Phù thủy vĩ đại đang sống tít trên những đám mây. Tin tức lan nhanh khắp thành phố, thu hút mọi người nô nức kéo đến để chiêm ngưỡng cảnh tượng kỳ thú này.

Oz ra lệnh mang chiếc khinh khí cầu ra trước sân Cung điện trong những ánh mắt tò mò của đám đông. Người tiều phu Thiếc đã cẩn thận chẻ sẵn một đống củi thật lớn. Chú nhanh nhẹn nhóm lửa, còn Oz thì giữ chặt phần đáy của khinh khí cầu ngay trên ngọn lửa để luồng khí nóng cuồn cuộn bốc lên, chui tọt vào bên trong chiếc túi lụa. Phút chốc, chiếc khinh khí cầu dần phồng to rồi từ từ nhấc mình khỏi mặt đất, cho đến khi phần đáy giỏ chỉ còn mấp mé chạm nhẹ lớp cỏ xanh.

Sau đó, Oz bước hẳn vào trong giỏ và dõng dạc tuyên bố với đám đông:

“Giờ ta phải khởi hành để thực hiện một chuyến viếng thăm quan trọng. Trong lúc ta đi vắng, Bù Nhìn sẽ thay thế ta cai quản các ngươi. Ta truyền lệnh cho các ngươi phải nhất mực tuân phục cậu ấy y như những gì đã làm với ta.”

Ngay lúc này, chiếc khinh khí cầu bắt đầu giật liên hồi vào sợi dây thừng đang buộc chặt nó trên mặt đất. Không khí bên trong túi lụa đã nóng rực, khiến cho khối khí cầu trở nên nhẹ bẫng so với bầu không khí bên ngoài, đến mức nó cứ trực chờ giằng đứt dây để vút thẳng lên tầng không bao la.

“Lại đây, Dorothy!” vị Phù thủy cất tiếng gọi lớn. “Nhanh chân lên, nếu không khinh khí cầu sẽ bay mất đấy.”

“Cháu không thấy Toto đâu cả,” Dorothy đáp lời, trong lòng chẳng nỡ lòng nào bỏ lại chú cún cưng của mình. Hóa ra Toto đã lỉnh vào giữa đám đông để sủa ầm ĩ với một chú mèo con. Cuối cùng, Dorothy cũng tìm được em. Cô bé vội vã ôm lấy chú chó nhỏ và cắm cúi chạy về phía khinh khí cầu.

Cô bé chỉ còn cách chiếc giỏ vài bước chân. Ở trên đó, Oz đã dang sẵn đôi tay để kéo cô lên. Thế nhưng, rắc! Bất thình lình, những sợi dây thừng đứt tung. Khinh khí cầu vút bay lên không trung mà không có cô bé ở đó.

“Quay lại đi!” cô bé hoảng hốt hét lên. “Cháu cũng muốn đi mà!”

“Ông không thể quay lại được nữa đâu, cháu yêu,” Oz gọi vọng xuống từ chiếc giỏ đang chao liệng giữa không trung. “Tạm biệt!”

“Tạm biệt!” cả biển người đồng thanh hô lớn. Mọi ánh mắt đều lưu luyến dõi theo vị Phù thủy vĩ đại đang cưỡi trong chiếc giỏ mây, mỗi lúc một vút cao và khuất dần vào nền trời xa thẳm.

Và đó cũng là lần cuối cùng có người được nhìn thấy Oz, vị Phù thủy Tuyệt vời. Dù vậy, theo những gì chúng ta biết, rất có thể ông đã hạ cánh an toàn xuống Omaha và đang sinh sống ở đó vào ngay lúc này. Song, mọi người vẫn luôn nhắc về ông bằng tình yêu thương vô bờ bến và thủ thỉ với nhau:

“Oz mãi mãi là bạn của chúng ta. Khi còn ở đây, ngài đã ban tặng cho chúng ta Thành phố Ngọc Lục Bảo lộng lẫy này. Giờ đây khi ngài rời đi, ngài vẫn chu đáo để lại Bù Nhìn Khôn ngoan thay ngài cai trị chúng ta.”

Tuy vậy, trong nhiều ngày ròng rã, cả thành phố vẫn chìm đắm trong nỗi tiếc thương khôn nguôi về sự ra đi của vị Phù thủy Tuyệt vời.